- Чем это вы таким занимаетесь? - поинтересовался Мак-Аран, пристраиваясь рядом с ней. Та сосредоточенно наблюдала за воткнутым в землю небольшим столбиком.
- Ловлю момент, когда будет самая короткая тень - это точный астрономический полдень. Я измеряю длину, тени каждые две минуты - и если та начнет удлиняться, значит, я поймала двухминутный интервал, когда солнце было точно на меридиане. Для наших измерений знать истинный местный полдень с такой точностью достаточно. - Она повернулась к Мак-Арану и спросила тоном ниже: - С Хедер и Джудит действительно все в порядке?
- О, да. Юэн не раз осматривал их по пути. Он говорит, что понятия не имеет, как долго будет сходить эта зелень, но с ними действительно все в порядке.
- Я чуть не сорвалась в истерику, - пробормотала Камилла. - Смотрю на Джудит, и мне становится стыдно. Она вела себя так спокойно…
Мак-Аран не сумел точно уловить момент, когда "лейтенант Дель-Рей", "доктор Ловат" и "доктор Мак-Леод" (а на корабле ко всем, кроме ближайших знакомых, было принято обращаться именно так) превратились в Камиллу, Джуди и Мака. Мак-Аран это только приветствовал. Не исключено, что им предстоит задержаться тут надолго. Он вкратце поделился с Камиллой этим своим наблюдением, потом вдруг спросил:
- Вы хотя бы примерно представляете, на сколько затянется ремонт?
- Совсем не представляю, - ответила она. - Но капитан Лейстер говорит - шесть недель, если это в наших силах.
- "Если"?
- Разумеется, это в наших силах, - отрывисто произнесла она и отвернулась. - Другого выхода просто нет. Не можем же мы остаться здесь.
"Интересно, чего тут больше, фактов или оптимизма?" - подумал Мак-Аран, но спрашивать не стал. Следующая его реплика была какой-то обычной банальностью насчет качества сублимированной пищи и скромным пожеланием в адрес Джуди отыскать подходящий подножный корм.
Солнце начало - медленно опускаться к далекой горной цепи; стало прохладней, поднялся сильный ветер.
- Похоже, плакали мои астрономические наблюдения, - пробормотала Камилла, опасливо разглядывая сгущающиеся облака. - На этой чертовой планете что; каждый вечер обязательно идет дождь?
- Похоже на то, - лаконично отозвался Мак-Аран. - Может, конечно, - добавил он по некотором размышлении, - это просто сезон такой. Но пока что все происходит достаточно однообразно: в полдень жара, потом быстро холодает, днем облачно, вечером дождь, к полуночи снег. А утром туман.
- Насколько я понимаю, - нахмурила брови Камилла, - сейчас должна быть весна; по крайней мере, за каждые из последних пяти суток световой день удлинялся, примерно на три минуты. Похоже, ось этой планеты наклонена к плоскости орбиты гораздо сильнее, чем земная - оттого и такие резкие погодные скачки. Но, может быть, когда снегопад пройдет, а туман еще не поднимется; небо ненадолго прояснится… - И она задумчиво умолкла. Мак-Аран не стал ее отвлекать, а когда в воздухе повисла мелкая морось, принялся искать место для лагеря. Хорошо бы успеть поставить палатку прежде, чем морось превратится в ливень.
Пологий склон спускался к широкой, поросшей очень редким лесом долине - не на самом их пути, милях в двух-трех южнее, но весьма приятной на вид и зеленой. Мак-Аран задумчиво обвел ее взглядом, прикидывая, что будет меньшим из зол: крюк в несколько миль или ночевка в лесу. Очевидно же, что в предгорьях такие маленькие долины не редкость; а через эту, похоже, еще и бежала узенькая водяная струйка… Речка? Ручей? Может, удастся пополнить запасы воды?
- Да, конечно, воду надо проверить обязательно, - отозвался Мак-Леод, когда Мак-Аран поделился с ним своими сомнениями. - Но разбить лагерь безопасней тут, посреди леса.
- Почему?
Вместо ответа Мак-Леод махнул рукой вниз; проследив за его взглядом, Мак-Аран увидел стадо каких-то животных. Как следует их было не рассмотреть, но больше всего они напоминали небольших пони.
