Вздохнув, Гасымов медленно начал одеваться. Еще рано было идти, но ждать, просто сидя на месте, - невыносимо. Настя, вот как звали девочку, результаты тестирования которой оказались просто запредельными. Алферьева считала, что она - просто большой талант… Но Гасымов для себя уже понял: Настя больше чем талант. Она гениальный маг. Она - лучшая. И не подозревает о своих способностях, не знает, что каждый день убивает свою бабушку, забирая у нее энергию… Что, если вдруг поймет?! Такой шок может привести к чему угодно, даже к гибели ребенка. Или к гибели мага - если потрясенная психика просто заблокирует энергетические каналы. Но вероятнее всего, Настя озлобится, осознав несправедливость происходящего, займет круговую оборону против всего мира, так уже бывало. Маги-преступники, одновременно жертвы и убийцы. Таких в Братство не примешь, им нельзя доверять ни в чем.
Бригада, возглавляемая Гасымовым, вела за Настей скрытое наблюдение уже несколько недель. Время тянулось, а санкции Братства на вступление в контакт все не было. Прилетела Алферьева, согласилась, что с девочкой надо работать… И улетела.
- Как же все долго! - нахлобучив большущую шапку, теплолюбивый Гасымов тщательно застегнул дубленку и вышел в коридор.
- Уже пора?.. - В холле сидел, листая старый журнал, высоченный крепкий парень. - А Чиркин отошел на минутку, Артур Мамедович!
- Подождем… - рассеянно кивнул Гасымов. - Как же все долго!
- Он на минуточку… - неверно понял его Сергей, выполнявший при маге функции телохранителя. - Двигатель уже прогрет. Можем ехать, только вот он…
- Да ладно! - остановил его Гасымов, зачем-то забрал журнал, начал бездумно перелистывать страницы.
Он впервые собирался выйти на контакт с магом в качестве руководителя бригады, впервые принимал на себя такую ответственность. И надо же, чтобы этим магом оказалась девочка. Да еще каким сильным магом! После теста, давшего лишь приблизительную информацию об испытуемой, Гасымов проверил Настю неоднократно. Она была не просто сильной - она была опасной! И для окружающих, и, что беспокоило Гасымова больше всего, для себя самой.
Настя забирала энергию у людей. Совершенно непроизвольно, не чувствуя этого. В ее школе чаще болели ученики, а те учителя, кто подсознательно ощущал исходящую от девочки опасность, увольнялись. Счастье, что Настя не попалась на глаза какой-нибудь бабке-колдунье, которая рассказала бы всем, чем может обернуться общение с этой девочкой. А уж чем грозит ссора… Окажись Настя слабым, не приспособленным к Жизни в коллективе ребенком, начни кто-нибудь в классе ее травить - дело могло кончиться для обидчика не просто болезнью, а смертью. Как бы сумел Гасымов объяснить это девочке? Каково было бы ей узнать о себе правду, почувствовать себя убийцей?
А ведь действительность тоже не радовала. Многого плохого не служилось, но совсем без последствий Настины таланты развиваться не могли. Отец, офицер спецназа ГРУ, погиб на Кавказе, мать вскоре начала встречаться с другим мужчиной. Гасымов легко мог себе представить, как тяжело женщине было возвращаться домой, - ведь Настя наверняка ревновала, тянула из матери энергию все сильней… Счастье, что она все-таки добрая девочка, не возненавидела мать. А та наконец ушла насовсем, перестав даже вспоминать о ребенке… Жестокий поступок, плохой, но ведь только он мать Насти и спас. Зато обреченной оказалась бабушка.
Теперь у Насти остался только один объект любви. Только к бабушке она тянулась - и одновременно забирала из нее энергию. Девочка и не подозревала, что это она сама за несколько месяцев довела старушку до ракового заболевания. Теперь бабушка находилась в больнице, медленно умирая и радуясь каждому визиту внучки. И каждый ее приход приближал смерть… Маг. не контролирующий себя, не знающий своей силы, почти всегда становится убийцей.
Прежде всего Гасымов "накачал" старушку энергией. Сам, без разрешения Братства - нужно было спешить. Пока еще Настя не сможет сказать "я убила". Хотя осталось лишь несколько месяцев, большего не добиться даже лучшим магам… Даже Насте, если бы она сумела за столь короткий срок поставить под контроль свои таланты.
