Он отпустил меня и ухватился за вопящего эльфа, но сразу отпустил его, закричав уже сам. Перчатки на его кистях мгновенно разъела какая-то гадость и тут же принялась за кожу.
Сор на всякий случай шагнул назад, а Этна по-прежнему оставалась равнодушной ко всему происходящему, так что спасать эльфа мне придется в одиночку. Только нужно сначала кое-то сделать. Доставшиеся мне вместе с одеянием законника перчатки я предпочитал носить не на руках, а во внутреннем кармане плаща - слишком уж восхищенно расписывал Лакис их ценность. Так что пришлось еще десять секунд слушать вопли обоих пострадавших, пока я менял защиту рук.
Ухватив эльфа за рубаху на спине, я завел правую руку под свой плащ и выдернул из наспинных ножен орочий кинжал. Похожий на средних размеров мачете клинок с легкостью рубил агрессивные побеги. В это же время другие ростки-щупальца пытались прожечь и пробить мою перчатку и рукав плаща на левой руке.
К счастью, времени у них на это было мало. Ударив еще пару раз и практически вырубив часть беседки, я рванул эльфа на себя. Он все еще кричал, но уже намного слабее.
Дальше пришлось буквально выкорчевывать из тела эльфа кровавые побеги. Когда большую часть этой мерзости удалось вытащить, Саравах дернулся и замер. Я беспомощно оглянулся и увидел, что обманчиво неуклюжий Сор уже успел залить руки своего товарища чем-то розово-пенным. Он заметил мою растерянность, быстро подошел, на ходу вытаскивая из кармана куртки еще одну колбу. Затем приподнял голову эльфа и влил содержимое колбы в приоткрытый рот.
Саравах выгнулся дугой. Он мучительно захрипел и закашлялся, да так, что, казалось, сейчас выплюнет легкие. Выглядело это страшно, но положительный эффект все же был. Саравах открыл глаза и с ненавистью посмотрел на нас с Сором. Он буквально выплюнул из себя незнакомое слово, и это явно не было благодарностью. Поняв, что мы не прониклись его посылом, эльф добавил на всеобщем:
- Уроды, тупицы! Вы чуть не убили меня.
- Что? Мы?! - От такого заявления меня понесло. - Посмотри по сторонам, скотина ты ушастая.
Глаза до этого мгновения казавшегося умирающим эльфа опасно сузились, но он все же осмотрелся. От его взгляда явно не укрылась и торчащая из тела одного из охранников стрела, а также оставшиеся под его кожей обрывки корней. И все же Саравах решил прояснить ситуацию до конца:
- Что здесь произошло?
- Вон тот, - ткнул я пальцем в скрючившегося эльфа, - сначала убил своего напарника, а затем хотел понадежнее пришпилить вас к беседке, будто этих гадских корней было мало. Они едва не сожрали вас.
- Этого не должно было случиться, - тряхнув головой, поморщился от боли эльф.
- Понятия не имею, как оно должно было быть, но уверен, что с экспериментами пора заканчивать.
- Подождите, - остановил эльф Сора, который собрался поднять его на руки.
Он выудил из своего подсумка что-то завернутое в листок и сунул себе в рот. Угощение явно было мерзостным, но точно полезным. Буквально через десяток секунд с лица эльфа сошла бледность, а краснота в глазах стала не такой пугающей. К тому же его раны перестали кровоточить.
Морщась, но уже не так мучительно, как раньше, эльф начал выдирать из-под кожи остатки корней и при этом продолжил расспросы:
- Вы точно ничего не трогали?
- Абсолютно. Ни к вам, ни к беседке никто не прикасался. Мы даже успели поспорить, стоит ли прекращать такой важный эксперимент, и в этот момент корни из беседки полезли к вам под кожу.
Эльфа от моих слов передернуло, и он выдал довольно длинную тираду на эльфийском. Но она явно предназначалась не нам. Судя по свирепой ненависти на лице ушастого, кому-то скоро будет очень плохо. А сейчас главное, чтобы не было плохо нам.
