- Так Бегун сказал, что Зубастый тебя грохнул, - втянув голову в плечи, ответил Глаз.
- Где он сейчас? - тут же оскалился Паук.
- Так собрал народ в кабаке.
- Все пошли? - Голос Висента зазвенел сталью.
- Нет, Бухой сказал, что плевать ему на Бегуна, и теперь сидит на своей хазе.
- Ладно, - чуть подумав, сказал Паук, - давай быстро за Бухим и его людьми.
Как только Глаз исчез, Висент повернулся ко мне:
- Ром, подождешь еще немного? Если Бухой не взбрыкнет, дальше все пойдет без проблем.
- В принципе мы никуда не спешим, - с показным равнодушием ответил я.
- Только если что-то пойдет не так, предупреди заранее, - на всякий случай попросил Паук.
- Хорошо.
Разношерстная толпа бандитов явилась минут через десять. Судя по чуть расслабившемуся Пауку, это был именно Бухой со товарищи, а не Бегун с бригадой киллеров. К тому же угрозы со стороны этой братвы не ощущалось.
- Все в порядке, - озвучил я Пауку преподнесенную магическим даром информацию.
- Хорошо, - кивнул Висент и властным жестом приказал своим людям не подходить к коляске слишком близко.
Все это время возница изображал из себя соляной столб, а вот когда Паук открыл саквояж с золотом, его глаза едва не вылезли из орбит.
- У тебя есть кошелек? - пошарив в карманах, спросил Паук.
- Ты что, грабануть меня вздумал? - пошутил я, хотя уже понял, зачем бандиту мой кошель.
- Не смешно, - проворчал Висент и начал щедро загребать ладонью монеты из саквояжа, пересыпая их в поданный мною мешочек.
И почему я не купил кошелек побольше?!
Туго набив мешочек золотом, он отдал его мне:
- Ром, я не забуду того, что ты сегодня сделал. Если что, обращайся.
- Надеюсь, не придется, - постарался я смягчить приступ явно несвойственной бандиту щедрости.
- Увидимся, - кивнул мне Паук и, подхватив саквояж, направился к своим людям.
- Надеюсь, не придется, - повторил я теперь уже шепотом.
Кивнув Этне на коляску и дождавшись, когда она займет место на сиденье, я полез следом. После этого назвал вознице адрес и, увидев его косой взгляд, добавил:
- Даже не думай, мертвому золото без надобности.
Кажется, он понял все правильно и выразил свое внезапно возникшее желание как можно быстрее избавиться от нас понуканием своего вислоухого скакуна. Так что до дома мы добрались в рекордные сроки. За скорость, потраченные нервы и победу над жадностью он получил целый золотой и, как мне кажется, укатил счастливым. Но уверен, образ забитого желтыми кругляшками саквояжа еще долго будет приходить кебмену во сне.
Квохтанье крупной и отчасти звероподобной орчанки будет умилять меня всегда, как бы часто это ни происходило.
- Девочка моя, кто же тебя так?! - всплеснула когтистыми руками Неста и тут же злобно зыркнула на меня. - Сколько можно! Ты что, хочешь угробить ребенка?!
Угу, ребенок. Видела бы Неста, как это дитя вскрывает глотки здоровенным бандитам и не менее габаритным оркам. Впрочем, зачем это ей? Между орчанкой и моей напарницей сложились странные отношения. Этна покорно позволяла Несте купать себя и одевать, а та делала все это с диковато смотрящейся в исполнении орчанки заботой и любовью. Не думаю, что Лакис забыл предупредить сестру об опасности девушки, скорее всего внутри добродушной поварихи все же сидит оркский стальной стержень.
В этот раз дело было грязным, и я все же решил сходить в расположенную на первом этаже купальню. Стараниями Лакиса помывочный комплекс был разделен на две части - мужскую и женскую. За дощатой стеной уже слышался плеск и заботливое ворчание орчанки.