- Как же с ней говорить-то, с бедным ребенком?.. - прошептал Гасымов.
- Вот он, бежит! - вскинулся Сергей. - Аркаша, ну ты ж сказал, что на минутку!
- Минутку и не было меня, - хмурый Чиркин, водитель, подошел к старшему. - Пора? Рановато вроде.
- Едем, - кивнул Гасымов. - Лучше там подождем.
Каждый вечер их машина стояла под окнами блочной многоэтажки. Наблюдение продолжалось весь день - Настю охраняли в самом прямом смысле этого слова. Но именно вечерами Гасымов настраивал свои приборы, целясь антеннами в тускло светящийся прямоугольник окна. Когда еще Алферьева наконец разрешит контакт… Но работать можно начать уже сейчас. Еще несколько таких вечеров, и Гасымов будет знать о девочке почти все.
А еще ему было просто спокойнее, когда Настя была рядом.
- Как-то там наш самородочек?.. - пробормотал Гасымов, закрываясь воротником от холодного ветра. - Как-то там наше сокровище?..
- Василий звонил час назад, - доложил Борис. - После школы почти весь день была в больнице, там же и уроки сделала. В квартиру вошла в восемнадцать ноль семь. Смотрела передачу какую-то по телевизору, а потом…
- Ладно, ладно, - отмахнулся Гасымов. - Главное, что все в порядке. Пока все в порядке.
2
Тяжелее всего Насте было в зимние выходные. В школу идти не нужно, в больнице у бабушки долю не просидишь, там просто пахнет смертью, это очень тяжело. Час-другой в будни еще ладно, а вот в выходные, когда там становится больше посетителей, и у всех такие несчастные лица… Насте и самой было невесело, бабушка умирала. Но ведь нельзя постоянно печалиться? Лучше вообще поменьше думать о будущем, которое, похоже, приведет ее в детский дом - мать уехала с новым мужем из города, не оставив адреса.
Остаток короткого дня Настя потратила бы на прогулку, но уж очень в ту субботу оказалось холодно. Забежала к паре подружек, но они оказались заняты, сделала крюк, чтобы пройти мимо больницы, но зайти второй раз не решилась. Так и приплелась Настя домой - в холодную, пустую двухкомнатную квартиру. Хотелось сходить в кино, но лишних денег у них с бабушкой не водилось, а те, что старушка все-таки выделяла на развлечения, Настя уже потратила в начале месяца.
- Пришла? - Варвара Михайловна, соседка, появилась, как всегда, неожиданно. Она зимой и летом расхаживала в обрезанных валенках, что делало ее походку совершенно неслышной. - Как бабуля?
- Баба Маша привет передает, говорит, сегодня получше.
- Вот будет потеплее, выберусь к старой подруге… - Не спрашивая разрешения, Варчара Михайловна вошла, прошлась по комнатам. - Давно убиралась-то?
- Вчера.
- А тут? - старуха провела пальцем по старенькому серванту. - Пыль-то не стерла? Давай-ка как следует займемся, неси тряпку.
Настя, стиснув зубы, вышла на кухню. Варвара Михайловна считала себя обязанной приглядывать за девочкой, и ответственность такую возложила на себя от чистого сердца. Вот только выражались ее добрые намерения в основном в таких вот "кавалерийских наскоках", когда вечер превращался в длинную уборку, сопровождаемую скучными рассказами о колхозном детстве. И ладно бы это было все - так нет, потом Варвара Михайловна останется пить чай до поздней ночи или вообще утащит Настю к себе.
Девочку буквально разрывали противоречивые чувства к соседке. С одной стороны, Варвара Михайловна старушка добрая, и в самом деле хочет помочь. Если понадобится, то и взаймы даст до бабушкиной пенсии. Но Настя считала себя уже достаточно взрослой, чтобы самой решать, когда убираться и как часто вытирать пыль. Правда, в этот раз просто забыла… И бесконечно повторяющиеся истории про живущих где-то под Ярославлем родственников Варвары Михайловны слушать не хотелось. Вот выпроводить бы ее, сказать, что устала и спать хочется! Но нехорошо, старушке одиноко. Да и бабушка наказала слушаться соседку.
