До этого момента скрывавшаяся в тени дирижабля Этна вмешалась в ситуацию, и очень даже вовремя.
Интересно, а что делали охранники эльфа? Присмотревшись, я увидел обе долговязые фигуры у дирижабля. В руках они держали раскладные луки, к тому же в некоторых валяющихся на земле телах торчали стрелы.
Ну хоть так.
Что же касается их господина, то эльф продолжал сидеть, и когда все его товарищи повскакивали на ноги. Зажатый в тонких пальцах бокал с вином даже не дрожал.
- Сожри меня вырхи! - не хуже любого орка, громогласно зарычал Юлий. Похоже, чтобы взять все в свои руки, ему нужен был только повод. Без этого перечить своему господину он не решался, а сейчас словно сорвался с тормозов. - Всем собраться у паролета! Раненых внутрь! Вынести колючку! Убрать эту рухлядь!!!
Понукаемые криками старшего охранника, все забегали как тараканы. Неподвижными остались только мы с Этной и мажоры. Феликс попытался вставить свои пять копеек, но был грубо остановлен:
- Господин, потом можете меня даже повесить, но сейчас, ради предков, не мешайте! - не глядя на хозяина, попросил Юлий и заорал еще громче: - Зурах, урод безмозглый, ты куда мину тащишь?! Я повешу ее тебе на шею и утоплю в болоте! Разворачивайте колючку!
Буквально через минуту слуги и охранники вбили в землю тонкие трубы и закрепили на них мотки простой колючей проволоки. Внутри замкнувшегося периметра вокруг паролета встали на треногах четыре тяжелых автоматических паромета.
Наконец-то преобразования удовлетворили Юлия, и он как-то сдулся.
- Успокоился? - со снисходительной улыбкой поинтересовался Феликс.
- Да, - честно признался старший охранник.
- Вот и хорошо. - Юноша действительно выглядел удовлетворенным. - Ты прав, мы сюда не на пикник приехали. Так что не будем задерживаться. Собирай поисковую партию. Выдвигаемся сразу, как будешь готов.
После нападения болотных хищников изменился не только вид лагеря, но и настроение его обитателей. Охранники стали собраннее. Меня немного позабавило, что все перекинули ремни через плечо по моему примеру, хотя было видно, что такое ношение оружия им еще непривычно. А вот на молодежь происшествие подействовало иначе. Оба брата Лендеры обвешались оружием с явным избытком. Скубус ушел в паролет, и в ответ на предложение присоединиться к другим изнутри доносилась только его ругань. Как ни странно, Тичо оказался намного хладнокровнее остальных. Он не стал довооружаться и вел себя, словно ничего и не произошло. Феликс тоже старался держать себя в руках, но все же добавил к шестизарядному револьверу еще и игольник.
Через полчаса Юлий закончил приготовления. Пятерых юношей, ищущих приключений на свою пятую точку, сопровождали восемь семейных охранников, два наемника, два эльфа и один постоянно о чем-то напряженно думающий маг. Скубус наотрез отказался лезть под землю. Попытался вывернуться и эльф, но Феликс прямо спросил товарища, зачем он вообще сюда прилетел, и ушастый тут же сдался.
При этом меня посетило некое беспокойство, но оно было таким слабым, что скоро выветрилось - хватало насущных проблем.
Наконец-то мы выдвинулись через небольшую калитку в проволочном заграждении и направились к пока неизвестной мне точке. Наш маршрут пролегал точно посередине между двух таули. Сначала вокруг нас тянулся наполовину засохший, наполовину сгнивший парк. Затем, уйдя глубоко в мрачноватую сень мертвых таули, мы увидели наземную часть поселения гномов. До нее оставалось еще метров двести, но пройти их оказалось не так уж просто.
Атаку я элементарно прошляпил.
Оставшиеся от зарослей кустов гниющие кучи зашевелились и, взорвавшись грязными ошметками, выпустили наружу странных существ. Больше всего они напоминали лягушек, но размером с упитанного кабанчика.