Быстро раздевшись, я полез в небольшой каменный бассейн и провел рукой по возвышенности у бортика. Установленный в углу конгломерат путаницы труб и разномастных бачков заклокотал и пыхнул паром. Буквально через десяток секунд из четырех сопел в каменных стенках ударили струи чуть теплой воды.
Бассейн быстро наполнился, и циркуляция воды начала повышать температуру купели. Когда она стала комфортной, я отключил огненный камень в системе труб, но оставил рабочим тот, который создавал давление в паровом насосе.
Массировавшие тело струи наконец-то позволили мне расслабиться и даже задремать. Увы, долго блаженствовать не пришлось. Не дождавшись моего доклада, в баню явился Лакис.
- Трудно было зайти ко мне перед купальней?
- Трудно, - честно сознался я.
- Ладно, - со странной покладистостью кивнул орк и присел на идущую по периметру купальни лавку. - Поговорим здесь.
- Может, лучше потом? - сделал я попытку вернуться в сладкую дрему.
- Нет, - категорично сказал Лакис и уставился на меня.
Пришлось рассказывать.
Мое повествование заняло не более пяти минут и закончилось тем, что Лакис тут же полез обыскивать сваленные на полу вещи, а затем прямо на лавке пересчитал выданное Пауком золото.
- Двести тридцать пять гульдов, - с показным недовольством подытожил орк. - Как-то дешево ценит свою жизнь прощелыга Висент.
- Почему прощелыга?
- Ну он не всегда был Пауком.
- Да ну? - заинтересовался я.
- В детстве Висент был очень умелым карманником. Видно, с тех пор так и не смог побороть неразумную жадность, а ведь ты его от марука спас.
- Да, насчет марука. Ты ничего не слышал о покрытых шаманским знаками оркских скелетах?
- Начет костяка все просто. Так хоронят шаманов. Сначала тело варят, затем очищают от плоти, а кости покрывают резьбой.
- Мне казалось, что орков сжигают, - вспомнил я то, что узнал в степном походе.
- Да, но это простых степняков. А вот шаманы должны охранять соплеменников и после смерти. Ходят слухи, что таким способом другие шаманы запирают в костях тех духов, которых сумел приручить покойный. Скорее всего, Зубастому как-то удалось научиться освобождать пленного марука и направлять на своих врагов.
- И что будет с маруком после сожжения костей хозяина? - не на шутку встревожился я. - Не хватало еще, чтобы выпущенный мной темный дух летал по городу.
- Я похож на шамана? - оскалился орк. - То, что я рассказал, вообще может оказаться пустыми слухами. Но есть мнение, что духов, как темных, так и светлых, мало интересуют людские дела. Так что, скорее всего, марук улетел в степь.
- А если нет? - не унимался я, подозревая, что Лакис недоговаривает.
- Тогда им займутся маги и шаманы из городской стражи. Есть там такие, - отмахнулся от казавшегося ему пустяковым вопроса орк и перешел к более насущным проблемам: - Нам бы еще пару рун на стены бросить.
Он явно намекал на лежащий на лавке кошелек.
- Бросай, - лениво отмахнулся я, погружаясь в воду до подбородка. - Оставь в столе десяток гульдов, а остальное забирай.
У нас сложились странные финансовые отношения. С другой стороны - за жилье платить не нужно и за сменную одежду, кстати, тоже. Да и о том, как в моей тарелке появляются всякие вкусности, мне было совершенно неизвестно.
Еще через двадцать минут я вылез из бассейна, вытерся и переоделся в чистое белье из шкафчика. А затем отправился на кухню поглощать те самые вкусности.
Глава 4
Следующие три дня прошли без малейших происшествий. Никто не нападал на наш дом, да и слежки за ним не было замечено. Так что, посоветовавшись с Лакисом, я позволил себе даже прогуляться по близлежащим кварталам. Пока осторожность и финансы не благоприятствовали посещению центральной части города, поэтому пришлось ограничиться кабаками, а также балаганами. Посещение некоего аналога цирка вызвало у меня желание пустить часть средств на посещения центра города. Наверняка там развлечения получше. В голове всплыло упоминание эльфийского театра, прозвучавшее в кругу представителей золотой молодежи города.
