- Мы с Вигом один раз поспорили о вечном, - скромно поделился воспоминаниями отец Гильдебран. – Я долго в себя приходил после абсента, глядь – а он уже лежит под кустом в Чудурском Лесу и собирает призраков. Тут, по чащобам и дубравам постоянно шатаются десятка четыре бесхозных привидений, которые потихоньку теряют воспоминания о том, кем были при жизни, - пояснил монах. - Виг у нас человек терпеливый, он у одного призрака частичку энергии позаимствовал, у другого шальную мыслишку подобрал, у третьего остаток воспоминания придержал для собственной пользы… Так на искусственное оживление рыси-оборотня и набрал. А вот как у него из трех дюжин обрывков душ разбойников, браконьеров и отшельников получилась личность взбалмошной женщины – понятия не имею. Я так думаю, - продолжил отец Гильдебран задумчиво, - Все дело в психической травме.
- Какой травме? – с подозрением уточнил вор. – Вашего Вига что, тоже кто-то комодом по голове обижал?
- Нет, до такого не доходило. Но однажды в далеком детстве маленького Вига глупая нянька по ошибке приняла за девочку. Два дня учила прясть, бояться крыс и водила с собой поливать цветник. С тех пор в нем какая-то женская изворотливость и поселилась… - Покачал головой отец Гильдебран, размышляя. Потом развел руками: - Вот кумекал Виг над охранным артефактом для своей Башни, кумекал, да у него Ядвига и получилась. Сублимация и проекция.
- [… … …], - глубокомысленно высказался дон Текило и почесал лысинку. Машинально, не чувствуя вкуса, выпил предложенное братом Томасом вино. – И как такое вообще можно было сделать? – все еще не верил вор.
Брат Нобель ревниво нахмурился:
- Интересны технические подробности создания артефактов? А кто, говоришь, тебе наводочку на бесхозную Башню дал?
- Да в гробу видал я эти ваши технические подробности, - проворчал иберрец. – Просто на моей памяти это самый сложный охранный артефакт. Я привык, что подземелья гидры или минотавры охраняют; в кладовые и сокровищницы трехголовых змей напускают, бывает, что и сфинкса посадят… А тут! Надо же… Придумать такое!
Качая в растерянности головой, дон Текило направился к выходу.
- Эй, сыне! – окликнул брат Томас. – Ты, как раскаешься, приходи. В Ордене у нас неплохо. А с оборотнихой лучше не спорь, она кусается.
- И не целуйся! – спохватился брат Тимофей, когда дон Текило уже стоял на верхней ступеньке ведущей из погреба лестницы. – У нее клыки ядовитые!
- Зря вы так, - сурово посмотрел на монахов дон Текило. – Напраслину всякую сочиняете, смеетесь над ней… А она, между прочим, женщина.
- Три ночи полнолуния. А в остальные ночи - она оборотень, - напомнил брат Тимофей.
- А днями - чучело рыси, - подсказал брат Нобель.
- И что? – возмутился дон Текило. – Зато какая экономия на гардеробе! А если подумать – и на визитах соседей! Ее и в самом деле здесь никто не ценит и не понимает… - покачал головой вор и медленно покинул погребок.
- Отец Гильдебран! – показал пальцем на захлопнувшуюся дверь брат Тимофей. – Я не понял, что это такое сейчас было? Не может же человек в здравом уме сочувствовать искусственно созданной личности!
- Человек, может быть, и не может, - мудро рассудил отец Гильдебран. – Но истинный кабальеро – обязательно.
- Чего – "обязательно"? – не понял монах.
- Эх, сыне, - посочувствовал старый монах молодому. - Нет в тебе благородства ни на ломаный грош, и никогда не будет. А ведь только так и можно узнать истинного благородного дона…
– По тому, как он восхищается дамами? – подсказал слушающий глубокомысленную беседу собратьев брат Нобель. - И не важно, насколько они реальны, и много ль яду скопилось в их клыках?
