Спор неожиданно прекратил эльфийский мажор, он предложил исследовать гномиху наверху. Феликсу идея понравилась, он приказал злому Юлию вытащить труп на поверхность и согласился дать магу некоторое время на изучение всех возбудивших его аномалий.
Юлий нехотя согласился, но у меня не было никаких сомнений, что временны́е рамки он урежет до предела. А вот меня заинтересовало, почему инициатором подобного решения стал именно эльф, который за все время присутствия в нашей компании не проронил ни слова и казался воплощением равнодушия?
Обратно мы шли намного медленнее, и дело не в том, что приходилось подниматься вверх. Просто половина охранников была занята перетаскиванием грузов - тела гномихи и довольно массивного сундука. Странно, мне почему-то абсолютно не было интересно, что именно находилось внутри.
По пути нам попадались потерявшие контроль, но так и не покинувшие тела гномов бурхи. Проблем они не создавали, потому что нападали поодиночке и были какими-то вялыми.
Какой дрянью нам приходилось дышать внизу, стало понятно лишь тогда, когда мы вышли из главных ворот наземных построек гномьего поселения. Даже не самый ароматный воздух под сенью погибших таули показался упоительным морским бризом. Тут же захотелось вдохнуть настоящей свежести, а не сравнивать до предела вонючее с просто затхлым.
Увы, с получением таких удовольствий придется подождать. Маг решительно остановил нашу процессию и, выбрав удобный каменный бордюр, прямо на нем приступил к вскрытию.
Я облюбовал себе валун и присел. Поверхность камня была холодной по причине того, что солнце сюда не заглядывало никогда, но с моим плащом это абсолютно не было проблемой.
Молодежь хоть и с омерзением, но все же наблюдала за манипуляциями мага, а охранники встали по периметру, настороженно поглядывая по сторонам. Мест, откуда могла появиться опасность, было множество - выход из подземелья, кучи гнилья и почерневшие кусты. Хотя практически у ствола одного из таули всего этого было значительно меньше, чем ближе к заболоченному озеру.
Мне очень хотелось впасть в чуткую дрему, но не отпускало какое-то беспокойство. Открыв глаза, я осмотрелся и нашел взглядом источник раздражения.
Эльфы делали вид, что происходящее вокруг их совершенно не интересует, но при этом постепенно отодвигались ближе к охранному периметру.
Ох, не нравится мне эта ушастая компания. Причем исходившее от нее беспокойство было очень странным. Угрозы мне или Феликсу не чувствовалось абсолютно, но имелся какой-то гнилостный привкус беды.
Блин, зачем я морочу себе голову? Есть наниматель, пусть он и принимает решение.
- Феликс, - подойдя ближе, позвал я главу семьи Тур.
- Ну что там еще? - недовольно оторвался юноша от созерцания вскрытия. - Это важно?
- Вам решать, - пожал я плечами, сам в это время задаваясь вопросом, почему мажоры так заинтересовались копаниями мага в трупе, а не вскрытием своего трофея.
Одно из двух: либо они знают, что там, либо вскрывать сундук в походных условиях небезопасно. Если второй вариант, то пассивность ребят меня устраивала.
- Что случилось? - Феликс подошел ближе, понимая, что я неспроста остановился на приличном расстоянии от основной компании.
- Мне не нравится поведение эльфов.
- И что в нем странного?
- Они явно собирались куда-то удрать, но не это главное. С ними связана какая-то беда.
- Угроза для нас? - удивленно приподнял брови Феликс.
- Скорее всего, не напрямую, но лучше их затею остановить прямо сейчас. Тем более что вы, как мне кажется, понятия не имеете, что задумал ваш ушастый друг.
- В высшем обществе так говорить не принято, - скорее автоматически, чем желая заняться моим воспитанием, отметил заказчик.
- Я не из высшего общества, но постараюсь сдерживаться. И все же, что насчет эльфов?
- Сейчас все решим, - кивнул Феликс и направился к показательно скучающей троице.
Юлий моментально отреагировал на перемещения хозяина и встал за его спиной.
