- Ты смог сохранить ее, как и ее содержимое. И сам выбираешься в одежде, если не снял ее заранее. Только я всегда почему-то ее теряю.
- А на тебе сохранить не удается, - Скай коротко вздохнул и ответил мне честным взором.
- Раньше может и не удавалось, но теперь…
- И теперь не удастся, - неожиданно жестко оборвал меня водник. - Будем добираться верхом.
Он отвернулся, и я почувствовала волну его упрямства. Усмехнувшись, тоже устремила взгляд вперед. Не хотелось вновь гадать, от чего Скай не спешит вернуться к своим. Опыт показал, что его я разгадываю гораздо хуже, чем он меня. И чтобы не прийти к неверным выводам, я решила не отступать.
- Чего ты опасаешься?
- Глупости, - отмахнулся водник.
- Скай, я ведь тоже тебя сейчас чувствую, - заметила я. - Ты стал особенно напряжен и мрачен после моих вопросов. - Что тебя угнетает? Объяснения с Эйволин, признание в нарушении клятвы, или непонимание твоих людей?
- Да плевать мне на клятву! - желчно и резко ответил Аквей. - С ней я легко разберусь. Она приносилась отцом. Я ее выжгу из крови, как только доберемся, если там вообще что-то еще осталось от крови моего рода и самой клятвы после начала изменений. Подозреваю, что ее уже нет, если я с такой легкостью забыл о невесте, к которой вроде как был привязан. С Эйви сложней, тут не обойтись без объяснений. Да, Тьма, я Созидающий! Восстановлю ей девство, если потребуется, и с почетом и богатым приданым выдам замуж, за кого пожелает. В конце концов, меня год считали погибшим, и когда я вернулся, на ее лице растерянности было больше, чем нежданного счастья. Это всё решаемо. Но сломить баранье упрямство людей и доказать, что винить тебя во всех бедах, все равно что винить крышу за то, что ее сорвал ветер, и она придавила случайного путника. Мне плевать, что начнутся обвинения в предательстве, в том, что меня околдовали, опоили, что я поддался на чары и красоту.
- Ты сам говорил, что их сложно осуждать, - я отвернулась от него. - И ты был прав. Им есть, за что ненавидеть меня. По своей воле или нет, но именно я убивала людей четыреста лет. Может и больше. Не даром же в предыдущее возрождение ко мне тоже относились враждебно.
- Я вообще много чего говорил, - тон Ская стал совсем раздраженным. - Тьма! Не уверен, что даже если мы вырастим на их глазах еще сто садов, они поверят, что ты не ведешь их в западню рыжего. Я упорно ищу нужные слова, чтобы унять враждебность и заставить их посмотреть на тебя другими глазами. То, что тебя привыкли считать одним целым с Вайторисом, теперь играет против нас.
- Им нужно время…
- А у нас оно есть?
- Тридцать дней еще не истекли, - рассеянно улыбнулась я. - Еще только пятна…
- Стоять! - рявкнул водник столь оглушительно, что вздрогнули: я, кони, Искра и пара случайных попутчиков, на свою голову только что обогнавшие нас.
Мужчины обернулись, но Скай в их сторону даже не посмотрел. Его тяжелый взгляд уперся в меня, я гулко сглотнула.
- Что там с днями, ягодка? - как-то очень тихо и проникновенно спросил водник. - Какие, к Тьме, тридцать дней?
Вот… Тьма. Аквей спешился, перехватил поводья Цветика и продолжил сверлить меня взглядом снизу вверх. Протяжно вздохнув, я последовала его примеру. Когда мои ноги коснулись земли, водник сжал мою ладонь и потянул к краю дороги, коротко велев:
- За мной.
Оба жеребца послушно зацокали следом, даже Искра спрыгнула на землю и засеменила между копытами скакунов. Я поджала губы, осознавая, что животные повели себя так, как если бы приказать им довелось мне. Интересно, а если Скай прикажет какому-нибудь другому животному, оно также станет послушно? Хм… Но тогда он владеет уже не одной, а двумя стихиями, и значит… Я раскрыла ладонь, представила, что на ней появляется капля воды…
- Ирис!