Откатившаяся было волна беспокойства навалилась вновь.
- Нужно уходить. Скоро произойдет что-то нехорошее.
- Что именно? - тут же напрягся эльф.
- Понятия не имею, но нам лучше убираться отсюда очень быстро. Желательно сразу из этого проклятого города, но для начала не мешало бы спуститься вниз… - Так и не закончив предложение, я понял, что вниз мне очень не хочется.
- Что? - тут же среагировал Саравах на перемены в моем лице.
- Вниз лучше не лезть, - со вздохом ответил я. - Вот бы связаться с основной группой…
- Прямо сейчас? - спокойно спросил Сор.
- А ты можешь?
- Да, - кивнул здоровяк и полез за ворот своей куртки.
Да чтоб вас разодрало, конспираторы хреновы!
Это оказалось совсем не то, на что я рассчитывал. Сор вытащил наружу черную шайбу размером чуть меньше хоккейной. С одной стороны были прорезаны щели, а с другой отверстия. Судя по всему, это было сделано, чтобы даже самый простой из охранников понял, куда говорить. За шайбой микрофона тянулся провод.
Интересно, а где сама рация?
Сор сначала прокашлялся, а затем нажал на кнопку, которая располагалась на ободке шайбы.
- Сор обращается к первому, - четко и едва ли не по слогам произнес охранник, направив на себя сторону со щелями.
- Первый слушает Сора, - донеслось из дырочек на противоположной стороне микрофона.
Кажется, на этом запас инициативности Сора иссяк, потому что он беспомощно посмотрел на меня.
Испросив взглядом его разращения, я взял в руки микрофон:
- Юлий, это Ром. Мы застряли на таули. У нас двое раненых и два трупа. Внизу затевается что-то нехорошее. Думайте, как вытаскивать нас…
- Кто погиб? - не дав мне договорить, донеслось из динамика.
- Оба эльфийских охранника. Саравах ранен, но жив, - ответил я и перешел к насущным вопросам. - Вы сейчас где?
- На паролете. Тичо наконец-то пробило, и он заорал об опасности. Мы едва успели добежать. Из болота полезла разная дрань. Мы загрузились и теперь висим в воздухе.
- Ну а нам что делать? - спросил я, действительно не зная, как теперь выбираться из этой древесной западни.
Еще в голове бился вопрос, почему нас не просто бросили, а даже не удосужились предупредить, но задавать его лучше при личной встрече.
Хотя кого я обманываю.
- Будем думать, - попытался обнадежить меня Юлий, но это у него получилось плохо.
- Причальные ветви, - послышался сзади голос эльфа.
Я, не особо вникая в смысл сказанного, повторил в микрофон:
- Причальные ветви.
- Точно, - донеслось из динамика. - Двигай туда, мы прилетим за вами.
Легко сказать - двигай. Либур все еще баюкал свои обожженные кисти, а эльф вряд ли покажет рекорды в марафонском беге.
Я покосился на Этну, имея серьезные сомнения в том, что она станет помогать раненым, но все решилось без моего вмешательства. Крякнув, Сор взвалил на плечи возмущенно зашипевшего эльфа, а Либур встал на ноги самостоятельно. Он хоть и пошатывался, но двигался не так уж медленно.
- Куда идти? - спросил я у оседлавшего охранника эльфа.
- Туда, - указал он рукой, как полководец со своего скакуна.
Появившаяся в моей голове мысль была не совсем своевременной, но я не удержался:
- А почему мы сразу не использовали эти причалы?
- Потому что мертвый таули не самое гостеприимное место. Даже залетать под их кроны капитан судна стал бы только после угрозы отлучения от семьи. Если будем здесь стоять, то скоро узнаем, почему все так боятся соваться в мертвую крону.
А ведь ушастый скот прав, но лучше бы мне рассказали об этом перед тем, как посылать вслед за эльфами.
Я с обреченным вздохом посмотрел туда, куда ранее указал Саравах. Несмотря на полное отсутствие листьев на таули, сплошная вязь почерневших ветвей и непривычная обстановка окончательно запутали мою ориентацию в пространстве. Так что без указаний эльфа не обойтись.
