- Да уж, довольно откровенно.
- Меня с детства учили не говорить открыто. В политике нельзя обойтись без иносказаний, полутонов, а иногда и откровенной лжи. Именно поэтому со своими людьми я стараюсь быть предельно честным.
- Своими людьми?
- Да, - кивнул глава Старшей Семьи, - я хочу предложить тебе службу в своей свите.
- Господин Тур, - не особо задумываясь, ответил я, - вы не ошиблись. Собственная жизнь для меня всегда будет ценнее чужой. Рисковать ради нанимателя я, может, и стану, но только рисковать, без намерения разменять свою жизнь на чужую. На том проклятом дереве был простой выбор - я погибну либо в одиночку, либо вместе с остальными. Простая логика, а не геройство. А насчет службы сразу скажу, что точно нет.
- И почему? - к моему облегчению, без явной злости спросил Феликс.
- В моем мире есть люди, чей девиз "Служить и защищать". Так вот, мой девиз звучит иначе, я готов защищать, но служить не могу и не хочу. Так что прошу простить меня, господин Тур.
- Не за что прощать, - небрежно отмахнулся наниматель. - Нечто подобное я и ожидал услышать. И еще: можешь и дальше называть меня Феликсом. К тому же в этом походе ты заслужил премию, которую получишь у Аппия.
И все же мой отказ задел его - парню пока не удавалось полностью держать под контролем свои эмоции. Ничего, научится.
До конца полета нам больше не довелось поговорить. По прилете компания мажоров загрузилась в шикарный паромобиль и, забрав с собой таинственный сундук, укатила из эллинга. Пока мы с Этной ждали своей очереди, я с сомнением рассматривал огромный баллон паролета, радуясь, что при падении не налетел на одно из ребер жесткости. Иначе финиш моего безумного забега был бы намного печальнее.
Нас с Этной пригласили в пассажирский паромобиль и отвезли в замок, но в господские покои мы не попали. Провожатый отвел нас в кабинет Аппия, перед этим лишив всего оружия, как выданного во временное пользование, так и личного.
- Рад вас приветствовать в добром здравии, господин Бел, - вполне искренне сказал мажордом.
- Взаимно, господин Эмил, - кивнул я, присаживаясь на указанный мажордомом стул перед его рабочим столом. Этна осталась стоять у входа, рядом с охранником.
- Давайте сначала закончим с нашими финансовыми делами, - предложил Аппий и положил на стол листок плотной бумаги. - Это оговоренный ранее гонорар.
С банковскими чеками этого мира мне еще не приходилось иметь дела, поэтому документ подвергся внимательному изучению. Небольшой прямоугольник переливался всеми цветами радуги и был покрыт светящейся рунной вязью. От мерцания магических голограмм рябило в глазах. В странной мешанине символов и узоров можно было разобрать только название банка и цифры.
Все верно - две тысячи гульдов, которые можно получить в Первом Городском банке.
- Не бойтесь, не фальшивка, - отреагировал на мой пристальный интерес к чеку Аппий. Проводив взглядом исчезнувший в кармане моей жилетки чек, он добавил: - Но это еще не все. Мой господин распорядился премировать вас за некие заслуги, о которых мне пока неизвестно, но уверен, они были эпическими.
Всем своим видом продемонстрировав мне сомнения в принятом Феликсом решении, Аппий выложил на стол еще один чек.
Так, что тут у нас? Ого, еще тысяча - неплохо.
- Мы можем идти? - спрятав и второй чек, спросил я.
- Нет, - неожиданно для меня сказал Аппий и нахмурился еще больше, чем при выдаче премии.
А вот это мне не нравится. Плохих предчувствий нет, но хмурость мажордома не предвещает ничего хорошего.
- Господин Бел, из недолгой беседы с господином я понял, что во время похода вы спасли ему жизнь, и не раз, но при этом он почему-то остался недоволен вами. Мне хотелось бы узнать, в чем причина.
- Может, спросите у своего хозяина? - сделал я осторожную попытку увильнуть от разговора, хотя не видел в предмете обсуждения никакой тайны.
