Складской зал ничем не отличался от тех, в которые мы заглядывали ранее. Он был так же пуст. Хотя нет, одно отличие все же было - в противоположной от входа стене зияла немаленькая такая дыра. Вот из нее на меня и повеяло серьезной угрозой. Но почему-то эта опасность не была острой. В эмоции, что исходила из темного провала, чувствовался привкус любопытства.
- Здесь пусто, - с нескрываемой досадой сказал появившийся сзади Феликс, но все же направился в сторону провала.
- Стой, - прошипел сквозь зубы я. - Туда нельзя.
- Ром, ты уже утомил меня своим страхом. От Тичо и то больше пользы.
- Юлий, - проигнорировав нанимателя, обратился я напрямую к старшему охраннику, - нужно уходить.
То, что случилось дальше, меня порадовало, а Феликса сильно удивило.
- Уходим! - каркнул Юлий и попятился.
- Но мы не можем уйти, не прове… - Возмущенный порыв полновластного главы семьи Тур остановили крепкие руки охранников. Повинуясь жесту Юлия, они буквально силком поволокли своего господина к выходу.
Мне казалось, что мы уже выбрались, но всех словно приморозил к полу звук шаркающих шагов, доносившийся из темного провала.
Лучи всех фонарей скрестились на проломе, но по-прежнему не смогли рассеять сгустившийся там мрак. Источник звука сам вышел на свет. Точнее, вышла - это была старая гномиха. Ранее я не видел представительниц женской половины этого народа, впрочем, ничего особенного в ней не было - низкий рост, крупные, как и у мужчин-гномов, черты лица и густые волосы. Ее одеяние было похоже на индийское длинное платье, которое дополнял платок, повязанный на голове как чалма. Выглядела гномиха опрятно и вполне обычно.
Обычно ли?
Преодолев брезгливость, я перешел на астральное зрение.
Мама родная!
От обычной в реальном мире старушки в астральном плане во все стороны расходились жгуты черной дымки. Они исходили из ее головы. Большая часть тонкими нитями связывала гномиху со стенами, а самые толстые словно зачесанные назад волосы уходили за спину, в пролом.
Тряхнув головой, я перешел на обычное зрение и хрипло зашептал:
- Осторожно отходим. Не вздумайте стрелять. - Почему-то мне казалось, что у нас есть шанс уйти мирно.
Лицо гномихи собралось множеством морщин и утратило выражение рассеянного любопытства. На нем проявилось раздражение, от которого было всего ничего до злости.
Тонкая струнка надежды лопнула со звуком голоса Феликса:
- Я не уйду отсюда просто так.
Резко вскинув руку, Феликс выстрелил из своего парометного револьвера.
Меня абсолютно не удивило то, что его пуля застыла прямо перед грудью гномихи. Я мельком заглянул в астральную изнанку и увидел, что дымчатые жгуты сплелись перед гномихой в непроницаемое одеяло.
- Стреляй! - крикнул Юлий.
- Отходим! - Это уже я.
Мы начали пятиться, старясь пробить защиту повелительницы темных духов из всего, что может стрелять. Похоже, исконно оркским умением начали овладевать все кому не лень. Мою догадку подтвердили два десятка бурхов, выскочивших из-за спины своей хозяйки. Одержимые духами гномы с хриплым шипением из наполовину сгнивших глоток кинулись на нас. К счастью, бурхов полог тьмы не закрывал. Но и без него убить одержимого было очень трудно - их сила давно опиралась не только на возможности оккупированного тела. К тому же они вообще не ощущали ни страха, ни боли. Бурха можно было остановить, только размолотив его голову в ошметки.
Как от удара битка бильярдные шары разбегаются по столу, так и мои мысли заметались в черепной коробке под ударами информации, полученной от моего дара. В такие моменты мои магические умения становились практически бесполезными. Но кое-что все же можно было сделать.
- Юлий, закрывайте дверь! - заорал я, роняя игольник на ремень.
