- Прости, - я шумно выдохнула, понимая, что ему передались мои эмоции. - Это минутная слабость. Я справлюсь.
- Мы еще даже не дошли, - едва заметно улыбнулся Скай. - Мне тоже тяжко.
- Мы всё равно едины, - словно давая себе и Аквею установку, разделяя слова, проговорила я. - Наши силы сплелись в единый жгут, и его не сможет разорвать ни стена между нами, ни люди, ради спасения которых мы притворимся друг другу чужими.
- Едины, - кивнул Скай.
- Справимся.
- Да.
Негромко рассмеявшись, мы возобновили путь, стараясь больше не молчать. Говорили пока о мелочах, подготавливаясь к встрече с водниками. Наши жеребцы топали позади, время от времени фыркая и позвякивая сбруей. Искра притихла на моем плече, словно чувствуя, что внутри я далеко от внешнего показного спокойствия. А потом показался замок.
И вновь не сговариваясь, остановились, сжали ладони друг друга в последний раз и забрались на коней.
- Нет смысла оттягивать неизбежное. Вперед! - воскликнул Скай и первым пришпорил Бурана.
Я на мгновение замешкалась, поглубже вдохнула, словно собиралась нырнуть, а после просто велела:
- Догоняй, - и Цветик сорвался в стремительный галоп.
- Открыть ворота! - заорал Аквей, еще не доехав до замка. Его голос прокатился по воздуху раскатом грома.
- Господин! Это господин! - донес до меня ветер крики стражи.
- Ох, бесконечный Хаос, - выдохнула я, и Цветик прогрохотал копытами по деревянному мосту, перекинувшемуся через ров.
Он влетел в замковый двор, где уже спешивался Скай. К нему спешили люди, на их лицах вспыхивали радостные улыбки. Вспыхивали и гасли, как только они замечали меня, оставшуюся в стороне от шумной встречи.
- И сука с ним, - донеслось до меня чье-то шипение.
- Не сдохла, тварь…
- Живучая гадина…
Я устремила взгляд поверх человеческих голов, проглатывая яд всеобщей ненависти. Что там говорила Игнис? Плевать на оскорбления? Нет, Ирис не Игнис, мне не плевать. Но не обида заполняла меня с каждым новым шепотком, но горечь того, что каждое обвинение справедливо. И не стоит надеяться, что они всё простят мне и забудут. Слишком много страха и слез, слишком глубоко въелась их ненависть к убийце. Никогда, никогда мне стать для них своей. И даже если я смогу довести в этот раз до конца то, что много раз начинала, то и это не примерит людей с существованием Черной твари.
- Дай мне сил, - прошептала я, глядя в далекое голубое небо.
- Скай! Скай!
Вздрогнула, сжала кулаки и вовсе отвернулась к Цветику, потому что к моему воднику мчалась его невеста.
- Ты вернулся, Скай!
Во мне всколыхнулась волна чужой растерянности, затем появилось упрямство, а после и раздражение промчалось по крови, и я услышала:
- Эйви, я грязный с дороги. Дай мне выдохнуть и привести себя в порядок. - Небольшая заминка. - Как ты… - новая заминка и словно через силу, - милая?
- Ох, Скай, я так волновалась за тебя. - защебетала водница. - Ты же остался один на один с этой…
- Лейда Ирис, подойдите ко мне, - вместо ответа громко произнес Скай.
Я обернулась, но водника от меня скрывали его люди, сгрудившиеся вокруг него. Расступаться никто не спешил, и, кажется, даже не поняли, к кому относилось восклицание.
- Лейда Ирис!
- Я здесь, - хрипло ответила я. Кашлянула и звенящим на грани истерики голосом повторила: - Я здесь, леор Аквей.
- Подойдите ко мне, - потребовал Скай повторно.
Люди обернулись в мою сторону, и мне захотелось в то де мгновение обратиться пеплом, до того острая неприязнь была в их взглядах.
- Разойтись! - прогрохотал Аквей.
Толпа осталась стоять на месте, о чем-то перешептываясь, мне в это вслушиваться не хотелось. Неожиданно вспомнилось мое недавнее пребывание у айров. Ясноокая богиня… Какое счастье, что Вайторис не уничтожил крылатых, хоть где-то меня принимают с почтением.
