- И все равно это слишком жестоко, - возмутился брат Нобель. Повинуясь его настроению, магический поток трансформировал рясу монаха в блестящие доспехи, белый магический луч засиял в руках подобно мечу. – Надо было его предупредить.
- Жизнь несправедлива, - покачал головой отец Гильдебран.
– Но пока она продолжается, - добавил брат Тимофей, - можно выпить!
Брат Нобель подумал над этим постулатом, потом дематериализовал доспехи, сел и протянул руку за бутылкой.
Монахи выпили, не чокаясь.
Снова Чудурский Лес. Башня. Двадцать восьмая ночь месяца Горы
На этот раз дон Текило подготовился к проникновению внутрь маговой Башни со всем тщанием и возможным старанием. Очнулся он приблизительно в полдень, в комнатке постоялого двора, которую сам же назначил своей штаб-квартирой до окончания истории по изъятию Тройного Оракула, и целых пятнадцать минут потратил на размышления: привиделось ли ему общение с четырьмя монахами, нет ли, какая магия подобна навести столь реалистичный морок, и вообще, не пора ли в самом деле одуматься и встать на путь Честного Человека.
Донна Катарина одобрила бы подобный поступок. Она принадлежала к тем немногим женщинам, которые способны оценить все жертвы, на которые идут мужчины ради них. Донна Катарина не стала бы хвастаться перед говорливыми соседками подвигами своего мужа, о нет, она бы тихо заштопала плащ, подала собирающемуся в поход герою меч, шляпу и котомку с пирожками, и долго смотрела бы вслед, шепча молитвы о его скорейшем возвращении… О боги. С тех пор, как донна Катарина покинула их дом, дон Текило так и не научился самостоятельно находить шляпу. Вернее, находить-то находил, мало ли прохожих в разнообразных головных уборах встречалось ему на пути, вот только терял еще быстрее, чем успевал воровать… Ах, Катарина, где ты…
Дон Текило поднялся с постели, позевал, почесал лысинку, подумал, что вчерашние блуждания по черным коридорам и пьяные монахи-охранники ему привиделись, спустился в обеденный зал, печально позавтракал…
И принялся готовиться к повторному сеансу ограбления.
Для начала дон Текило справил себе новый костюм. Черный, с тончайшей серебряной вышивкой. Он даже заплатил портному за обнову – правда, половину, но заплатил. Потом дон Текило, привыкая к образу добропорядочного человека, прогулялся по Флосвиллю, принял горячее участие в митинге на рыночной площади, агитируя жителей пожертвовать малую толику серебра и меди на возведения фонтана – уж очень трогательно гном-архитектор взывал к эстетическим чувствам горожан. Так как жители Флосвилля не спешили расставаться с честно заработанным, дон Текило им помог. Медные монеты он честно сдал в фонд строительства архитектурных флосвилльских изысков.
К вечеру, посчитав подготовительный этап благополучно свершившимся, дон Текило отправился в чащу, разыскивать магову Башню.
Башня нашлась – не скоро, но нашлась. Как раз взошла полная луна, побелила фальшивым серебром ветки роскошных дубов и елей, и подсказала дону Текило, на какую тропинку свернуть. Добравшись до Башни, отважный искатель приключений со вздохом облегчения нашел свой арбалет – под тем камушком, под который вчера его спрятал; а дальше – дело техники. "Кошка", веревка, третий этаж…
Дон Текило осторожно перелез через подоконник. На цыпочках прокрался по скрипучим половицам, выглянул в коридор…
- Кис-кис-кис…
Тишина.
- Кис-кис-ки-иса… - протянул дон Текило.
Никакого ответа.
Иберрец осторожно прокрался по коридору, вышел на лестничную площадку. Остановился, раздумывая, спускаться вниз или подниматься наверх. Издеваясь над грабителем, Башня выглядела мирно и очень просто. Всего одна лестница – и куда подевались вчерашние мраморные многоступенчатые подъемы-спуски? Всего две комнаты на третьем этаже – а вчера-то было больше, намного больше… Вот и связывайся после этого с магами…
- Кис-кис! Ксс! Ну, где ты? – шепотом ругнулся дон Текило.
