И словно отклик на мои мысли, за спиной зажурчала вода. Я обернулась. Посреди гостиной появился источник. Он разлился нешироким кругом, сохранив четкие границы. Время пришло. Я шумно выдохнула.
- Да воссияет свет Жизни, - произнесла я и шагнула в центр круга.
Место, где собрались на Совет маги, представляло собой круглую залу, где вдоль стены имелось возвышение. Оно тянулось на протяжении всей залы. На возвышении стояли стулья с высокими спинками, на них восседали гости и обитатели замка, имевшие право находиться на Совете. У самой двери, стояло особняком кресло, на нем размещался особый гость, входивший на Совет по особому приглашению.
Хозяин замка оставался на ногах всё время, пока шел Совет. Он стоял в центре, вещая о том, для чего собрал благородных леоров, и принимал ответы, возражения и замечания, разворачиваясь лицом к говорившему - так предписывал свод правил. От гостей же требовалось тем же сводом, не говорить нескольким леорам разом, чтобы хозяину не пришлось вертеться, подобно флюгеру. Вообще, выкрикивать и перебивать, не дожидаясь своей очереди, считалось дурным тоном. Выражать свою мысль полагалось согласно очередности, или же получив разрешение хозяина, для чего его внимание привлекали стуком трости об пол. Трость была заготовлена рядом со стулом, и заботиться о ее наличии гостям не требовалось, это входило в обязанности того, кто созывал Совет.
Ни хмельных напитков, ни яств во время Совета принимать не полагалось. "Голове должно быть чистой, дабы быть в разуме и внимании", - так гласило одно из правил, входивших в описание поведения во время проведения важных бесед и Советов. На это время в зале присутствовали слуги с кувшинами, полными простой воды, и если пересыхало горло, их подзывали однократным стуком трости об пол. Подзывать голосом запрещалось, чтобы не сбить с мысли говорившего в этот момент, как и стучать больше одного раза. Это могло отвлечь хозяина замка от значимого разговора. Слугам же полагалось быть внимательными и расторопными, чтобы не пропустить означенного знака, и не вызвать этим неудовольствие и нарушение течения Совета.
И вот на такое собрание я отправилась, через водный переход, открытый мне Скаем. Должно быть, уже одно мое появление выглядело ошеломительно. Негромкий ропот я услышала, еще выходя в зале, но он донесся до меня, словно водяную толщу, потому что вышла я в зале Совета не сразу. Сначала посреди зала разлился источник, не растерявший четких границ, как и в моих покоях. После вода, против всех законов, потекла вверх, формируя мою фигуру. Сначала подол платья, затем поднялась до талии, дальше вверх. От плеч разлилась на два потока, устремившихся вниз, но не уронивших ни капли на пол. И пока вода продолжала отливать шею, голову, черты лица и волосы, из отделившихся потоков сформировались руки, ладони, пальцы. Гости мгновение взирали с изумлением на прозрачную объемную женскую фигуру, а затем водяная оболочка обрела плоть…
Я стояла, расправив плечи, взирая на магов прямым взглядом, отмечая, как в их глазах появляется узнавание. Оторопь - это было первым. Значит, Скай постарался, чтобы до благородных леоров не дошло известие о том, кто находится в замке, раньше времени. Но вот оторопь спала, и лица гостей исказились. Кого-то покрыла бледность, кто-то побагровел, но спокойным не остался никто. В глазах я увидела целую гамму чувств: от ненависти и брезгливого презрения до страха, въевшегося в кровь.
- Игнис Сиел… - пронеслось по залу.
- Сука Темного…
- Черная тварь!
Почти одновременно их руки взметнулись. От изобилия энергетических шаров, огненных луков и стрел, водяных плетей и мечей, искрившихся силой, зарябило в глазах. Я опустила голову, улавливая завихрившиеся потоки стихийной магии. Затем раскинула руки в стороны и отпустила силу. Золотистое свечение разлетелось по зале быстрей, чем маги успели выпустить в меня свои снаряды. А когда подняла голову, не смогла удержаться от улыбки, глядя на вытянувшиеся лица леоров и нескольких лейд, присутствующих на Совете.