- Что, к Тьме, происходит?! - раздраженно воскликнул Скай. Он сам растолкал тех, кто перекрывал мне путь и чеканно произнес, подойдя ко мне: - Лейда Ирис, я говорю, вы повинуетесь.
- Простите, леор Аквей, мои локти работают хуже ваших, - ответила я, глядя на ему в глаза, в которых сейчас, в отличие от тона, плескалось сочувствие.
- Так воспользуйтесь моими, - едва заметно усмехнулся водник. - Следуйте за мной.
- Разумеется, - не стала спорить я.
Но успела сделать за Аквеем всего пару шагов, когда нас остановил новый вопрос Эйволин:
- Скай, почему ты называешь эту так странно?
- Лейда Ирис, Эйволин, - поморщившись, поправил мой водник. После оглядел всех и, добавив в голос силы, чтобы его было слышно всем, произнес: - Я хочу, чтобы вы все узнали и запомнили! Женщина, которая стоит рядом со мной, наш союзник! Ее истинное имя - Ирис, стихия - земля. Темный подавил ее сущность, лишил памяти и сделал своей марионеткой. Теперь лейда Ирис свободна от его власти и готова искупить всё, что сотворила, будучи порабощена Темным. Я не требую у вас почитать эту женщину, но обвинять и оскорблять запрещаю тоже! Если кто-то таит в себе недоброе против лейды Ирис, того я буду карать нещадно! Да, нещадно! - ожесточенно повторил Скай, услышав тихий ропот. - В ней наше с вами спасение и избавление от бесконечной власти Темного властелина!
- Она заморочила вас, господин… - начал один из воинов, но Аквей поднял руку, приказывая молчать.
- Все доводы и возражения я выслушаю позже. После краткого отдыха от дороги я созову совет, на котором мы обсудим с вами наше будущее и участие в нем лейды Ирис. Сейчас же я желаю, наконец, добраться до своих покоев. - Затем полуобернулся ко мне и сухо велел: - Следуйте за мной.
Нас провожали хмурые взгляды, к шепоткам за спиной я старалась не прислушиваться по-прежнему, послушно следуя за Скаем в жилую часть замка. Люди не понимали и не принимали слов своего господина. Им было тяжело поверить, вот так, ни с того, ни с сего, что убийца сама всего лишь жертва. Но это мне было понятно, как понятно и желание Аквея хоть как-то защитить меня от новых оскорблений. На мгновение я задумалась, не поспешил ли он со своей речью? Однако признала, что Скай знает, что делает и, наверное, и вправду лучше сразу обозначать границы перемен, чем тянуть, а потом обрушить новости на головы людей.
За спиной послышались торопливые шаги. Я не обернулась, только Скай бросил взгляд назад и тихо вздохнул. Нас догнала Эйволин. Она бросила на меня высокомерный взгляд и взяла Аквея под руку, улыбнувшись ему. Водник выдавил из себя ответную улыбку, но руку попытался осторожно высвободить. Однако его невеста не отпустила. Она прижала голову к плечу моего мужа, и мне пришлось стиснуть зубы и слушать ее негромкий голос, журчавший хрустальным ручейком:
- Я переживала, Скай, почему ты задержался?
- Так вышло, Эйви, - ровно ответил Аквей, снова пытаясь высвободить руку. - Милая, я пропах конским потом, весь в пыли, да и сам вряд ли пахну приятней, чем мой жеребец.
- Перестань, - отмахнулась Эйволин, - ты знаешь, что меня не смутишь ни дурным запахом, ни видом крови, ни даже страшными ранами. - Она потерлась щекой о плечо Ская и продолжила более игривым тоном: - Я помогу тебе смыть грязь дорог. Ты ведь соскучился по своей маленькой Эйви? Правда, возлюбленный мой?
- Тьма! - выкрикнула я, не позволив ни ответить Скаю, ни продолжить свои речи его невесте.
Водник живо развернулся, выдергиваю руку из захвата невесты.
- Что случилось? - спросил он.
Я ухватилась за перила лестницы, по которой мы как раз поднимались, и болезненно скривилась, потирая здоровую ногу.
- Оступилась. Сейчас пройдет, - солгала я.
