* * *
Покидая комнату, Игорь выложил на стол все то немногое, что у него было, включая мелочь, мысленно ругая себя, что не взял с собой больше. Ему было неудобно перед местными хозяевами. За такие деньги в городе комнату на ночь он бы не снял.
Следуя инструкциям Охотницы, они доехали до балкончика, выходящего во внутренний дворик, который был похож на итальянский. Старый, давно уже неработающий фонтан, мраморные статуи с отбитыми носами и основательно засиженные голубями. Бесконечные кольцевые балконы по периметру, местами заваленные каким-то барахлом и строительным мусором. Сам же двор густо зарос сорняками и кустарниками.
Игорь поежился у окна, протирая красные, от бессонных ночей, глаза - днем толком выспаться ему так и не удалось.
По ту сторону стекла холодный моросящий дождик стучал по черепичным карнизам. Погода была мерзкой, сонной, но делать было нечего. Он открыл окно и вылез на балкончик, выискивая свободное место среди битого кирпича и оглядывая заплесневелые мраморные перила и облупленные колонны.
Иннокентий послушно ступил за ним.
Пробираясь сквозь завалы, они дошли до решетки, перегораживающей балкон. Игорь внимательно осмотрел ржавую конструкцию. Вроде еще крепкая. Он ухватился за железные завитушки, ступая на карниз и отметив про себя, что в этом месте не было влаги - кто-то совсем недавно уже прошел этим же самым путем.
Подтянувшись до перил, и пробуя ногой - не скользко ли, Игорь вдруг почувствовал, что кто-то смотрит на него. Он в беспокойстве оглянулся, внимательно пройдя взглядом по ряду балконов и кустов. И вдруг натолкнулся на встречный взгляд. Замер. Под углом, на соседнем балконе, только ниже уровнем, прячась под козырьком от дождя, сидело странное существо и пристально смотрело на Игоря белесыми глазами. Это существо напоминало большого ягуара, только грязно-зеленого цвета. Тонкий кошачий хвост нетерпеливо бил по каменной стене, отколупывая ветхую штукатурку. И только морда этого зверя не вписывалась ни в какие рамки, являя собой страшное полукошачье получеловеческое лицо.
Игорь застыл на месте, боясь пошевелиться. Леденящий душу ужас сковал его. Какое-то время они неподвижно смотрели в глаза друг другу. Внезапно узкие зрачки монстра расширились, сверкнув красным огнем, и такой же огонь, словно пламя, выбился из полуоткрытой пасти. Зверь мягко перепрыгнул через балконную ограду, явно направляясь к Игорю, и, поднявшись на задние лапы, словно человек, быстро посеменил по узкому карнизу, стуча когтями по черепице.
Игорь мгновенно перелетел через решетку, захватив с собой и Иннокентия.
- Бежим, - прошептал он мальчику.
Они быстро вскарабкались по ближайшей лестнице. Игорь в спешке толкнул соседние окна - закрыты.
Впрочем, одно тихо скрипнуло. Он налег посильнее, за своей спиной слыша лязг когтей по металлу.
Окно с трудом распахнулось на ржавых петлях и они ввалились внутрь какой-то комнаты. Игорь поспешно закрыл раму на защелку. Сначала он подумал было забаррикадироваться здесь, в этой комнате, но потом решил, что слабое стекло - плохая защита.
Они стремительно выскочили в коридор. Побежали, постоянно оглядываясь. Мальчик бежал молча, но несколько неуклюже. И Игорь подхватил его на руки, невольно обернувшись при этом.
Странное существо стремительно приближалось.
- Ты же привидение, спасайся! - крикнул он Кеше, подбегая вплотную к стене. - Ну же!
И мальчика долго упрашивать не пришлось. Он исчез, втянувшись в какую-то картину.
Игорь остался один в пустом коридоре. Дернул ближайшую дверь - заперта. Вторую - то же самое. А у третьей он вдруг понял, что убегать смысла уже нет - монстр находился прямо за его спиной.
Отпустив бронзовую ручку, Игорь медленно обернулся, всеми силами стараясь унять свой страх и быть мужчиной.