- Не будьте столь примитивными! Благородство познается в идеях и убеждениях.
- Убеждения – это иллюзии, - высказался материалистически прагматичный брат Томас.
- Пусть иллюзии! – горячо возразил старик. – Но зато какие реалистические!! Можно утратить фамильное состояние, пропить дедовский меч и проиграть в кости последние штаны – но до тех пор, пока тебя ведет какая-то высшая цель, ты остаешься благородным доном. Да… - вздохнул отец Гильдербран. – А уж когда цель твоей жизни – служение Прекрасной Даме…
Монахи замечтались.
Позавидовали дону Текило.
И с горя выпили.
Все еще Чудурский Лес. Башня. Месяц Зеркала
Поиски Тройного Оракула в Башне заняли гораздо больше времени, чем предполагалось в начале. Приходилось отвлекаться на донну Ядвигу, на не вовремя вмешивающихся с высокоморальными сентенциями монахов Ордена Единорога, на посещение винного погреба… Дон Текило жил весьма плодотворной жизнью.
Благодаря неудачникам, пытавшимся обворовать Башню за двадцать лет отсутствия ее хозяина, некоторая часть ценностей скопилась на нижнем этаже. Сей факт дон Текило обнаружил уже после разговора с братией Ордена Единорога, когда отправился с инспекцией по временном своему пристанищу. Авантюрист тщательно проверил содержимое нескольких дюжин сумок, узелков, свертков, которые Ядвига складировала в чулане после очередной попытки грабежа, но ни одного нефритового крокодильчика не обнаружил. С одной стороны, это можно было считать удачей – у дона Текило еще оставалась возможность выполнить заказ Леокадия. С другой стороны… с другой стороны, если хорошенько разобраться в ситуации, это означало, что Тройной Оракул спрятан не просто хорошо. А очень хорошо. И просто так его не найти.
Неделя ушла у дона Текило на обыск первого этажа. Неделя – на обыск второго…
С взаимозаменяемыми сущностями идеального охранного артефакта оказалось договориться чуть ли не проще всего. В ночи полной луны дон Текило понимал и сочувствовал донне Ядвиге. Когда луна пошла на убыль – почесывал великолепную рысь за ушком, выгуливал в Лесу и позволял охотиться на кроликов. Днем охранный артефакт действительно превращался в чучело, причем иногда – должно быть, влияли какие-то таинственные магические флуктуации - становился невидимым… Короче, если мэтр Виг хотел, чтобы воры стенали и рвали на себе волосы от того, что не могут понять, кто и как сторожит его магическую коллекцию – у него получилось. Обмануть непредсказуемую, взбалмошную, подогреваемую животными инстинктами и управляемую женской логикой магическую сущность пока не представлялось возможным.
Но дон Текило работал над проблемой.
Кстати сказать, готовила Ядвига и впрямь ужасно, но стадию выбора занавесок для гостиной дон Текило пережил с минимальными потерями. Он просто вовремя украл и сжег в камине гардины, на которые будущие занавески предполагалось вешать. Украл бы и гостиную, увы, – монахи хорошо знали свое дело, и стены Башни не воровались, как бы дон Текило не спаивал омистиченных сторожей.
С помощью брата Томаса, охотнее всех прочих монахов выбиравшегося из погреба на белый свет, дон Текило прибил длинными прочными гвоздями всю мебель, которую Ядвиге могло захотеться переставить; нашел гобелены с цветочными мотивами… Долго пытался угадать, на каком из них изображена сирень, на каком – колокольчики, и на всякий случай измазал оба в пыли и саже, чтоб уж было вообще ничего не понятно. А вышивкой, украшавшей платья Ядвиги, дон Текило восхищался совершенно искренне. Узоры действительно были намного лучше основного изделия. Ибо изготавливала свои одежки Ядвига по единому фасону, напоминавшему северо-буренавские рубахи – длинный прямоугольник, точно в центре – квадратная дыра, по бокам, поближе к середине – еще два узких длинных прямоугольника, боковые швы прошить, ворот и подол обметать. Украсить по вкусу.