- Пусть ее проводят стражники, - губки Эйви капризно надулись. - Ты слишком много внимания уделяешь этой… этой женщине.
- Она несколько раз спасала мне жизнь, - отмахнулся от невесты Скай. - Мой долг отплатить добром за добро.
Он уже протянул мне руку, чтобы я оперлась на нее, но Эйволин, словно чувствуя перемены, живо опустилась на ступеньку ниже и втиснулась между нами.
- Скай, она мучила тебя целый год! - воскликнула водница. - И если она пару раз спасла тебя, то это скорей искупление вины, и то не полностью! Прекрати возиться с ней, словно она тебе ровня, а не смертоносная тварь. Я желаю, чтобы ты, наконец, вспомнил о своей невесте, а то мне начинает казаться, что ты не рад нашей встрече. От меня уклоняешься, ей протягиваешь руку. - Эйволин вдруг обернулась ко мне, демонстративно втянула носом воздух и скривилась. - Впрочем, понимаю. Ты опасаешься испачкать меня, за нее переживать нечего, она и без того смердит, как навозная куча.
- Ты так часто бываешь на конюшне? - сухо спросил Скай. - Что благородная лейда забыла в обиталище лошадей и конюхов?
- Должно быть, наслаждается запахом навоза, коли так хорошо его изучила, - усмехнулась я и обошла пунцовую Эйви.
Я поднялась на несколько ступенек выше, Аквей задержался, что-то тихо чеканя своей невесте.
- Но, Скай…
- Я всё сказал, Эйви, - закончил он последовал за мной.
- Ты изменился, - достиг нас обиженный голосок.
- Эйви, Тьма! - вдруг взорвался Скай. - Я только что с дороги, и можешь мне поверить, она не была легкой. Но вместо того, чтобы спешить распорядиться подготовить мне умывальню, чистую одежду и стол, как подобает заботливой супруге, ты начинаешь вести себя непотребно.
- Я тебе еще не супруга, - выпалила Эйволин и испуганно охнула, прикусив язык, однако этого хватило, чтобы Скай вскинул подбородок и холодно ответил:
- Тогда твоя ревность и упреки излишни. Я не желаю принимать их от чужой мне женщины.
- Я чужая? Чужая? - женщина подобрала пышные юбки и поспешила за нами. - Я чужая?! К кто теперь твоя? Она?
- Ну, хватит, - рявкнул Аквей. - Когда вы мне понадобитесь, лейда Эйволин, я вас призову. Теперь оставьте меня в покое. Настоятельно советую вам охладить голову и подумать над тем, что вылетает из вашего рта. Я всё сказал. Лейда Ирис, не стойте пнем, корни всё равно не пустите.
Мы с Эйволин обменялись одинаково возмущенным взглядами и поспешили в разных направлениях. Водница, всхлипывая, побежала вниз, я зашагала вверх за супругом. Он свернул в одну из галерей, прошел ее, кивая стражникам, склонявшимся перед ним. Хлопнул по плечу Войтера, вышедшего навстречу. Поцеловал в щеку тетушку, со слезами спешившую навстречу.
- Здравствуй, дорогая, - произнес он тепло и с нежностью. - Мы потом с тобой поговорим, а сейчас исполни обязанности старшей женщины в доме, позаботься о своем племяннике, пока я забочусь о своей… гостье.
- Я видела огонь, мой мальчик, - шепнула женщина, но я услышала. - Меня гложут сомнения, что ты сделал верный выбор.
- Только такой выбор и стоило сделать, дорогая, - также шепотом ответил Скай. - Твои видения вновь сбылись, ты зря сомневалась.
- Ох, дорогой мой, тогда ты помнишь и вторую часть предсказания. Надеюсь, что в ней я ошиблась, - вздохнула она, бросила на меня быстрый пытливый взгляд и поспешила исполнить просьбу племянника.
Я, обернувшись, короткий миг глядела вслед провидице в извечном фиолетовом платье. Мой интерес к предсказанию, о котором Аквей так и не рассказал, вновь возрос.
- Идемте, лейда, - позвал меня водник, и я вновь последовала за ним.
Идти оказалось недолго. Вскоре Скай достиг своих покоев. Он остановился и порывисто обернулся ко мне. Я встретилась с шальным взглядом глаз-озер и поняла, что он готов изменить выбранную нами линию поведения прямо сейчас, и отрицательно качнула головой.