- За какой Тьмой? - выдохнул огневик справа от меня, когда вместо пытающего клинка в его руке оказался красный цветок с лепестками, похожими на языки пламени.
Лейда-воздушница взвизгнула, когда вместо воздушного вихря вокруг ее ладони закружились светлячки. И пока маги отмахивались от насекомых, отбрасывали цветы, я любовалась своей работой, раздумывая, куда всё это пересадить, когда закончится Совет, чтобы растения не погибли.
- Что здесь творится?! - наконец, в гневе вскричал один из землевиков.
- Леор Аквей, что за представление? - вторил ему водник.
- Скай, ты привел в свой замок эту дрянь!
- Что всё это означает?!
- Ты предал нас?
- Зачем здесь убийца?!
Я осталась невозмутимой, слушая все эти возгласы, и только Скай знал, что каждый взгляд, каждое обвинение вонзились иглой в мое сердце, напомнив о тех горестях, которые я принесла людям. И тут же меня окутала волна нежности, вытесняя холод болезненных уколов совести. Я повернула голову к моему воднику. Он стоял рядом. Аквей едва заметно улыбнулся, а затем произнес голосом, наполненным силой:
- Довольно!
И зала стихла. Маги, оглушенные громовым раскатом, затихли, кто-то втянул голову, но они по-прежнему стояли, готовые к новой попытке нападения.
- Вернитесь на свои места, - велел Аквей. - Сядьте! Здесь нет врагов, благородные леоры и лейды. - Кто-то попятился к стулу, но часть магов остались стоять, и Скай вновь прогрохотал: - Я созвал вас на Совет! Свод правил велит вам выслушать причину, по которой вас собрали. Когда мы закончим, я никого неволить не буду, но сейчас вам придется выслушать меня, иначе гибель ждет весь мир!
- Зачем… - начал один из огневиков, но Аквей мотнул головой и ответил ему тяжелым взглядом.
Еще несколько магов вернулись на свои стулья, стоять остались пятеро. Они сверлили Ская взглядом, он скрестил руки на груди и вопросительно приподнял брови, больше не произнеся ни слова. Маги еще какое-то время мерились взглядами, а когда напряжение возросло настолько, что, казалось, в воздухе затрещали искры, не выдержала воздушница.
- Ни минуты не останусь рядом с темным отродьем, - бросила она, передернув плечами, и устремилась к выходу из залы.
- Я тоже ухожу, - худощавый водник последовал за воздушницей.
- Если бы ты сразу сказал, кого притащил на Совет, я бы не стал тратить силы на переход, - буркнул еще один водник.
Кто-то еще встал со стульев и направился на выход. Скай развернулся им вслед, разглядывая с нескрываемым любопытством. На губах его застыла едва заметная ироничная ухмылка, потому что дверь не открылась. Стихийники развернулись, в их глазах появилось негодование, и Аквей… отвесил своим гостям изящный поклон.
- Никто не покинет это залы, пока мы не закончим, - произнес почти равнодушно. - Прошу всех занять свои места, и мы, наконец, начнем.
- Что всё это значит, Аквей? - воскликнул коренастый землевик.
- Мы доверились тебе!
- У тебя нет власти неволить нас!
- Мы пленники?
- Немедленно откройте двери, леор Аквей.
- По какому праву…
- Неужели ненависть к одной женщине стоит жизни целого мира? - вдруг послышался негромкий голос. И, тем не менее, он пробился сквозь возмущенный ропот. Все головы повернулись к невысокой хрупкой пожилой провидице, сидевшей у дверей, как и полагалось специально приглашенному гостю. - Кто готов поставить жизни своих детей против собственного страха?
- Если кто-то думает, что я шучу, - нарушил свое молчание Скай, - то он сильно заблуждается. И говоря о гибели мира, я имею в виду не нечто призрачное для красного словца. Спустя несколько дней всё, что вам дорого, прекратит свое существование. Вернитесь на места, господа, вам предстоит узнать много нового и невероятного, о чем мы не знали еще год назад, и о чем вы не догадываетесь по сей день.
- Но… - вновь подала голос воздушница.