- Вот почему, - сказал Мак-Леод. - Откуда мы знаем, может, они, конечно, и неопасные… или даже одомашненные. А уж если они пасутся, то, значит, точно не хищные. Но мне как-то не хотелось бы ночью оказаться у них на пути, если им вдруг взбредет в голову устроить забег. Затопчут. А в лесу мы заранее услышим, если кто будет приближаться.
- Может быть, они годятся в пищу, - заметила подошедшая Джудит. - Или их можно приручить, если когда-нибудь эту планету соберутся заселять - не надо будет завозить с Земли мясной скот и вьючных животных.
"Трагедия прямо какая-то, - думал Мак-Аран, провожая взглядом плавно текущее по зеленому травяному покрову стадо, - ну почему человек способен думать о животных только с точки зрения того, что они могут ему дать? Черт побери, я ведь не меньше любого другого ценю хороший кусок мяса; с чего это вдруг такой миссионерский настрой?" Не говоря уже о том, что через несколько недель они, может быть, отсюда уже улетят - и низкорослые непарнокопытные останутся предоставлены сами себе, на веки вечные.
Они встали лагерем прямо на склоне; дождь моросил все сильнее, и Забал принялся разводить огонь.
- Надо бы мне на закате подняться на вершину холма и попробовать установить направление на корабль, - сказала Камилла. - Они обещали специально включать прожектор.
- В такой дождь вы ничего не разглядите, - резко отозвался Мак-Аран. - Видимость не больше полумили. Самый мощный прожектор не пробьется через эту кашу, Забирайтесь под тент, вы и так уже промокли до нитки.
- Мистер Мак-Аран, - волчком развернулась к нему Камилла, - неужели надо опять напомнить, что я не обязана подчиняться вашим приказам? Вы командуете этой экспедицией - но у меня свое поручение от капитана Лейстера, и я обязана его выполнять. - Она отвернулась от небольшого пластикового куполообразного тента и направилась вверх по склону. Мак-Аран, кляня всех упрямых офицеров космофлота женского пола вместе взятых, устремился за ней.
- Можете вернуться, - отрывисто произнесла Камилла. - Инструменты у меня с собой. Справлюсь и сама.
- Вы только что сказали, что экспедицией командую я. Хорошо, черт побери, тогда я приказываю, чтобы никто не отходил от лагеря один! Никто - даже, в том числе, и старший помощник капитана!
Не говоря ни слова, она отвернулась и принялась карабкаться вверх по склону, потуже затянув горловину капюшона пуховки. Дождь припустил гуще, косо секущие струи стали совсем ледяными, и Камилла несколько раз шумно оступилась в кустарнике, несмотря на мощный фонарь. Мак-Аран нагнал ее и крепко взял под локоть.
- Не валяйте дурака, лейтенант! - выдохнул он, когда та попыталась стряхнуть его ладонь. - Если вы сломаете ногу, нам придется вас тащить - или поворачивать назад! Двоим явно проще найти дорогу в этой каше, чем одному. Давайте же - держитесь за мою руку. - Камилла продолжала оцепенело, как автомат, карабкаться вверх, и Мак-Аран прорычал: - Черт побери, да будь вы мужчиной, я не предлагал бы вам помощи - я приказал бы ее принять!
- Хорошо, - коротко рассмеялась она и крепко уцепилась за его локоть; по размокшей земле заплясали рядом круги света от двух фонарей. Мак-Аран слышал, как Камилла стучит зубами от холода, но от нее не донеслось ни слова жалобы. Склон становился все круче, и последние несколько футов Мак-Арану пришлось карабкаться на четвереньках, а потом помогать девушке взобраться следом. Выпрямившись, она принялась оглядываться и, в конце концов, ткнула пальцем в еле проглядывающий сквозь стену отвесного дождя отблеск света.
- Это может быть то, что надо? - неуверенно поинтересовалась она. - По направлению, вроде бы, похоже…
- Если прожектор лазерный, - тогда, пожалуй, его может быть видно и сквозь дождь, даже из такой дали. - Свет померк, на секунду вспыхнул и снова погас. Мак-Аран выругался. - Это уже не дождь, а настоящий мокрый снег! Давайте спускаться, а то как бы не пришлось скатываться вниз по льду.