- А? - я вздрогнула и раздосадовано взглянула на супруга. Капелька не появилась. Я даже толком не поняла, ощущаю какие-то перемены или нет. - Скай, а ты…
- Рассказывай, - потребовал водник.
И что мне рассказать? О туманных подозрениях, что срок, назначенный Вайтором, кажется, имеет значение и без его даров? И что будет в итоге? Вайторис обещал смерть, но так ли это? С одной стороны он не лжет, но с другой… Скай прав, и огневик умело манипулирует мной. Он приучил меня к тому, что его слов - истина, и я даже сейчас продолжаю верить ему. Вайтор уверил меня в своей неуязвимости, и вновь я верю, но ведь… "Поймал тебя на полдороги к башне. Ты не оставила мне выхода…". И вновь Грани. Снова я возвращаюсь к ним. Я воткнула ему в грудь нож и помчалась к башне, значит, знала, что удар в грудь его не убьет, тогда… Хотела выиграть время, чтобы добраться до Граней? И на совете магов я тоже говорила про Грани и рвалась к ним. Выходит, уязвимость лже-Вечного…
- Ирис!!!
- Бесконечный Хаос, Скай! - воскликнула я, прочищая ухо. - Я чуть…
- Никогда еще я не был так близко к твоему удушению, - признался Аквей.
- И тридцатого дня ждать не будешь? - хмыкнула я и поперхнулась собственным смешком.
- Что? - сдавленно спросил водник. Он откашлялся, и теперь голос его наполнился звенящим металлом. Скай заговорил, четко выговаривая каждое слово: - Что произойдет на тридцатый день?
- Да не помню я! Клянусь! - воскликнула я, прижав ладонь к груди. - Изначально, по условиям наказания, на тридцатый день должен был расцвести цветок бессмертия, я тебе говорила про дары…
- Их уничтожила твоя родная сила, почему ты продолжаешь говорить про тридцать дней?
Протяжно выдохнув, я пожала плечами и отвернулась.
- Я не помню, Скай, честно, - негромко произнесла я. - Возможно, ничего не произойдет. Просто… Просто где-то там, - я постучала себя пальцем по виску, - есть смутная уверенность, что в сроке в тридцать дней имеется какое-то значение.
- И…
- И?
- Возможно, оно несет тот же смысл, что и изначальные условия наказания. Точней не скажу.
Аквей развернул меня к себе лицом, и мне предстала маска ледяного спокойствия с сияющими бликами в синих глазах. Впрочем, судить по лицу не было ни нужды, ни смысла, я чувствовала по нашей укрепившейся связи бурю, сейчас бушевавшую в Скае.
- То есть, - он вновь откашлялся. - То есть у нас осталось всего пятнадцать дней, а потом…
- Я не знаю, Скай, - вновь отвернулась. Не было сил выдержать его взгляд. Бесконечный Хаос! От взгляда я спряталась, а вот от чувств нет. Мне сдавило грудь чужими переживаниями. Тревогу сменил страх. Он полз по телу ледяной волной, заполняя собой каждую клетку. Но вдруг нутро обожгло гневом и вернулось упрямство.
Скай вновь развернул меня к себе лицом, сжал ладонями плечи и заговорил быстро и сосредоточенно:
- Это может быть связано с рыжим?
- Не знаю.
- Если его устранить, ты освободишься, так?
- От его власти я и сейчас свободна. От возможности вернуться к нему, да, освобожусь…
Аквей выпустил меня из захвата и заходил взад и вперед, нервно потирая руки.
- Цветок бессмертия… Цветок бессмертия… Он считается бессмертным, ты живешь слишком долго, значит, у вас один источник, продляющий жизнь. Что это может быть? Ирис, - я потерла подбородок. - Думай, любовь моя, думай.
- Папа и другие Созидающие, насколько я помню, - начала я не слишком уверенно,
- прожили намного дольше обычной жизни мага.
- Магу продляет жизнь его дар, - Скай стремительно обернулся ко мне. - Когда дар угасает, заканчивается и жизнь мага. Дар Созидания живет дольше? В этом дело?