В этот раз охрана оказалась на высоте. Бойцы тут же выстроились клином, закрывая своего господина и его друзей. Размеренно заухали парометы, и часто зачихали игольники, в том числе и мой. Некоторые из псевдолягушек превращались в обгоревшие тушки прямо в полете.
Через мгновение стало понятно, почему мой дар не предупредил об опасности, - несмотря на жуткий вид, эти существа испугались нас больше, чем мы их. Просто они со страху выбрали плохое направление для бегства. Встретив яростный отпор, стая псевдолягушек моментально разделилась надвое и обогнула нас с двух сторон. Через секунду они исчезли за другими гнилостными кучами и теми кустами, которые еще сохранили свою ажурность.
Я смотрел им вслед, а нужно было в совершенно другую сторону. Чувство опасности дохнуло морозным ветром, заставив меня крутнуться на месте как юла.
Одна из псевдолягушек прыгнула очень неудачно и едва не придавила Этну. Впрочем, шансов это сделать у нее все равно не было. Я не увидел, как моя напарница увернулась, но хорошо рассмотрел, что произошло дальше. От резкого рывка котелок слетел с ее головы, и черные волосы девушки рассыпались по плечам.
- О! - оживился Тичо, очнувшись от постпохмельной апатии. - Баба!
Его неуместное внимание к Этне было половиной беды, второй половиной стал смачный шлепок по попе моей напарницы, когда она нагнулась поднять котелок.
Момент было выбран очень удачно, потому что смертельно опасная девушка как раз находилась в наименее удобном положении и тем более не ожидала такого выпада.
Ну все, приехали.
Я не опасался за ярость девушки, оскорбленной похабным жестом, а вот прикасаться к существу, которое живет только звериными инстинктами, было крайне опасно.
На мгновение все замерло в шатком равновесии, которое в любой момент могло взорваться брызгами крови Тичо.
- Этна, - выдохнул я, понимая, что безнадежно опаздываю.
Моя напарница резко развернулась к Тичо и… приподняв очки, посмотрела ему в глаза. Любвеобильный мажор позеленел, и его тут же вырвало под ноги предусмотрительно отступившей назад девушки.
Так, и что это было? Окружающие, похоже, ничего не поняли, лишь Феликс недовольно заворчал на Тичо. Кажется, только я и согнувшийся в приступе рвоты бедняга осознавали, насколько близко от мажора прошла смерть.
Это, конечно, хорошо, но почему тогда сработал мой дар? Видимо, Дария что-то задела в душе Этны, разбудив в ней крохи человечности, но можно не сомневаться, что первой реакцией моей напарницы было убить прикоснувшегося к ней чужака, вот это желание и засек мой дар.
Мне казалось, что все вокруг пришло в движение после того, как сдвинулось замершее время. Все остальные вели себя так, словно ничего не произошло. Впрочем, это было именно так - для них атака псевдолягушек была намного важнее, чем выходка Тичо.
Осознал ли все сам бедолага? Осознал - это было видно по его выкатившимся от ужаса глазам.
Осмотревшись, я увидел, как охранники восстанавливают походный ордер и добивают подранков. Что самое интересное, наш маг так и не отвлекся от своих размышлений. Он либо совсем тормоз, либо решил, что ситуация не нуждается в магическом вмешательстве. Надеюсь, что верен второй вывод.
Мы возобновили движение. Огромные стволы таули постепенно приближались, все больше придавливая нас своей монументальностью. Но раньше, чем мы добрались до подножия необъятных древесных колонн, впереди между кучами гнили и кустами появились первые постройки гномов.
Внешне это было похоже на наблюдательный комплекс артиллерийского полигона, совмещенный с артиллерийскими же складами. Покатые стены конгломерата бетонных бункеров были украшены фресками в виде гномьих рун и фигур бородатых воинов. Возможно, это были вовсе не украшения, а часть защитной системы.
И только тут меня посетила элементарная мысль.