- Прекратите, лейда Винд, - вмешался пожилой воздушник, не покинувший своего места даже в момент моего появления. - Леор Аквей прав, хотя бы из уважения к "Своду" мы обязаны его выслушать. Что до этой женщины… пока она не проявила враждебности, и бросаться на нее глупо и, возможно, небезопасно. Не скажу, что мне нравится ее присутствие, но я желаю узнать, зачем нас собрали.
- Если бы вас собирались убить, вы бы уже были мертвы, леор Фэйр, - вновь вмешалась Тейда, глядя на одного из огневиков, до сих пор не произнесшего ни слова.
Леор заметно смутился, и я поняла, что провидица увидела его мысли. Скай кивнул тетушке, благодаря за поддержку. Маги, еще с минуту топтались у двери, но все-таки, ворча себе под нос, вернулись на места, с которых не так давно вскочили. И лишь землевик не дошел своего стула. Он вдруг развернулся и ударил выплеском магии по двери. Волна силы ударилась о тяжелые створы, не причинив им вреда, и умчалась назад, сбив с ног своего хозяина.
- Бессмысленно, Гресс, - ровно произнес Скай. - В этой зале есть только один человек, кому под силу открыть эту дверь, но она этого не сделает.
Взгляды магов тут же обратились ко мне, я осталась стоять изваянием, глядя поверх их голов.
- Да, вы верно поняли, - кивнул Аквей. Землевик поднялся с пола, бросил на моего водника упрямый взгляд, и Скай усмехнулся: - Хорошо, Гресс, попробуй еще раз. Есть еще желающие проверить мои слова? Или все-таки перейдем к делу?
- Я бы предпочел начать Совет, - ответил пожилой воздушник. - Время не бесконечно.
- Верно замечено, леор Гаст, - поклонился ему Аквей. - Гресс?
Землевик, рыкнув что-то себе под нос, вернулся на пустеющий стул.
- Приступайте, леор Аквей, - подал голос водник с белоснежными волосами.
- Благодарю, - вновь поклонился Скай. - Итак, начнем. Позвольте представить вам мою гостью - лейда Ирис. Нет, лейда Винд, я не ошибся в произнесении имени. Настоящее имя известной всем вам правой руки Темного - Ирис. Ее истинная стихия - земля, и она… Созидающая. Вы никогда не слышали о силе Созидания, и, тем не менее, в нашем мире трое Созидающих. Один бывший, утерявший свой дар почти девятьсот лет назад. Вам всем он известен, как Темный властелин. Творец, ставший Разрушителем и врагом этого мира. Вторая - лейда Ирис. До недавнего времени она находилась под властью темного. Мерзавец немало потрудился, чтобы извратить ее суть и заставить слепо исполнять свои приказы. Но он совершил ошибку, и к Игнис начала возвращаться память. Дар огня, никогда не принадлежавший ей, окончательно покинул кровь Ирис, и ее суть Созидающей пробудилась ото сна, что вы имели честь увидеть. Вы можете сколько угодно язвить и клеймить ее позором, но больней, чем осознание собственных деяний, ваши уколы уже не сделают. Созидание - сила, дающая жизнь, и лейда Ирис хочет искупить вину перед живыми и сохранить искры, пылающие в вас и ваших близких. Благодаря ей, я узнал, то, что поведаю и вам.
Водник замолчал, давая людям осознать сказанное. Я немного расслабилась и огляделась, Эйволин на Совете не было. Впрочем, как объяснил мне Скай, забегавший ненадолго в течение дня, ее присутствие было не обязательным, потому что вел Совет глава ее клана. Но если изъявит желание, запретить войти в зал воднице никто не сможет. Однако пока ее не было. Мне хотелось надеяться, что лейда Аллиерт не появится.
Маги смотрели, в основном, на меня. Напряженные лица, тяжелые взгляды. В них было полно недоверия. Конечно, поверить вот так сразу, что извечный враг может стать другом, было слишком сложно. Однако и спор пока никто не затевал. Они ждали продолжения. Я перевела взгляд на Аквея, он к чему-то прислушивался. Затем кивнул сам себе, и за нашими спинами поднялась водяная арка.
