- Я знаю о пяти, - сказал Феликс. - Скубус где-то купил гномью учетную книгу, где говорится, что, покидая город, один из Алмазных кланов оставил на складе очень ценную вещь. Запредельно ценную.
- А когда погиб этот город? - уточнил я.
- Сорок лет назад.
- И вы думаете, что гномы до сих пор не вывезли свое сокровище?
- В том-то и дело, что в основной переписи этот товар значится как пропавший. Тот, кто продал отчет Скубусу, уверял, что нашел его на истлевшем теле гнома среди обломков спасательного паролета.
- И вы ему поверили?
- Это не так уж важно, - небрежно отмахнулся Феликс. - Важнее то, что один наш знакомый пренебрежительно высказался о малой ценности этого документа и о том, что мы ни за что не решимся на эту авантюру.
- И вы купились на такую простую подначку?
- Купились, - развел руками Феликс. - Нас может оправдать только изрядное количество эльфийского вина в желудках. В общем, слово было сказано, так что пути назад нет. Да и мне самому интересно побывать в заброшенном городе.
- У богатых свои причуды, - равнодушно пожал я плечами, косясь на безбрежный облачный океан.
Очевидно, Феликс заметил мой взгляд и правильно его понял.
- Хорошо, отдыхайте. На место мы прибудем завтра к полудню. Кстати, - добавил он уже у выхода с балкона, - где-то на закате мы будем пролетать над Овуаз-барут. Советую не пропустить это событие. Озерный город уникален.
Феликс ушел, но сумел взбудоражить мое любопытство. Так что подремать не удалось.
И мое нетерпение было вознаграждено сторицей.
Солнце только начало клониться к горизонту, как вдали показалась уже знакомая громада крон таули. Пока ничего необычного в новом городе не было. Уже на подлете я заметил, что далеко слева виднеется довольно широкая река, вытекающая из-под крон таули.
Над самим городом мы не пошли, но набранной паролетом высоты было достаточно, чтобы заглянуть за круг гигантских деревьев. Центральная четверка древесных исполинов росла прямо из воды, а замки Старших Семей ютились на большом острове. Также водой было залито почти две трети города, но менее обжитым от этого он не становился. Часть домов стояла на сваях, часть возвышалась на островках. И все это было накрепко связано нитями разнообразных мостов. Получилась эдакая Венеция. Только город в Италии выглядел как заваленный массивными каменными прямоугольниками пруд, а Овуаз-барут напоминал водоем, на поверхности которого раскинулись обиталища водоплавающих существ.
Интересно, а где у них живут гномы, или этот город решил обойтись без бородачей? Впрочем, имелась довольно широкая полоса суши, на которой рос внешний круг таули. Ладно, спрошу у Феликса, если не забуду.
Овуаз-барут уплывал за корпус нашего дирижабля, а солнце в это время тонуло в горизонте, и догнать его у нас не было никаких шансов. Постепенно степь под нами, а затем и паролет окутала темнота. На небе начали зажигаться звезды.
Посидев еще с полчаса на балконе, я решил вернуться в каюту. Этна никак не отреагировала на предложение отправиться на боковую, что меня откровенно порадовало - до сих пор не могу спокойно спать, когда она рядом. Даже дома наличие между нами стенки не сильно успокаивало. Мой дар не чувствовал в ней угрозы, но животный инстинкт каждый раз напрягался, когда рядом появлялась эта хищница в человеческом обличье. Приходилось постоянно бороться с иррациональным страхом, опираясь на то, что нашептывал мне магический дар, а для человека, воспитанного на принципах гностического подхода к восприятию мира, это очень нелегко.
Глава 6
Ночь прошла спокойно, и мой сон был сладким как никогда. Мне вообще хорошо спится на паролетах - словно в колыбели из далекого детства. В голове тут же возникли фантазии о том, как я разбогатею, куплю себе небольшой дирижабль и отправлюсь путешествовать по диковинным городам этого мира.