13) Выстрел Охотницы.
Зверь находился шагах в семи и медленно приближался.
Ухмыльнувшись, монстр вдруг поднялся на задние лапы, и от этого стал еще ужаснее. Он навис над Игорем, и тот непроизвольно закрыл глаза, не в силах глядеть в эту ужасную вонючую зубастую пасть.
Вдруг что-то звякнуло и даже сквозь закрытые веки Игорь увидел яркую вспышку света. И дикий, но какой-то совсем человеческий, мужской вскрик.
Игорь непроизвольно открыл глаза и успел заметить, как зверь перекувыркнулся, падая на ковровую дорожку и меняя цвет шкуры с зеленого на красный. Вскочил на лапы, но новая вспышка снова бросила его на пол.
Издав недовольный рык, получеловек полуягуар развернулся и неторопливо исчез за ближайшим поворотом.
Игорь обернулся. Посередине коридора стояла Охотница.
- Я так и думала - не выживете вы здесь, - усмехнулась она, небрежно пряча свой странный пистолет.
- Спасибо, - еле выдавил он из себя. - Я - ваш должник…
- Да уж, - снисходительно проговорила девушка.
- А вы как здесь очутились? - наконец спросил он, постепенно отходя от всего случившегося, и оглядывая пустой коридор в поисках Кеши.
- Я передумала, - просто сказала она. - Вы еще не отказались от мысли идти со мной к Ведуну?
Игорь отрицательно покачал головой.
- Ну, тогда я, пожалуй, возьму вас с собой, - сказала Охотница.
- Я рад, - искренне обрадовался Игорь, решив не расспрашивать девушку о причинах такой вдруг перемены.
Она кивнула.
- Только и мне нужна будет ваша помощь, - сказала она. - Еще не забыли? Вы - мой должник.
- Чем? - удивился он, выискивая ту картину, в которой спрятался ребенок.
- Дело в том, что мне уже доводилось иметь дело с Ведуном, - сказала она, поморщившись от неприятных воспоминаний. - И я примерно могу представить, как будет протекать наша встреча.
Игорь ее не перебивал.
- Он с меня просит непомерную плату, - сквозь зубы процедила Охотница.
- Какую? - глупо переспросил Игорь.
- Не скажу, - ответила она, лукаво сверкнув глазами, и легкий румянец покрыл ее крепкие скулы.
Он непроизвольно смутился.
- Да и перспектива снова увидеть эту омерзительную рожу и сальные глазки, меня совершенно не устраивает! - добавила, через небольшую паузу, Охотница.
Игорь с легким удивлением посмотрел на эту сильную и властную женщину, которая, оказывается, тоже не все может.
- Поэтому будет гораздо лучше, если вы один все разузнаете, - уже совершенно спокойно закончила она. - Хорошо?
- Хорошо, - согласился Игорь. - Только Кешу сначала найдем, - добавил он. - К тому же, если этот Ведун такой умный, то может, он заодно просветит и по поводу ребенка?
- Может и просветит, - тоже согласилась девушка.
Уже втроем они быстро шли узкими плохо освещенными коридорчиками. Машину пришлось оставить.
- Кто это был? - наконец спросил Игорь.
- Владелец части подвала, - спокойно ответила девушка, поправляя свой рюкзачок. - Черный Герцог. Видать, настроение у него было хорошее.
- ?
- Если бы он хотел вас поймать - он бы поймал.
- А что он тогда делает здесь, наверху? - снова спросил Игорь. - Да еще и в одиночестве?
Охотница пожала плечами.
- Кто его знает, - беспечно ответила она. - Прогуливался, наверное.
Игорь задумался.
- Наверное, Кеше-то это существо ничего не смогло бы сделать? Привидение все-таки, - заметил он, вопросительно глядя на девушку.
Охотница только усмехнулась.
- Это во внешнем мире мальчику ничего бы не было, - сказала она, снисходительно посмотрев на своего бестолкового спутника. - А здесь все совсем по-другому. Здесь он среди своих.
Игорь промолчал, принимая все это к сведению.