Склон под ногами был крутой и скользкий, и как-то раз Камилла оступилась на обледенелом лиственном перегное и покатилась вниз, пока ее не остановил огромный древесный ствол; там она и лежала, оглушенная, покуда Мак-Аран, выкрикивая: "Камилла!" - и водя фонарем из стороны в сторону, не поймал ее в луч света. Дыхание вырывалось изо рта девушки спазматическими всхлипами, ее трясло от холода, но когда Мак-Аран протянул руку, она мотнула головой и поднялась на ноги.
- Спасибо, я как-нибудь сама… но все равно спасибо, - нехотя добавила она.
Камилла чувствовала себя изможденной и униженной до последней степени. Всю жизнь ей втолковывали, что главный долг ее - работать наравне с мужчинами, и в обычном ее мире, мире машин и кнопок, брать в расчет физическую силу и выносливость ей и в голову не пришло бы. Ни на мгновение не приходилось ей задуматься о том, что самые изматывающие физические упражнения, какие встречались в ее практике - это занятия гимнастикой в спортивном зале, на корабле или на космической станции. Ей казалось, будто каким-то образом она не оправдала возложенного на нее доверия, оказалась-недостойной. А ведь считается, что офицер космофлота компетентней любого штатского! Она устало тащилась вниз по крутому склону, с угрюмым упорством передвигая ноги, и чувствовала, как слезы досады и усталости замерзают на холодных щеках.
Мак-Аран, медленно спускаясь следом за ней, и не подозревал о происходящей в душе девушки борьбе; но как она устала, он понял по ее поникшим плечам. Секунду поколебавшись, Рэйф нагнал ее, осторожно обнял за талию и негромко произнес:
- Как я уже говорил, если вы снова упадете и расшибетесь, нам придется вас нести. Разве вам этого так хочется, Камилла?.. Вы ведь позволили бы Дженни помочь вам, правда? - неуверенно добавил он.
Она ничего не ответила, но позволила себе опереться на его плечо. Мак-Аран направил ее нетвердый шаг к пробивающемуся сквозь полупрозрачный купол тента огоньку. Где-то над головой, в переплетающихся ветвях деревьев, ночная птица хриплым криком на мгновение перекрыла шум дождя и мокрого снега - и тут же умолкла. Даже собственные шаги их звучали здесь незнакомо и странно.
Оказавшись под тентом, Мак-Аран как-то разом обмяк, с благодарностью принял из рук Мак-Леода пластиковую чашку с горячим чаем и осторожно отступил в угол, где бок о бок были разложены спальные мешки его и Юэна. Потягивая ароматный напиток, Мак-Аран стряхивал с ресниц крошечные льдинки; Хедер и Джуди суетились над Камиллой, помогая той снять обледеневшую пуховку, укутывая в одеяло и отпаивая горячим чаем.
- Что там творится? - поинтересовался Юэн. - Дождь? Град? Мокрый снег?
- Пожалуй, и то, и другое, и третье. Такое впечатление, будто мы угодили в самый эпицентр экваториального шторма. Не может же такое безобразие твориться тут круглый год!
- Направление засекли?
Мак-Аран утвердительно кивнул.
- Следовало бы пойти кому-то из нас, - вполголоса произнес Юэн. - Госпожа лейтенант явно не лучший в мире ходок по такому рельефу и в такую погоду. Что вообще ее туда понесло?
Мак-Аран покосился на Камиллу; та сидела, закутавшись в одеяло, и потягивала горячий чай, а Джуди сушила ее мокрые спутанные волосы.
- Noblesse oblige, - отозвался вдруг к собственному удивлению Мак-Аран.
- Понимаю… - кивнул Юэн. - Хочешь супа? Джуди творит с полуфабрикатами настоящие чудеса. Удачно, что ни говори, иметь под боком профессионального диетолога.