Мечты, мечты, где ваша сладость… Тут бы выжить и обзавестись хотя бы паромобилем. Надеюсь, вторая атака на упрямство гномов увенчается успехом, особенно если вооружиться более увесистым кошельком, чем в прошлый раз.
Позавтракали мы все там же на балконе, и можно было бы помедитировать, созерцая никогда не надоедающие виды неба, но во мне постепенно нарастало беспокойство.
Так, все - хватит прохлаждаться, пора заняться делом.
Дирижабль, несмотря на солидные размеры внутреннего пространства, был не больше чем двухэтажный многоквартирный дом стандартной постройки, так что Юлия удалось отыскать быстро, а по его наводке нашелся и придворный маг. Это был практически хрестоматийный персонаж - просторный балахон, правда, без диковинных узоров и звезд, шикарная борода и даже прислоненный к столу посох. Все портил только головной убор, похожий на феску, да еще с легкомысленной кисточкой.
- Здравствуйте, уважаемый, - поздоровался я с читающим толстый фолиант магом и сразу перешел к делу: - Мне бы подзарядить энергетический щит и посмотреть, все ли в порядке с молниевиком.
- И почему я должен это делать? - поинтересовался маг, явно не желая лишний раз утруждать себя.
- Ну хотя бы потому, что, если мне нечем будет прикрыть вашего господина, в семье Тур начнутся карьерные перестановки. Новому главе могут понадобиться новые любовницы, повара, охранники и, чем темные духи не шутят, новый маг. А оно нам надо? - решил я сдобрить наезд шуткой и угадал.
- Действительно, оно нам не надо, - ухмыльнулся в бороду маг. - Давайте свой щит и молниевик. Посмотрим, что там с энергией.
Получив требуемое, маг сначала долго изучал паровой револьвер, причем его, как и оружейника, заинтересовала идея соединения молниевика с парометом. Затем маг взялся за наруч энергетического щита.
- Молниевик полон, а вот щит вы успели изрядно посадить.
Сокрушенно покачав головой, маг крепче вцепился в щит и прикрыл глаза. Его кисти засветились синим, и это сияние постепенно перетекло в щит.
У настоящего волшебника все прошло быстрее и легче, чем у магических техников, закачивающих энергию из специальных накопителей.
- Вот, получите свое имущество. - Закончив колдовать, маг отдал мне щит и оружие. - Хорошо, что вы зашли сейчас. Мне для восстановления не нужно много времени, но перед посадкой я не решился бы тратить даже гран энергии. Что-то еще?
- Можете посмотреть мой плащ?
- А что на него смотреть, - фыркнул мой собеседник. - Стандартный плащ законника. Явно старый и списанный с баланса. Основные энерговоды порезаны. Вижу, что часть кустарно соединили, но восстановить все не удастся даже мне. Так что проще было бы купить термоподкладку и гасящий разряды амулет.
- Мне он достался бесплатно.
- Можно и так, - равнодушно согласился маг, всем своим видом показывая, что хочет вернуться к чтению.
- Благодарю вас, - с искренним уважением и благодарностью поклонился я.
- Пустое, - отмахнулся маг и снова уткнулся в книгу.
Просто у них здесь - маг поделился дорогущей энергией, даже не удостоверившись в моих правах на это. С другой стороны, вряд ли на корабле мог оказаться кто-то посторонний.
За проверкой амуниции и подготовкой к выходу время прошло быстро. Этна получила свое оружие и привычно спрятала его в одежде. Я же обвесился своим стреляющим и режущим добром и даже успел получить у Юлия многозарядный игольник. Ремень на игольнике шел от цевья к пятке приклада, и мне это не понравилось. Длины ремня вполне хватало, так что я просто сделал петлю у основания приклада. По крайней мере, это будет удобнее для ношения тем способом, которому нас обучали на тактических занятиях военной кафедры.
Да, было и такое - повезло нашему институту с главой этой кафедры, хотя многие сокурсники со мной сильно поспорили бы. Мне же оставалось лишь благодарить судьбу за то, что одарила хоть каким-то военным опытом.