- Феликс, - подошел я к нанимателю, - мне вот стало интересно, как мы полезем в гномье поселение, не взяв с собой ни одного из бородатых проводников?
- А ты думаешь, они бы согласились? Да узнай хоть один из коротышек о попавших к нам бумагах, здесь уже стояло бы с десяток паролетов, под завязку набитых штурмовиками всех Алмазных кланов.
- Что-то мне ваша затея окончательно перестала нравиться. Это похоже на самоубийство.
- Не похоже, - с неприятной для меня беспечностью отмахнулся юноша. - И знаешь почему?
- Просветите меня.
- Потому что Дария нашла тебя.
- Очень серьезный довод, - проворчал я, втайне надеясь, что вход в подземелья окажется под надежным запором и мы просто развернемся и пойдем назад. Мне заплатили за сопровождение Феликса, а не за получение неведомого приза.
Увы, мои надежды не оправдались - некогда закрывавшие спуск вниз широкие ворота сейчас были гостеприимно распахнуты. Точнее, не гостеприимно, а панически - вокруг валялись сгнившие предметы, когда-то служившие утварью подземным жителям. Хуже того, там же лежали кости тех, кому принадлежали разбросанные предметы. Определить, сколько здесь погибло гномов, было невозможно - кто-то растащил скелеты и даже погрыз почти все кости.
Ох, и не нравится мне все это.
По коже пробежался неприятный холодок. Пока слабый, но все же…
- Стоп! - стараясь сделать это тихо, но убедительно, сказал я.
Все подчинились. Охранники напряглись до предела, возможно даже надавливая себе синяки на плечах прикладами парометов.
- Что там? - также не повышая голоса, спросил Феликс.
- Пока ничего, но мне важно знать, как погибли эти гномы. Вы хотя бы это выяснили?
- Не было здесь ничего. Просто паника, - коротко ответил Феликс и шагнул к воротам, но я остановил его, вцепившись в рукав куртки.
- Подробнее.
- Мы теряем время. - Заказчик рывком выдернул свой рукав из моих пальцев.
- Лучше потерять время, чем головы, - не унимался я.
То, что отвязаться от меня не получится, первым понял эльф:
- Когда таули умирают, вместе с ними начинают чахнуть и все, кто находится рядом.
- А чем это грозит? - повернулся я к эльфу, имя которого до сих пор так и не узнал.
- Ничем, - снисходительно улыбнулся ушастый. - Таули давно мертвы и больше никому не навредят. Гномы могли бы уйти спокойно, умирающие таули убивают медленно. Увы, они не стали слушать Высших, а паника - это очень заразная болезнь.
- И транспорта на всех не хватило? - с невинным видом спросил я.
- Это мне неведомо. - Эльф надменно поджал губы и отвернулся, а его охранники начали взглядами выжигать на мне узоры.
- Доволен? - язвительно спросил Феликс.
- Да, - честно и просто признался я, а затем первым вошел в зев распахнутых ворот.
В данной ситуации мне действительно лучше идти первым. Контратаковать неведомого врага я, конечно, вряд ли смогу, а вот вовремя почувствовать, предупредить остальных и, естественно, обогнать на обратном пути - так это запросто. Бегаю я хорошо, по крайней мере, наверняка лучше, чем все здесь присутствующие. Ну, может, за исключением эльфов.
Вот такой из меня получился неправильный телохранитель.
Вспомнив анекдот про белого медведя и бегающего быстрее геолога чукчу, я тихо засмеялся.
Идущий рядом охранник настороженно покосился в мою сторону, да и все стальные наверняка тоже напряглись. В такой обстановке смешок получился каким-то зловещим. Охранники поспешили включить фонари. Встроенный в оружие осветительный прибор имелся и на моем игольнике. Странно, мастера семьи Тур додумались до подствольных фонарей, а вот лазерный целеуказатель не осилили.