- Мне будет проще, если об этом расскажете вы.
С Аппием ссориться не хотелось, к тому же Феликс не просил сохранять свое предложение в секрете, тем более от самого доверенного слуги.
- Господин Тур предложил мне службу в вашей семье.
- Опрометчиво, - недовольно проворчал Аппий.
- Вот и мне так показалось, - согласился я. - Поэтому пришлось отказаться.
- И это его расстроило? - Мажордом даже повеселел. - Господин Бел, надеюсь, вы не затаили обиды на резкое поведение моего господина. Поймите правильно, при всем его уме и строгом воспитании юношеские порывы иногда берут верх.
- Какая обида? - искренне удивился я. - Главное, чтобы ваш господин благосклонно воспринял мой отказ.
- Уверен, немного остыв, он так и сделает, - кивнул Аппий. - Мало того, зная его характер, скажу, что он почувствует неловкость от своего поведения.
- Мне будет достаточно, если у моего отказа не будет негативных последствий.
Аппий снисходительно улыбнулся и, немного подумав, сказал:
- Давайте сделаем так. Я дам вам свою визитную карточку. Если в будущем у вас возникнет какая-то нужда, передайте ее охране на арке нашего сектора, и вас тотчас доставят ко мне. Возможно, мне удастся решить вашу проблему и тем самым полностью рассчитаться с вами за спасение моего господина. А если не смогу помочь, то попробуем побеспокоить хозяина, но этого обещать не могу.
- Не думаю, что в этом будет нужда, но примите мою искреннюю благодарность, - сказал я, пряча к чекам и жесткий прямоугольник визитки.
Я действительно надеялся, что не вляпаюсь в настолько крупные неприятности, что придется воспользоваться настолько сомнительным козырем.
На этом мы распрощались, явно довольные беседой.
На выходе из особняка мне вернули мое оружие вместе с парометным револьвером - может, у Юлия и возникло желание отобрать у меня новую игрушку, но не такое сильное, чтобы рискнуть перечить своему хозяину. Сам начальник охраны так и не появился - видно, решил, что с меня хватит его прощального кивка в дирижабельном эллинге.
Шикарный паромобиль быстро доставил нас домой, где принял в себя охранников, присматривавших за орочьей семейкой. Затем самоходный экипаж укатил восвояси.
Неста была похожа на огромную кошку - она буквально обнюхала нас с Этной и даже немного прощупала на предмет повреждений. Так и не выветрившийся до конца запах гномьих подземелий орчанке не понравился, так что мы были тут же отправлены в купальню. Пока Неста отмывала девушку в соседнем отделении бани, Лакис занялся допросом с пристрастием.
- Рассказывай, - безапелляционно заявил орк и уселся на лавке.
- Лакис, - возмутился я, - что за привычка беседовать в купальне?
- Ладно, поговорим позже, - с невинным видом сказал орк. - Просто я думал, что ты захочешь побыстрее пойти к мастеру, которого мне удалось найти для переделки твоего будущего паровоза.
- Нет, - тут же изменил я решение, - поговорим здесь.
Еще не хватало, чтобы странно уступчивый гном передумал. Откладывать встречу с ним не стоит не то что на сутки, даже на час. Так что пришлось вместе с отмоканием в бассейне подробно описывать все, что произошло со мной в течение последних двух суток. Да и прием водных процедур сократился до минимума.
- И почему ты не согласился на службу? - неожиданно поинтересовался орк.
- Ты издеваешься?
- А что, - пожал плечами Лакис, - сытая и спокойная жизнь.
- Спокойная! - фыркнул я от возмущения. - На этом проклятом дереве меня чуть не угробили. Причем несколько раз. А если судить по характеру Феликса, дальше будет еще хуже.
- Тебе виднее, - с показной небрежностью отмахнулся Лакис, хотя было видно, что он доволен моим решением. - Хотя у служения Старшей Семье есть свои плюсы, с их-то возможностями. Я уже видел твою новую игрушку.