Они все смертельно устали и почти не обсуждали увиденного за день; да и в любом случае оглушительно бушующая снаружи стихия делала разговор затруднительным. Через полчаса все уже поели и расползлись по своим спальным мешкам. Хедер придвинулась поближе к Юэну, устроив голову у того на плече, и лежавший следующим Мак-Аран ощутил укол невнятной, бесформенной зависти. В этой близости не было почти ничего сексуального. Скорее, она проявлялась в том, как осторожно, почти бессознательно эти двое меняли по очереди положение тела, лишь бы не потревожить другого. Сам того не желая, Мак-Аран вспомнил то мгновение, когда Камилла позволила себе опереться на его плечо, и криво усмехнулся в темноте. Вот уж кто-кто, а она явно терпеть его не может… да и ему-то не больно интересна. Но, черт побери, что-то в ней есть!
Сон не шел, и Мак-Аран лежал, прислушиваясь к шуму ветра в тяжелых кронах деревьев, к далекому грохоту и треску падения не выдержавшего натиска бури гигантского ствола ("Бог ты мой! Да стоит такому упасть на тент - от нас и мокрого места не останется"), к странным звукам из окружающего купол кустарника (словно сквозь колючую поросль ломились какие-то животные). В конце концов Мак-Аран забылся, но сон его был беспокойным; сквозь дрему Рафаэль слышал постанывания Мак-Леода, потом Камилла издала леденящий душу крик и тут же снова погрузилась в сон. К утру буря утихла, дождь прекратился, и Мак-Аран заснул как убитый; только из какой-то страшной дали доносились рык и щебет неизвестных зверей и птиц, наводнивших ночной лес и далекие холмы.
3
Незадолго перед рассветом его разбудило шевеление в дальнем углу палатки. Приоткрыв один глаз, он увидел, что Камилла вылезает из спального мешка и с трудом натягивает на себя задубевшую с вечера форму.
- В чем дело? - прошептал он, неслышно выскользнув из своего мешка.
- Дождь перестал, и небо ясное; мне хотелось бы взглянуть на звезды и снять несколько спектрограмм, пока нет тумана.
- Хорошо. Вам помочь?
- Нет. С приборами мне поможет Марко.
Мак-Аран собрался было запротестовать, но передумал, пожал плечами и забрался обратно в мешок. Не от него одного все зависит. Она знает свое дело и не нуждается в его неусыпном наблюдении. Это она дала понять совершенно недвусмысленно.
Но какое-то смутное предчувствие не давало ему заснуть; он беспокойно ворочался в полудреме, а вокруг просыпался лес. Порхая с дерева на дерево, перекликались птицы - то хрипло и пронзительно, то проникновенно и щебечуще. Кто-то кряхтел и шуршал в кустарнике, а издали доносился звук, напоминающий собачий лай.
И вдруг тишину разорвал ужасный вопль - однозначно человеческий, исполненный чудовищной муки хриплый крик, повторившийся дважды и оборвавшийся жутким клокочущим стоном.
Полуодетый, Мак-Аран выскользнул из спального мешка и выскочил из палатки; на полшага от него отставал Юэн, за Юэном наружу высыпали остальные - кто в чем был, сонные, перепуганные, ничего не понимающие. Мак-Аран устремился на звук, к вершине холма; оттуда громко звала на помощь Камилла.
Она установила спектрограф на полянке у самой вершины, но теперь прибор валялся на земле, а рядом, бессвязно стеная, бился в конвульсиях Забал. К лицу его прихлынула кровь, оно жутко распухло; Камилла же лихорадочно отряхивалась, то и дело подтягивая перчатки.
- В двух словах - что случилось? - бросил Камилле Юэн, упав на колени рядом с извивающимся на земле ксеноботаником.
- Какие-то твари… как насекомые, - выдавила она и протянула дрожащие руки. На затянутой в перчатку ладони лежало раздавленное насекомое, ярко-оранжевое с зеленым, меньше двух дюймов в длину, с загнутым скорпионьим хвостом и жутковатого вида жалом там, где, по идее, была морда. - Он ступил вон на тот бугорок, я услышала крик, и он упал…
Юэн поставил аптечку на землю и энергичными круговыми движениями принялся массировать Забалу левую сторону груди. Подбежавшей Хедер он скомандовал срезать с ксеноботаника одежду; от прилива крови лицо Марко становилось все темнее и темнее, а укушенная рука страшно распухла. Забал уже потерял сознание и только бессвязно, горячечно стонал.