Нужно срочно искать работу и разнообразить свою жизнь еще чем-то кроме кровавых акробатических этюдов в исполнении Этны.
Так уж получилось, что искать работу не пришлось, она явилась сама. Правда, поначалу это событие вызвало во мне нешуточный испуг. Причем самый натуральный - основанный на чистом зверином инстинкте, без малейшего вмешательства магии и интуиции. Одно радовало: в данный момент мне ничто не грозит, но мой дар по-прежнему не мог заглядывать даже на сутки вперед, так что все еще может случиться.
Возвращаясь из очередной прогулки, я застал у нашего дома незнакомый паромобиль. Больше всего напрягли не мрачного вида здоровяки в штатском, под одинаковыми сюртуками которых явно угадывались ручные парометы скрытого ношения. Откровенно напугал герб, изображенный на дверце паромобиля.
Ну вот и вылезла мне боком придуманная сказочка о внебрачном ребенке главы Старшей Семьи.
Ладно, посмотрим, кого принесла нелегкая.
Охрана паромобиля встретила меня в штыки, причем очень грамотные "штыки". По моей спине пробежался морозец, но не сильный - так, легкая свежесть. У здоровенного охранника явно появилось желание дать мне в морду, но делать этого он точно не станет. Была видна хорошая дрессировка - иначе и не скажешь. Вообще, эти ребята напоминали мне здоровенных псов.
- Куда? - недовольно проворчал двухметровый здоровяк.
- Домой, - решив пока не лезть в бутылку, сказал я.
- Ты кто?
- А ты? - Мое терпение начало таять, и, судя по всему, здоровяк увидел это в моих глазах.
- Ром Бел?
- Да.
- Прошу, - не становясь ни на йоту приветливее, сказал охранник и сделал приглашающий жест в направлении крыльца.
- Благодарствую от всего сердца, - немного паясничая, сказал я и прошел в собственный дом.
В холле меня ждала Неста, которая тут же кивнула в сторону лестницы на второй этаж. Так, значит, гость в кабинете, но меня волновало другое.
- Этна?
- Она у меня в комнате, - тихо сказала орчанка.
Ну и славно. Вот уж чего мне точно не хотелось, так это увидеть последствия слишком резкой реакции моей напарницы на появление чужаков в доме.
Поднявшись по лестнице и чуть помедлив у порога кабинета, я шагнул внутрь.
Там обнаружился Лакис в компании довольно скромно одетого гостя.
Знаем мы эту скромность, наверняка строгий сюртук и лежащий на столе котелок благообразного господина с шикарными бакенбардами стоит если не дороже нашего дома, то точно ненамного дешевле.
- Господин Ром Бел? - встав с кресла и повернувшись ко мне, с нотками утверждения спросил гость.
- Да, с кем имею честь? - почему-то потянуло меня на высокий штиль общения, хотя акцент наверняка сводил все старания на нет.
- Меня зовут Аппий Эмил, и у меня есть к вам деловое предложение.
Похоже, нервничал я зря. Об этом же говорило гримасничавшая за спиной гостя физиономия Лакиса.
- С удовольствием выслушаю такого высокородного гостя. - Чуть поклонившись, я направился к столу и, когда Аппий уже не мог видеть моего лица, скорчил рожу и кивком приказал Лакису убираться из моего кресла.
Орк подчинился, но уходить не стал, оставшись у окна.
Усевшись за стол, я вопросительно уставился на гостя.
- Вы немного ошиблись, - с доброй снисходительностью улыбнулся Аппий. - Я не слишком высокого происхождения, но имею счастье служить одной из Старших Семей.
- Какой именно, если не секрет?
- Ну, для вас это точно не станет секретом, особенно если мы договоримся. Мой господин является главой семьи Тур. Его зовут Феликс Тур.
