- Извини. - Мне действительно было стыдно.
- Не, - мотнул неухоженной бородой Рычаг, - я буду только рад, если смогу чем-то помочь.
Орк наблюдал за этой сценой с каким-то странным выражением на лице.
Покосившись на охранника, я отвел Рычага в сторонку и без обиняков выложил ему наши проблемы.
Чуть подумав, Рычаг решительно сказал:
- Если есть урон для репутации мастера, нужно предложить ему то, что эту репутацию поднимет.
- Что именно? - озадаченно спросил я.
- Бородул. - Не заметив в моих глазах ни малейшего проблеска понимания, гном уточнил: - Это такая настойка от эльфийских магов. Она делает бороду просто шикарной.
- Как-то это все несерьезно, - усомнился я.
- Ты не понимаешь! - От возмущения гном чуть не задохнулся. - Для нас борода это очень важно.
Он автоматически пригладил скудную растительность на своем лице и покраснел.
А может, он прав, ведь тратят же некоторые чудаки бешеные деньги на бесполезные аксессуары и новые дорогущие телефоны, которые отличаются от менее дешевых лишь циферкой в названии.
- Только с бородулом та же проблема, что и с усовершенствованием паровоза, - продолжил гном. - Тут дело даже не в дороговизне. Произвести его не так уж дорого и сложно, но эльфы не хотят мараться, именно потому эта штука очень редкая.
- Возможно, все не так уж печально, - с улыбкой сказал я. - У меня тут образовался знакомый эльф с неплохим положением в одном Высшем Роду.
Орк и гном посмотрели на меня, и одинаковое шокированное выражение на их лицах выглядело комично.
Все хорошо, но как-то не хотелось клянчить подачку у ушастого принца. Ладно, напишу ему письмо с предложением своих услуг. Может, у них есть для меня работа, а в качестве платы возьму настойкой для бороды.
- Ты очень помог мне, - обратился я к вновь поскучневшему гному. - Теперь я хотел бы как-то помочь тебе.
- Я сделал это по дружбе, но если бы мог, то попросился бы на работу водилой. - В глазах гнома сверкнула безумная надежда. - Очень соскучился по штурвалу, но толку от меня теперь все равно нет.
- В смысле нет? - не понял я.
- Не удержать мне штурвал. Руки ослабли, вот и зарабатываю теперь медяшки на пресс-форме. - Голос гнома дрогнул, и, кажется, в глазах начали накапливаться слезы. Но это не факт, потому что Рычаг быстро опустил голову.
Да уж, дилемма. Милостыню гордый гном не примет и приживалой не станет. Хотя подождите, все ли так печально?
- Дай пять, - протянул я руку гному, которому были частично известны традиции другого мира.
Рукопожатие было хоть не железным, но слабым его не назовешь.
- Рычаг, - хитро улыбнулся я гному. - Мне кажется, ты кое-что упускаешь.
- Не называй меня так, что-то в последнее время я не переношу прозвищ, ни старых, ни новых, - хмуро сказал гном.
Похоже, мой намек не пробился сквозь корку его депрессии.
- А как тебя называть?
- Кравай.
- Хорошо, - не дал я сбить себя с интригующего настроя. - Мой унылый друг Кравай, а ты не подумал о том, что, влезая в историю с переделкой машины, я точно захочу обустроить ее гидроусилителем руля? Ты хоть знаешь, что это такое?
- Возьми меня к себе. - Гнома даже затрясло как припадочного. - Я буду работать бесплатно.
- Не надо бесплатно, - улыбнулся я. - Но о зарплате будешь договариваться с Лакисом.
Посмотрев на орка, гном встретил многообещающий взгляд и хищную улыбку.
- Договоримся, - с вызовом сказал гном.
- Договоритесь, - кивнул я, - особенно учитывая, что в дополнение к зарплате будет бесплатное проживание и питание из рук Несты.
- О-о-о! - Казалось, на гнома накатил настоящий оргазм.
- Хорошо, - вернул я его к реальности. - Тебе тут нужно как-то увольняться?