Мои пальцы сплелись в давно заученную фигуру. В мозгу всплыла много раз пережитая дрожь и расплылась по телу, достигая рук.
- Тур-р-рах! - прорычал я и раскинул руки в стороны. После широкого замаха я хлопнул в ладоши перед собой.
Темные нити вокруг гномихи заколыхались. Часть из них даже порвалась. Некоторые бурхи упали на пол в корчах, а остальные в замешательстве отступили к своей хозяйке.
Гномиха злобно завыла.
Не знаю, понесла ли старуха хоть какой-то урон, но точно разозлилась.
Оглянувшись, я увидел только Этну, а также закрывающуюся дверь хранилища.
Юлий оказался чересчур шустрым, так недолго остаться здесь наедине с повелительницей духов, которую мне удалось изрядно разозлить.
- Бежим! - крикнул я и рванул к дверям.
Мы успели, но где-то не так уж глубоко внутри сидела уверенность, что еще секунда, и верный своему господину служака закрыл бы нас без малейших угрызений совести.
Гномьи запоры работали великолепно. С множественным лязгом стальные штыри начали сковывать тяжелую створку с окружающим ее металлическим прямоугольником.
За толстенной преградой что-то дико завыло, затем снаружи ударило с такой силой, что казавшаяся незыблемой дверь даже вздрогнула.
- Злится старушка, - нервно пошутил я и хрипло хохотнул.
- Порой мне хочется пристрелить тебя, - совершенно серьезно произнес Юлий, устало привалившись к закрытой двери, и вдруг замер. Кажется, он даже перестал дышать. Возникший словно из воздуха эльфийский "коготь" в руке Этны проколол кожу на его горле.
- Этна! - испуганно вскрикнул я, но тут же успокоился, когда понял, что охраннику ничто не грозит. Ну, кроме подпорченных нервов.
- Плохая шутка, - сказал я Юлию.
- Это я уже понял, - старясь не двигать головой и плечами, сказал старший охранник, при этом делая одними кистями знаки своим подчиненным.
С явной неохотой охранники опустили свое оружие, так и не наделав в Этне лишних дыр.
- Может, хватит придуриваться?! - вмешался Феликс.
Он оставался довольно спокойным, в отличие от своих товарищей, конечно, за исключением эльфа. Да, изменилось еще кое-что - оживился наш задумчивый маг.
Он посматривал на запертую дверь с явным интересом.
- Хотите изучить этот феномен? - не удержался я от вопроса.
- Было бы неплохо, но нет, - абсолютно серьезно ответил маг.
Мне еще хотелось спросить, какого лешего он тормозил, но ссориться с магом не следовало, тем более что это вряд ли что-то изменит.
Еще один удар в дверь послужил для всех сигналом к отступлению.
- Защитное построение! - скомандовал Юлий, и его подчиненные вновь выстроились клином для встречи возможной опасности.
Мы с Этной в этот раз замыкали построение вместе с безымянным для меня здоровяком. В нем сочетались добродушное лицо увальня и резкость движений хищника.
Не дожидаясь дальнейших действий повелительницы одержимых, мы двинулись в обратный путь.
До пещеры с грибницами удалось дойти без проблем, на этом простой путь закончился. Наконец-то стало понятно, почему меня напрягали эти длинные рвы в камне, заполненные превратившимся в болото грунтом. Вполне объяснимо было и отсутствие определенной тревоги. До этого момента бурхи просто лежали в грязи, не проявляя ни грана агрессии, поэтому из винегрета моего дара сработало только слабенькое предвидение, без всего остального. Теперь же активизировались все остальные части.
На мгновение перейдя на астральный взгляд, я увидел, как набухают тонкие волоски, идущие к грибницам от того места, которое мы только что покинули.
- Опасность! - крикнул я, вскидывая игломет.
- Вперед! - тут же отреагировал на мой крик Юлий.
Мы пробежали метров десять, когда грязь в грибницах начала вспучиваться и оттуда полезли странные существа. От гномов в них осталась только коренастость - прочее скрывала корка грязи и гибкие корни. Почему-то они не только опутывали одержимых, но и связывали их с жижей в грибнице.