- Саравах, ты куда-то собрался?
- Нет, - мгновенно ответил эльф, но, поняв, что улизнуть по-тихому уже не получится, все же раскололся: - Мне нужно попасть на таули.
- А я все думаю, почему ты так напрашивался с нами, - язвительно сказал Феликс.
- Да, именно поэтому, - не стал отпираться эльф.
- Ну и зачем тебе туда?
- Этого я сказать не могу, - стараясь заглянуть в глаза другу, сказал эльф.
- Значит, ты никуда не пойдешь.
- Ты не можешь мне приказывать.
- А я и не приказываю, - холодно сказал Феликс. - Ты попал сюда на моем паролете, значит, именно мне отвечать за твою безопасность. Сейчас мы возвращаемся к паролету и улетаем. А когда вернемся в город, можешь сразу же отправляться в порт. Нанимай паролет и хоть переселяйся на этот таули.
- Фел, мне очень нужно, - постарался зайти с другой стороны эльф.
- Тогда рассказывай.
- Не могу, - обреченно вздохнул Саравах. - Прости.
Он произнес какое-то слово на незнакомом мне языке, и стоявшие как каменные истуканы эльфийские охранники пришли в движение. Луки в их руках разложились в боевое состояние. Тетивы зазвенели от напряжения, принимая на себя хвостовики стрел.
- Опасность! - завопил Юлий, закрывая собой хозяина.
Охранники мгновенно отвлеклись от созерцания окрестностей, перенаправляя оружие на эльфов. Остальные оторвались от мерзкого, но почему-то притягательного зрелища вскрытия и удивленно уставились на повздоривших друзей. Даже маг удостоил эту сцену своим вниманием.
- Я все равно уйду, - пятясь, сказал эльф.
- Нет, - категорично сказал Феликс из-за плеча Юлия. - Мне ничего не будет за смерть двоих охранников, а вот за гибель носителя старой крови твой род будет мстить моей семье лет триста, если не больше. Лучше я потеряю несколько людей и твою дружбу, но этому не бывать.
Взгляд эльфа заметался как птица в клетке.
- Фел, я действительно не могу ни сказать, ни бросить свою затею. - В голосе эльфа послышалось отчаяние. - Я должен попробовать. И что со мной может случиться на ветвях даже мертвого таули? Ты же сам вспомнил о моей крови.
Похоже, они знали друг друга очень давно, потому что Феликс понял бурю эмоций в душе друга и задумался.
- Пойдешь с моей охраной.
- Не могу, это наши дела и наши тайны, - отрицательно качнул головой эльф, но в его глазах забрезжила надежда.
Феликс опять задумался. Затем он почему-то посмотрел на меня и на мага.
- Хорошо, но ты дашь мне пару капель своей крови.
- Зачем? - напрягся эльф.
- Сделаем живчик. Должен же я знать, ждать тебя обратно или посылать людей за твоим трупом. Надеюсь, ты доверяешь магистру Ирику?
Эльф явно не так уж сильно доверял придворному магу своего друга, но понимал, что от этого условия Феликс не отступит.
- Хорошо.
Быстро вымыв руки жидкостью из пробирки, маг взял из пальца эльфа пару капель крови. Все это происходило под напряженными взглядами охранников - ушастые не собирались ослаблять свои луки, держа в таком же сильном напряжении нервы бойцов семьи Тур.
Закончив со сдачей анализов, Саравах быстро отошел к своим охранникам и на ходу добавил:
- Фел, не посылай за мной своих людей. Это для нас таули безопасны, не хотелось бы, чтобы они случайно упали вниз.
В ответ Феликс лишь отмахнулся, а когда эльфы быстрой трусцой побежали к похожему на небоскреб стволу таули, повернулся ко мне:
- Ты можешь сейчас принять в себя и его кровь?
- Теоретически да.
- А проследить за ними?
- Я всегда могу найти того, кого охраняю, и даже почувствовать на расстоянии грозящую ему опасность, - чуть бравируя, заявил я и добавил: - Но мне не хочется учиться летать, тем более что крыльев у меня нет.