- А уроки сделала? - вдруг вспомнила Варвара Михайловна. - Дневник-то покажь!
- Я бабушке ношу расписываться, - не сдержала резкой нотки в голосе Настя. - И уроки в больнице обычно делаю.
- Бабушка бабушкой, а дневник-то, говорю, покажь! - заупрямилась соседка. - Не перечь.
- Я не перечу, - глухо отозвалась Настя, орудуя тряпкой. - Просто бабушка дневник уже видела. Все у меня в порядке в школе, как обычно.
- Девка, ты глухая, что ль? - Варвара Михайловна уперла руки в бока и повысила голос. - Дневник неси! Или я сама твой портфель перетрясу!
Отчего-то именно этот "портфель" с ударением на первый слог окончательно вывел Настю из равновесия. Она даже сама удивилась, как быстро накатила волна злости, будто все это раздражение только ждало момента, чтобы куда-то выплеснуться.
- Что вы кричите на меня?! В дом вошли без приглашения, командуете тут! Я же сказала: все в порядке!
- Ты, сопля, не смей так говорить со мной! - Варвара Михайловна из всех живущих в подъезде старушек была самой громогласной и всегда готовой к сварам. Она даже немного скучала без них. - А ну тащи портфель, пока я тебе уши не надрала! Еще Марии все про тебя выскажу, вот я дойду, как морозы кончатся, я ей все про тебя, малявку, расскажу!
- Что это вы про меня расскажете?! - Настя чувствовала, что становится будто бы чуточку другой. Более свободной и сильной, не обязанной никому ничем. Не обязанной быть доброй и вежливой, честной и бедной. Не обязанной проводить дни в больнице, пропахшей смертью и лекарствами, а вечера - слушая истории выжившей из ума соседки. Не обязанной быть достаточно сильной, чтобы не думать о погибшем отце и бросившей ее матери. - Расскажете, может, что тут пыль плохо вытираю?!
- Ах ты, малявка! На горло меня взять хочет, вы только поглядите!
Варвара Михайловна всплеснула руками и обвела взглядом комнату, будто бы полную зрителей. Она не слишком-то сердилась, относясь к тем людям, что и загораются и тухнут быстро, словно спички. Но кричать на себя всякой мелюзге Варвара Михайловна не позволит. Все будет так, как она решила!
- А ну неси сюда портфель… Портфель…
Будто раскаленная игла пронзила желудок. Старуха попятилась, уперлась спиной в дверной косяк и медленно сползла по нему, расширившимися глазами глядя на белую от гнева Настю. Девочка переменилась: зрачки сузились, пухленькие губы истончились. Даже волосы словно наэлектризовались, чуть распушились.
- Да что же это?.. - хотела прошептать Варвара Михайловна, но губы ее лишь шевелились беззвучно.
Настя что-то кричала, потрясая кулачками, но не видела перед собой соседки. Она обращалась сразу ко всему этому миру, который не любит ее, хочет только унижать, мучить, хочет сделать своей рабой. А Настя ему этого не позволит, уж пусть лучше…
- Я ее подхватываю! - голос с южным акцентом прорвался в затуманенное сознание. - Да, взял! Входите смело!
- Может, я полотенца принесу? Свяжем на всякий случай?
- Не дури, Сережа… Старуху перенеси на кровать, живо. Чиркин, помоги!
Туман, окутавший разум, постепенно развеялся. Настя снова оказалась в своей комнате, два незнакомых человека поднимали грузное тело Варвары Михайловны. Настя как-то сразу поняла, что старуха мертва и убила ее именно она. Но чем?.. Настя подняла к лицу дрожащие руки.
- Сядь на стул! - Третий мужчина стоял за спиной, Настя его поначалу не заметила. - Сядь, сядь! Сейчас Сережа тебе водички принесет. А меня зовут Артур Мамедович.
- Вы из милиции?.. - Настя присела и только тут почувствовала, как пляшут колени. Странно еще, что она вообще устояла на трясущихся ногах. - Я не хотела!
- Все в порядке, девочка, все в порядке! Мы не из милиции, не бойся.
- Я не хотела ее убивать! Я люблю Варвару Михайловну!
