– Рай’шат вздёрнулся на собственных подштанниках? – с нескрываемой надеждой подался вперёд Кей.
– Лиерану сожрал подвальный упырь? – иронично вскинула брови Белисса.
– В кабинете Владислава тоже повесили портрет Чёрной Розы Сайтаншесса? – довольно потёр руки брюнет, в котором я опознала лунного эльфа.
– Экзамены отменили? – негромко спросила Аяна.
– Да нет же! – едва не захныкал от негодования парень. – Лиерана и магистр… они там… они… – Торопливо оглянувшись на дверь, он жалобно посмотрел на Кейна: – Хрдыр, не успею!
– Встреча через час во втором тайнике, узкий круг, – мигом сориентировавшись в ситуации, на удивление серьёзно отдал распоряжение чёрный дракон, соскакивая с парты. – Кто сегодня в загул, киньте мысленный клич Аяне после обеда. Нэд в спячку, остальные… КЫШ ПОД ВЕНИК!
Не знаю как, но почему-то все сразу его поняли. Нэд упал спиной на сиденье стула первой парты, пристроив голову на коленях шмыгнувшей на соседнее место Аяне. Кизар вдруг оказался сидящим прямо на полу в проходе, плюхнувшийся рядом с ним эльф сноровисто доставал из кармана замусоленную колоду карт, а я как-то незаметно очутилась рядом со стеной в компании Ардана, держащего меня за руку с явным намерением ещё раз её поцеловать. Кейна же Белисса расстелила прямо на нашей парте, удобно устроившись на нём сверху. Остальные быстро отхлынули, разбившись на группки, невозмутимо что-то между собой обсуждая…
Именно в таком виде и застал нас влетевший в аудиторию магистр Рай’шат.
– Что за… – Остановившись так резко, будто налетел на невидимую стену, чёрный дракон обвёл взглядом недоумённо уставившихся на него студентов, силясь понять происходящее. Несколько секунд у него ушло на попытку собраться с мыслями, результатом которых стал гневный вопрос и сузившиеся от ярости глаза: – Кто сейчас был в коридоре?! Ке-е-е-ейн!
Но тот не ответил, полностью поглощённый "разговором" тет-а-тет с Белиссой.
– Кейн!!! – что есть мочи рявкнул магистр, да так, что все подпрыгнули, и вышеупомянутый некромант в том числе… вместе с эльфийкой, которая весьма "удачно" заехала ему локтем в солнечное сплетение.
– У-у-у-й! – взвыл мой друг, закашлявшись, пока дроу, невинно улыбаясь, поднималась с него. – Какие страсти… Но я как бы не любитель жёстких игр, знаете ли!
– Да мне глубоко плевать, в какие игры, где и с кем ты играешь! – повторно рявкнул Рай’шат, выходя из себя. – Ты подслушивал в коридоре?!
– Подслушивал, – охотно кивнул дракон, с наглой улыбкой притягивая к себе усмехающуюся Белис. – Слушал во все свои многочисленные ухи, как под этой тонкой рубашечкой соблазнительно бьётся взволнованное сердечко… А чё?
Махнув на него рукой, чёрный дракон окинул неприятным взглядом студентов, проявляющих редкое единодушие в непонимании причины гнева своего преподавателя… и остановил свой взгляд на мне.
Точнее, не только на мне.
– Ардан?
– Был рад нашему общению, леди Та’Лих. – Склонившись, аронт поцеловал-таки мою руку и насмешливо добавил: – Прошу меня извинить, но кажется, магистр Рай’шат не настолько одобряет телесные контакты в стенах Академии, как об этом рассказывали. Моё почтение.
Скрипнув зубами в ответ на завуалированную колкость Теверелиса, светловолосый мужчина вновь огляделся, выискивая новую жертву, и, найдя её, громко рыкнул:
– Нэдар!!!
– А?!