- Прошу прощения у благородного собрания, - произнес он. - Прибыли еще два участника Совета. И пусть их присутствие покажется вам непривычным, но они такие же жители этого мира, как и мы с вами, и имеют право услышать то, что услышите вы.
Все взоры обратились на арку. Кое-кто из магов привстал с мест, вновь активируя силу. После моего появления доверие к леору Аквею заметно снизилось. Но вот вода пошла рябью, за ее текучим вертикальным слоем появились две тени, и в залу Совета слаженно шагнули Рварн и Оэн Быстрокрылый. Они остановились, с не меньшим напряжением разглядывая сборище магов, чем те рассматривали неожиданных гостей. И вновь ропот понесся по зале. Никогда существа, подобные тригам и айрам не появлялись в замках благородных леоров. Их привыкли считать полуразумными, дикими, скорей, досадной помехой на землях, где обитали стаи, но никогда не видели союзников. Но вот полузверь и крылатый стоят здесь, как равные против равных.
Арка с шумом льющейся воды ухнула на пол и исчезла, не оставив ни единого влажного пятна. Рварн и Оэн, расправили плечи и шагнули к нам с водником. Крылатый, не изменяя своим традициям, опустился перед нами на одно колено и склонил голову:
- Ясноглазая Ирис, я счастлив, что вновь могу смотреть на тебя. Повелитель вод земных и небесных, велика сила твоя, - это уже относилось к Аквею.
- Прости, Создательница, - Рварн просто приложил мощную длань к груди. - Я не знал, кого посмел назвать своей самкой. Триги склоняют головы перед Дочерью нашего Отца.
Я улыбнулась им:
- Приветствую вас, дети лесов и гор.
- Для вас приготовлены места, займите их, - мягко велел Аквей, указывая на стулья, живо поставленные прислугой, стоило хозяину сделать знак.
Притихшие, было, маги зароптали с новой силой. Они не понимали ни приветствия, которому стали свидетелями, ни самого решения моего водника пригласить трига и айра. Сгустки силы исчезли из их рук, но возмущения во взорах прибавилось. Несколько человек уже даже не возвращались на свои места, готовые к новым протестам.
- Аквей, ты вконец решил нас унизить? - воскликнул порывистый Гресс. - Что здесь делают дикари?
- Леор Аквей, - подала голос лейда Винд, - что это всё, в самом деле, такое? Сначала вы приводите на Совет нашего врага и пытаетесь убедить нас, что перед нами друг. Теперь появление этих существ.
Стук трости об пол привлек внимание Ская, невозмутимо взиравшего на негодующих магов. Он обернулся и склонил голову, показывая, что готов слушать:
- Говорите, леор Гаст.
Пожилой воздушник, уже показавший мудрость и терпение, склонил в ответ голову, благодаря за разрешение.
- Вы видите в тригах и айрах союзников, леор Аквей? - спросил маг, и остальные стихийники замолчали, ожидая, что скажет хозяин замка.
- В совершенно правы, леор Гаст, - ответил Скай. - Наши предки и мы сами зря пренебрегали союзом с детьми этого мира. История уже много раз показала, что одни маги бессильны против темного…
- Неслыханно! - воскликнул худощавый огневик.
- Возмутительно!
- Как можно сравнивать магов с неодаренными дикарями?
Я с тревогой обернулась на тех, о ком шла речь, но Рварн и Оэн хранили молчание. Кажется, их вовсе не задевали выкрики благородных леоров и лейд. После взглянула на Ская, он переводил взгляд с одного мага на другого, оставаясь по-прежнему спокойным.
- Всё хорошо, - негромко сказал водник, заметив мой взгляд. - Я ожидал такой реакции. Пусть прокричатся. Когда поймут, что только теряют время, начнут слушать.
Новый стук трости привлек внимание Аквея. Он обернулся:
- Лейда Личфиелд, говорите.