- Кого-то ищете?
Дон Текило подпрыгнул, крутанул сальто-мортале, и приземлился в боевую стойку, вытянув перед собой кусок говядины со снотворным соусом.
Невысокая хрупкая девушка, сидящая на верхней ступеньке лестницы, с грустью посмотрела на вора.
- Вы всегда заходите в чужие дома со своим угощением? – после долгой минуты обоюдного молчания сказала девушка.
- Я предпочитаю не утруждать хозяев, - нашелся дон Текило. Он был рад поболтать, раз уж представилась такая возможность. Благородный дон попытался смахнуть с головы шляпу и отвесить прелестной даме низкий поклон; на пути к лысинке его рука вспомнила об отсутствии головного убора, так что вместо шляпных перьев в церемонном расшаркивании и поклоне принимал участие кусок говядины. – Позвольте представиться. Дон Текило Альтиста. Собственной персоной. Наше вам с кисточкой.
- Очень приятно, - ответила девушка. Поднялась, сделала книксен. – Ядвига.
- Нет, сударыня, это мне приятно, - отпустил язык на свободу дон Текило, приосанился, прижал говядину к сердцу и принялся вещать о том, какое счастье он только что постиг, какого наслаждения удостоился, как только прекраснейшая донья Ядвига оказалась в пределах видимости…Говорил иберрец много, подробно - благо, опыта и закалки в нелегких делах соблазнения прекрасного пола было не занимать; а сам при этом думал. Думал, как бы вывернуть разговор в нужное русло. Напрашивалась фраза: "Простите, сударыня, а оборотня вы тут не видели?" Но это же не комильфо, перескакивать с описания изгиба губ прелестницы на каких-то оборотней. Да еще предположительно женского пола. Еще приревнует…
А губки у этой Ядвиги вполне ничего; - подумалось дону. И носик хорошенький. И личико такое… такое… как сердечко. И фигурка… - тут дон Текило с некоторым удивлением понял, что сердце его снова начало вытанцовывать страстные па, – и фигура у этой Ядвиги не самое кошмарное из возможных видений, а на ощупь и того лучше должна быть. Правда, непонятно, зачем симпатичной девушке носить столь бесформенное платье – может, его снимать удобно, залетела под лысинку непрошенная мысль, и дон Текило принялся рассыпать комплименты с еще большим пылом и рвением.
Ядвига слушала, мечтательно улыбалась, и не находила ничего странного в том, что ей объясняется в неземной любви случайно проникший в дом с целью ограбления немолодой иберрец. В конце концов, что может быть романтичнее, чем встреча двух одиноких сердец на лестничном скрипучем пролете, в светлом сумраке полнолуния, когда заканчивается один день – а новый не спешит родиться, даруя мгновение вечности…
Дон Текило очнулся, когда понял, что стоит на коленях перед прекрасной Ядвигой, предлагая ей брак по любому из возможных обрядов, вечную любовь и кусок говядины со снотворным впридачу. Нет, подумал авантюрист, говядина – явный перебор, еще подумает, что я не в состоянии наворовать на кухарку или повара… И тут, с близкого расстояния, он заметил, какие у прекрасной Ядвиги глаза.
Выразительные. Большие. Миндалевидные.
С вертикальным зрачком.
Дон Текило сбился и очередная доза восхваления оказалось скомкана на половине фразы.
- Вы такой забавный, - промурлыкала Ядвига, и легонько погладила дона по руке. У отважного вора встали дыбом все волоски на теле.
- А вы, моя милая, - услышал дон Текило свой голос, - полны неожиданностей.
И как раз в этот момент шаловливые пальчики Ядвиги коснулись рукава новенькой куртки соблазнительного дона – как раз там, куда он вылил порцию святой воды, опасаясь, как бы у мага хватило фантазии не только на оборотней, но и на каких-нибудь сторожевых вампиров на полставки. Вода у того святоши, у которого ее украл дон Текило, хранилась в серебряной фляжке, так что…
Так что Ядвига обожглась, на мгновение утратила контроль над своей внешностью и показала свое истинное лицо. Вернее, морду. И вполне себе даже симпатичную мордочку, сохраняя хладнокровие, попытался убедить себя дон Текило. И вообще, что за предрассудки, как-то иначе относиться к женщине всего лишь потому, что она не стесняется показывать свою истинную природу?