- Чуткость эльфов переценивают, - небрежно отмахнулся Феликс, кивнув явно просчитавшему ситуацию магу. - Держитесь на приличном расстоянии, и ничего не случится. Если он попадет в какую-то неприятность, вмешаетесь.
- И получить стрелу в брюхо?
- Закроешься щитом, - явно начал злиться не привыкший к обсуждению своих приказов Феликс. - Он у тебя хороший. Да и напарница тоже не из простых. К тому же с тобой пойдут четверо моих людей.
- Двое, - вмешался Юлий.
- Тебе виднее, - почему-то не стал спорить Феликс и, еще раз кивнув магу, пошел успокаивать своих друзей.
- Юлий, не жадничай, - наехал я на старшего охранника.
- Ром, если честно, плевать я хотел на то, научишься ты летать или нет. Мне нужно защищать господина, - спокойно, но категорично ответил он. - С тобой пойдет Сор, ты с ним вроде поладил, и Либур, он не раз бывал по делам на таули в Вадарак-ду и знает, как там все устроено.
Маг наконец-то закончил манипуляции с кровью эльфа и протянул мне наполовину заполненную прозрачной жидкостью пробирку.
Фу, мерзость!
В пробирке оказался спирт. После того как огненный ком наконец-то прижился в желудке, я прикрыл глаза и постарался понять, где находится мой новый подопечный. Чувство было двойственным. Меня тянуло одновременно влево, а также вправо и вверх.
Нет, с таким экспериментами нужно заканчивать.
Уже повернувшись к магу и Юлию спиной, я понял, что упускаю нечто важное.
- Мэтр, - развернулся я обратно, - вы что-то выяснили?
- Ром, тебе нужно спешить, - проворчал Юлий.
- Будешь своим подчиненным указывать, - огрызнулся я, сам не понимая причин своего раздражения. - Мэтр?
Маг покосился на злобно скрипнувшего зубами Юлия и начал быстро рассказывать:
- Она не душелов и, как по мне, вообще не имеет магического дара.
- Не понял.
- Я и сам не понимаю. Гномиха была лишь ментальным посредником. И еще… - Маг чуть помялся, явно не доверяя собственным суждениям. - Мне не доводилось слышать о таких бурхах. Ты видел, как они словно проросли в грибницы?
- Да. И что это значит? Кто настоящий кукловод?
- Понятия не имею, - неожиданно разозлился маг. - Мне все равно не позволят перевезти тело в город. Всем…
- …плевать на твою магическую науку, - закончил за мага Юлий, - Все, хватит болтать, как две торговки. Бегом, Ром, если ушастый уйдет и сдохнет на своем скотском дереве, я лично выну из тебя душу.
Глава охраны явно потерял остатки терпения, так что возражать стало слишком опасно. Махнув рукой Этне, я побежал вслед за Сором и Либуром, которые сорвались с места еще при первых звуках рычащей речи начальника.
До основания таули было не меньше трехсот метров, так что к финишу я добежал сильно запыхавшись.
- Слабоват ты что-то, герой, - хохотнул Либур, глядя, как я прислонился к бугристой поверхности огромного корня. - Твоя подружка бегает шустрее.
- Она еще классно целуется, - отдышавшись, ответил я. - Хочешь попробовать?
- Не, - совершенно не смутился весельчак, - лучше я руваха поцелую.
В чем-то он прав, действительно лучше приласкать дико ядовитую местную разновидность летучих мышей.
Мы хоть и достигли выглядывающей над поверхностью земли части корневой системы таули, до самого ствола нужно было пробежаться еще метров сто. Но подниматься вверх мы начали практически сразу. Либур сначала бежал по земле, а затем внезапно прыгнул на покатую стенку корня, поднявшегося уже метра на четыре.
Лишь последовав его примеру, я смог рассмотреть, что почерневшие наросты и трещины в коре образуют довольно удобную лестницу. Почти сразу эта лестница вывела нас на верхушку корня, и дальнейший подъем стал чуть менее пологим, пока мы не достигли ствола. Сам ствол для нас давно превратился в бесконечную стену. Даже естественное закругление заметить было очень трудно.