Следом за громким стуком рухнувшего на пол тела послышалась возня, и из-за парты выглянул куда более потрёпанный и взлохмаченный, чем раньше, некромант по имени Нэд. Я с трудом сдержала изумление, глядя на его помятое лицо, припухшие веки, щурившиеся от яркого света глаза и явную сонливость во взгляде. Вдобавок руки парня, державшегося за парту, здорово тряслись, будто он действительно спал некоторое время в весьма неудобной позе. И всё вместе это смотрелось настолько натурально и естественно, что, не увидев лично, как пару минут назад он ворвался в аудиторию бодрствуя и в сильном волнении, я поверила бы, что всё это время Нэд сладко спал на коленях Аяны!
– Ты… – злобно прошипел магистр, буравя зевающего некроманта взглядом. – Где ты был?
– Я? – С удовольствием потягиваясь, Нэд широко зевнул и мечтательно протянул: – Дома… Пирожки бабушкины ел… С капустой и мясом…
Рай’шат сплюнул. Тоже вполне натурально… прямо на пол.
– А что случилось, магистр? – спокойным тихим голосом спросила Аяна, робко поглядывая на рассерженного дракона. – Кто там был, в коридоре? Отсюда никто не выходил, мы бы увидели…
– Это правда, Аяна? – повернулся к ней светловолосый мужчина, чей пыл, кажется, как-то внезапно охладел на пару градусов. – Ты уверена, что аудиторию никто не покидал?
– Ну да, – смутившись от такого внимания, застенчиво кивнула девушка. – Я вам сказала бы…
– Ладно. – Рай’шат потёр бровь. – Вдруг и правда показалось…
Раздавшийся гулкий звук колокола с башни стал финальной точкой. Не глядя на наблюдающих за драконом студентов, он махнул рукой, направляясь к своему столу:
– Больше не задерживаю. Свободны.
Пытаясь сохранить невозмутимость на лице, я последовала за многозначительно усмехающимся Кейном. Как некромантам удалось всё это провернуть, для меня осталось загадкой, а друг ответить на мои мысленные вопросы вовсе не спешил, ленивыми шагами покидая гудящую аудиторию.
Моего терпения хватило ровно до конца коридора. Не выдержав, я обогнала чёрного дракона и, остановившись перед ним, требовательно дёрнула его за рукав чёрной куртки.
– Четой? – с плохо скрываемой улыбкой посмотрел на меня Кей. – Чего хочу?
Я невольно насупилась, но, вспомнив, с кем имею дело, прищурила глаза, намекая на некие неприятности для владельца отдельно взятой шкуры представителя чешуйчатой братии. Это, как ни странно, подействовало тут же.
– Шкурку не тронь, она у меня хоть и единственная, но неповторимая, иных в гардеробе не держим! Любопытство слопало тебя, да, лапуль?
"Сожрало с потрохами! – согласно кивнула я, впиваясь в улыбающегося от уха до уха некроманта. – Кей, не томи, пожалуйста! Почему Рай’шат так легко поверил Аяне?"
Прежде чем ответить, парень торопливо огляделся, словно выискивал кого-то в толпе снующих вокруг студентов. Не заметив никого подозрительного, а может, просто не подав виду, потянул меня за руку в сторону лестницы:
– Идём. Здесь много лишних ушей.
Я кивнула, следуя за ним, стараясь не удивляться, глядя, по каким закоулкам Академии ведёт меня друг. Уже через пару минут я перестала понимать, где я вообще нахожусь: вроде бы мы только что шли в сторону нашей комнаты в общежитии, затем оказались совершенно в незнакомом мне коридоре учебного корпуса, потом свернули в сразу не замеченный мной проход в стене, завернули за угол и очутились в тупике. Но и на этом потрясения не закончились: едва подошли к единственному пыльному окну, Кей уверенно распахнул единственную створку и… выпрыгнул.
Я перевела недоумённый взгляд с пола, давно не знавшего мокрой тряпки, на мутное, треснувшее стекло рассохшегося от старости окна. Отразившаяся в нём девушка была в таком же изумлении!
Но мне же сейчас не показалось, правда?
"Я тут, Эльсами!" – раздалось мысленное подлое хихиканье. Как мне показалось, источник его находился где-то внизу, но едва я наполовину свесилась с подоконника на улицу и оглядела обычный, в меру захламлённый переулок, во мне поселились здоровые сомнения.