- Конечно, конечно! - Гасымов делал над головой Насти быстрые широкие пассы, разгоняя сгустки черной энергии, "лярв". Жадные твари облепили ее ауру, присосались… - А Варвара Михайловна не умерла. Да, Сергей?
- Угу…
Настя различила мерные поскрипывающие звуки, повернула голову и увидела, как Сергей, крупный сильный мужчина, энергично делает Варваре Михайловне искусственное дыхание. Второй гость уже разложил прямо на полу маленькую автомобильную аптечку, набирал какое-то лекарство в шприц.
- Помочь бы, Артур Мамедович, - обратился к старшему Чиркин. - Старая женщина, как бы беды не вышло… У меня у самого волосы дыбом встали.
- Да пусть у тебя хоть все дыбом стоит, старуха на вас, - отмахнулся Гасымов. - Вытаскивайте ее, я же чувствую: все обойдется.
- Она будет жить? - обрадовалась Настя. - Вы - врачи?
- Почта врачи, - хмыкнул Гасымов. - Ох, трудно с тобой, ох и трудно… Настя, давай ты мне поможешь. Закрой глаза и представь себе лето, чистое небо, облачка, солнышко… Птички пусть поют… Давай, давай!
- Я… А зачем?
- Потом, все потом! Я же врач - слушайся меня! Никакие приборы не заменят личного контакта мага с магом. Гасымов едва сдерживал желание застонать от радости, смешанной с завистью. Настя была гораздо, гораздо сильнее, чем он мог предполагать! Мощный и, главное, широкий потенциал. Десятки в тестах? Да просто не было там "двадцаток" и "соток"! Ей будут доступны такие диапазоны, о которых Гасымов знает лишь понаслышке… Талант. Самородок. Настя застыла с закрытыми глазами, и вдруг сотни маленьких и не слишком маленьких "лярв" разом отвалились.
- Ух! - выдохнул Гасымов и погрузил руки в ауру девочки. Он почти чувствовал ее сопротивление, его отталкивали, ему запрещали…
- Так кто вы такие?! - Настя вскочила, скользнула под руку Артура Мамедовича и прижалась к стене.
- Мы… - Гасымов почесал затылок, пытаясь вспомнить заготовленные сценарии разговора. - Эээ…
- Как вы попали в квартиру?! - Настя пробежала в коридор и ахнула.
Дверь можно было открыть аккуратно, но когда Гасымов увидел, что девочка вот-вот станет убийцей, он так закричал на Сергея, что парень просто разбил ее в куски. Довольно мелкие куски, не восстановишь, не отремонтируешь… Сергей посмотрел на старшего, виновато развел руками.
- Я сейчас свяжусь, все исправим!
- Исправьте, - кивнул Гасымов. - А бабка эта…
- Соседка снизу, живет одна, - доложил Чиркин. - Если прикажете, я ее в больницу заброшу. Только надо блок на память ей поставить, сделаете?
- Что ты все мне объясняешь, что вам приказывать! - вскипел Гасымов, который недолюбливал Чиркина. - Конечно, сделаю. Только потом, сейчас видишь - девочка испугалась. Настя! Знаешь, мы… Угости меня чаем, пожалуйста.
- Чаем? - Настя стояла у останков двери, не зная, решиться ли на побег. Останавливала непонятная симпатия к этому смуглому незнакомцу. Странно - ей никогда не нравились мужчины такого типа, они ее пугали. И еще она не могла простить им отца…
Гасымов улыбнулся как мог шире, потер руки, подмигнул, а сам тем временем усилил нажим на сознание девочки. Любая другая на ее месте сейчас просто влюбилась бы в него, пошла на край света, а Настя пока даже не решилась отойти от двери.
- Давай выпьем чаю, хорошо? И поговорим. Я конфет привез.
Это была правда: собираясь к четырнадцатилетней девочке, Гасымов заготовил целый "сладкий набор".
Он остался в сумке, которую Чиркин бросил в прихожей… Не успев подумать о сумке, Гасымов тут же об нее споткнулся, едва не упал и услышал, как совсем уже оттаявшая девочка - не без его помощи - громко вздохнула:
- Ой, а что же с дверью теперь будет?
- Починим! - Гасымов извлек сверток с конфетами. - Мы не милиция и не врачи, но мы…
- Тоже из органов, - подсказала Настя.