Я нахмурилась, пытаясь вспомнить, знаю ли ответ на этот вопрос, и вдруг в голове вновь всплыли слова отца, когда он разговаривал с Вайторисом: "Мы такие же смертные, как и все остальные, и наш жизненный путь и так затянулся. Я не хочу жить дольше, чем моя жена и мои дети. Я не буду смотреть на бесконечную череду смертей дорогих мне людей". Они искусственно продлевали свою жизнь! Что еще говорил папа?…
- Ну, конечно! - вслух воскликнула я, следуя за своими мыслями. - Они говорили о Гранях, о намерениях Вайтора, и папа отказался жить дольше, чем мама или мы с братом. Мы такие же смертные, как и все остальные, и наш жизненный путь и так затянулся. Грани и затянувшаяся жизнь - всё это звучало в одном разговоре. Еще они говорили о какой-то ловушке, в которую загнали мир. И о попытках исправить ошибку. А Вайтор отвечал, что других Созидающих в этом мире нет, и что я могу и не родить следующего творца, потому что полукровка. Значит… значит… Если объединить воедино, то выходит…
- Выходит, что они загнали мир в ловушку и выпутаться из нее могут лишь Созидающие, - подхватил Скай. - Но других творцов нет, и они продлевали себе жизнь, чтобы разобраться с какой-то ошибкой.
- И эта ошибка относится к Граням, - закончила я.
Мы уставились друг на друга. Кажется, круг замкнулся, а понимание так и проскользнуло, едва задев нас. Аквей нахмурился и мотнул головой:
- Стоп. Начнем сначала, - сказал он. - Итак. Маг живет, пока его дар полон силы. Если исходить из того же принципа и в отношении Созидающих, а твой отец сказал, что они ничем не отличаются от остальных, то они так же могут тянуть столько же, сколько будет держаться сила в крови. Значит, чтобы продлить жизнь, нужно укрепить дар, то есть наполнить его силой. Верно?
- Или подпитывать, чтобы не позволить ослабнуть, - согласно кивнула я. - А где взять столько силы, чтобы это не отразилось на истинной Реальности и не породило Отражения? Тьма! - вскрикнула я и шлепнула себя ладонью по лбу. - Вот ду-ура-а! Какая же слепая дура! - ответ всё время был на поверхности. Я столько раз была рядом и не заметила очевидного. - Вайторис хотел встряхнуть мир и запечатать! Отражения, Скай, всё дело в Отражениях! Откат силы. Вот оно!
- Поясни, - тряхнул головой Аквей.
Я рассмеялась, ощутив вдруг такое облегчение, словно проделала долгую и сложную работу.
- Вспомни, что я говорила. Судьбоносное событие вызывает всплеск силы в истинной Реальности, и она расходится, как волна, порождая Отражения и создавая вариантность произошедшего события. Но что происходит с волной, когда она достигает берега? Ну же, водник!
- Откат, - шепотом откликнулся Скай. - Волна откатывает обратно.
- Именно! - я хлопнула в ладоши. - Сила, саккумулированная в Отражениях, устремляется назад. И чтобы ее распределить…
- Нужен Созидающий! - воскликнул мой водник.
Я горячо кивнула, уверенная в своей правоте, как никогда до этого. Маг не справится с внешним воздействием силы такой мощи. Вайторис - разрушитель, он может поглотить, но и его раздавит волной, испепелит, сотрет в прах, потому что откат можно приравнять к Изначальной силе, то есть к самому Хаосу. Правда, силу Хаоса не выдержит и Созидающий, а вот с откатом из Отражений вполне справится, перераспределив часть энергии по Отражениям, часть преобразовав в магический поток, который и достигнет истинной Реальности, не внеся дисбаланса и не нанеся катастрофических изменений, как обратная волна энергии в чистом виде.
- Вот зачем ты была ему нужна, - уверенно произнес Скай. - Ты распределяла силу отката. А он питался ею, продлевая свою жизнь. Я правильно понимаю? Энергии, скопленной в Отражениях, ему вполне хватает для подпитки. А из-за того, что твой дар находился в спящем состоянии, наверное, ты не могла справиться с крупным откатом, и он сдерживал развитие мира, чтобы Отражений появлялось, как можно меньше.