- Чем стреляет ваш пистолет? - спросил он через какое-то время.
Охотница пожала плечами.
- Теплом, - просто ответила она.
- И что - действует? - снова спросил он.
- Все зависит от интенсивности, - пожала она плечами. - Можно и утку превратить в угли. Еще вопросы есть?
- Есть, - сухо промолвил Игорь, обидевшись на тон девушки, но решив хоть что-нибудь разузнать про этот странный мир. Раз уж он в него попал - надо ориентироваться в его законах.
- Спрашивайте, - усмехнулась она, покосившись на Игоря.
- Вы совсем недавно упоминали про кого-то, кого я испугался, - начал он. - Это кто такой?
- От которого вы убегали? - насмешливо посмотрела она на Игоря. - Это - мелкий странствующий рыцарь, - объяснила девушка. - Они массами совершенно бесцельно бродят по округе, ищут приключений, чтобы было чем похвастаться на постое. Без оружия у нас никак нельзя. - Она критически осмотрела Игоря. - Долго здесь не протянете. Но, к сожалению, своего дать не могу - не лишнее.
Какую-то часть своего пути им пришлось лезть по вертикальной лестнице внутреннего дворика. Кеша висел у Игоря на плечах, крепко вцепившись в шею. Охотница поднималась первой.
Он то и дело натыкался руками на ее ноги, каждый раз при этом искренне извиняясь. Но девушка молчала в ответ, явно занятая совершенно другими мыслями, далекими от этих случайных прикосновений.
Наконец они снова углубились в лабиринты замковых коридоров. Уставший Игорь опустил мальчика на пол, и они шли, взявшись за руки.
Вскоре Охотница, постоянно уходившая вперед и вынужденная потом ждать своих спутников, не выдержала.
- Ребенок существенно замедляет наше движение, - сказала она.
- Но не бросить же его?! - удивился Игорь, снова поднимая послушного Кешу на руки. - Здесь, в полном одиночестве?
- Нет, конечно, - вдруг согласилась девушка. - Значит, судьба, - печально добавила она. - Придется вам нести его все время на руках.
На обед они остановились в совсем маленькой комнатке.
Пока Игорь укладывал уставшего Кешу на раскладушку, Охотница уже накрыла на маленький столик. Яичница и салат из помидор. Посмотрела на уснувшего ребенка и отложила часть еды в пластмассовый стаканчик из-под кока-колы.
- В дороге покормим, - пояснила она. - Садитесь, пока горячее.
Пообедали в молчании, управившись за пять минут.
- А сейчас советую немного отдохнуть, - сказала Охотница, устроившись в единственном кресле. - Тяжело идти с полным желудком.
Девушка закрыла глаза, расслабляясь.
Игорь осмотрелся, не найдя ничего более подходящего. Отошел к окну. Сел на подоконник.
Яркое солнце заливало старую площадь, сплошь забитую экскурсиями и всевозможными торговыми лотками и фанерными киосками. Много народу, море шаров, музыка, отдельные люди танцуют, много детишек.
Ах, да, меланхолично вспомнил он, сегодня же выходной. Сколько дней, однако, уже прошло! Василий меня убьет. Не говоря уже про кафедру.
В этом людском океане Игорь нашел свою машину. 'Королла' все еще стояла на месте. Видно не сильно помешала, раз не увезли на эвакуаторе, с облегчением подумал он. А может - и лень было этим заниматься. Впрочем, поцарапают теперь, вздохнул Игорь. Вон кругом сколько пивных лотков.
Охотница открыла глаза. Встала.
- Пора, - сказала она и посмотрела на спящего ребенка. - Придется разбудить.
Игорь с сожалением посмотрел на сладко посапывающего малыша. Будить его было жалко. Игорь вспомнил передачи про дальневосточные страны, где мамаши постоянно носят детей у себя за спиной. Взял с кресла тонкое покрывало. Примерился.
- А можно взять его с собой? - спросил он у Охотницы.
- У вас еще что-нибудь осталось? - в свою очередь спросила она у Игоря.
Он удивленно посмотрел на нее.
- Плата домовым, - напомнила Охотница.