- Да, - кивнул гном, - но это быстро.
Действительно быстро - вся процедура увольнения заключалась в том, что Рычаг выдал в сторону проходной длинную тираду на гномьем наречии, сопроводив ее жестами рук.
Почему-то мне показалось, что слова и жесты имели исключительно оскорбительный смысл.
Часть вторая
В погоне за ужасом
Глава 1
Чем дольше живу, тем больше понимаю, что у женщин и денег много общего. Не примите это за гендерный шовинизм, но что поделаешь, если судьба постоянно подбрасывает ассоциации. В общем, и женщин и денег в жизни мужчины бывает либо слишком мало, либо слишком много.
Переизбыток женщин начался у меня посреди тихой и до этого момента спокойной ночи. Из сна меня вырвало смутное беспокойство. К счастью, сонная одурь быстро сошла. Через мгновение я понял, что в своей спальне нахожусь не один, мало того, у меня сразу две гостьи. Причем в окно для разнообразия залезла совсем не моя напарница. Присутствие Этны я просто угадал, а вот другую посетительницу распознал по тонкому букету духов.
- Этна, спокойно. - Ситуация требовала срочного вмешательства, пока дамы не начали разборки. Но выгонять из спальни явившуюся по тревоге напарницу пока было рано.
- Ну и что мы ищем в спальнях чужих мужиков? - обратился я к тени у открытого окна.
Тот факт, что гостья легко справилась с защитными рунами, вызывал глухое раздражение.
- Так уж чужого? - с легкой хрипотцой рассмеялась гостья и вышла на свет ночника. - Я пришла с миром.
- Да ну? - искренне усомнился я, глядя на миниатюрную фигурку взрослой женщины, которой нравилось выдавать себя за юную девушку, благо природа одарила ее всем необходимым для этого представления.
В прошлый раз я обманулся ее хрупкостью вкупе с наивными глазками и чуть не был зарезан острой заколкой для волос. И все это случилось во время бурного секса - дикая получилась история. Хотя незнакомка и утверждала, что не собиралась меня убивать, а просто хотела ненадолго убрать с пути, но с чего мне ей верить? С тех пор доверия к даме, имя которой мне так и не удалось узнать, как-то не прибавилось.
- Есть предложение к тебе, точнее, к твоему клиенту.
- Решила облегчить себе жизнь и предложить ему удавиться самостоятельно?
- Нет, хочу сдать ему своего заказчика и предложить встречный заказ.
- Даже так? - Ночная гостья меня всерьез озадачила.
Неужели она решила нарушить кодекс киллеров? Хотя откуда мне знать, что этот кодекс вообще есть. Еще странным было то, что моего клиента мог хоть кто-то заказать. Мне казалось, что нас с Этной он нанял в качестве эдакого экзотичного эскорта - порисоваться перед знакомыми.
После рейда в мертвый город местная светская тусовка как-то узнала о моей роли в этом путешествии, причем незадачливый репортер был здесь ни при чем. Он вообще утратил интерес к нашей компании, когда попытался подкатить на базаре к Несте. Повариха, несмотря на свое происхождение, была миролюбивой дамой, но пугать орчанку очень опасное дело. В общем, от неожиданности она треснула выскочившего непонятно откуда писаку корзинкой для продуктов по голове и обеспечила ему тяжелое сотрясение.
Однако вернемся к заказчику. Через неделю после нашего возвращения в город Лакис принес заказ от известного промышленника. Тому показалось, что есть угроза нападения. Но, судя по его поведению, опасность грозила только его печени. Мы с Этной уже два дня сопровождали мужика по всяким попойкам и светским раутам, где не происходило ровным счетом ничего опасного. Если не считать назойливых расспросов любопытных богатеев.
Сегодня клиент ночевал у себя дома, так что мы могли выспаться в собственных спальнях, а не на кушетках в самых неожиданных местах - от дома терпимости до будуара какой-то светской львицы.
В общем, заказ казался простой рутиной, а тут такой поворот.