Вопреки моим надеждам эти корешки легко рвались и не могли задержать бурхов ни на секунду.
- Бегом! - заорал Юлий.
Сделав еще пять шагов, я вдруг понял, что мы совершаем ошибку. Спереди повеяло морозным чувством опасности.
- Назад! - Мой крик хоть и смутил остальных, но лишь чуть затормозил их бег. - Назад!!!
Запас доверия ко мне у Юлия все же не иссяк, поэтому здоровяк повторил команду, и наш отряд сначала остановился, а затем начал пятиться.
Через мгновение открылась вся своевременность моего предупреждения. Рядом с нами и позади из грибниц вылезло десятка два бурхов, а вот впереди путь нам уже перекрыли не меньше сотни одержимых.
Вонзавшиеся в тела стрелы эльфов моментально становились пышными кустами, опутывая и сковывая движения атакующих. Но этого все равно мало. Судя по точности моих соратников, а вернее, по скорости, с которой передвигались бурхи, боеприпасов нам точно не хватит. И если не вмешается…
Словно услышав мои мысли, оживился маг. Он растолкал стоящих перед ним охранников, выдал средних размеров тарабарское заклинание и ударил об пол своим посохом. Рвущихся к нам бурхов отбросило как кегли, но это было лишь временное решение проблемы.
В общем, сопровождал нас отнюдь не эпический архимаг.
Маг повторил свой трюк с ударной волной, а я добавил от себя шаманскую дрожь.
Хорошо, но мало, да и сил единственное доступное мне заклинание отбирало слишком много.
- Отходим, - быстро оценил обстановку Юлий.
И мы попятились, огрызаясь выстрелами из парометов и постоянно слабеющими толчками в исполнении мага. Я решил пока не тратить свою силу по пустякам. И так уже подступила неприятная слабость.
Дважды по команде Юлия охранники метнули в бурхов огненные бомбы, но за исключением парочки попавших в эпицентры взрывов остальные, кажется, даже не получили серьезных ожогов. Либо их хорошо защитила грязевая корка и сетка корней, либо одержимые просто игнорировали боль.
Мы наконец-то добрались до спуска на складской уровень, и тут маг, прислонив к стене свой посох, начал рыться в объемистой сумке. Когда он вытащил из нее странный металлический шар, меня вновь посетило ощущение неправильности происходящего.
- Что это? - спросил я у мага, но тот лишь отмахнулся, продолжая манипуляции с артефактом.
- Не мешай.
- Что это?! - крикнул я, со злостью дернув мага за рукав его хламиды.
Он явно хотел влепить в меня что-то убойное, но вмешался Феликс, наверняка уже проникшись уважением к моему дару и понимая всю нервозность обстановки:
- Объясни ему.
- Защитная сфера! - закричал на меня маг, косясь на образовавшуюся у входа в коридор баррикаду из прожаренных, а также нафаршированных иглами и стрелами тел бурхов. - Она задержит этих уродов, но не помешает мне работать.
Я не то чтобы не доверял магу, но моя интуиция не оставляла меня в покое.
- Сможешь упокоить всех?
- Нет! - чуть не взвизгнул маг, когда бурхи приблизились вплотную.
Один из охранников все же сумел отыграть небольшую фору, но при этом чуть не угробил нас самих. Огненная бомба рванула прямо за баррикадой. Коридор мгновенно наполнился жутким смрадом паленой плоти. Тичо и младшего Лендера тут же вырвало.
Маг на секунду прервал манипуляции с артефактом и, схватив посох, повторил свой трюк. Воздух загудел в коридоре, как в аэродинамической трубе. Нас едва не повалило от его напора, но зато смрад и дым вынесло в пещеру с грибницами.
- Дайте нам уйти назад, а потом активируйте! - крикнул я магу, который опять ухватился за не желавший работать артефакт.
- Только быстро, - остервенело выплюнул из себя маг.