"Мощный нервный яд, - подумал Юэн, - сердце отказывает, дыхание затруднено". Единственное, что он мог сделать - это вколоть стимулятор помощнее и ждать наготове, если вдруг понадобится делать искусственное дыхание. Он не осмеливался дать укушенному даже болеутоляющего, так как все наркотики одновременно являлись респираторными депрессантами. Затаив дыхание, он ждал, приставив к груди Забала стетоскоп; но вот, вроде бы, сбивчиво стучащее сердце забилось ровней. Юэн поднял голову, покосился на бугорок, о котором говорила Камилла, поинтересовался, кусали ее или нет, - не кусали, но два этих жутких насекомых заползли к ней на рукав, - и потребовал, чтобы все встали как можно дальше от бугорка, муравейника или как его там. "Чистое везенье, что в темноте мы не поставили прямо на него палатку! А Мак-Аран и Камилла вечером вполне могли прямо туда вляпаться - или под снегом эти твари впадают в спячку?"
Время тащилось ползком. Забал стал дышать более ровно, изредка постанывая, но в сознание не приходил. Огромное красное солнце, источая туман, медленно, поднялось из-за окружающих холмов.
Юэн послал Хедер в палатку за большой аптечкой; Джуди и Мак-Леод принялись готовить завтрак. Камилла стоически обрабатывала результаты нескольких измерений, которые успела проделать до нападения скорпиономуравьев - так их временно окрестил Мак-Леод, изучив раздавленный экземпляр.
- Жить будет? - спросил у Юэна Мак-Аран, присев рядом с лежащим без сознания Забалом.
- Не знаю. Возможно. Подобное мне приходилось видеть один-единственный раз в жизни - когда ко мне обращались с укусом гремучей змеи. Но одно могу сказать точно: сегодня ему нельзя двигаться никуда; и завтра, вероятно, тоже.
- Может, перенести его в палатку? - спросил Мак-Аран. - Вдруг тут еще где-то ползают эти твари…
- Лучше пока не трогать. Может быть, через пару часов.
Мак-Аран поднялся, в замешательстве глядя на лежащего без сознания Забала. Им нельзя задерживаться - но в экспедиции не было ни одного лишнего человека, и послать к кораблю за помощью некого.
- Мы должны двигаться дальше, - наконец произнес Мак-Аран. - Давай договоримся так: через несколько часов мы перенесем Марко под купол, там безопасней, и ты останешься за ним ухаживать. Остальные, в общем-то, могут заниматься своими исследованиями прямо здесь - собирать образцы почвы, флоры, фауны… Но нам с лейтенантом Дель-Рей обязательно надо забраться как можно выше - мне прикинуть массу планеты, ей для астрономических наблюдений. Так что мы уйдем вперед настолько далеко, насколько удастся. Если пик окажется недоступным, мы не станем и пытаться лезть - померяем, что сможем, и тут же вернемся.
- Не лучше ли немного подождать - может, еще получится выйти всем вместе? Мы же понятия не имеем, на что еще можно наткнуться в этом лесу.
- У нас нет времени, - нервно произнесла Камилла. - Чем скорее мы выясним, где находимся, тем скорее появится возможность… - Она умолкла.
- Не имеем, причем, ни малейшего, - кивнул Мак-Аран. - Может быть, как раз все наоборот: чем меньше отряд, тем в лесу безопасней, а одному - так просто безопасней некуда. Вероятность совершенно одинакова. По-моему, нам следует все-таки разделиться.
На том и порешили; через два часа Забал так и не пришел в себя. Мак-Аран, Юэн и Мак-Леод соорудили из подручных материалов носилки и перенесли его под тент. Не все были согласны с тем, что следует разделиться, но всерьез спорить никто не стал, и Мак-Арану пришло в голову, что его действительно стали считать начальником экспедиции, чье слово - закон. Когда красное солнце поднялось в зенит, Мак-Аран с Камиллой уже перепаковали рюкзаки и были готовы отправиться, взяв с собой только легкую спасательную палатку, еды на несколько дней и астрономические приборы.