- Кто заказал моего подопечного?
- Его партнер. Эрн Алаух, - слишком уж легко сдала клиента убийца.
- И с чего мне тебе верить?
- Ни с чего, - пожала плечами знакомая незнакомка. - Просто передай клиенту мое предложение. За тысячу гульдов я решу его проблемы и с безопасностью и с бизнесом.
- А тебе это зачем?
- Тут сошлось несколько факторов. Не люблю, когда мне хамят, и в последнее время появилось странное нежелание иметь конфликты с тобой. Да и пора уже завязывать с этим грязным делом. Из-за тебя меня чуть не поджарили, как курицу. Ты хоть знаешь, сколько пришлось заплатить целителям?
- На возмещение ущерба можешь не рассчитывать, - фыркнул я. - Сама виновата.
От упоминания ситуации, в которой я не только стал причиной того, что в укрытие убийцы угодил огненный заряд из магического гранатомета, но и не дал покойному Мирану добить ее, стало чуть легче - дикость и напряженность ситуации начали сглаживаться. Я даже почувствовал неловкость от того, что сижу на кровати, прикрытый лишь тонкой простыней.
- Это все?
- Нет, - хитро сузив глаза, заявила странная убийца. - Но дальнейшее твоей подруги не касается. Конечно, если она не хочет быть третьей.
- Ты серьезно? - удивился я.
- А тебе что, в прошлый раз не понравилось?
- Если честно, не очень, - мотнул я головой, - особенно в том месте, где ты пыталась воткнуть в меня свою заколку.
- Это не проблема. - Тихо засмеявшись, она выдернула из высокой прически длинные и очень опасные шпильки. Темные волосы рассыпались по ее плечам.
Ну что ты будешь делать! Обычно отношения между мужчиной и женщиной, однажды оказавшимися в одной постели, либо значительно упрощаются, либо так же сильно усложняются. В нашем случае это правило не очень-то работало.
Нравится ли она мне? Безусловно - дама была очень эффектной, даже несмотря на спортивный тип фигуры, который был не в моем вкусе. Но прикасаться к ней было не менее рискованно, чем ласкать кобру.
Блин, и почему это так будоражит меня - неужели становлюсь адреналиновым наркоманом? Эх, была не была, к тому же мой дар никак себя не проявляет.
- Этна, все в порядке, можешь идти к себе.
Моя напарница, ничем не выдав своих эмоций, вышла из спальни. Когда двери за ней закрылись, ночная гостья тихо засмеялась и шагнула к моей постели.
- Ты хоть скажи, как тебя зовут? - наконец-то решил я познакомиться с той, которая уже делила со мной постель.
- Урула.
Скорее всего, это было прозвище, потому что так же назывался ядовитый цветок.
Ну и куда меня, спрашивается, понесло?
Похоже, как и мне, Уруле в последнее время было не до интима, потому что дамочка оторвалась на мне, как могла. Так что утром я чувствовал себя как использованный веник из женской бани - впечатлений море, но последствия плачевные.
Поспать этой ночью не удалось, и дело даже не в интимных подвигах - просто пока Урула не убралась тем же путем, каким пришла, спать было бы не очень разумно. Да и после этого не давала покоя вскрытая защита дома.
Вниз я спустился, когда солнце только поднималось над невидимым из-за таули горизонтом. И все же в кухне я оказался не первым - там уже обосновался вечно голодный Кравай. Рядом с гномом стояла орчанка, грозно уперев кулаки в бока:
- Ты собираешься доедать или нет? - рычала она на не очень-то испуганного гнома, который ковырялся в остатках пищи на дне тарелки.
- Кравай, что случилось? - спросил я, входя в кухню. - Что-то раньше не замечал за тобой плохого аппетита.
- Грибы, - лаконично ответил гном, машинально погладив себя по действительно шикарной бороде.