Ага, пошли римские имена. Похоже, прав был Лакис, когда предполагал, что наши миры имеют общее прошлое.
- И что же нужно от скромного человека главе Старшей Семьи?
- Ну не совсем главе, - замялся мой собеседник, но это продлилось лишь короткое мгновение. - Вы нужны мне. Мой господин пока не знает об этом визите.
- Даже так?
- Да, - кивнул Аппий и покосился на Лакиса. - Господин Бел, является ли уважаемый Лакис вашим партнером и облечен ли вашим полным доверием?
- Да, я полностью доверяю уважаемому Лакису, - ответил я, не колеблясь ни секунды.
- Тогда давайте перейдем к сути моего визита. Дело в том, что мой господин, хоть и стал главой одной из Старших Семей, пока слишком молод и подвержен импульсивным решениям. До сих пор мне и охране семьи удавалось справляться с последствиями его увлечений, но сейчас, боюсь, понадобится дополнительная помощь.
- И чем же могу помочь вам именно я? Если вы имеете в виду услуги телохранителя, то, боюсь, это не мой уровень. Уверен, вы наводили обо мне справки и знаете, что мои клиенты не всегда выживают.
- Мало того, я знаю, почему с ними происходят такие неприятности, - иронично улыбнулся гость.
- Тем более не понимаю, почему именно я?
- Потому что оба Ламеха погибли только после того, как вы сами решили, что так будет, а до этого момента именно благодаря вам они пережили несколько очень хорошо подготовленных покушений.
Звучит, конечно, слишком лестно для такого криворукого телохранителя, как я, но, если смотреть на голые факты, все так и есть.
- К тому же вы не имеете никаких связей ни со Старшими Семьями, ни с бандитскими группировками, - продолжил перечислять мои достоинства Аппий.
- Вы в этом так уверены? - сам не знаю почему съязвил я.
- Абсолютно, - односложно ответил мой гость, и в его взгляде блеснул металл.
Ладно, не будем его злить, тем более из чистого ребячества.
- Есть еще что-то, что заставило вас остановиться именно на моей кандидатуре?
- Да, - кивнул Аппий и посмотрел мне в глаза. - В городе мало людей, которые могут отогнать марука.
А вот знание таких интимных подробностей из моей жизни настораживало.
- Так наняли бы шамана.
- На службу Старшей Семье, даже временную, принимаются только люди.
- Не думал, что в Вадарак-ду таким пышным цветом цветет расизм.
Ну и кто дергал меня за язык? Я, конечно, использовал аналог на всеобщем языке, так что Аппий все понял, но, как ни странно, не вспылил.
- Дело не в неприятии других рас, а в простом доверии. Точнее, в его отсутствии. Мы хоть и делим одно жизненное пространство, но Старшие Семьи, Высшие Роды и Алмазные кланы никогда особо не доверяли друг другу. Так что вы будете работать только с людьми.
- Если соглашусь, - уточнил я.
Ага, мне таки удалось задеть его за живое, хотя, хоть убейте, сам не понимаю, зачем нужно было это делать.
- Конечно, - сдержав себя, сказал Аппий, - если согласитесь.
- Тогда все упирается в размер гонорара, - влез в разговор Лакис.
Аппий одарил его холодным, как воды Арктики, взглядом и обратился ко мне:
- Надеюсь, вы понимаете, что ваш партнер не может участвовать в этом деле?
- Не проблема, со мной пойдет только одна девушка, - не стал я нагнетать обстановку. - В смысле человеческая девушка.
- Нам нужны только вы, - постарался возразить Аппий.
- Значит, мы не договоримся. - Заявив это, я откинулся на спинку кресла и скрестил руки на груди.
- Даже если цена вопроса две тысячи гульдов? - решил надавить на жадность Аппий, но с жадностью мы уже давно договорилась, так что она лишь грустно вздохнула, и в моих глазах отразилось полное равнодушие.
Тогда гость перевел взгляд на Лакиса и явно увидел на его лице то, что хотел.