Ядвига перекинулась обратно из рыси в женщину, и скромно потупила глаза, явно стесняясь и не зная, как продолжить.
- Аа… - глубокомысленно изрек дон Текило.
Перестал стоять на колене, сел рядом с Ядвигой на верхнюю ступеньку лестницы, положил кусок мяса рядом, чтобы он не слишком бросался в глаза.
- Ну, и как оно? – поинтересовался он.
Ядвига шмыгнула симпатичным носиком.
- Да по разному. Когда луна полная – это как очень громкий хлопок в ладоши. Раз – и ты уже другой. А когда идет на убыль – тогда, бывает… Ну, короче, бывает.
- Понимаю, - сочувствующе протянул дон Текило.
Помолчали.
- Значит, маг вас нанял его Башню сторожить? – задал вопрос вор спустя некоторое время. Ядвига почесала кончик носа, размышляя, стоит ли рассказывать, что ее вовсе никто не нанимал, потому как технически называть ее живым существом затруднительно… И вместо ответа многозначительно пожала плечами. Как-то вот так…
- Но ваше вчерашнее предложение обмануть мага, а потом поделить награбленное на двоих, мне очень понравилось, - созналась оборотень.
Снова помолчали.
- Вы можете уходить, - наконец, разрешила Ядвига. – В конце концов, не так уж и много вы украли. Верните шкатулку с сушеными мухами, и амулет, привораживающий коров, и можете уходить. Я вас ловить не буду… Не за что…
Дон Текило помолчал, обдумывая привлекательные стороны этого предложения.
- Амулет, привораживающий коров? Коров? – переспросил вор.
- Мэтр его для скотовода из Брабанса делал. В смысле, для племенного быка-производителя, принадлежащего одному дельцу из Брабанса. Отправился в Анжери согласовывать детали оплаты, ну, там и натворил бед… Двадцать лет уж прошло, - со слезой в голосе поведала Ядвига. – А будто вчера случилось…
- Ну-ну, - следуя глубоко въевшейся привычке, принялся утешать даму благородный кабальеро. – Не плачь…
- Ага! Хорошо тебе говорить – не плачь! – капризно протянула Ядвига. – А мне, между прочим, без него тут ску-уучно… - И каприз перешел в сдавленный плач. Будто и в самом деле не оборотень, а обыкновенная женщина.
- И никто не скрашивает одиночество моей грозной кошечке? – с заботой и искренним участием спросил дон Текило, обнимая Ядвигу за плечи. Та судорожно покачала головой, устроилась так, чтобы ее не касалась серебряная вышивка куртки сердобольного грабителя:
- Эти, - указала она пальчиком в подвал, - только и делают, что пьют. А как поговорить – так их не допросишься!! Грабители и то… Сначала каждое новолуние лазали, а теперь ре-едко-о… Водой святой поливают, а я от нее чи-ихааа-ю… ножи метают, а кое-кто даже серебряными монетами кида-аается…
Дон Текило украдкой поправил ножи в потайных кармашках, чтобы они не мешали Ядвиге откровенничать.
- А поговорить не хо-отя-ат… Никто за человека не считает… - разрыдалась Ядвига.
Дон Текило принялся утешать расстроенную даму.
Башня. Винный погреб. Утро
Когда дверь затряслась, звеня бронзовыми засовами и замками, брат Нобель со страху проглотил вилку вместо нацепленной на нее сосиски. Пока братья помогали Нобелю обрести дыхание и веру в себя (или наоборот – веру и дыхание в себя), дверь поддалась напору извне и распахнулась.
- А, это вы, - буркнул дон Текило, отставляя топор.
- А, это ты, - ответили монахи, стараясь не думать о том, зачем авантюрный дон взял топор.