- Благодарю, леор Аквей, - ответила женщина-землевик. Она была еще молода, но достаточно сдержана для того, чтобы вскакивать с места, подобно воздушнице Винд, заметно превосходившей по возрасту землевичку. - Я хочу заметить, что Темный обладает немалой силой, триги и айры ничего не смогут противопоставить ему или его рати. Против него всегда сражались маги по той причине, что нам есть, чем ответить.
- Вы, несомненно, правы, любезная лейда Личфиелд, - поклонился Скай. - Я, как и обещал, расскажу уважаемому Совету обо всем, как только воцарится молчание.
- Понимаю вас, - едва заметно улыбнулась лейда. - У некоторых совершенно нет ни воспитания, ни такта, ни терпения, ни уважения к своим собратьям. Зато гордости и высокомерия через край.
- А вас совсем не возмущает то, что нас ставят вровень с дикарями? - воскликнул красавец-огневик.
Лейда Личфиелд даже не повернула головы в сторону мага, обратившемуся к ней. Женщина расправила на коленях платье и ответила, так и не посмотрев на огневика:
- Меня возмущает то, что я теряю время из-за чужой несдержанности. Если нам объяснили, что дело серьезное, и пока леор Аквей не выскажется, двери не откроются, не вижу смысла в сотрясании воздуха.
- Благодарю за понимание, Камилл, - улыбнулся ей Скай.
- В самом деле, благородные леоры, лейда Винд, вернитесь уже на места, и пусть Совет состоится, - поморщился еще один огневик.
- Поддерживаю, - приподнял свою трость леор Гаст.
- А я не просто поддерживаю, я настоятельно прошу всех успокоиться и позволить леору Аквею сказать то, для чего он созвал вас, - подал голос черноволосый землевик. - Мне и без того хватает потрясений на землях моего клана.
Аквей тут же развернулся в его сторону, и по тому, как он подобрался, я поняла, что это известие имеет ценность.
- Что происходит на землях вашего клана? - спросил Скай, и кратко пояснил мне: - Эта территория граничит с землями рыжего.
Теперь и я выжидающе смотрела на землевика. Тот бросил на меня короткий ответный взгляд, после посмотрел на Аквея, но отвечать не спешил.
- Энгет, эти игры в гляделки ни к чему, - не без раздражения произнес Скай. - Дело слишком серьезное, чтобы умалчивать, возможно, о важном. Ты ближе всех к рыжему, - кто-то поперхнулся. Даже маги не позволяли себе столь непочтительно отзываться о том, кто вселял в них страх. - Что происходит на твоих землях?
Землевик поджал губы, снова стрельнул в меня глазами, но все-таки преодолел то, что сдерживало его, и ответил:
- Мы поначалу думали, что это Темный. Неожиданно загорелась Столетняя роща. Вспышка была столь неожиданной и мощной, мы даже не успели ничего сделать. От рощи ничего не осталось, одни головешки. Еще мой дед… Ладно, - он махнул рукой и продолжил: - Огонь потух с последним деревом, сам. Это случилось два дня назад, а сегодня налетел смерч. Ни с того, ни с сего. Светило солнце, чудесное утро. И вдруг поднялся ветер. Он с ревом пронесся через два села и один город. Есть погибшие и пострадавшие, я всех целителей отправил в помощь. И главное, небо даже тучами не затянуло. Смерч при ясном небе.
- А у нас тоже такой смерч был, - подал голос водник, стоявший среди возмущенных леоров. - Вчера ночью пронесся. Хвала Создателям, что не зацепило поселения, но Лес Духов уничтожен почти полностью, деревья с корнем повырывало. Зверья много погибло под завалами.
- Земли леора Дайма примыкают к рыжему с противоположной стороны, - негромко пояснил для меня Скай.
- У меня река вышла из берегов без видимых причин, - произнес леор Гаст. - Затопило пастбище, скот пришлось перегонять ближе к горам.
- Горы трясет, - неожиданно для всех произнес Оэн. - Ночью было.
- И у меня три дня назад случилось землетрясение, - леор Фэйр посмотрел прямо на меня, словно подозревая в случившемся. - Землетрясение на Белой равнине, нелепица! Но я стал тому свидетелем.
- Еще один сосед Вайториса, - мрачно сказал Скай. - Ближе всех к замку.