- Ром, - тихо позвал орк.
- Лакис, - не поворачивая головы, сказал я, - если тебе так нужны эти деньги, можешь идти сам.
В ответ послышалось лишь сердитое сопение с порыкиванием.
Аппий задумался, и я внезапно понял, о чем именно.
- И еще: если вам в голову пришла мысль предложить мне временно нацепить кулон верности, лучше вслух ее не высказывать. Честно, даже не знаю, чем тогда закончится наш разговор.
- Но как мы сможем защитить господина от вас? - В голосе гостя впервые прорезалось сомнение.
- Никак. Тут сработает только доверие и моя репутация. Она для вас либо что-то значит, либо нет.
Аппий задумался теперь уже надолго. Но его хозяин явно влез во что-то совсем уж сумасбродное, и семейная охрана не казалась ему такой уж надежной.
- Если бы не уверения законника, ваша репутация не стоила бы…
- …даже потертой медяшки, - закончил я за гостя. - Но Резкий Мак поручился за меня. Так что выбор у вас действительно сложный.
- Хорошо, - наконец-то решился Аппий и тут же начал приказывать: - Вы наняты. Гонорар две тысячи, мы выезжаем прямо сейчас. А в вашем доме останутся несколько наших людей. Надеюсь, вы не думаете, что мы обойдемся совсем уж без гарантий?
- Вполне разумно, - кивнул я и решил чуть сбить спесь с этого индюка. - Две с половиной тысячи и одно маленькое условие.
От негодования, казалось бы, непрошибаемый слуга даже покрылся пятнами, но опять же очень быстро сумел справиться со своими эмоциями.
- И какое же?
- Если кто-то вздумает хотя бы прикоснуться к моей напарнице, он умрет. - Заметив кривую улыбочку Аппия, я добавил: - Это не угроза, а констатация факта. Поверьте, даже я делаю это лишь в самых крайних случаях.
- Она так опасна? - напрягся гость.
- Только для моих врагов, а на данном этапе и для врагов господина Феликса Тура.
Ну, насчет такой предсказуемости Этны я, конечно, перегнул, но пока прецедентов не было, так что будем считать, что так оно и есть.
- Хорошо, - явно пересилив себя, согласился Аппий. - Зовите свою напарницу, мы выезжаем прямо сейчас.
- Дайте нам пару минут, чтобы привести себя в порядок и собрать вещи.
- Я жду вас в паровозе, - проворчал Аппий, явно терзаясь сомнениями, не сделал ли он глупость, вообще придя в этот дом.
Лакис пошел следом за гостем, а я прошептал ему в спину:
- Проводи его и быстро возвращайся. Передай Несте, пусть оденет Этну под мальчика.
Когда орк вернулся, я как раз набивал подсумки пулями.
- Быстро рассказывай все, что знаешь о Старших Семьях, Высших Родах и этих, как их там…
- Алмазных кланах, - проворчал Лакис. - Что значит все?
- Говори все, что приходит в голову.
- Ну, мне известно, что в Вадарак-ду снарядили экспедицию четыре рода эльфов, семь семей людей и три клана гномов. Ну и все.
- Черт! - Я понял, что придется вытягивать информацию клещами. - Чем они отличаются от простых горожан?
- Да ничем, - пожал плечами орк. - Руки-ноги.
- Лакис, не тупи!
- Да что ты насел на меня! Они всем отличаются. Во-первых, это касается власти в городе. В самом низу простые горожане. Выше купцы и промышленники. Еще выше чиновники и городской совет. Сверху примар, а на макушке всего этого в виде шапки потомки основателей. Они, как шапка, не связаны с общим организмом, но при этом находятся выше всех и как бы отдельно. Что творится у эльфов и гномов точно не знаю, но уверен, что там ситуация похожа. Они живут обособленно от других горожан и имеют особые права. Возьмем хотя бы то, что ни один гражданин Вадарак-ду не имеет права владеть землей. Только зданиями.
- А эльфы с гномами?