За время пребывания в Башне дон Текило, неожиданно для себя самого, стал знатоком художественного звериного воя. Рысь-Ядвига любила порычать-повыть на умирающую Луну; к ней присоединялись волки, медведи, отшельница-россомаха и прочая двусущностная живность Чудурского Леса. Такие арии, такие рапсодии звучали темными ночами – закачаешься.
Выражаясь прагматическим языком, бежать в одиночку через Чудурский Лес ночью можно было, только готовясь к печальному посмертному циклу "Сто желудков, в которых мне довелось сгинуть".
Вышколено лесное зверье было на совесть: ни одна пасть не клацала голодными зубами на тех, кто шел в сторону Башни. И тех, кто неторопливо и степенно покидал ее пределы, лесное население пропускало спокойно. На тех, кто пытался бежать – дон Текило один раз вспомнил годы молодости, пробежался трусцой вокруг Башни здоровьичка для – кидались разношерстой стаей. Спасибо Ядвиге, отлаяла. В смысле, объяснила диким оборотням, насколько они не правы, обижая личную игрушку оборотня Башенного, высококвалифицированного…
А дон Текило чувствовал себя именно игрушкой. Фальшивой мышкой для неправильной кошки. В далекие годы семейного счастья у рыжего подлеца донны Катарины была такая же фальшивая мышь из остатков серого бархата. Подлец ее когтил по-страшному, закидывал под шкаф или бросал на кухне у очага, что вызывало вопли и душевное содрогание кухарки. А содрогание кухарки, мало того, что было внушительней и масштабнее, чем осеннее цунами, приводило к тому, что та начинала угрожать своей близкой кончиной и готовить в бешеных количествах – чтоб на похороны, если что, хватило. Малoй обожал такие угрозы и специально подкидывал фальшивую бархатную мышку на кухню… Да, - улыбнулся воспоминаниям дон Текило. Сейчас мальцу уже четырнадцать. Как время бежит, трудно поверить! Интересно, какие каверзы Альваро придумывает сейчас? В свои далекие четырнадцать лет дон Текило… Вор нахмурился, вспоминая. Резать кошельки у прохожих дон Текило научился гораздо раньше, а в четырнадцать, если не изменяет гибкая сверхизбирательная память, юному вору захотелось подвигов. Прослышав, что король повелел дону Рожеру, капитану королевской гвардии, выяснить особенности условий обитания, привычек и прочих подробностей из жизни поселившихся в Южном Шумерете драконов, дон Текило и дружище Леокадий упросили отряд драконоведов взять их в оруженосцы и отправились знакомиться с драконами. Да, было времечко…
Самолюбие отважного благородного дона, говоря по чести и совести, было глубоко уязвлено тем, что какой-то охранный артефакт считает его своей игрушкой. И дон Текило почесывал лысинку, изобретая ответную подлость.