Я чувствовал себя марионеткой. Разум в унисон с инстинктом вопили о том, что следует поскорее закрыться от опасности хотя бы магическим пологом, но интуиция толкала обратно к запертой в хранилище гномихе. Недолгая, но очень насыщенная жизнь в этом мире накрепко вбила в меня, что подпитываемая магическим даром интуиция намного полезнее, чем доводы разума, логика и тем более животные инстинкты. Поэтому, кивнув Этне, я побежал вниз по наклонному коридору.
Юлий в очередной раз доказал, что умеет думать не только быстро, но и правильно.
- Сор, Тарун, за ним!
Позади послышались тяжелые шаги охранников, а затем раздался громкий звон. Казалось, будто кто-то разбил огромную люстру. Оглянувшись, я словно сквозь хрустальное стекло увидел оставшихся за нашими спинами соратников. Наверняка с другой стороны коридора в эту преграду уже бьются своими телами бурхи.
Понятия не имею, насколько хватит прочности этой сферы, так что нужно поспешить. Тем более потуги интуиции уже оформились во вполне определенную, хоть и безумную идею.
Спуск закончился, и мы опять оказались в коридоре с приоткрытыми входами в хранилища. Три фонарных луча освещали коридор намного хуже, чем восемнадцать, но этого хватило, чтобы увидеть бегущих к нам одержимых. К счастью, их было мало - меньше десятка.
Продолжая двигаться вперед, мы на ходу начали стрелять. Я бил короткими очередями, но магазин был почти пуст, так что на третьей очереди игломет тихо щелкнул и на нажатие спусковой крючок никак не отреагировал. Запомнившийся мне здоровяк с простоватым лицом лихо вогнал в прыгнувшего на меня бурха три тяжелые пули. До меня докатилось лишь дымящееся, частично выгоревшее изнутри тело.
Банка магазина загремела по полу, а на ее место встала новая. Все это приходилось делать на бегу, потому что меня подталкивало нарастающее беспокойство. Его причина прояснилась, когда лучи фонарей выхватили четверку бурхов, пытающихся открыть дверь, за которой ждала освобождения их госпожа.
Несколькими очередями игл и полудюжиной пуль мы успокоили слишком настойчивых существ и остановились около все еще закрытой двери. При отходе у Юлия не нашлось под рукой ни ключа, ни того, что его заменяет, поэтом сейчас дверь была лишь застопорена, но не заперта.
- И что теперь? - спросил напарник добродушного здоровяка. Этот покладистым характером не отличался, как и выдержкой.
- Открывайте.
- Ты сдурел?! - возмутился охранник, но, увидев, как его молчаливый коллега ухватился за стопорный круг, кинулся ему помогать.
- Будь готова, - тихо сказал я Этне и начал сплетать пальцы в замысловатую фигуру.
- Тур-р-рах!
Направленная волна дрожи ушла как раз в приоткрывшуюся дверь. Изнутри возмущенно завизжали.
Я пропустил вперед Этну и шагнул следом, пытаясь нащупать лучом фонаря главную цель.
- Держитесь рядом со мной! - крикнул я охранникам, хотя, если честно, пока и сам не понимал зачем.
Охранники вошли следом и, не переставая стрелять, начали обходить меня с обеих сторон. Мы все-таки застали ее врасплох. Гномиха была занята контролем бурхов за стенами и не успела сплести защитный полог, но смогла закрыться одержимыми. Десяток изменившихся гномов бросились к своей госпоже, загораживая ее собой. Мы расстреливали одержимых как в тире, но при этом понимали, что теряем инициативу.
И все же старуха решила атаковать, а не обороняться. Меня обдало холодом предчувствия смертельной опасности. Я понял, что не успеваю среагировать на то, чего просто не понимаю. Быстрый переход на астральное зрение показал острые на концах щупальца, которые пронзили расстрелянные, но все еще стоящие на ногах тела бурхов.
Из общения с шаманами мне было известно, что это простейшие духи стихий, годящиеся только для прямых манипуляций, но от этого не менее опасные, чем маруки.