Да. Чем больше отражений, тем сильней обратная волна… Но… что было еще. Что-то со связью между гранями Кристалла реальностей. Если не ошибаюсь, то:
- Чем больше Отражений добавляется, тем слабей связь между Гранями, а ее разрыв ведет к Хаосу. - Вчетвером они справлялись намного лучше, чем я одна. Даже с даром в полную мощность, я могу не удержать Кристалл, и распад Граней приведет к освобождению энергии. И тогда она уничтожит и Отражения, и…
- Истинную Реальность, - мрачно закончил Аквей. - Поэтому он и предлагал одним махом заполнить Отражения энергией на будущее и запечатать мир, оставив его в статичном состоянии.
- Только тогда четырех Созидающих хватало, чтобы смягчать откат, преобразовать и использовать энергию. Они сами были набиты силой под завязку. Триги, айры - это измененные люди, а не просто новые формы жизни. Они созданы слиянием двух уже имеющихся сущностей. И не одна особь, как Венн. Чтобы они могли плодиться и развиваться, менять нужно было целое племя. Нечто подобное мне рассказывал отец, сейчас я всё больше вспоминаю. У нас бы с тобой не хватило сил, до слияния точно. А им хватало, потому что не сдерживали события. Всё шло своим чередом, не нарушая правил и законов Созидания.
- А слияние двух форм жизни в одну?
- Значит, получили согласие, иначе бы не было ни тригов, ни айров. Хотя может есть и другие измененные. Регинис мог создать водные формы жизни, Вайторис огненные. У них вообще было бесконечное количество энергии, на то, чтобы жить и творить. Почти боги…
Скай вдруг усмехнулся:
- Какой соблазн для честолюбца стать единым всемогущим богом.
- Тьма. - выдохнула я. - Вечный и бесконечно могущественный, только… Только он утратил суть творца.
- Но у него осталась юная Созидающая, которая могла выполнять ту работу, которую не мог выполнять он, - подвел итог Аквей.
Да, Созидающая, которую он убивал и возрождал, потому что вспоминая нечто, она стремилась отсечь его от Граней. Поэтому он и гнался за мной, получив удар ножом в грудь, поэтому поймал Торна, и вновь остановил меня, а потом наказал, заставив убивать Айеров, и чувствовать, как любовь воздушника сменяет черная ненависть. А потом вновь уничтожил и возродил послушной собачонкой Игнис.
- Так что произойдет на тридцатый день? - глухо спросил Скай.
И я поникла, мотнув головой.
- Не помню.
- В любом случае, нам нужно к Граням. А чтобы добраться до них, нужно попасть в замок рыжего. Значит, планы не меняются, только на подготовку, осаду и прорыв у нас всего дней двенадцать-тринадцать. Это предел. Тянуть ни к чему, отправляемся на встречу с моими людьми.
Всё это Скай произнес твердо, не допуская возражений. Он принял решение и отступать от него не собирался. Я бесконечно долгое мгновение смотрела на него, а после произнесла то, что сказать оказалось сложно:
- Вернись со мной, как с пленницей или соратником, только не называй женой и не открывай нашей связи. И помолвку не расторгай.
- Не вижу смысла, - заупрямился Аквей.
- Так они больше тебе поверят, - невесело улыбнулась я.
- Ты понимаешь, что мое нежелание продолжать делить спальню с Эйволин всё равно вызовет много вопросов?
- Подготовка войны такое нудное дело. И разъездов предвидится немало…
- И целовать ее я тоже не буду. Я вообще не смогу вести себя с ней так, как раньше. Это вызовет подозрения, и всё придет к тому, что…
- Но если сразу скажешь, как есть, боюсь, не только водники, но и другие стихии не отзовутся. А триги и айры не столь многочисленны, чтобы ты сам повел их под стены черного замка на верную гибель. Нам нужны маги, и им еще нужно доказать, что мне можно верить. Не усугубляй, прошу.
- Тьма, - выругался Скай. - Ты права. Придется немного посидеть на раскаленной сковородке. Что не сделаешь, чтобы твой брак продлился дольше пятнадцати дней, - он невесело усмехнулся: - Ну и для спасения мира, само собой. - И закончил: - Только зачем мне всё это, если может остаться только мир?
- Разве не этим ты всегда грезил? - улыбнулась я.
- Иногда всё меняется после одного глотка вина, - хрипло ответил Аквей и с силой прижал меня к себе, зарываясь носом в волосы.