Эльфийский принц быстро отреагировал на мое письмо. От него пришла посылка с объемной бутылкой, под пробку заполненной зеленоватой жидкостью. К этому прилагалось ответное послание. Эльф писал, что для меня пока нет никой работы, но мои таланты точно понадобятся Высокому Роду в дальнейшем и настойка всего лишь аванс. Бутыль я, конечно, принял и в итоге получил свой паромобиль. А также вернул другу часть утерянного чувства собственного достоинства.
- И что не так с грибами? - удивился я, потому что плохо готовить Неста просто не умела.
- Все не так, - проворчал гном. - Это же грибы! Да они у меня с детства были на завтрак, обед и ужин.
- Даже не знаю, что сказать, - пожал я плечами, принимая от Несты тарелку с грибной кашей.
Я ел молча, хотя мог задать определенные вопросы. Например, почему орчанка приготовила грибы на завтрак, хотя обычно обходилась более легкими продуктами? К тому же за последние несколько дней количество грибных блюд в ее меню превысило все разумные пределы. Я, в принципе, не против - все очень вкусно, но вопросы все же остаются. Похоже, орчанке не хватало былых перебранок с гномом, который теперь смотрел на нее с немым обожанием - изголодался, бедняга, не только по еде, но и нормальной компании.
- Доедай, - зарычала Неста, нависая над насупившимся гномом.
- Можно мне добавки? - всколыхнул я наэлектризованную обстановку.
- Конечно, - улыбнулась орчанка и, подхватив мою тарелку, пошла к плите.
Кравай тут же воспользовался этой возможностью и выскользнул из-за стола. Мало того, он шмыгнул к холодильному шкафу и спер оттуда кусок колбасы.
Стук закрывающейся дверки шкафа привлек орчанку.
- Ах ты ж мелкий вырх! Больше ни крошки у меня не получишь!
Странная ситуация - летящий в спину убегающему гному рык был наполнен яростью, а в глазах орчанки горели смешинки.
- Так, теперь ты! - повернулась ко мне Неста. - Чем это ты занимался ночью?
Не понял, вроде раньше она была тактичнее.
- Неста, тебе не кажется…
- Да плевать мне на твою интимную жизнь! Только самоубийца пойдет в рейд невыспавшимся и обессиленным.
Похоже, орчанка действительно разозлилась, но от этой злости мне было как-то даже тепло.
- Да все нормально, - отмахнулся я. - Там только видимость охраны.
Внезапно в памяти всплыли слова Урулы о злобном партнере.
И кто сказал, что он не наймет кого-то еще, да и саму снайпершу сбрасывать со счетов пока рановато. Что мне вообще о ней известно?
- Не морочь мне голову! - рыкнула на меня орчанка. - Ты не представляешь, сколько воинов сгинуло, считая, что на простой охоте можно расслабиться. Лишняя чашка пряной крови, забытый дома кинжал или бессонная ночь с младшей женой плохо заканчивались даже для тех, кто выходил из сотен битв без единой царапины! Ром, не смей даже думать о беспечности. Ладно, доедай кашу, сейчас кое-что принесу.
Орчанка отсутствовала минут пять и вернулась с небольшой коробочкой в руках.
- Вот, съешь одну, - протянув мне коробочку, практически приказным тоном сказала Неста.
Внутри обнаружились четыре ягоды с синей кожурой. В жизни не стал бы совать нечто подобное в рот, но сделал это, не задумываясь ни на секунду, - не хватало еще оскорбить орчанку недоверием.
Синие ежики!
Лопнув под моими зубами, ягода растеклась во рту горьковато-соленой прохладой. А когда жидкость добралась до желудка, меня словно пнули в живот, но затем по телу прокатилась бодрящая волна. Сонливость и легкую головную боль как рукой сняло, а тело наполнила легкость и энергия.
- Ух ты! - удивленно посмотрел я на Несту. - Откуда у тебя такая красота? Почему раньше не предлагала?
- По той же причине, по какой в следующий раз накормлю тебя слабительным. Ураганные ягоды нужно есть очень осторожно. Так что думай головой, иначе в следующий раз вместо рейда будешь отсиживаться в отхожем месте, - проворчала Неста и взяла подготовку к моему выходу на работу в свои руки. - Давай бегом одеваться, а я позову Этну. Иначе девочка опять уйдет голодная, ты же об этом не думаешь.