Корень уже поднялся на высоту метров тридцати и впереди сливался с вертикальной стеной черной коры. Это ничуть не смутило Либура. Он свернул направо и вывел нас на винтовой путь, явно ведущий вокруг ствола.
Через двадцать минут прогулка перестала быть легкой и интересной. Нельзя сказать, что лестница была похожа на козью тропку, но до комфортного подъема ей было ох как далеко. Временами мой мозг и начинавшие дрожать ноги получали облегчение, когда путь нырял внутрь ствола. Вряд ли эти огромные червоточины уходили слишком глубоко в тушу таули, особенно учитывая его объемы.
Еще минут через десять Либур остановил наш марш-бросок и устало присел на ровную поверхность. Что уж говорить обо мне.
Действительно, нужно что-то делать со своей физической формой.
- Мы достигли нижнего уровня ветвей, - спокойно сказал наш проводник и вопросительно посмотрел на меня.
Нижнего уровня ветвей?
Сосредоточившись на подъеме, я перестал отслеживать обстановку и только сейчас осмотрелся. Справа и слева от меня зияли две пропасти, а впереди вдаль уходил огромный, не меньше пятидесяти метров в ширину, мост. Понятно, что это не мост, а ветвь таули, но было очень похоже.
Причем то, что я видел, являлось лишь верхней кромкой гигантской ветви. На живых таули всю перспективу наверняка скрывала густая листва, а здесь пространство было оплетено лишь редкой вязью черных ветвей разной толщины. Это плетение позволяло хорошо осознать всю глубину возможного падения.
Не скажу, что страдаю от акрофобии, но это смотря с чем сравнивать. Одно дело героически подойти к краю крыши десятиэтажного дома, а другое - смотреть вниз с высоты явно не меньшей, чем пара сотен метров. У меня во рту моментально пересохло. Мысль о фляге тут же навела на еще одну - более важную. Не вставая, я прикрыл глаза и постарался почувствовать Феликса и эльфа. Отзыва от человека не было, а вот ушастый ощущался высоко над головой. Но все равно чересчур близко. Высотная обстановка не способствовала желанию слишком уж приближаться к эльфам.
- Теперь идем медленнее.
- Как скажешь, - равнодушно пожал плечами Либур.
Дальше наш путь стал намного удобнее. Ветви и участки вертикального ствола постепенно преображались в нечто ажурное и многоуровневое. Мостики, подъемы, винтовые лестницы и короткие тоннели чередовались друг с другом, уводя нас все выше и выше. Теперь даже Либур начал сомневаться в выборе пути, но нам подходило все, что вело вверх, так что заблудиться шансов не было.
В такой странной обстановке мне было трудно осознать, насколько мы поднялись, но казалось, что еще метров на сто, не меньше. И тут накатило ощущение беспокойства.
- Стоп, - скомандовал я своим спутникам, и они охотно подчинились.
Даже Этна выглядела немного усталой.
- Что там? - поинтересовался неугомонный Либур.
- Не уверен, но лучше мы подождем здесь.
- Как скажешь, ты сейчас главный.
В ответ я лишь неопределенно хмыкнул и устало присел на ступеньку винтовой лестницы. Подопечный эльф чувствовался довольно близко. Пока ему ничто не угрожало, но смутное беспокойство не проходило. Было такое впечатление, что он либо задумывает, либо уже приступил к чему-то очень опасному.
Наше ожидание было недолгим - через пять минут меня пронзило острое предчувствие беды. Я в безопасности, Феликс далеко, поэтому вариантов не так уж много - ушастый таки влип.
- Бегом! - громким шепотом скомандовал я и первым побежал по винтовой лестнице.
Когда мы выскочили в некое подобие огромного зала, давящее чувство опасности стало запредельным.
Интересное место.
Казалось, будто кто-то срезал центральный ствол, пустив боковые ветви в виде гигантского шатра. Прямо внутри исполинского пенька были вырезаны скамьи большого амфитеатра, а в центре этого цирка находилась ажурная беседка. Составляющие ее ветви росли из расчерченного годовыми кругами центра. Самым странным было то, что беседка, в отличие от всего таули, была коричневого цвета. Впрочем, и на ней листьев тоже не наблюдалось.