И мы побежали! Ну как побежали - темп передвижения был чем-то средним между скоростью бегущего человека и ползущего пьяницы. Вполне понятно, что скорость группы равнялась скорости самого медленного ее члена. Им оказался Либур, которого мне приходилось постоянно поддерживать. Сор нес эльфа, и только Этна шла впереди, не обремененная ничем, кроме своей плети. Именно благодаря этому нас не разорвали, как гнилую тряпку.
За общей атмосферой тревожности я едва не пропустил дуновение опасности. Тем более что оно было направлено на впередиидущего - то есть на Этну.
Черные ветви затрещали от ударов. Казалось, будто вниз посыпались тяжелые плоды. Этими плодами были странные существа, похожие на закопченных мартышек.
- Суахи! - крикнул эльф, перед тем как свалиться со спины Сора.
Сделал он это не случайно. Охранник скинул с себя лишний груз и ухватился за паромет. Благо, что оружие он повесил по моему примеру.
Мы начали стрелять почти одновременно, но двух стволов было слишком мало для того, чтобы нанести серьезный урон нападающим. Сказывалась их численность и мелкий размер - суахи походили на мартышек также и габаритами.
Самой эффективной, как всегда, оказалась Этна. Буквально каждое движение крючьев на кончике ее плети разрывало, скальпировало либо просто смахивало с ветвей по несколько эльфийских мартышек.
Но и этого было недостаточно.
Нахлынувший адреналин и ярость сначала не дали мне понять, что действовать нужно совсем по-другому. Наконец-то осознав это, я уронил на ремень игломет и раскинул руки широко в стороны. Затем сильно хлопнул в ладоши, на которые по-прежнему были надеты перчатки законника.
- Тур-р-рах!
В этот раз я не прилагал усилий, чтобы придать родившейся внутри меня дрожи определенное направление, потому что эти мелкие твари были уже везде.
А ведь сработало!
Устремившиеся к нам мартышки словно утратили целеуказание и рванули в разные стороны. Многие сцепились друг с другом.
- Бегом! - заорал я, понимая, что неведомый кукловод скоро восстановит разорванные мной нити управления.
Впрочем, не такой уж неведомый. Были у меня предположения на этот счет.
Чуть отстав, я побежал рядом с Сором, благо ширина постепенно сужающейся ветви пока позволяла пройти рядом даже четверым, не особо задевая друг друга.
- Саравах, таули обладают разумом? - спросил я, стараясь не сбить дыхание разговором.
- Это не твое дело, человек. - Едущему на Соре эльфу беспокоиться о дыхании не приходилось, поэтому он старательно вложил в каждый звук своего ответа максимум надменности и презрения.
- Да плевать на твои тайны! Просто ответь, может ли то, что пыталось убить тебя, управлять этими уродцами?
Блин, из-за злости я таки сбил дыхание.
Эльф думал не меньше минуты, но все же разродился ответом:
- Да.
Слова эльфа подтверждали мои догадки, как и стягивающиеся к нам преследователи. То, что жило внутри погибших деревьев и, скорее всего, убило всех жителей этого города, сейчас сгоняло своих марионеток с целью не дать нам уйти.
С одной стороны, это хорошо, ведь у меня имелся неплохой способ задержать погоню. Плохая же новость заключалась в том, что воспользоваться этим козырем я смогу еще раза три, а затем точно вырублюсь.
Может, оно и к лучшему, еще не хватало оставаться в сознании, когда меня начнут жрать закопченные мартышки.
Второй раз мне пришлось прибегнуть к оркскому заклинанию метров через сто. Драка потерявших контроль бурхов создала куча-малу и дала нам время на уход в солидный отрыв. Но то, с какой скоростью дух таули восстановил контроль над своими марионетками, навевало мрачные мысли. К мартышкам уже присоединились похожие на псов болотные жители. Даже несколько бывших гномов сумели как-то забраться на верхотуру.
Дуновение дурных предчувствий говорило о том, что это еще не все. Что именно подразумевал мой дар, стало понятно, когда мы все же достигли упомянутых эльфом причальных ветвей.