- Это сила слияния, - одними губами произнесла я.
- Вот именно, - помрачнев, ответил водник и отвернулся. Он огляделся и ткнул пальцем на дверь покоев напротив:
- Кто занял эти комнаты?
- Ваша невеста, господин, - ответил стражник. Лицо Ская перекосилось, и он вновь повернулся ко мне, скрывая гримасу от своих людей. Однако быстро справился с собой и указал на следующие:
- Там?
- Леор Мунн.
Аквей недоуменно изломил бровь:
- Что забыл леор Мунн в этой части замка?
- Он оберегал покой женщин, пока вы отсутствовали, господин, - стражник склонил голову.
- Леора Мунна ко мне, покои освободить и подготовить для лейды Ирис, - распорядился Скай и с явным облегчением сказал мне: - Лейда Ирис, вам придется пока воспользоваться моими комнатами. Как только подготовят ваши, вы сможете переселиться.
- Благодарю, леор Аквей, - я склонила голову, пряча улыбку.
Он открыл дверь, пропустил меня вперед и, как только она закрылась, прижал меня к стене. Его ладони легли по обе стороны от моей головы, и Скай прижался лбом к моему лбу.
- Я не смогу, Ирис, - прошептала он. - Врать, что ты мне никто, еще получается, но обманывать Эйви, что она по-прежнему что-то для меня значит, я не в силах. Во мне всё переворачивается, когда она прикасается, слова раздражают. Боюсь, я могу быть слишком резок с ней. Так или иначе, но я обижу женщину, на которой собирался жениться еще не так давно. Лучше я буду честным с ней. Пусть покричит, обвиняя в вероломстве, чем вновь и вновь будет искать подтверждения моей неверности. Сегодня же я объявлю о том, что разрываю помолвку. Причина - смена сущности. Клятва больше не имеет силы. Я найду, что сказать ей, и поговорю еще до совета. Тебя вмешивать не позволю. Поселю отдельно, буду стараться держаться от тебя в стороне тогда, когда видимых причин для наших встреч не окажется.
- Они поймут, что ты из-за меня…
- Плевать! - зло воскликнул Аквей, ударив кулаком по стене. От неожиданности я зажмурилась и втянула голову в плечи. Скай притянул меня к себе: - Прости. С того мгновения, как мы въехали в замок, меня раздирают противоречия. Единственная причина, по которой я готов скрывать, кто ты для меня - это полное отсутствие времени. Спорить и уговаривать нам некогда. Если мои люди больше не верят мне, я найду тех, кто готов рискнуть и довериться Игнис Сиел. Поверь, такие люди есть. Жаль будет только упущенных мгновений.
- Ох, Скай, - я обвила его талию руками и еще тесней прижалась к крепкому телу. - Я даже не представляю, как их можно уговорить поверить мне. Для людей я навечно останусь злобной тварью.
Аквей зажал мне рот рукой и обжег гневным взглядом:
- Не смей поносить себя, - велел он. - Та, о ком ты говоришь, умерла пятнадцать дней назад. В свой замок я принес пленницу рыжего, такую же жертву, как и все мы. Тьма! Тебе досталось больше нашего, и кто вызывает истинное сочувствие, так это юная Ирис, жизнь которой превратилась в череду смертей и возрождений. Мы терпим рыжего столько, сколько отмерено нам нашей человеческой жизнью, ты не можешь найти покоя даже после смерти. И пусть мир не развивается, но люди продолжают любить, ненавидеть, рожать детей, стариться и умирать в своих постелях. И только тебе не дано ничего из этого. Всегда на привязи, всегда с клинком у груди. И всё только ради того, чтобы тщеславное чудовище продолжало свое пустое и бессмысленное существование. Ненавижу! - гаркнул Скай. - До крика ненавижу огненную тварь!
Теперь я накрыла его рот ладонью, взмолившись:
- Тише, молю тебя. Ты просто чувствуешь мою боль, и это делает тебя злей. Как бы там ни было, но человеческую ненависть я заслужила честно, честно и принимаю ее теперь, не ропща и не плача. Смири гнев, тебе нужна чистая голова.
Водник перехватил мою ладонь, прижался к ней губами и прикрыл глаза.