- Да, насчет возможностей, - спохватился я. - Мне нужна кое-какая информация о межмировых контрабандистах.
- Не нужна, - вдруг посуровел орк.
- Успокойся, - без труда распознал я причину его категоричности. - Не собираюсь я обратно, тем более что у меня появился новый дом, как и новая семья.
Орк брезгливо поморщился, пытаясь скрыть другую эмоцию. Ну да, не хватало, чтобы он пустил слезу от умиления, старый дикарь.
- Ладно, спрашивай.
- Почему сюда перестали поступать новые технологии?
- Нет смысла, - спокойно ответил орк. - Я тебе уже рассказывал, что происходит с вашими компьютерами, а также огнеопасными и взрывчатыми веществами. Ничего не изменилось. Ты вот сохранил мозги, ну и какие инновации можешь предложить?
- Никакие, но я и не инженер.
- Так инженеров никто давно не тащит, - отмахнулся когтистой лапой орк. - Вот представь, доставили сюда такого умника, а он либо с катушек слетел, либо не смог предложить ничего ценного для условий нашего мира. И что с ним делать? Одаренный даже без мозгов может стать преобразователем энергии, а простого инженера можно продать только как обычного раба. Поверь, затраты на портал таковы, что рисковать никто не станет.
- Ладно, вы не станете, тогда почему Старшие Семьи не занимаются переходами? Они вряд ли будут беспокоиться об упущенных доходах.
- Потому что не хотят гадить на своих землях, а на чужих им не позволят резвиться ни примария, ни маги из академии.
- Не понял, - честно признался я.
- Все просто, - вздохнул орк с видом учителя, уставшего мучиться с тупым учеником. - Переход между мирами так взбалтывает магические потоки, что в таких местах лет десять у любого полноценного мага мозги наружу будут лезть. Да и обычным разумным там не очень комфортно.
- Тогда как справлялся Гарпун?
- А таким, как Гарпун, закон не писан.
Не верить Лакису причин не было, ведь он как раз занимался работой с добычей, которая попадала из моего родного мира. И все равно странно, что Феликс даже не пробовал вытащить себе с Земли оружейника. С другой стороны, а что это даст ему? В магии земляне не смыслят ничего, а подставляться ради новшества типа оружия скрытого ношения или лазерного прицела нет смысла - до этого могут додуматься и местные мастера.
- Ты там уснул? - оторвал меня от размышлений орк. - Давай быстрее. Мастер ждать не будет.
Действительно, с гномами нужно ловить возможность, пока она есть, так что я оперативно закончил водные процедуры и еще быстрее оделся.
Часть пути до мастерской мы преодолели на паротяге, часть прошли пешком, и все это время мне не давало покоя смутное беспокойство. Опасности точно не было, просто такое ощущение, словно одолевал неприятный зуд.
- Лакис, за нами следят, - поделился я с другом своим предположением.
- Понял. - Тут же растеряв расслабленность городского денди, орк превратился в хищника с точными и резкими движениями.
Наконец-то мы добрались до нужного спуска. Дорога к кластеру гномов отличалась от обычных подземелий первых уровней, где обитал расовый "винегрет". Здесь, как и в подземельях мертвого города, стены были украшены рунами и гномьими фресками. И так же, как в покинутом городе, гномы Вадарак-ду предпочитали высокие потолки, хотя технически такая высота и была без надобности.
Пока вокруг нас царила суета общей зоны, так что Лакису без труда удалось провести маневр захвата. Свернув за очередной угол, он приник к стене и жестом приказал мне сделать то же самое. В ловушку орка немедленно угодил щуплый человечек. Парню было лет двадцать с хвостиком. Он явно не обладал силой, но был юрким как уж. И все же его ловкости не хватило, чтобы выскользнуть из захвата орка. Лакис сжал горло незнакомца и приподнял его, прижимая к стене.
Пленник захрипел, закатывая глаза.
- Лакис, смотри не перестарайся, - предупредил я друга, с удивлением рассматривая добычу орка.