Охватив взглядом всю картину, я сразу начал стрелять, и причин на это было две - заваливающийся на спину эльф-охранник и абсолютно беззащитный перед любой угрозой Саравах.
Пристреливший напарника второй телохранитель уже разворачивался, чтобы пустить еще одну стрелу уже в того, кого он по идее должен охранять. Ушастый мажор в это время приник к стенке беседки, словно к желанной любовнице. Он явно находился в забытьи, а раскинутые в стороны руки, как и все тело эльфа, оплетали тонкие корешки.
Из длинной очереди игл, улетевших в охранника, попали как минимум две. Это сразу изменило его планы. Крутнувшись на пятках, он выпустил стрелу в меня. Свой щит я подготовил к активации еще на подходе, поэтому просто убрал с цевья игломета левую руку и, чуть изогнув кисть, сжал планки активации. Передо мной замерцало синеватое защитное поле, но накатившее ощущение смертельной опасности почему-то не ослабло. В момент, когда эльф отпустил тетиву, я резко присел, и не напрасно. Выбив сноп искр из энергетического щита, стрела сбила с меня шляпу. Запахло палеными волосами.
И чем это таким пуляют наши ушастые друзья?
Выключив оказавшийся бесполезным щит, я опять ухватился за игломет, но опоздал. Не знаю, кто из моих спутников справился первым, но выстрел был очень точным. В грудь эльфа попала крупнокалиберная пуля. Ушастый все же успел выстрелить второй раз по скакавшей по скамьям Этне, но тут же свалился на пол и начал раздирать кожу на своей груди. Его попытки унять выжигающий внутренности огонь были бессмысленны, и секунд через десять эльф затих.
Чувство опасности схлынуло, но я все равно побежал к распятому на беседке эльфу. Мимолетный взгляд на напарника пристреленного нами предателя показал, что беспокоиться о нем уже нет смысла. Вокруг вошедшей в живот стрелы пузырилось нечто едкое и наверняка ядовитое.
Я инстинктивно ощупал свои волосы и, к счастью, ничего опасного не нашел.
Так, и что теперь делать?
Угрозы жизни эльфа не ощущалось, но смотреть на то, как его опутывают похожие на червей корни, было неприятно.
- И что делать? - озвучил мои мысли подбежавший Либур.
Сор вопросами не донимал, зато притащил сбитую стрелой шляпу. Вопреки моим опасениям она не только оказалась целой, но и не была разъедена смертельной гадостью.
Хорошая вещица, но уцелела она, скорее всего, потому что у стрелы не было упора. Боюсь, прижатый к моему телу плащ или жилет вряд ли стали бы надежной защитой.
На всякий случай обтерев показавшиеся подозрительными пятна на шляпе об одежду мертвого эльфа, я покосился на равнодушно стоявшую в сторонке Этну и опять вернулся к нелегкому делу принятия решений.
- Не знаю, - ответил я охраннику, втайне надеясь, что тот что-то предложит.
- Да уж, задачка, - обхватив подбородок пальцами, протянул Либур. - Можно, конечно, спросить…
Закончить фразу он не успел, меня охватило острое беспокойство за подопечного.
- Нужно выдирать его из этих корней! - крикнул я и потянулся к эльфу, но на мое плечо легла рука Либура.
- Может, не стоит горячиться? Эльф пришел сюда именно для этого. Они очень не любят, когда люди лезут в их дела.
- Он сейчас сдохнет! - крикнул я прямо в лицо охраннику, но, похоже, не убедил.
Он явно опасался недовольства высокородного эльфа больше, чем доверял моему чутью.
- Не думаю, что…
В это раз ему не дал договорить уже эльф и то, что с ним происходило. Ласкавшие кожу Сараваха корни внезапно полезли внутрь его тела. Ушастый мажор дико заорал.
- Проклятье! - ругнулся Либур.