Пологий коридор был невысоким, но достаточно широким - два грузовых паромобиля разминутся здесь без особых проблем. Метров через сорок пол перешел из спуска в горизонтальную плоскость, а сам проход сильно расширился. Мы оказались в большой рукотворной пещере. Никаких сталактитов и тем более сталагмитов не было. Впрочем, имелся некий заменитель. С потолка свисали явно декоративные сосульки. Скорее всего, это были светильники.
Сама пещера была густо застроена коробчатыми зданиями. Казалось, здесь постарался гигантский ребенок, по своему детскому разумению расставлявший огромные кубики. На первый взгляд это напоминало какой-то контейнерный склад, но, присмотревшись, я понял, что здесь все-таки жили люди, точнее, гномы. Об этом говорили украшенные рунами стены домов, занавешенные полуистлевшими шторами окна и связывающие все что можно каменные лесенки.
Дойдя до первой улочки в гномьем городке, я прислушался к своим ощущениям. Кроме естественного в такой обстановке легкого страха - ничего. Либо прямо сейчас нападать на нас никто не собирается, либо мой дар дал сбой.
Вот сейчас и выясним.
Не показывая остальным свою нерешительность, я удобнее перехватил игольник и шагнул в теснину стен. Учитывая относительно низкий потолок пещеры, окружающая обстановка вызывала дискомфорт - далекий предвестник клаустрофобии. Мечущиеся лучи фонарей только усиливали эффект.
Мы прошли первую пещеру, затем вторую такую же, но ничего не случилось - подземный город был по-прежнему мертв.
- Двигаемся по этой улице, - послышался за спиной голос Феликса. - Там в углу есть спуск на второй уровень.
Обернувшись, я увидел, что он сверялся с магическим навигатором.
Интересно, откуда у него карта этого места, да еще с привязкой? Впрочем, чему удивляться - с его-то деньгами и влиянием…
Проследив направление указующего жеста нанимателя, я сменил маршрут движения, но идущий рядом охранник сделал это быстрее. Он обогнал меня и первым вышел на указанную улицу. Это почему-то не вызвало во мне раздражения…
Так, стоп. С чего бы это?!
- Внимание, - еще не понимая, что происходит, сказал я, и все замерли.
Несколько секунд ожидания ничего не дали. Смутное ощущение опасности медленно отступило.
- Можно идти, - сказал я и услышал недовольное ворчание.
Не прослыть бы пастушком, тем самым, который постоянно вопил о волке. И все же что-то подсказывало, что рядом точно была опасность. Но какая и почему ничего не происходит?
До упомянутого Феликсом угла пещеры мы дошли довольно быстро, сделав три поворота и пройдя две длинные и одну короткую улицы. У самих стен пещеры домов не было, так что мы сразу увидели ведущую вниз лестницу. Она была похожа на главный спуск в подземелье, но немного круче и имела ступени. Для того чтобы поднимать снизу грузы, в лестнице были выбиты два глубоких желоба.
Лучи наших фонарей забегали по стенам прохода, выискивая угрозу, но нечего опасного так и не нашли. Да там и спрятаться-то было негде, в отличие от городка за нашими спинами. Я ощущал какое-то беспокойство, но пока не мог понять, в чем его причина.
Второй уровень оказался грибницей. Точнее, бывшей грибницей, сейчас здесь все давно сгнило и очень воняло. Кажущаяся огромной из-за отсутствия внутренних построек пещера была наполнена удушливым смрадом, и даже гуляющий здесь сквозняк не улучшал обстановки.
Смутное беспокойство снова посетило меня, когда мы вышли на главную аллею, идущую между многочисленными рядами каменных бассейнов для ставшего зловонной жижей грунта.
Ну и что с этим делать?
- Феликс, - позвал я своего нанимателя.
В конце концов, мое дело предупредить, а там хоть трава не расти.
- Что, опять? - сразу встал в позу юноша.
- Опять, - не стал я перечить. - Решать вам, но я постоянно ощущаю смутную угрозу.
- И что теперь?