– Да тут я, – прыснул высунувшийся из окна этажом ниже Кей. – Тебя ловить, душа моя, али сама справишься?
Не доверять чёрному дракону у меня не было причин, но и прыгать в неизвестность было страшновато. Упрямо сжав зубы, заглушая неприятное чувство, я уверенно села полубоком на частично раскрошившийся в нескольких местах каменный подоконник, свесив ноги на улицу. Взглядом смерила расстояние и спрыгнула, цепляясь пальцами за выступающий под окном карниз. Угол я выбрала правильный, да и оттолкнулась с нужной силой и вовремя – развернувшись, тело само по инерции влетело ногами вперёд… Нет, не в окно, как я думала. А в стену!
Не привыкшая к таким фокусам, я малодушно зажмурилась, совершенно забыв о необходимости дальнейшего приземления. Хвала Хранителям, на сей раз мне повезло куда больше – обошлось без встречи с полом, вместо него я плюхнулась на удачно подставленные руки Кейна.
– Поймал! – сияя, как новый медяк, гордо сообщил мне дракон, бережно удерживая меня на весу.
Он был прямо-таки горд собой и своим подвигом. А вот я бы на его месте не очень-то торопилась с проявлением позитивных эмоций…
– Айщ, – вполне заслуженно получив по загривку, скривился черноволосый некромант, аккуратно ставя меня на пол. – Ну забыл предупредить, прости, лапуль!
Забыл он, как же… Опять меня проверял, поганец!
– Виноват, не каюсь, может быть, исправлюсь, – обезоруживающе улыбнулся Кей, пряча руки за спину. Шаркнув ногой по натёртому от частых приземлений полу, он мотнул головой в сторону стены: – Тут иллюзия, Сами. Нэд постарался.
И действительно, с этой стороны было окно, такое же, как этажом выше! Только тупик выглядел странно: полированные кирпичики пола чем дальше уходили от оконного проёма, тем больше были повреждены. Кое-где треснутые, раскрошившиеся, разбитые, а где-то и вовсе… расплавленные?
– Этот этаж когда-то давно занимали ядоделы, а ещё два нижних забросили упырь знает когда, – пустился в пояснения дракон, уверенно выбираясь из тупика прямо через небольшой пролом в некогда целой, гладкой стене с потёками расплавившегося камня. – Один раз нахимичили тут, и долбануло так, что подпрыгнули все свежие трупы на кладбище! А те, что постарше, закопались поглубже на всякий случай. Восстанавливать ничего не стали, нерациональненько это. Да и варёно-жареные тела горе-алхимиков из камня выколупывать тоже удовольствие ниже среднего! Зато целую неделю по Академии витал запах запечённого мяса, вечно голодные студентики слюной все истекали…
Я беззвучно хмыкнула, оставляя без комментариев вдохновенную речь и жизнерадостный голос Кейна, смело пробирающегося по развалинам. К цинизму и подобным шуточкам я как-то уже привыкла, хотя некоторые из них всё ещё поднимали в душе бурю негодования. Что поделать, издержки непростой профессии некроманта не смогли обойти меня стороной, уменьшив вдвое, а то и втрое мою эмоциональность в данном вопросе.
Но как бы ни была велика сила устоявшейся привычки, от резкого ледяного порыва ветра и душераздирающего стона, эхом отразившегося от чудом уцелевших нескольких стен, я едва не вздрогнула.
– Сами, погаси огонёк, – обернувшись, хихикнул Кей, узрев машинально зажжённый мной сгусток чёрного пламени на ладони. – Это свои!
Мой скептичный взгляд был сопровождён многоголосым воем нежити, раздавшимся, как показалось, отовсюду сразу. Но что-то в нём вдруг почудилось мне странным. Неправильным. Нереалистичным. И не сразу до меня дошло, что не может нежить разных видов выть настолько синхронно, а стая, способная на подобное, вряд ли задержится в таком месте: на всех просто не хватило бы пропитания.