Игорь покопался по карманам, достал все, что в них было. Девушка критично осмотрела рассыпанные по столу вещи.
- Работает? - первым делом дотронулась она до зажигалки.
Игорь кивнул, и Охотница отложила зажигалку в сторону. В задумчивости взвесила на руках номерок из гардероба.
- Что там? - спросила она.
- Плащ, - ответил Игорь.
- Еще пригодится, - сказала она, откладывая номерок к зажигалке.
Выбрала брелок - колорадский жук в смоле - сняв его со связки ключей.
- Этого, я думаю, вполне хватит, - неуверенно произнесла она. - За покрывало. Украшениями здешние края не избалованы. Ну а это, - девушка взяла авторучку, предварительно проверив на своей ладони, пишет ли она. - Пойдет за питание, хоть и маловато, конечно.
Пока девушка расплачивалась с хозяевами, Игорь из покрывала соорудил что-то наподобие рюкзачка, повязал у себя за спиной. Потом он с помощью освободившейся Охотницы уложил туда спящего Кешу.
- Спасибо вашему дому, - сказал девушка с порога в пустую уже комнату, - пойдем к другому.
И они продолжили свое путешествие.
* * *
А за очередным поворотом путешественники натолкнулись на странную процессию. Колонной по два, стройными ровными рядами, им навстречу шли темные сгорбленные фигуры. Длинные серые плащи скрывали их тела, а просторные капюшоны наглухо прикрывали головы и лица. Игорь тут же мысленно окрестил их монахами.
- Стойте! - быстро прошептала Охотница.
Что-то в ее голосе было такое, отчего Игорь остановился еще раньше, чем она закончила.
- Замрите! - сквозь зубы выдавила девушка, прижимая к себе все еще спящего Иннокентия и на всякий случай пряча его лицо на своем животе. - И не моргайте.
Игорь послушно замер.
Монахи приближались. Вот они поравнялись, проходя мимо с низко опущенными головами, все тем же ровным строем, в ногу, словно солдаты.
И тут один из них, предпоследний, вдруг быстро взглянул на Игоря из под глубокого капюшона, и Игорь еле сдержался, чтобы не вздрогнуть - ничего более жуткого он в своей жизни не встречал. Игорь окаменел, ожидая самого худшего. Но колонна не задержалась и вскоре вся эта процессия медленно скрылась за каким-то гобеленом, провалившись в темноту потайного хода.
- Кто это был? - только и промолвил он, когда коридор опустел.
- Черные монахи, - просто ответила девушка, осторожно передавая так и не проснувшегося малыша Игорю.
- Это же святые люди!? - удивился Игорь, послушно принимая ребенка. - Зачем их опасаться?
- Вот поэтому, - неопределенно ответила Охотница, больше ничего не добавив.
Впрочем, Игорь тоже больше не стал ни о чем ее расспрашивать.
Через час ходьбы наконец-то проснулся Кеша. Захныкал. Путники тут же остановились, прямо посередине узкого и темного коридора.
Ребенок захотел в туалет. К сожалению, ближайшие двери были закрыты. И пока Игорь заводил малыша в нишу за гобелен, Охотница прямо на ковровой дорожке организовала небольшой походный стол.
Вернувшись, Игорь сел на пол, усадив ребенка к себе на колени.
Охотница наполнила водичкой колпачок от походной фляги, напоила малыша. Потом, вылив из колпачка остатки воды себе на ладонь, она умыла лицо мальчика, смочила его ручки. Достала из кармашка рюкзака носовой платок. Вытерла.
- Он еще не проснулся, - заметила Охотница Игорю. - Будем кормить.
Она открыла стаканчик из-под кока-колы, достала вилку.
Вдруг Игорь напрягся.
Прямо на них, совершенно бесшумно, шла какая-то неуклюжая тень, переваливаясь с ноги на ногу.
- А это кто? - настороженно спросил Игорь у девушки, не шевеля губами.
Охотница быстро обернулась, выхватывая пистолет.