Плюс к увесистому игольнику мой пояс отяготили три бачка барабанных магазинов. Но это полезная тяжесть - каптенармус хотел дать две, но после недолгого спора расщедрился еще на одну.
Когда я наконец-то вернулся на балкон, пейзаж за бортом изменился, впереди уже громоздились кроны таули, но их внешний вид оказался непривычным.
Да что уж там - деревья выглядели откровенно пугающе. Это были мертвые таули. Я ожидал чего-то подобного, но реальность оказалась страшнее. В Вадарак-ду кроны древесных гигантов выглядели цельными, а здесь внутренность некогда живой массы выгнила, оставив густую вязь костяков почерневших ветвей. Казалось, вокруг крон таули витала тьма, опускаясь на заброшенный город удушливым туманом.
Наш паролет набрал немного высоты и прошел над внешним кругом таули. Вблизи все выглядело еще страшнее. Город был большим, на то, чтобы достигнуть четверки центральных гигантов, ушло около часа. И все это время мы летели словно над кладбищем.
Сделав круг даже не почета, а скорби, дирижабль пошел на снижение. Под нами расстилалось болото, заросшее желтым камышом и каким-то покореженным, темно-коричневым кустарником. Когда-то оно было центральным озером города, но теперь зловонная жижа смотрелась пугающе гармонично под неоднородной сенью мертвых таули.
Да уж, сложное будет дельце - придется продираться к своему дару сквозь животный страх, и не факт, что мне это удастся на все сто. Надеюсь, что ничего живого здесь не осталось.
Надежда, конечно, хорошее дело, но мой дар подсказывал, что она осталась за периметром погибшего города.
Паролет снизился до минимальной высоты, и вниз по канатам заскользила десантная партия. Они споро вбили в землю наклонные костыли и начали с помощью лебедок притягивать судно к земле. Для посадки был выбран участок подальше от полуразрушенных замков. Если судить по развалинам, этот город основали шесть человеческих семей.
Через пять минут дирижабль был надежно пришвартован, и путешественники начали сходить на землю.
- Мне здесь не нравится, - осмотревшись, заявил самый откровенный из компании мажоров. Тичо уже отошел от вчерашнего похмелья, но от местных "красот" ему снова поплохело. - Феликс, а может, ну его, этот спор?
- Тичо, неужели ты испугался? - постарался поддеть друга мой наниматель, но это у него не получилось.
- Да, - с обезоруживающей прямотой заявил Тичо. - И ты знаешь, что это неспроста.
Честно, я ему завидую. В этом мире дурные предчувствия можно легко объяснить пророческим даром, и никто даже не подумает обозвать тебя трусом.
Феликс на всякий случай посмотрел на меня. Мне же осталось в ответ только сокрушенно кивнуть.
- Мы уже здесь, - упрямо заявил глава семьи Тур, - так что хотя бы попробуем добраться до складов бородачей.
Тичо грустно вздохнул и посмотрел на Скубуса, но манерный толстяк не поддержал друга, а лишь брезгливо поджал губы.
- Но у нас две возможные точки, - напомнил ему Рок Лендер.
- Хорошо, - все же проявил немного благоразумия Феликс, - идем на третий уровень. Если там ничего нет и встретим хоть какое-то сопротивление, на седьмой не полезем. Сразу возвращаемся и улетаем. Так мы и спор выиграем, и рисковать не будем. Как вам такой план?
Тичо обреченно поморщился, а Скубус сделал это же, но с брезгливостью. Рок неопределенно пожал плечами. Его брат промолчал, полностью полагаясь на решение старшего. Эльф же делал вид, что происходящее его вообще не касается, что, скорее всего, так и было. Получилось пятеро воздержавшихся и один за - голосование прошло.
- Разбиваем лагерь, - скомандовал Феликс, и к разбредшейся по периметру дюжине охранников присоединились еще шестеро слуг, начавших натягивать тенты и расставлять стулья вокруг раскладного стола.