- Если хотите знать мое мнение, то нам стоит прямо сейчас отправиться обратно, загрузиться в паролет и свалить отсюда… - Как-то исподволь постоянная тревога вызвала нарастающее раздражение, поэтому я закончил матерно, но вполне понятно для знающего русский язык Феликса.
И что самое странное, помогло.
- Мэтр Ирик, - повернулся мой наниматель к магу. - Вы что-нибудь чувствуете?
- Я не сенс, поэтому ничего точно сказать не могу, - оторвавшись от своих размышлений, ответил чародей. Тем самым он оставил решение за главой семьи.
Совсем вылетело из головы!
Почему-то в этом затхлом мире мне даже в голову не пришло воспользоваться астральным зрением. Моя забывчивость объяснилась через секунду.
Как только мои глаза настроились на созерцание изнанки этого мира, как я тут же закрыл их от греха подальше. Если в нормальном мире все было соткано из светящихся золотистых нитей, то здесь все было пропитано гнилостной тьмой. Рассмотреть что-либо в этой мешанине было невозможно, да и не очень-то хотелось.
- Идем дальше, - чуть подумав, решил Феликс и, понизив голос, добавил лично для меня: - Если почувствуешь более явную угрозу, немедленно уходим.
А мне нравится благоразумие этого юноши! Впрочем, окружающая нас обстановка может остудить даже самые горячие головы.
Как назло, спуск на третий уровень подземелья находился в противоположном от входа конце длинной пещеры. Теперь это опять был пологий коридор без лестницы.
Спустившись вниз, мы оказались в начале длинного прохода с очень высоким потолком. Коридор уходил во мрак на неизвестное нам расстояние. По крайней мере, на ближайших ста метрах, которые освещали наши фонари, коридор не заканчивался. Это точно был складской уровень. В обеих стенах коридора, на одинаковом расстоянии друг от друга находились очень массивные, цельнометаллические двери. Сразу на ум приходила ассоциация с дверьми в банковских хранилищах. Один взгляд на открывшуюся картину во второй раз развеял мои мечты о недосягаемости нашей цели - непреодолимые преграды к сокровищам гномов были открыты настежь. Только есть ли там те сокровища?
Толстенные двери оказались распахнуты не просто так. Феликс вел нас к определенной цели, но мы все же заглядывали и в те хранилища, мимо которых проходили. Там все было вычищено до пылинки. Вот такая вот странность - гномов вывезли не всех, а ценности выгребли подчистую.
Чему я удивляюсь? Да ничему - подобное свинство творилось и творится даже в моем родном мире. Увы, не нашлось на них офицера времен Второй мировой, у которого сохранились остатки чести. Иначе бы здесь валялось больше золота, а у входа лежало меньше костей.
Вот в таком расстроенном состоянии души меня и застали слова Феликса:
- Здесь. - Он указал на очередную приоткрытую дверь.
Туда? Феликсу, конечно, виднее, но что-то мне совсем не хочется идти именно в этот склад. Можно даже сказать, категорически не хочется.
- Феликс, - позвал я нанимателя, - Лучше не надо.
- Предчувствия? - уточнил юноша.
- Уверенность. Там сидит нечто очень опасное.
Не завидую я парню. Если бы предупреждение пришло в том же зале грибниц, он наверняка вернул бы поисковую партию обратно. А что делать, когда пункт назначения практически под носом?
Увы, победила молодость.
- Мы заглянем, только очень осторожно.
Можно было поспорить, но по глазам нанимателя было видно, что он закусил удила.
- Ваша воля, я туда точно не пойду.
- Юлий, вперед. - Полоснув меня раздраженным взглядом, Феликс спустил с поводка своего верного охранника.
В данной ситуации мне не нравилось все, в том числе по-прежнему до крайности рассеянный вид мага. Юлий жестами подозвал еще двоих охранников. Глядя вперед поверх стволов парометов, они шагнули к открытому зеву хранилища, замерли на пороге и… пошли дальше.
Так, а это уже интересно, неужели опять осечка?
Я из чистого упрямства пошел сразу за передовой тройкой. Этна двигалась за моей спиной как тень.