– Та-а-аська, хорош народ пугать! – зычно крикнул в полумрак коридора Кей, ни капли не впечатлённый ни жутким завыванием, ни мрачной обстановкой заброшенного этажа, кое-как освещённого из нескольких окон. Их закопчённые створки без стёкол болтались на частично осыпавшихся стенах и виднелись сквозь развороченные взрывами дверные проёмы. – Свои!
– Кей? – раздался неуверенный, слабый голос, в котором можно было различить скрытый оттенок радости. Но всё равно он показался мне каким-то подавленным. – Ты вернулся.
– Конечно, малыш, – открыто и с капелькой нежности улыбнулся дракон, останавливаясь посреди коридора. – Я первый пришёл? Появляйся, тут все свои. Я вас познакомлю!
Не сумев сдержать охватившее меня любопытство, я обогнула дыру в полу и, положив ладони на спину Кейна, выглянула из-за его плеча.
В ответ на меня с тоской взглянули алые глаза самого настоящего привидения…
Мальчик. Лет восьми, может, десяти, вряд ли больше. Круглое личико с вытянутым подбородком, большие глаза, залитые неярким алым маревом, небольшой острый носик. Глубокий капюшон плаща надвинут на лоб, полностью закрывая его, лишь у висков виднелись несколько тонких прядей волнистых волос. Трудно было различить, есть ли под тканью плаща какая-либо одежда, скрывавшая худое детское тело: я увидела только воротник рубашки, которая, как и весь облик, была белой, слабо мерцающей и полупрозрачной.
Характерная бледность и в то же время с трудом различимая желтизна бывших кожных покровов, как и чёткие контуры самой фигуры, вместе с неразмытыми чертами лица подсказали, что передо мной действительно привидение, а не призрак.
Как известно, призраки не обладают речью, равно как и памятью о событиях своей жизни. Отличаются непостоянством, зыбкостью контуров "тела", не идут на контакт. Они слишком цеплялись за жизнь когда-то и теперь не могут уйти, хотя не помнят даже, кем они были раньше и зачем существуют теперь. Просто сущности, кратковременно появляющиеся, как правило, рядом с местом своей смерти. Без слов, без цели, без проблем для окружающих.
Привидения же – совсем другое дело.
– Кто она? – спросил ребёнок, склонив голову набок, рассматривая меня. – Вампир?
– Ага. – Некромант легонько похлопал ладонью по макушке привидения, наблюдая, как контуры призрачной головы размылись от его прикосновения. – Совсем обтестелесился. Обновим?
– А ты сможешь один? – с любопытством посмотрел на него мальчик. – Тогда ты свою силу на два дня потерял.
"Силу?" - не удержавшись, вышла я из-за спины Кейна и опустилась на одно колено, так, чтобы наши взгляды были на одном уровне. Так я всегда делала для удобства общения с Дэни, а сейчас просто сработала давно выработанная привычка.
– Можешь говорить мысленно, у него на удивление хорошо сохранились способности к ментальной магии. И даже блоки нашего крылатенького помехой не станут – ну не замечает Таська преграды вообще! Причём никакие: ни мысленные, ни физические.
– С последними благодаря твоему вмешательству иногда возникают проблемы, – хмыкнул мальчонка, с иронией глядя на рассматривающего его дракона.
Кей замер на некоторое время с закрытыми глазами, видимо проверяя наложенные на дух заклинания, а я, встретившись взглядом с ухмыляющимся привидением, вдруг поняла, насколько ошибочным может быть первое впечатление.
Он был намного старше, чем казался. И при жизни, и сейчас.
– Быстро сообразила, – коротко хохотнул мальчишка, и глаза его вспыхнули ярче. – Быстрее остальных.
– Аяна до сих пор считает, что ты притворяешься, – усмехнулся дракон, вставая на колени, – что на самом деле ты милый, скромный, бедный мальчик! Тьфу на сопли и лирику. Мне понадобилось гораздо меньше, чтобы раскусить твою алчную гадкую душонку, благо возможностей на то была куча и маленький совок… Да не вертись ты!
– Я тебя не заставлял здесь прятаться, – насмешливо парировало привидение со странным именем Таська. – Я тебя вообще не звал!