Чуть подумав, Феликс все же добавил:
- Палатки ставить не будем, если останемся здесь ночевать, то спать будем на паролете.
Молодежь разместилась на раскладных, но при этом довольно массивных стульях и приступила к обеду.
Честно говоря, не самое аппетитное занятие в такой обстановке. У меня так вообще отбило желание даже притрагиваться к съестному. Впрочем, мажоры тоже не особо тянулись к еде, зато налегали на выпивку.
Кстати, насчет выпивки.
- Феликс, можно вас на минуту?
- А здесь нельзя? - недовольно ответил развалившийся на стуле парень.
- Это должно остаться только между заказчиком и исполнителем.
Феликс обреченно вздохнул, но все же выполнил просьбу.
Юлий тут же насторожился и, оставив подчиненных, подошел к нам.
- Юлий, - обратился я к старшему охраннику, - этот разговор не для лишних ушей.
- Значит, этот разговор не состоится, - почему-то заупрямился он, явно почуяв неладное.
- Хорошо, - устало согласился я. Обстановка сильно давила, и спорить не было ни сил, ни желания. - Феликс, мне нужна ваша кровь.
- Зачем? - практически хором спросили два моих собеседника.
Юлий стушевался под строгим взглядом своего господина.
- Мой дар позволяет чувствовать опасность, направленную только на меня, но его также можно распространить и на того, чью кровь я приму внутрь.
- Ты вампир? - удивленно приподнял брови Феликс.
- Нет, мне нужна всего пара капель.
- Даже не знаю… - стушевался мой заказчик, и его вполне можно понять. В магическом мире кровь являлась довольно сильным козырем, разбрасываться которым направо и налево явно не стоило.
- Думаю, нужно посоветоваться с магистром Ириком, - нашел выход Юлий.
Теперь понятно, почему именно он стал командиром семейных телохранителей - думает быстро и мысли выдает грамотные.
Через пару минут посланный за магом охранник привел того самого чудака в феске.
- Что случилось, мы уже выходим? - явно сдерживая раздражение в присутствии хозяина, спросил маг.
- Нет, только готовимся, - ответил Феликс. - Мэтр, тут наш нанятый по совету Дарии телохранитель просит пару капель крови. Это не опасно?
- Нет, только с определенными условиями, - ответил маг и повернулся ко мне. - Вы смешиваете кровь с алкоголем?
- Да.
- И носите остатки с собой?
- Да, во фляге. Смесь нужно пить три раза в день.
- Хорошо, - кивнул маг, - но фляга будет находиться у меня. Когда вернемся в город, получите ее обратно. Пустой, конечно.
Получив мою флягу со смесью гномьей жгучки и ягодного морса, он своей иглой уколол палец Феликса. Уронив пару красных капель в узкое горлышко, маг взболтал содержимое и протянул флягу мне.
Я сделал два небольших глотка и вернул емкость магу.
- Все? - недовольно спросил Феликс и, получив мой утвердительный кивок, отправился к друзьям. Они все это время пытались рассмотреть, что происходит, но им вряд ли удалось понять хоть что-то.
Феликс не стал удовлетворять их любопытство, лишь раздраженно отмахнулся.
Отдав решение возникшего вопроса в руки мага, Юлий расслабился, но продолжал посматривать на меня. То же самое делали ближайшие охранники. Причем в их взглядах чувствовалась насмешка.
Мне понадобилась пара минут, чтобы догадаться, в чем, собственно, дело. Все оказалось очень просто. Они носили свои средние парометы на правом плече стволом вверх - классическое положение еще со времен мушкетеров. Точнее, сейчас охранники взяли оружие наперевес, так что ремни болтались снизу. Я же чисто автоматически повесил свое оружие на шею. Ствол находился у левого бедра, а приклад у правого плеча. Ремень шел от основания приклада через правое плечо, спину и, пройдя по спине под левой рукой, достигал цевья. С точки зрения местных бойцов я выглядел как ботаник, впервые взявший в руки оружие.