Странная рыбка попалась в наши сети. Под сбитым резким движением потрепанным головным убором оказались рыжие космы. Лицо в веснушках, очки на глазах и слишком уж щеголеватый костюмчик как-то не вязались с образом киллера, как и лежавшая на полу нелепая кепочка.
Хотя что я понимаю в убийцах - мне почему-то попадались очень нестандартные киллеры. Может, и этот такой же. И все же…
Костюмчик хоть и выглядел щеголевато, но ни стильным, ни серьезным он не был. Так одеваются только те, кто хочет выделиться, но не может позволить себе дорогих вещей.
- Ты кто? - прорычал орк в лицо побледневшему парню.
В ответ бедняга лишь пискнул.
- Лакис, отпусти его, не видишь, что говорить он просто не может.
Орк рыкнул и разжал свою хватку. Еще раз пискнув, незнакомец свалился на пол.
- Спасибо, - отдышавшись, сказал он, посмотрев на меня. - Я не причиню вам вреда.
Услышав это заявление, Лакис, растеряв всю свирепость, громко заржал.
- Очень на это надеюсь, - улыбнулся я. - И все же, кто ты и зачем ходишь за нами?
- Я репортер "Хроник Вадарак-ду" Талий Варур. Вы ведь знаменитый Ром Бел? - затараторил репортер. - Это правда, что вы летали с Феликсом Туром в мертвый город? Нашим читателям будет интересно узнать о подробностях этого путешествия.
- Лакис у вас что, здесь имеется пресса? - проигнорировав вопрос, спросил я у орка.
- Конечно, - ответил он. - Если бы ты читал хоть что-то кроме детских книжек и фантазий больных на всю голову писателей, то наверняка знал бы об этом.
- Так ты сам мне приносишь только такие книги.
- Потому что ты об этом просишь, - парировал орк, и с этим не поспоришь.
Зато что сказать нашлось у репортера:
- Так как насчет вашего путешествия?
- Никак, - ответил я слишком назойливому журналисту. - А если не угомонишься, отправишься в увлекательное путешествие к лекарям.
Я пошел дальше, а вот орку простого предупреждения показалось мало. Он подхватил журналиста за шиворот, развернул в воздухе и поставил обратно на пол. Все эти манипуляции были лишь подготовкой к увесистому пинку в пятую точку Варура. Следующее движение репортер проделал по воздуху, махая руками и ногами. Затем было скольжение по полу. Концовку акробатического этюда мы досматривать не стали и продолжили свой путь.
Мастер мне понравился с первого взгляда, как и его мастерская. Немаленьких размеров ангар был забит техникой. Здесь были паромобили, паровые насосы и даже, кажется, разобранный паровоз. На стендах и стеллажах разместились совсем уж неопознаваемые узлы и детали. В ангаре копошились четыре подмастерья, а главный бородач заседал в оборудованном прямо здесь же уютном кабинете, который мне напомнил конторку инженера на заводе советских времен.
Первая часть нашего общения прошла великолепно. Полчаса обсуждения вида и устройства будущей машины моей мечты отразились на бумаге хищным силуэтом бронетранспортера со стрелковой башенкой. Дизайн напоминал аппарат Бэтмена, только с расчетом на комфортное пребывание внутри четырех пассажиров, а также водителя и борт-стрелка.
Трагедия случилась, когда с фантазиями было закончено и мы перешли к деловой части.
- Пять тысяч гульдов.
- Ты что, с ума сошел, бородатый коротышка?! - От озвученной суммы остатки цивилизованности слетели со ставшего диким орка.
- Что ты себе позволяешь, зеленомордый?!
- Это что ты себе…
- Лакис, заткнись! - зарычал на орка я и повернулся к гному. - И вы, уважаемый, поумерьте свой пыл. Вы должны понимать всю степень возмущения моего друга. Думаю, вас такая наценка привела бы в не меньшее бешенство.
Видно представив себя в предложенной ситуации, гном быстро остыл:
- Но все равно я не позволю оскорблять себя в моем же доме.