Периодически вмешивались братцы из Ордена Единорога. Каждое утро, убедившись в том, что наевшаяся кроликов Ядвига снова вернулась в чучелообразное состояние, монахи выходили из погреба и со всеми возможными удобствами располагались в гостиной, столовой, спальных и прочих помещениях Башни. Храпели, читали, расставляли по местам украденное ночными грабителями, обменивались важными выводами о природе мироздания…
Нельзя сказать, чтобы братия прохлаждалась, ленилась или приятно проводила время – о, нет. Помнящий о долге перед паствой отец Гильдебран устраивал своим единорожистым чадам проверки – на крепость веры, как уверял он дона Текило, а еще – на степень владения умениями и заклинаниями Магии Благословения. Как понял вор, Башня на время отсутствия законного хозяина стала чем-то вроде испытательного полигона для начинающих святых братьев. А пронаблюдав за некоторыми шуточками отца Гильдебрана, иберрец уверовал, что добродушный кругленький пожилой отче таки действительно был хорошим приятелем того чудика, который додумался зачаровать Башню сверху донизу, наполнить ее коллекцией магических побрякушек и приставить к ним почти реальную почти женщину охранником. Иллюзиями и фантомами Гильдебран гнобил послушников, как дракон – овечек, а уж когда отправлял подрастающее поколение мистиков учиться у енотов доить коз… Свежеобращенное поколение монахов Ордена Единорога от такого учения рыдали и были готовы уверовать не только в полумифического однорогого, насквозь волшебного зверя, но вообще, во что угодно… Даже в реальность "Повести о доне Текило и компанейском драконе", "Десятого полета дона Текило над гнездом кукушки", "Сказа о том, как дон Текило добыл пуд лунного серебра" и "Ста случаев, когда дон Текило говорил чистую правду".
Другими словами, отец Гильдебран мог пить абсент, что твою воду – и зеленые рогатые демонята побоялись бы придти его пугать.
А вот брат Тимофей оказался свойским парнем. В недалеком прошлом – "уверовал" он после встречи с Ядвигой пять лет назад, - Тимоша был грозой казны всея Буренавия, и к дону Текило относился с профессиональной завистью и ревностью. Правда, в том, что касалось ограбления Башни, задуманного иберрцем, Тимофей был скорее завистлив, чем ревностен: в ответ на предложение поспособствовать, монах выдавал дону Текило одну единорогоугодную проповедь за другой, одну за другой, будто тренировался быть профессиональным миссионером. Дон Текило послушал, плюнул, сказал, что годы его не те, чтобы задумываться о смысле жизни. То есть, был бы он моложе – еще оставалась бы надежда узнать, а если в жизни смысл; а будь он на десяток лет старше – можно было бы не волноваться, что с ним попытаются этот самый смысл оспорить. И вернулся к собственным разработкам на предмет обнаружения Тройного Оракула и плана побега.
С помощью брата Нобеля, которому дон Текило сказал, что якобы брат Тимофей сомневается в его, Нобеля, магических способностях.
Так, незаметно, поэтажно, с мелким жульничеством и масштабным враньем, надвигалось следующее полнолуние – а вместе с ним и обещанные братьями Ордена Единорога "стадии" общения с Ядвигой.
На Чудурский Лес надвигалась ночь. Темные тени вылезали из нор, нюхали прохладные сумерки, потягивались и примеривались к изогнутому серебряному когтю растущей Луны. Одна из теней – более двуногая, чем прочие, - неспешно скользнула в сторону возвышающейся над трепетными деревьями Башни. Тихо скрипнула, взводясь, тетива арбалета, прошуршало по камням вспомогательное грабительское средство… Двуногая тень бодро и быстро поднялась на третий этаж, потом снова зашуршало…
- Грабёж!!! – заорал дон Текило. – Нас грабят!!!
Доблестный дон не мешкал, и спустя несколько секунд незадачливый грабитель уже падал с высоты третьего этажа лоскутками темного одеяния. Рысь-Ядвига не успела даже оскалить клыки.
Еще одна ночь. Вначале было тихо. На этот раз воры подобрались к входной двери маговой Башни, заскрипел, открываясь, замок, задергался засов…
- Воры!!! – закричал бдительнейший дон и принялся метать ножи в плотную почти квадратную тень. Тень сгинула – настолько быстро, что Ядвига, игравшая в салочки с братом Томасом (монах спросонья оголодал и рискнул в неурочный час сбегать на кухню, поискать колбасы), снова не успела. Рысь подошла к приоткрытой двери, примерилась, как бы половчее потянуть лапами за ручку, но дон Текило за шиворот оттащил охранный артефакт подальше.