Нет, нужно действительно узнать, что произошло с обменом информацией между мирами - глядишь, заделаюсь прогрессором, как нормальный попаданец. Хотя с моей деловой жилкой все выгоды уйдут в пространство. Вон, даже с лазерного прицела всей выгоды - револьвер со складным стволом.
Так, это позже, а сейчас нужно согнать улыбки с этих наглых рож. Впрочем, Юлий посматривал на меня больше с настороженностью, чем с ехидством - он-то видел, что я знаю, с какой стороны браться за стреляющие железки.
Окинув охранников таким же насмешливым взглядом, я резко ухватился за свободно висящий игольник и упер приклад в плечо. Оружие мгновенно было изготовлено для прицельной стрельбы. Через секунду я уронил игольник, который повис на ремне в первоначальном положении. Отпустившая приклад рука откинула полу плаща и выудила из набедренной кобуры стандартный малый паромет. Ствол оружия уставился в сторону болота. Целиться в охраняемых всеми нами объектов или в нервных охранников было бы неразумно.
Вернув паромет в кобуру, я повернулся к старшему охраннику:
- Юлий, тебе не кажется, что твои ребятки смотрят не в ту сторону?
Мой перформанс и ехидное замечание Юлию явно не понравились. Он даже открыл рот, чтобы прорычать что-то недовольное, но меня это уже не интересовало. Правый бок обдало холодом дурного предчувствия. В унисон взвыл животный страх, который пришлось срочно гасить. Сквозь панику наконец-то проникла информации, и я заорал:
- Юлий, там!
Точное направление я указал стволом игольника, впрочем, нужды в этом уже не было. Со стороны болота, оставив попытки пробраться незаметно, на нас ринулась стая непонятных существ. Понять, псовые это или кошачьи, было трудно - потому что хищники были облеплены болотной тиной. Может, это вообще земноводные.
Я запустил очередь игл куда-то в наступающую массу, причем без видимого успеха. Тут же мерно зачихали парометы других охранников. Среди нападающих монстров начали вспыхивать огненные цветы. Снаряды, попадавшие в тела, мгновенно выжигали их изнутри.
Может я поторопился, когда выбрал игольник?
Хотя каждому свое - бегущий слева от своих собратьев хищник получил от меня очередь в голову и кувырком покатился по блеклой траве. Пару секунд подергавшись, он затих.
Со страху казавшаяся огромной стая при ближайшем рассмотрении оказалась всего в два десятка особей размером с крупного пса. Причем очень умных особей.
Осознав бессмысленность лобовой атаки, сильно поредевшая стая резко взяла влево, туда, где охранников было меньше. Этот финт не только позволил монстрам напасть на более слабый сектор охраны, так еще и сидящая с разинутыми ртами платиновая молодежь оказалась между основной частью охранников и мишенями наших парометов.
У меня волосы зашевелились на голове, когда Юлий и еще один охранник, казалось, начали палить прямо по своему господину. Остальные так не рисковали и разбежались в стороны, чтобы выйти на более удобную позицию.
До стола добрались только два монстра. Одного Юлий поджарил изнутри, пустив артефактный снаряд прямо между Тичо и выпучившим глазами Скубусом. Он бы достал и второго, но тут Феликс резко встал, выдергивая из кобуры свой револьвер.
Мне кажется, скрежет зубов старшего охранника было слышно до внешнего круга таули.
Я не стал рисковать, повторяя стрельбу Юлия, потому что орущий во всю глотку и паливший в белый свет как в копейку Феликс почти полностью закрывал цель собой.
Монстр взлетел в последнем прыжке и словно врезался в невидимую преграду.
Юлий наконец-то добрался до своего господина и отшвырнул его в сторону. Удерживая тяжелый паромет одной рукой, он выстрелил в катающегося по земле монстра. Тот принял пулю без малейшей попытки увернуться, потому что был занят совсем другим - разрывая собственную шею, он пытался содрать с сочащейся слизью кожи захлестнувшую его плеть.
Умница, девочка!