- Я уж думал, вы – мои фантазии. У меня после столкновения с комодом бывает, - сказал вор.
"Комод?" - переглянулись братья. Потом отец Гильдебран откашлялся и принял инициативу в свои руки.
- Сыне, ты все-таки вернулся? Мы уж думали, что ты встал на путь истинный, и больше воровать не полезешь…
- Я и не собирался, - ответил дон. Спустился к монахам, выбрал бочонок и присел между братом Томасом и братом Тимофеем. – Меня долг позвал.
- Долг? – с иронией протянул брат Тимофей.
- Да, - солидно и уверенно отрубил дон Текило. – Долг. Ведь пока кто-нибудь не вычистит из этой […]ой Башни все ценности, воры так и будут сюда лезть. И мой долг, как образцового вора и наставника… Брось ржать, ты, лысый! да, наставника в нелегком воровском ремесле – мой долг украсть побольше, чтоб другим неповадно было.
Брат Тимофей решил не заострять вопрос, кто тут самый лысый (все равно выиграл бы отец Гильдебран), посмеялся над страданиями честного вора и спросил, что за необходимость его сюда привела.
Дон Текило набрал полную грудь воздуха, чтобы объяснить. Подумал. Набрал воздуха для второй попытки. Понял, сколь мелки и незначительны слова, которыми он собирался живописать ужас своего положения. Набрал еще больше воздуха…
В итоге дон Текило завопил, горестно потрясая руками:
- Объясните, что нужно этой демоновой бабе!!!!
Брат Тимофей развеселился еще больше – он просто упал на пол с бочонка, повизгивая и потряхивая ногами в сандалиях; брат Нобель без слов протянул дону бутылку, брат Томас глубокомысленно вздохнул. Отец Гильдебран легонько поморщился:
- Боюсь, мы не в силах облегчить твои страдания, сыне…
- Нет, только не надо рассказывать мне, что вы ведете праведную жизнь, и ни шиша не понимаете в женщинах! – возмутился дон Текило. – Как будто я не знаю, почему нормальные мужики идут в монахи – как раз из-за того, что знают, ничего хорошего от баб не дождешься! Вы, когда с Ядвигой полномочия свои делегировали, наверняка успели узнать, что она за хрукта!
- Не сквернословь, сыне, не поможет, - благостно попросил отец Гильдебран.
- Вы не представляете, чего я натерпелся! – продолжал возмущаться дон Текило. – Она всю ночь напролет мне рассказывала, как волшебник, хозяин Башни, препятствует ее карьерному росту! Сто случаев, блин, когда ее подвиги оказались забыты!
- Она уже просила тебя оценить, идут ли ей новые платья? – с издевательским участием поинтересовался брат Тимофей.
- А пирожками накормить обещала? – поинтересовался брат Нобель.
- Нет, платьев еще не было… А с чем пирожки? – придирчиво спросил дон Текило. Видимо, повлияло то, что он снова оказался в винном погребе – до иберрца вдруг дошли все душеспасительные и ужасающие рассказы о привычках оборотней, которыми позавчера его попотчевали монахи. – С чем??!! – завопил дон Текило.
- Да не бойся, сыне, она готовить не умеет, - успокоил вора отец Гильдебран. - Правда, очень старается. Потом на всех рычит, что ей мешают, неправильно сеют муку, разливают молоко, почему-то отказываются есть сырое тесто и проверять изнутри, насколько хорошо прогрелась печь…
- Вы издеваетесь? – холодно осведомился дон Текило, ненавязчиво оглядываясь в поисках топора.
- Нет. Предупреждаем. Потом будет выбор занавесок для гостиной.
- И перестановка мебели по всей Башне, чтоб уютней было, - прогудел брат Томас.
- А потом – хобби.
Тут дон оскорбился:
- Сам же просил не выражаться…
Брат Нобель пояснил:
- Она будет спрашивать, нравятся ли тебе ее вышивки. Если покажет гобелен с букетом сирени – соглашайся, что красиво. А на гобелен с букетом колокольчиков лучше фыркнуть – это не она вышивала. Запомнил? Не спутаешь? Сирень – да, колокольчики – нет.