- Если Создатели будут благосклонны, то через пятнадцать дней мы будем уже свободны и, наконец, счастливы без всяких условий.
- Да, - улыбнулась я и потянулась к Аквея, целуя его. Однако Скай мне не ответил. Он стоял, глядя прямо перед собой, и когда я отстранилась, потрясенно прошептал:
- Создатели… Ирис, уж не четверке ли творцов мы поклонялись столько времени? Но… Но если это так, то можно узнать о их существовании еще до твоего рождения, нужно лишь поднять религиозные летописи. Потом, - тут же отмахнулся водник, вновь притягивая меня к себе и целуя. - На досуге изучим, может это чем-то поможет. А пока соберем на совет магов других стихий. И сделаем это не так, как обычно. Если рыжий всегда знал о наших собраниях, то, возможно, дело в потоках призыва. Когда их слишком много и сходятся они в одном месте, то это не заметить сложно, особенно тому, кто следит за миром.
Он взял меня за руку и провел вглубь покоев. Тут же послышался стук в дверь, и я поняла, что Аквей закрывал нас на время разговора.
- Можно, - крикнул Скай, и мы вынужденно замолчали, пока слуги, под надзором тети Аквея, выполняли свои обязанности.
Я отошла к окну, не желая ловить колючие неприязненные взгляды исподлобья. Вместо этого я рассматривала кусочек Долины, видневшийся из-за крепостной стены. Мысли разбегались, не давая сосредоточиться хоть на чем-то. Я заставляла себя не думать о том, в чем меня винят обитатели замка, но перед внутренним взором вновь и вновь вставали картины из недавнего прошлого…
- Мое пламя, - изящные пальцы Вайториса ласкающим движением пробегаются по моему подбородку, - тебе вновь придется стать моим карающим клинком.
- Да, Господин, - я стою перед ним на коленях, преданно глядя в глаза. - Скажи, и я исполню.
- Отправляйся в Восточные земли. Там есть городок Пепелище. Наведайся в дом целителя Райвина. К нему как раз приехал на каникулы его сын. Он не должен вернуться в училище. Конец жизненного пути мальчика настал. Да, - Вайтор пристально смотрит мне в глаза: - Если горожане окажутся не согласны с моим решением, сделай так, чтобы название их города соответствовало истине.
- Исполнять желания Господина честь для меня.
Я поднимаюсь с колен, послушная едва уловимому знаку, и Вечный рывком притягивает меня к себе:
- У меня припасена еще парочка желаний к твоему возвращению, - с намеком произносит он, и я загораюсь от предвкушения будущего наслаждения…
- Лейда Ирис, - голос Ская прозвучал, как удар хлыста. Я вздрогнула и обернулась.
Испуганные вскриком господина слуги, застыли, устремив взор на Аквея. Тот отмахнулся и отрицательно качнул головой. - Не надо.
Конечно, он почувствовал мои эмоции, и моему воднику также тяжко, как и мне. Но хорошо, что хотя бы не видит моих воспоминаний.
- Я вижу, - глухо произнес Аквей, не обращая внимания на прислугу. - Не очень четко, но вижу.
- Тьма, - тихо выругалась я и попробовала думать о чем-нибудь другом, только о не Пепелище и не о выжженном доме целителя Райвина, и не о его сыне, собственноручно убитом мною "во имя Господина".
- Тьма-а-а, - простонал Скай, закрыл лицо ладонями и стремительно покинул гостиную, кажется, растерзанного юношу он тоже увидел.
Я закинула голову наверх и закрыла глаза. Нет, не плакала, приняла очередной пласт тяжести, лежавшей на моих плечах спокойно. Это мой груз, и мне нести его до конца жизни, когда бы он ни настал. Но это моя кара, а не Аквея, нужно научиться отгораживаться от него. Ни к чему Скаю переживать со мной мои воспоминания. Протяжно вздохнув, я погладила кончиком пальца Искру, щекотавшую мне шею усиками. Невеселая усмешка искривила губы. Как же людям простить меня, если я сама себя не прощаю? И даже если они смирятся с моим существованием рядом с ними, как я смогу смотреть в глаза, не терзаясь от сознания своей вины? Столько искр, столько…
- Бесконечный Хаос, - хрипло выдохнула я.