- Ни-ни! Не вздумай! И не смотри на меня жалобными глазами: неизвестно, что за вор к нам нынче лез, так что никуда я тебя не пущу! В другой раз по окрестным чащобам побегаешь!
Ядвига недовольно фыркнула, дернула кисточкой правого уха, но, в отсутствие человеческих органов речи, спорить не стала. Она устроилась у лестницы, положив голову на вытянутые передние лапы, и задремала – всем своим видом показывая, что уж следующего-то вора она ни за что не упустит.
Упустила.
Ядвига сторожила дверь, поэтому воры – на этот раз явно наделенные сверхъестественным коварством – попробовали проникнуть через чердак. Они громко топали, отчаянно сопели, уронили бесценную цинскую вазу с изображением охоты императора за бабочками (в данном конкретном случае – представлявшими отряд чешуекрылых), и Ядвига бросилась вверх по лестнице, уже облизываясь и, чего скрывать, плотоядно пуская голодные слюнки.
- У них серебро! – крикнул, предупреждая об опасности, дон Текило, крепким плечом заслоняя оборотня от опасности и не давая возможности разглядеть подробности нападения. – Ну, вы у меня допрыгаетесь! – грозно зарычал благородный вор, состроил зверскую рожу, достал меч и прыгнул в плотный сумрак башенного чердака.
Рысь-Ядвига с чисто женским и от этого еще более кошачьим любопытством прислушалась к происходящему. Вор незнакомый и вор благородный стучали мечами, грозно ругались по-иберрски, смачно, с надсадным хеканьем, лупили друг друга… Инстинкт охотницы подсказывал вмешаться, инстинкт оборотня советовал остерегаться, инстинкт женщины… Инстинкты женской личности охранного артефакта млели от восторга. Потому, что рядом с ними (женщиной, инстинктами и личностью) находился надежный, смелый и сильный мужчина, на которого можно рассчитывать, который не подведет в трудный час, на которого можно положиться и которого не стыдно познакомить с мамой…
После шестого или седьмого вора, нейтрализованного доном Текило, Ядвига заскучала. Почувствовала себя не у дел. Предоставим теософам и алхимикам спорить о том, может ли думать искусственно созданное существо и что оно способно чувствовать состряпанной из обрывков душ личностью, призовем к ответу беззаботного мэтра Вига, чтоб объяснил, чего он намешал в созданном им охранном артефакте, но факт остается фактом. Ядвиге просто нечего было делать! Доблестный дон Текило настолько хорошо защищал Башню от возможных напастей… Ядвиге оставалось только нюхать изрубленные и пронзенные метательными ножами плащи несостоявшихся грабителей, которые иберрец ей приносил в качестве доказательств своих подвигов, восторженно внимать его рассказам – о, какие это были рассказы! Но к концу месяца Ядвига, как и рассчитывал коварный дон, заскучала. И воспользовалась первой же возможностью, едва только Луна засияла в полную силу, чтобы высказать дону Текило свои претензии.
Претензии, как знал иберрец, старшая сестра Расставания.
- Нет, я вовсе не сержусь, - ворчала Ядвига, надув губки и пытаясь заштопать поврежденную в последней схватке куртку своего верного воздыхателя. Штопать она умела приблизительно на том же уровне, что и готовить. А чего вы хотели! Спросите свой дверной замок, умеет ли он шить, а потом требуйте подобного от охранного артефакта! Да, играть клубками все кошки любят… но иголки-то колются! А дон Текило так просил, так просил, что Ядвига не посмела отказать. – Просто… Наконец-то начался сезон воров, грабители косяками в Башню лезут, а мне обезвреживать никого не достается…
- И это правильно! – подхватил дон Текило. – Тебя надо беречь! Ведь ты такое уникальное… э-э… творение магии! А вдруг какой вор тебя серебряным или заговоренным клинком обидит? Что я буду делать, - продолжил вор с еле сдерживаемым волнением в голосе, - если вдруг судьба разлучит нас?