- А потом, - пообещал брат Тимофей, - будет приступ поэзии.
- Не мой профиль, - буркнул дон Текило.
- Да, понимаю, тяжело… По-моему, - поделился предположениями брат Нобель, - она жульничает и выдает за собственные произведения стихи малоизвестных авторов. Так что будешь плагиатить – побольше уверенности. А если она начнет подозревать, что поэмы не твои собственные – не спорь.
- Лучше сразу плачь, - подсказал брат Тимофей.
- Ну, а потом готовься знакомиться с ее мамой. Будет ночная пробежка по Чудурскому Лесу, так что сохраняй спортивную форму…
Ночь, проведенная в обществе странной женщины-оборотня, по силе ударного воздействия на мозг благородного вора равнялась десяти комодам: по крайней мере, дон Текило слушал советы монахов не то, чтобы веря, и не то, чтобы абсолютно не веря, но твердо зная, что донна Ядвига способна на многое.
- А потом? – угрюмо спросил дон Текило, когда поток фантазии братьев иссяк.
- Потом? Не знаем, - пожал плечами брат Нобель. - Даже о стадии поисков мамы в Лесу нам Виг рассказывал, большинство пойманных воров ломаются на стадии пирожков, и уж точно - при определении сирени и колокольчика. До поэзии на нашей памяти дошел только один – но он сжульничал, прямо со стихов начал…
- Да, я такой, - скромно потупился брат Тимофей.
- То есть, вы хотите сказать, что от этой оборотнихи никто сбежать не может? – уточнил вор.
- Может, - дружно кивнули монахи. – Раскайся – и добро пожаловать в наш орден.
- Орден Единорога, - уточнил басом брат Томас, на случай, если дон Текило плохо знаком с верованиями жителей Чудурского леса.
Дон Текило задумался. Оценил сытую физиономию брата Томаса, залихватское настроение брата Тимофея, магические экзерсисы брата Нобеля, хитрую физиономию отца Гильдебрана. Подумал… Вздохнул.
- Не могу я в Орден. Ни в ваш, рогатый…
- Не богохульствуй! – возмутились монахи.
- …ни в какой другой. Я вроде как женат. Мда… Двадцать четыре раза.
- Двадцать четыре жены – серьезный повод для вступления на путь благочестия, - подмигнул брат Тимофей.
- Нет. – Отмахнулся дон Текило. - Не готов я к праведной жизни. Лучше буду стараться с рысихой этой разобраться своими собственными методами. За тем и пришел – чтобы вы, отче, мне объяснили – почему на Ядвигу мои чары не действуют!
- Чары? – нахмурился брат Нобель. – Ты ж не волшебник, я такое за лигу чую…
- Он имеет в виду свою лысинку, иберрское происхождение и рассказы о подвигах, - подсказал отец Гильдебран. И прежде, чем придирчивый дон успел рассмотреть, какая реакция монахов последовала, продолжил: - Видишь ли, сыне. Когда ты предполагаешь, что сможешь …ээ… скажем так, воздействовать на оборотня своим обаянием, ты допускаешь грубейшую ошибку.
- Да неужто?
- Угу. Ты исходишь из предположения, что она женщина. Или оборотень, но все равно, какой-то своей частью женщина.
- Ну, допустим.
- А это неправильно. Она – охранный артефакт. Представь себе, что к тебе вдруг воспылает страстью дверной замок? Не нравится? Ну вот, она что-то вроде сложного дверного замка.
- Не… - не поверил дон Текило. – Быть такого не может.
- Может, - пожал плечами отец Гильдебран.
- А… а… Она что, не живая, что ли? – все еще не верил дон вор.
- Три ипостаси – рысь живая, рысь условно живая, а в полнолуние – сентиментальная женщина, - пояснил монах.
- Не… Быть такого не может! Первый раз слышу, чтобы артефакты… Артефакты – готовили пирожки?!! – пробрало до печенок вора. – Знакомили с мамой?!! Какой […], в смысле, умник такой артефакт мог сделать?!!