Хоть это и неприятно признавать, но орчанка права. Поэтому я не стал спорить и поднялся к себе. В этот раз следует экипироваться по полной, даже взять два средних паромета. Пусть будут в паромобиле.
Пока я собирался, Этна успела поесть и дожидалась меня у выхода, как и Неста с неизменной кружкой в руках.
Сбежавший с кухни гном уже вывел из гаража паромобиль, и теперь наш футуристический транспорт стоял прямо у крыльца. Проблему со стоянкой для моего авто пришлось решать кардинально - Лакис выкупил соседний дом и с помощью знакомых строителей грубо над ним надругался. Теперь на втором этаже стоящего справа от нашего жилища здания находились апартаменты гнома, которые неожиданно оказались больше моей спальни. На первом этаже разместился гараж для паромобиля, а подвал постигла участь нашего подполья, то есть он стал хранилищем оркского барахла.
Выйдя из дома, я в который раз замер, любуясь своим паромобилем. Как и задумывалось, внешне он напоминал раздувшийся броневик Бэтмена, но у гнома не получилось сделать его таким же эффектным - углы подкачали. Зато антрацитово-черный цвет радовал глаз. Сверху на броневике ютилась плоская башенка с коротким стволом. Полностью убрать ее в корпус тоже не вышло. По законам о тяжелом оружии для частников, окружающие должны знать, с кем имеют дело. По тем же законам, превратить тяжелый паромет в пулемет так и не удалось. Для повторного выстрела приходилось дергать за рычаг. Но и для этой конструкции, как и для револьвера, пришлось пробивать разрешение через Мака. Это вылилось в задержку выдачи документов для Этны.
Броневик пыхнул паром, сдвигая вдоль борта сразу две двери - одну, поменьше, в кабину и вторую, побольше, в пассажирское отделение.
Я забрался на сиденье рядом с Краваем, а Этна без возражений разместилась в пассажирском отсеке. Там вдоль боковых стенок находились два мягких диванчика на шесть посадочных мест, оборудованные ремнями безопасности - это новшество гномы восприняли как признак трусости и долго подшучивали.
Окон в пассажирском отделении не было, да и незачем - мы тут не экскурсии устраиваем.
- Погнали? - спросил Кравай и, дождавшись моего кивка, лучезарно улыбнулся.
Словно ребенок, честное слово. Борода как у старца, а эмоции просто щенячьи.
Гном пока не утолил свою страсть к новому транспортному средству, и я, несмотря на все желание, позволял именно ему вести броневик. Управление паромобилем было устроено по земному образцу - руль с гидроусилителем, педали тормоза и газа, а также рычаг переключения скоростей, которых было четыре, включая заднюю. Плюс нейтралка, наличие которой в новой конструкции почему-то вызвало очередную вспышку споров с бородатым мастером.
В городе и вторая скорость вызывала шок у прохожих и других участников уличного движения, поэтому Кравай вел паромобиль крайне осторожно.
Сердито заурчав, броневик тронулся с места и начал плавно разгоняться на шести больших псевдокаучуковых колесах. Доведя скорость до десяти километров в час, гном переключился на вторую скорость, но сильно разгонять броневик не стал, а удержал его на тридцати километрах в час - о чем свидетельствовал спидометр на передней панели, на взгляд местных парамобилистов ставшей слишком уж перегруженной.
До пункта назначения мы добрались очень быстро, и это с лихвой окупало все затраты на новую игрушку. Плюс повышенный комфорт - и диванчики в пассажирском отсеке, и кресла в кабине делали одни и те же высокооплачиваемые мастера.
Особняк моего клиента находился хоть и не в центральной части города, но все же в престижном районе. Как и другие богатеи, промышленник окружил свой дом парком. С парковыми зонами Старших Семей этот крошечный садик, конечно, не шел ни в какое сравнение, однако был показателем статуса.