Впереди, сквозь ставшую очень редкой мешанину мелких веток, показался гигантский веер воздушных причалов. Это были три конечных ответвления одной ветви, шедшей параллельно с той, по которой мы бежали. Нет, эльф не ошибся и не завел нас в тупик - перейти с ветки на ветку оказалось не такой уж большой проблемой.
Открывшаяся перспектива показала, что причалы были обращены не внутрь центрального круга таули, а наружу, к мертвому городу. Это объясняло, почему до сих пор не видно паролета - ему ведь сейчас приходится переваливать через огромную крону.
Спустя пару минут мы оказались на развилке. Ветви-причалы расходились не только в стороны, но и на разную высоту. Крайний слева был самым нижним, и к нему нужно было спускаться. На средний причал вел пологий подъем, а на крайнюю справа ветвь-причал придется карабкаться по удобным, но крутым ступенькам.
На развилке нас снова догнали бурхи. Запустив в них заклинание, я почувствовал, как закружилась голова, но пока терпимо. А вот за следующий раз не ручаюсь.
Одновременно пришло понимание странного парадокса. Я осознал, что до швартовой части причала мы не добежим. А вот если кое-кого изъять из этого "мы", шансы резко повышались. Увы, этим "кое-кем" был я.
Охвативший меня страх под усилием воли расслоился на отрывочную информацию, сообщая, что таинственный дух дерева, взбешенный периодической потерей контроля над марионетками, наметил меня как основную цель. Поэтому, если мне удастся увести бурхов за собой, остальные бегуны сумеют забраться на дирижабль.
- Бегите вниз! - крикнул я Сору и Либуру, а Этне приказал: - Прикрой их!
Сам же побежал по пологому пандусу вверх, выходя на среднюю причальную ветвь.
Что это, героизм? Скорее всего, нет - просто прагматизм, который немного облагораживало отсутствие животного эгоизма. Мне не казалось, что лучше утащить за собой на тот свет еще и тех, кого можно спасти. Может быть, когда-нибудь тот же Сор за кружкой пива вспомнит, как странный чужак увел за собой бурхов, спасая ему жизнь. И скупая мужская слеза сделает пенный напиток чуть солонее.
Тьфу ты, и что за тупые мысли лезут в голову?!
Я стиснул зубы и увеличил темп бега.
Правильность моего решения подтвердила тень паролета, скользнувшего вниз на раздвижных, веерообразных крыльях. Он как раз перевалил через верхушку кроны таули.
Бурхи вновь стали управляемыми, когда я добежал почти до середины причальной ветви, а догнали меня почти у самого причала. Чтобы набрать максимальную скорость на подъеме вверх, мне пришлось бежать без оглядки, а когда оглянулся, то увидел не только наседающих бурхов, но и Этну. Девушка не оставила меня, и, если честно, это порадовало.
Вот такой я эгоист.
Посмотрев налево и вниз, я увидел, как паролет спикировал и замер у причала. Охранники тут же потащили раненых в гондолу.
Ну что ж, можно сказать, обязательство перед нанимателем выполнено на все сто, только почему-то меня это не радовало.
Страх навалился с дикой силой, и разобрать в нем хоть что-то полезное было невозможно. Понятно только одно: бежать дальше - значит, бездарно расстаться с жизнью.
Преодолев соблазн сразу же воспользоваться заклинанием, я удобнее перехватил игломет и начал стрелять.
Проклятье!
Очередь оказалась очень короткой - закончились иглы в магазине.
Чертыхаясь, я начал перезаряжаться, а в это время Этна выписывала в воздухе узоры своей плетью. Искрились вшитые в нее заклинания, когти на конце рвали морды и лапы бурхов, но чужая воля гнала одержимых на жалких человечков, посмевших разозлить древесного духа.
Последний барабан игл я даже не успел опустошить. Волна бурхов практически захлестнула нас. Этна сразу исчезла под целой горой облепивших ее эльфийских мартышек. В меня тоже вцепились четыре мерзкие твари. Причем вцепились зубами.