Я уткнулась ему в грудь и зажмурилась изо всех сил. Было страшно. Кажется, никогда еще мне не было так страшно. Я боялась, что вновь окажусь во власти Вайториса, боялась новых человеческих смертей, но главное, я боялась за мужчину, державшего меня в объятьях. Если я не справлюсь, если погибну, что станет с ним? К чему приведет слияние после смерти одной из половин? Как никогда, я теперь жалела о своем необдуманном поступке, когда начала всю эту историю, капнув в вино несколько капель своей крови. Но… Но если бы я этого не сделала, то мой водник мог быть уже мертв, или же продолжал бы томиться в плену, а я по-прежнему служила Вайторису, продлевая его "вечную" жизнь и даря ему все больше и больше могущества.
- Справимся, Ирис, - прошептал мне в волосы Скай. - Мы справимся.
- У нас нет выбора, - также шепотом ответила я.
- Нет. Выбора нет.
Водник чуть отодвинулся и заглянул мне в глаза. Он убрал с моего лица волосы, которыми играл ветер, несильно сжал голову и склонился к губам:
- Они поймут всё слишком быстро, - сказал он, - но я постараюсь быть убедительным.
- Люблю тебя, - шепнула я.
- И я тебя… ягодка, - Аквей усмехнулся, прижался к моим губам, и подводный источник, вдруг прорвавшийся наружу, поглотил нас, двух скакунов, и крысу, вцепившуюся зубами в подол моей юбки, на глазах путников, спешивших по проезжему тракту…
Долина трех озер, встретила нас мирной тишиной. Ветер шуршал высокой подсыхающей травой, ее запах смешивался с ароматом цветов и заполнял воздух, дурманя голову ощущением безмятежности и покоя. Деловито жужжали пчелы, порхали бабочки. Где-то среди ветвей густых великанов деревьев щебетали птицы. Озерная гладь, взволнованная нашим появлением, успокоилась и вновь подернулась мелкой рябью.
Цветик и Буран, кажется, уже начали привыкать к подобным перемещениям, и когда их тела обтянула плоть, затрясли гривами, сбрасывая водные капли на траву. Искра, усевшись на задние лапки, терла передними мордочку, похоже, ее тоже уже мало нервировало изменение формы. Я подхватила вредину на руки, усадила себе на плечо, и крыса, решив смилостивиться, противиться не стала.
- Как здесь хорошо, - я закрыла глаза и вдохнула теплый влажный воздух полной грудью.
- Угу, - промычал Скай. Его ладони легли мне на талию, и к спине прижалась крепкая мужская грудь. - За той рощей мой замок. Меньше, чем в Долине водопадов, и более старый. Я поселю тебя рядом с собой.
- Лучше в соседних покоях, - я откинула голову назад и уперлась затылком ему в плечо. - Без Эйволин наше тесное соседство вызовет подозрения.
- Даже если мы будем жить в разных концах замка, подозрения останутся, - усмехнулся водник. - Все видели, что меня тянет к тебе. Все помнят истерику Эйви, когда она застала нас. Думаю, вряд ли кто-то поверит, что между нами ничего не произошло. Эту часть наших отношений не скрыть. Признаться, я и не хочу скрывать.
- И все-таки придется.
- Помню, - ворчливо отозвался Скай, поцеловал меня в макушку и отстранился. - Идем.
Я покладисто кивнула. В седла мы не вернулись, не сговариваясь, брели пешком, касаясь друг друга тыльными сторонами ладоней. Наконец, пальцы сами собой переплелись и сомкнулись в крепкий замок. Удовлетворенный вздох одновременно сорвался с наших губ. Кратковременное расставание вдруг показалось трагедией, несмотря на то, что мы всё равно будем рядом. Потребность видеть, слышать, касаться моего водника оказалась столь огромной, что я остановилась и прикрыла рот ладонью, пытаясь удержать возмущенный вскрик. А после подумалось, что вместо меня это будет делать его бывшая невеста, и испуг сменился жгучей ревностью.
- Ирис, - негромко позвал меня Скай. Я вскинула на него взор, только сейчас заметив, что глаза его вновь сияют, и грудь вздымается часто и тяжело.