- Вурдалак, - лениво пояснила она, убирая оружие на место и снова берясь за вилку. - Причем - довольно старый. Иди своей дорогой, - как то даже миролюбиво сказала она в темноту. - До ночи еще далеко.
Тень развернулась и, все так же ковыляя, покорно ушла.
14) В постели с Охотницей.
И снова ковровая дорожка мягко стелилась у них под ногами. Проплывали многочисленные канделябры, гобелены и двери. Время от времени кто-то пристально смотрел на них из темноты, кто-то шумел вдали, утробно охая, кто-то истошно визжал.
Охотница никак не комментировала эти звуки, но оружие из рук уже не выпускала. И Игорь не приставал к ней с расспросами, не желая отвлекать.
- Скоро погаснет свет, - вдруг сказала девушка.
Заслышав человеческую речь, невидимые голоса резко смолкли.
- Надо искать ночлег, - добавила она в настороженной тишине.
Игорь посмотрел на часы. Пол-одиннадцатого вечера.
Охотница подергала несколько ручек.
- Вот эта комната подходящая, - сказала она.
- Как вы определили? - поинтересовался Игорь - вдруг эти знания пригодятся на будущее?
- Нет разбега, чтобы выбить дверь, - охотно объяснила девушка. - И нет двери напротив - для того же самого. Хотя, я вроде, вам это уже говорила.
Охотница известным ей способом и совершенно непонятным Игорю позвала домовых, но никто не появился.
Игорь усадил уставшего от тряски мальчика на угловой диванчик, дал ему плюшевого крокодильчика, валявшегося на полу. Кеша послушно взял игрушку, принялся ее разглядывать, трогая лапы и хвост.
- Видать, местечко не очень-то, раз хозяев нет, - протянула девушка, скидывая рюкзак на пыльный стол. - Придется обойтись без ужина, и ночлег организовывать самим.
Быстро соорудив подобие постели из найденных тряпок, Охотница деловито устроилась возле стола, разложив на ровной поверхности свой пистолет и какие-то коробочки, бутылёчки и тряпочки. Ловко разобрала свое оружие. Принялась аккуратно протирать детали.
Игорь стоял у окна. Мелкий осенний дождик моросил не переставая. На пустынной площади по-прежнему одиноко мокла 'Королла'. Ему вдруг стало жалко бедную машину, словно он подло бросил близкого человека.
За окном зажглись неоновые рекламы супермаркета и ресторана. Вспыхнули яркие огни казино, ко входу которого то и дело принялись подтягиваться машины, из которых выходили элегантные мужчины и женщины в вечерних нарядах, следуя внутрь под зонтиками услужливых швейцаров.
Взгляд Игоря привычно переключился на троллейбусную остановку. Там, под фонарем, замерла одинокая фигура. Девушка под зонтиком. К остановке подошел троллейбус. Явно - последний. Кто-то вышел. Девушка аккуратно свернула зонтик и скрылась в салоне. Двери закрылись, троллейбус поехал дальше, а вышедший мужчина, накинув капюшон на голову, быстро пошел по улице, свернув за угол на первом же перекрестке. Там, за окном, жизнь шла своим чередом.
- А почему нельзя было смотреть в глаза этим, в капюшонах? - поинтересовался Игорь, не отрываясь от окна. - Этикет местный такой? - Всегда надо знать о возможных последствиях твоих нечаянных поступках.
Девушка усмехнулась, беря в руки очередную деталь.
- Это же монахи, - снисходительно ответила она. - Маги.
Тут уже и он сам непроизвольно усмехнулся.
- Превращусь в камень? - спросил он, оборачиваясь и глупо улыбаясь.
Девушка отрицательно покачала головой.
- Хуже, - сказала она, разглядывая ствол пистолета на просвет.
- Заживо сгорю?
Она снова покачала головой, выдвинув из подствольника шомпол и накручивая на него тряпочку.
- Что может быть хуже? - Ему было любопытно.
- Сущность потеряете, - просто ответила она, прочищая ствол пистолета.
И как это будет выглядеть? - хотел было спросить он, но вдруг в зеркале напротив увидел какого-то человека, стоявшего совсем рядом с ним, справа.