- Это больше не повторится, - поспешил я уверить мастера.
- Но он… - не унимался Лакис.
- Просто помолчи, - как можно жестче сказал я по-русски. - Пока не испортил все окончательно.
Лакис обиженно засопел. Его умение торговаться в данной ситуации было бесполезным, потому что гном решился как минимум на пятикратное превышение самой разумной цены.
- Мастер, - вновь обратился я к гному, - может, поделитесь, откуда такие цены? Насколько я знаю, самый шикарный стандартный паровоз не стоит больше тысячи.
- Вы хотите слишком много. Переделка чужого творения очень деликатное дело.
- Но вы же согласились.
- Да, я согласился на то, чтобы, по вашему мнению, улучшить идеальную вещь, и запросил за это соответствующую цену.
- А если мы откажемся от некоторых усовершенствований? - сделал я заведомо тщетную попытку.
- Это ничего не изменит. - Гном, кажется, даже проникся ко мне сочувствием. - Мне очень жаль, но меньшая цена нанесет вред моей репутации.
Все, главное для гномов слово было произнесено, и спорить стало не о чем.
- Идем, - кивнул я орку, вставая со стула.
- Но как…
- Все потом, - прервал я своего друга и быстро вышел из конторки.
Нарушить молчание Лакис решился только в общем коридоре. В отличие от верхних уровней, здесь и в помине не было никакой суеты, а прохожие попадались очень редко. В основном это были местные обитатели.
- Ты что-то задумал?
- Не уверен, но сначала нужно посоветоваться с тем, кто знает гномов лучше, чем ты.
- Ну да, - с сомнением фыркнул орк, - и у тебя полно таких знакомых.
- У нас, Лакис. Напряги память.
- Ты имеешь в виду Рычага?
- Да, - с зарождающимся сомнением подтвердил я, глядя на неприкрытый скептицизм на морде орка. - А что?
- Ходил я к нему, - ворчливо заявил орк. - Этот гаденыш отказался даже разговаривать со мной.
- А что мешает попробовать уже мне?
Орк пожал плечами и молча направился дальше по коридору.
Рычаг был членом другого клана, так что нам пришлось воспользоваться общественным транспортом подземного народа. К моему удивлению, это оказалось нечто похожее на вагонетки в земных шахтах. Мало того, вся эта машинерия работала на электричестве.
В отличие от общественных проходов тоннель гномьего метро был неприятно тесным - мини-вагончики проходили там впритирку. Орку было еще хуже, чем мне, потому что ему пришлось буквально скрючиться.
В новом кластере гномов орк привел меня к шумной мастерской. Что именно там стучало и шипело, мы так и не увидели, потому что были остановлены коренастым охранником на проходной.
- Чего надо?
- Нам бы поговорить с Рычагом, - с ходу заявил орк.
- Это с Хиляком, что ли? - фыркнул гном.
- Да, твой сменщик тоже его так назвал, - кивнул Лакис. - Так что, позовешь?
- Соль, - тут же назвал цену гном и получил от орка серебряную монету.
- Только не говори, что к нему пришел орк, - уточнил Лакис. - Скажи, что его зовет Ром Бел.
Ждать нам пришлось минут десять, но, к счастью, ожидание было ненапрасным.
- Ром, - с какой-то тусклой радостью сказал гном.
- Рычаг, - ошарашенно выдохнул я.
И было чему удивляться - от бывшего весельчака и крепыша осталась едва половина. Похоже, ранение сказалось на нем очень плохо.
Глядя на меня, Рычаг замер, а после насмешливого хохотка охранника даже как-то осунулся.
Вот скотина!
- Рад, что ты выжил, чертяка! - по-русски сказал я и, подойдя вплотную, обнял гнома. Пришлось чуть пригнуться, но все равно получилось вполне искренне. - Извини, что не проведал тебя раньше.
Охранник озадаченно нахмурился, а Рычаг немного расправил плечи.
- Да сейчас тоже наверняка не просто так пришел, - с непонятной эмоцией сказал гном.