- Из органов, - облегченно вздохнул Гасымов. - Меня зовут Артур Мамедович. А это, как я уже говорил, Сергей, мой помощник. Ты что-то хотел?..
Телохранитель остановился в дверях, поддерживая Мощными ручищами ноги спящей после инъекции
Варвары Михайловны. Чиркин, взявший старуху за плечи, недовольно пыхтел с лестничной клетки.
- Так я же уже вызвал наших, Артур Мамедович. Они скоро появятся, так, может, мы бы тут их подождали…
- Перестань! - Гасымов быстро провел рукой над Варварой Михайловной. - С ней все будет в порядке, но все равно ждать долго нельзя. Вызывайте "Скорую", спускайте ее вниз.
- Но…
- Украдут меня, что ли?! - раздраженно воскликнул Гасымов, не желая ради телохранителя отвлекаться от Насти. - Так вот, Настя, это Сергей, а там - Аркадий, а я - Артур Мамедович.
- Это - Василий, - неожиданно сказала Настя и указала на осторожно проникшего в помещение рыжего одноглазого кота. - Меня Анастасия зовут. Анастасия Крымова.
- Я знаю… Идем чай пить? Тебе не холодно с открытой дверью?
- Я не мерзну, а вы не раздевайтесь! - Настя повернулась к гостю спиной и отправилась на кухню. - Ой, как нехорошо с Варварой Михайловной вышло… Что бабушка скажет?
Гасымов вошел в тесную кухоньку, примостился на табурете и развернул кулек. "Из органов" - ну надо же! Такой сценарий он не прорабатывал. Были мысли представиться для начала врачом, гостем от матери с гостинцем, сослуживцем отца… Вот оно!
- Пейте, - Настя поставила на стол две дымящиеся кружки и вдруг ее взгляд затуманился. - А ваш помощник вернется?
- Он не пьет чая, - сосредоточив всю свою энергию, Гасымов попытался опять расположить к себе девочку. Как же трудно с ней! - Сергей вообще ничего не пьет в гостях, ему не положено. А мы с тобой выпьем…
- Так вы папу знали?
Артур Мамедович поднял голову, встретился с прямым, спокойным взглядом серых глаз девочки и вдруг просто ответил:
- Нет.
- Я почему-то так и знала. - нахмурилась Настя. - Но кто вы тогда? И зачем дверь сломали?
Она победила, легко сбросив с себя наведенный морок. Только поначалу, пока девочка еще находилась в состоянии легкого шока от случившегося, мог Гасымов на нее влиять. Значит, со сказками ничего не выйдет… Маг облегченно вздохнул: будь что будет! Это даже больше соответствовало его характеру, чем тонкие игры.
- Настенька, ты поняла, что только что едва не убила эту старуху?
- Варвару Михайловну?.. - Настя медленно опустилась на табурет. - Наверное… Но я не хотела! Я не знала, что у нее сердце такое слабое!
- У нее, на ее же счастье, сердце как раз не слабое, - ухмыльнулся Гасымов. - Было бы слабое - я бы не успел. Слушай, Настенька, я пока еще не все могу… Не обо всем имею право тебе говорить. Но кое-что скрывать бесполезно, ты сама поймешь. Ты, Настенька, умеешь забирать у людей, и вообще у живых существ энергию. Правда, слава Богу, ты можешь научиться использовать и другую энергию.
- Какую? - Настя так по-детски раскрыла рот, что Гасымов едва удержался, чтобы не сунуть туда леденец.
- Всякую. Чтобы понять, какая бывает энергия, тебе надо сперва кое-что выучить. Позже мы этим обязательно займемся, потому что познакомились с тобой надолго… Надеюсь, на всю жизнь. Ты маг, Настя. Маленькая волшебница, и очень сильная. Ты должна стать очень аккуратной, чтобы не получилось больше как с твоей соседкой. Ты же не хочешь никого убивать?
- Не-а… - протянула Настя и впервые за весь разговор прихлебнула чай. - Артур Мамедович, кто вы такой?
- Я - тоже маг. Не такой сильный, как ты. Иногда среди людей рождаются маги, и тогда им лучше всего узнать о себе не случайно, а от… старших товарищей. Я - твой старший товарищ.
- Экстрасенс? - чуть смелее предположила девочка.