Тянуть дальше было невозможно, поэтому я использовал оставшийся барабан.
- Тур-р-рах!
Удивительно, даже не потерял сознания, хотя в данном случае это скорее плохо, чем хорошо.
Все вокруг плыло, но мне удалось рассмотреть, как покусанная Этна разбрасывает опешивших и утративших настойчивость монстриков. Большая часть отлетала от нее со свернутыми шеями.
Я постарался встать на четвереньки. Этна почему-то решила мне помочь и, кажется, перестаралась. От резкого рывка изящных ручек меня подбросило не только вверх, но и назад.
От нахлынувшего ужаса даже прояснилось в глазах.
Последний час своих приключений мне как-то удавалось выкинуть из головы мысли о высоте, на которую мы забрались. И вот теперь это понимание пришло вместе с ощущением полета вниз.
Дико заорав, я попытался извернуться в воздухе, хотя понятия не имею, зачем мне это было нужно - неужели для того, чтобы стало легче махать руками?
Развернуться хотя бы для имитации полета не удалось, да и сам полет оказался на удивление коротким. Моя спина врезалась во что-то мягкое, так что приземление было абсолютно безболезненным. Рядом со мной, как кошка, на четыре конечности упала Этна.
Все оказалось проще пареной репы. Этна не собиралась облегчать мне смерть, а просто вовремя заметила действия капитана дирижабля. Он решил поступить нестандартно и подвел свой корабль под причальную ветвь. Учитывая, что на паролет вместе с нами могли спрыгнуть и бурхи, идея была рискованной и вряд ли принадлежала самому капитану.
На этом мои силы удивляться, бояться и вообще воспринимать окружающий мир закончились. Но прежде чем вырубиться, я все же увидел, как, огибая крону таули, на нас надвигается большая стая то ли птиц, то ли птеродактилей. К тому же пришли в себя и бурхи на причальной ветви. Впрочем, этим уродцам ничего не светило - древесный дух заставил их прыгнуть, но лишь потешил меня видом сыплющихся мимо дирижабля тушек.
Ну и ладненько, а с летающими тварями команда справится и без меня. Все, занавес.
Глава 7
Оборона от летающих тварей и спуск моей тушки с баллона в гондолу в памяти не сохранились, да и обратный путь в Вадарак-ду почти не запомнился. Все это время я перерывал свой сон лишь для того, чтобы поесть и выпить какую-то лекарственную дрянь. Да еще пришлось тащиться на балкон и выступать в качестве медбрата - Этна подпускала к своим ранам только меня. Как ни странно, напарница пострадала значительно меньше, и это учитывая то, что на мне был плащ и чудом оставшаяся на голове шляпа. Ее же прикрывала лишь простая одежда городского подростка.
Кроме еды и медицинских процедур приходилось отвлекаться на разговоры. Все мажоры внезапно решили, что совместные приключения сблизили нас, и почему-то захотели отплатить мне за спасение откровенностью, хотя лучше бы отсыпали гульдов. Так я узнал, что ушастого мажора хотел извести старший брат, который боялся за свое главенство в эльфийском роду. Похоже, у потомков основателей это вообще традиция. Дальше была странная просьба Тичо Фагора научить его, как победить страх. И под конец намеки от Скубуса о том, что он неравнодушен к Феликсу. На интимных откровениях мое терпение закончилось, и я заперся в каюте.
Уже ближе к городу свое затворничество пришлось нарушить, потому что с разговором явился мой наниматель.
- Как ты? - спросил он, усаживаясь в плетеное кресло.
Этна так и не вернулась в каюту, по-прежнему оккупировав балкон, так что мы говорили без свидетелей.
- Нормально, - пожал я плечами. - Пара укусов и истощение от злоупотребления заклинаниями.
- Ты меня удивил.
- И чем это, интересно?
- Ты не казался мне человеком, готовым рисковать ради других, - без обиняков заявил Феликс. - И если бы не настояние Дарии, ни за что не доверил бы тебе заботу о своей безопасности.