Ни убежать, ни правильно активировать заклинание я не успевал. Поэтому, повинуясь чистому наитию, снова вызвал ощущение дрожи и топнул ногой для запуска заклинания. Без положенных манипуляций получилось более чем жалко, но для спасения моей жизни хватило. Летевшие в меня щупальца словно размыло, и в итоге я получил лишь сильный толчок. Стоявший ближе ко мне покладистый охранник тоже отлетел от удара. А вот более строптивый, словно назло, отошел подальше, и его тело дернулось, пронзенное двумя призрачными щупальцами.
На бедняге не было видно ни одной раны, но нет никаких сомнений, что он уже не жилец.
Я со стоном перекатился на живот и с максимальной для моего потрепанного состояния скоростью встал на ноги. Отлетевший вместе со мной охранник тоже начал подниматься. Но в спешке необходимости уже не было. Защитная стена их тел развалилась, да и те, кто не участвовал в прикрытии хозяйки, тоже валялись под стенами хранилища. Сама же госпожа одержимых мелко дрожала и жалобно скулила, потому что у ее горла замерло лезвие эльфийского "когтя".
Может, на кого-то ее дрожащее лицо и скулеж подействовали бы, но с объектом манипуляций гномиха ошиблась. Этна сделала резкое движение рукой, затем ударила с широким замахом и еще раз. Тело гномихи упало на пол, а в руках Этны на выбившихся из-под тюрбана волосах повисла голова.
Меня повело от схлынувшего адреналина, но уже пришедший в себя охранник поддержал под локоть и помог сесть на пол.
- Ты Сор или Тарун? - спросил я.
- Сор, - односложно ответил мой помощник.
- Благодарю, Сор.
В хранилище воцарилась звенящая тишина, но продлилось это недолго. За полуоткрытой дверью послышались дробные шаги десятка людей.
- Брось эту гадость, - сказал я Этне, которая все так же стояла посреди зала с отрезанной головой в руке.
Девушка равнодушно разжала пальцы, но от обезглавленного трупа отходить не стала, лишь чуть переступила, чтобы вытекающая из гномихи черная кровь не запачкала ей ботинки.
Все-таки что-то человеческое в ней осталось.
Разрезая полумрак множеством лучей, в помещение ввалилась компания платиновой молодежи и их охрана. Как я и подозревал, со смертью госпожи духи покинули захваченные тела. А может, доблестный маг в мое отсутствие уже всех перебил. Впрочем, это не так уж важно - выжили, и это самое главное.
- Ты нормально? - мимоходом спросил Феликс и, не дожидаясь ответа, устремился к дырке в стене.
Кто бы сомневался, что моя жизнь его интересует меньше, чем предмет пустячного спора. С другой стороны, я ему не сват и не брат, а спор наверняка не такой уж пустячный, если все эти мажоры решили рискнуть своими жизнями.
- Есть, - через десяток секунд донеслось из провала.
Ну, есть так есть. Подробности меня абсолютно не интересовали.
- Этна, - позвал я напарницу и вышел из помещения. После недавних событий массивная дверь с очень серьезными запорами начала меня нервировать. Не хватало, чтобы кто-то додумался ее закрыть.
Снаружи остался только один из эльфийских охранников.
Интересно, а откуда у меня такие странные фантазии?
Покосившись на эльфа, я понял, что из каменного выражения на его лице информации не выжать.
Ну и ладно.
Беспокойство исчезло, как только мы с Этной оказались в коридоре. Хотя все же было интересно, что мог такого сделать ушастый, особенно учитывая, что внутри остались его напарник и господин?
Слабость еще не до конца покинула меня, так что я использовал одну из стен коридора как опору, при этом прислушиваясь к бедламу, который неожиданно возник в хранилище. Там было много восторгов молодежи, но все перебивал спор мага с Юлием. Маг требовал, чтобы начальник охраны либо дал ему возможность изучить тело гномихи прямо здесь, либо позволил взять на дирижабль. Юлия не устраивал ни один из этих вариантов.