– Можно подумать, ты был против, – ворчливо отозвался некромант, проворно выплетая на "теле" духа вязь незнакомых мне символов.
Что-то они мне напоминали, и потому я машинально всматривалась в них, пытаясь отыскать какую-то неправильность, нечеткость, искривление. Словом, хоть что-то, что объяснило бы мне внезапно всколыхнувшееся чувство интуита, – со временем я научилась легко отличать его от других, а ироничная перебранка Кейна и его странного друга меня нисколько не отвлекала.
– А ты меня вообще спрашивал?
– Вообще-то спрашивал, гадкий ты полупрозрачный мальчишка. Совесть не лезть в пентаграммы первокурсников для вызова духов у тебя есть? Все защитные плетения опять оборвал. Хочешь, чтобы тебя кто-нибудь из старших притянул?
– Мне было скучно, – без тени раскаяния ответил Тае (мне было удобнее называть его так). – Всё равно меня им не упокоить. Я же…
– Да-да, ты не простой призрак, не рядовое привидение и даже не третьесортный лич, – покивал Кей, поднимаясь с колен и отряхивая штаны, – а нечисть высшего порядка, привидение первого разряда, первого класса опасности… и с самомнением того же уровня. Таська, вот ей-богу, отшлёпать бы тебя, да жалко гробить собственную ювелирную работу своими же мозолистыми ручонками!
– Меня?! – Глаза мальчика мгновенно вспыхнули ярким алым маревом, а лицо приобрело некоторые хищные черты. – Меня…
– Тебя-тебя, уникум ты мой невероятный, – беззаботно щёлкнул его по носу дракон, не обративший внимания ни на гнев нежити, ни на меня, замершую от неожиданно свалившейся на мою голову информации. – Поверь, твоя неповторимость и мои заклинания упыря с два тебя спасут, когда сюда явится де Арк и ему подобные. Вот уж кому глубоко будет начхать на все твои уровни и разряды – упокоят в две секунды! Ведь любое привидение в Академии…
– Подлежит немедленному упокоению, – раздражённо закончил за него Тас, сияние глаз которого угасло, вернувшись к ровному тёмно-алому цвету. Да и весь налёт опасности как-то вдруг слетел, превратив нечисть в обычного грустного мальчика, пусть и полупрозрачного. – Я помню.
– Ну, не кисни, – по-дружески хлопнул его по плечу Кей, и я действительно услышала лёгкий звук соприкосновения ладони с призрачным телом, которое после действий некроманта обрело некую материальность. – Не я Кодекс писал. Со временем разберёмся и с этим пунктом, а может, что другое придумаем. Идём?
Тас кивнул, а я, наоборот, придержала дракона до того, как он двинулся с места. Я так и не поняла, что конкретно должны были делать все плетения моего друга, но несколько слабых мест в них всё-таки нашла.
"Позволишь?" – спросила у друга, внимательно всматриваясь в неугодные мне связки плетения. С каждой минутой они не нравились мне всё больше и больше – теперь я поняла, почему ранее это же заклинание вытянуло из некроманта все силы.
Даже после завершения и закрепления нить силы не отрывалась, а продолжала питать заклятие. Кей использовал некую вариацию заклинания, позволяющего иллюзиям сохранять свою материальность на продолжительный промежуток времени, но неправильно "указал" источник питания и не учёл возможности собственного резерва. Для иллюзий сил требовалось много, для живого существа их количество сильно уменьшалось, благодаря наличию основы, коим и выступало само тело кого-либо. А вот для привидения нужен был фактически весь резерв Кейна, ведь бестелесный дух высшего порядка – это уже совершенно иные материи, совмещающие в себе несколько составляющих.
Именно благодаря силе привидения (а они, как известно, способны вытягивать энергию живых), заклинание Кейна опустошало его самого. Более того, даже полностью осушив резерв дракона, оно бы вновь вытянуло из некроманта все первые капли магии, стоило им только восстановиться. Но Кей не спускался в катакомбы довольно долго, потому заклинание и распалось без должной подпитки.