- Мы уходим, - сообщил маг, нежно поцеловал жену, подтолкнул мечника к порталу и на прощанье торопливо предупредил: - Сестры тоже скоро придут, Фанья уводит ее величество отдыхать.
Бет мельком глянула, как гаснет за ними овал прохода, погладила Кати по плечам и вдруг сказала фразу, которой герцог, исподтишка следивший за странной тесной дружбой мага и фрейлин, никак не мог от нее ожидать.
- Зря ты так огорчаешься, - укоризненно заявила она рыдавшей на плече подруге. - В той ситуации никто из нас ничего не успел бы сделать. И твое оружие, к сожалению, никого бы не спасло.
- Ты в самом деле так считаешь? - Маркиза вмиг перестала плакать и, подняв голову, с надеждой уставилась в лицо Бетриссы.
- Я хоть раз сказала то, чего не думаю? - с притворной обидой подняла та бровь. - И ты прекрасно это знаешь.
- Но вдруг… - попыталась было снова всхлипнуть Кателла, однако герцогиня была начеку.
- Нет! - твердо отрезала она. - Волна шла слишком быстро, увернуться никто бы не успел. А она плавала возле самой сетки, и скажу тебе по секрету - ей хотелось запеть.
- Так вот что я слышала… - задумалась Дора, спохватилась и успокаивающе погладила Бет по руке: - Но, может, это и не она?
- Скорее всего, совпало, судя по тому, что сказал Год, - невозмутимо продолжала обсуждать совершенно непонятные Тайвору секреты его жена, словно не замечая, как по-хозяйски обнимает ее плечи мужская рука. - Кстати, разбойник ее нашел и ушел туда.
- Правда? - вскинулись обе гостьи с истовой надеждой, и герцог заподозрил, что неверно понимает значение этого слова.
- А Год? - затаив дыхание шепнула княгиня.
- Они с магами плато ищут это место, - уверенно сообщила Бетрисса, и Тайвор довольно усмехнулся.
Его сероглазая супруга обладала редкой способностью любую тревожную новость преподносить так, словно не сомневалась в скором благополучном решении всех бед и неурядиц. Видимо, эта уверенность неизменно срабатывает, раз девушки смотрят на нее с такой откровенной верой, хотя и сами ничуть не похожи на изнеженных капризных придворных дам, падающих в обморок при виде мышки.
- Можно? - постучав, вежливо осведомилась Аньята и вплыла в спальню с корзиной в руках и в сопровождении везущих накрытый столик горничных. - К вам герцогини Сарнские.
- Мы не стали бы тебя тревожить, - состроила учтивую гримаску Октябрина, - но нам передали приглашение.
- Я уже лучше себя чувствую. Спасибо, Аньята, - вежливо произнесла герцогиня Лаверно, дождалась, пока слуги уйдут, и уставилась на устало рухнувших в кресла сестер: - Как она там?
- Фанья поит ее своим зельем, - коротко буркнула Августа и потянула носом: - Как пахнет… тут на всех хватит?
- Надеюсь, - засмеялась Бет, и герцогу пришлось с сожалением покинуть свое удобное местечко - ухаживать за дамами полагалось ему.
Но повеселевшие девушки вновь поразили его непривычной свободой общения и пренебрежением правилами этикета.
- Мы тронуты, дядюшка, - вежливо оттеснив Тайвора от стола и ловко наполняя тарелки едой, ослепительно улыбнулась Окти, - но очень хочется есть.
- В обед от взгляда ее величества кусок в рот не лез…
- Да еще и десерт был пересолен… Кати залила слезами весь стол.
- Вы сами сидели как мокрые курицы, - беззлобно огрызнулась Кателла и вдруг запоздало всхлипнула, очевидно припомнив разбросанные на мокром песке пляжа неподвижные тела.
- Кати! - укоризненно глянула на нее Бет и вдруг задумчиво поинтересовалась: - Как вы думаете, спасатели рассмотрели достаточно, чтобы требовать от них немедленного сватовства?
- Тогда скажите мне, был там брат Тэри или нет, - подумав, сердито усмехнулась Августа, - и я немедленно предъявлю ему претензии.
- Но лучше промолчите, если меня таскал рыжий шут, я ему никогда этого не прощу, - в тон ей отозвалась Октябрина, и подруги сочувственно засмеялись.
- Тебя таскал Дун, - сообщила Олифания, возникая в незаметно для всех приоткрывшейся двери. - А Августу Карл очень решительно отобрал у Майзена и потом все пытался прорваться на женскую половину, убедиться в ее здравии.
- Правда? - вдруг растерялась напористая герцогиня Сарнская. - Фанья, ты же не шутишь?
- Ну наконец-то решился, - облегченно вздохнула Бет. - Прямо камень с плеч. А кто такой Дун?
- Командир отряда оборотней, - нехотя сообщил Тайвор. - Они утром пришли на помощь егерям.
Хоть и понравились ему сильные и ловкие парни, стремительно передвигавшиеся по имению, но герцог не мог считать простого оборотня хорошей парой для герцогини и королевской фрейлины.
- А он женат? - Судя по вниманию, с каким девушки смотрели на Фанью, они были убеждены в ее полной осведомленности во всех тайнах.
- Вдовец, - тихо вздохнула та, - уже лет семь. Но я вам ничего не говорила. И не сидите тут долго, Бет нужно отдохнуть. Утром жду как обычно.
Бледно усмехнулась и тенью выскользнула прочь.
ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ
О событиях, происходящих далеко от южного побережья Идрийса
Солнце в этот раз почему-то покатилось за горы намного раньше обычного, однако Рада это открытие не остановило. Торопясь унести свою драгоценную ношу как можно дальше от того проклятого ущелья, он упорно двигался до тех пор, пока не начало стремительно темнеть. И только тогда свернул с тропы, вилявшей среди холмов, постепенно сменивших скалистые отроги. Пробрался между валунов по заросшей вязами и кустами облепихи ложбинке повыше к вершине ближнего холма, выбрал защищенную со всех сторон полянку и осторожно сгрузил на пригорок спящую кадетку.
Снимать порядком истончившийся, но пока еще державшийся кокон он не спешил, помня, какой болью встретит его родной облик. Прежде всего неспешно обошел полянку, тщательно принюхиваясь к звериным следам и меткам, потом, все расширяя круг, обследовал кусты и ближние склоны. И лишь добравшись до робкого, почти неприметного ключа, сбросил надоевший кокон, скрипя зубами, распрямил натруженную спину и склонился над родником. Сначала, зачерпывая ладонями, жадно глотал чуть солоноватую воду, потом, морщась, сжевал привядшие листья барбариса, сорванные еще на берегу горной речки. Слова Агана о целительских способностях белых ведьмаков давали надежду на пользу этих действий.
Набрать воды для Тэри было не во что, и это снова напомнило оборотню обо всех его промахах, заставив сердито рыкнуть. Нет, он не жалел потерянного, хотя там и не было ни одной простой вещи, купленной в обычной лавке. Кубок чутко реагировал на яды и все незнакомые зелья, котелок разогревался магическими кристаллами, а шатер вообще был артефактом, подаренным Году учителем. Обиднее всего было потерять все это именно теперь, когда Дирард путешествовал не один или с оборотнями, а вел по пустошам и горам Тэри. И как-то выкручиваться придется до тех пор, пока они не доберутся до какого-нибудь поселка, а лучше - городка.
- Граф? - встревоженно глядя в сгущающийся сумрак, тихо спросила кадетка, когда на полянку вывалилась темная фигура, навьюченная огромной охапкой веток и сучьев.
- Просто Рад, - добродушно отозвался он, сгружая свою ношу возле валуна. - Идем, я покажу тебе, где можно напиться. Никакой посуды, к сожалению, нет.
Тэрлина покорно встала и пошла следом, а после очень внимательно выслушала его указания и так же тщательно все выполнила, не задав ни единого вопроса. Она вообще стала необычайно молчаливой и послушной, и это тревожило оборотня все сильнее. Ей нужно бы сейчас поговорить с Фаньей или с Бетриссой, а он хорошо умеет заставить слушать себя строптивых маркиз и герцогинь и совершенно не представляет, как нужно обращаться вот с такими покорно-безропотными девицами. Но больнее всего, что она не просто какая-то девушка, хотя об этом он пока не разрешал себе даже вспоминать.
И думать, нужно ли ему отказываться от собственных запретов, он будет после того, как поговорит об обнаружившихся у него новых способностях с вожаком дома ди Тинерд.
Тем более здесь все равно не место и не время для принятия важных решений, да и чувствовал себя Рад все отвратительнее. Колено разнесло так, что штаны сдавили его тисками, и опухоль постепенно расползалась по ноге вверх и вниз от ушиба. Однако пока Тэри умывалась, он снова набросил кокон зверя и сумел поймать в кустах пяток мелких горных куропаток. И теперь чистил их у разведенного костерка, предусмотрительно спрятанного в расщелине между двух валунов.
Тэрлина вернулась такой же тихой и пришибленной, послушно села на указанное место и, зябко кутаясь в плащ, невидяще уставилась на огонь. Некоторое время они молчали, Рад потрошил птиц и мрачнел, опасаясь даже представить, какие действия похитителя могли так сильно изменить характер девушки. И хотя вначале собирался расспросить ее о подробностях происшествия, то теперь никак не мог заставить себя начать нелегкий разговор.
- Может, я могу помочь? - робко спросила кадетка, и этот вопрос вдруг остро ударил советника прозвучавшей в голосе ученицы безнадежностью.
- Тэри! - Отбросив куропатку, граф вмиг оказал рядом с ней, заглянул в побледневшее личико, украшенное ссадинами и синяком, и, поймав испуганный взгляд, неожиданно для самого себя свирепо пообещал: - Я их всех убью.
- Не нужно, - растерянно пробормотала она, глядя в прищурившиеся, зло пожелтевшие глаза, и, вспоминая, как бережно нес ее белый зверь, как мягко ступал и заботливо обходил колючие кусты и осыпи, неожиданно всхлипнула: - Они все умерли…
И только выдавив это признание, поняла, какой тяжестью лежала на душе память о том жутком зрелище, и облегченно расплакалась.
- А рассказать… можешь?
Руки мужчины сами обняли вздрагивающую в приступе рыданий девушку, прижали к груди и принялись легонько поглаживать, успокаивая и ее и собственную принципиальность: Рад отлично помнил о решении держаться от сирены подальше. Всем оборотням известно, как легко попасть в зависимость к ведьмам, русалкам и сиренам. И пусть даже она унаследовала дар от какой-то из прапрабабок, но закон старшинства крови всегда на стороне смесок. Ведь оборотни - всего лишь люди, во время Великого Разлома получившие способность собирать вокруг себя магию и создавать защитный кокон. А ведьмы, русалки, водники и сирены - это потомки истинных магов, когда-то, столетия назад, бежавших с родного плато, спасаясь от последствий Разлома.
- Он меня распутал… - покорно начала объяснять Тэри, и, слушая ее неуверенный, прерывающийся голосок, Рад думал о том, как зря столько времени не решался спорить с королевой.
Нужно было последовать совету Вирда и попросить помощи плато еще в те смутные дни, когда после гибели короля герцог Донгерский вдруг заявил о своем желании отделиться от Тальзийского королевства, занять обширный кусок южных территорий и создать там собственное государство. Но тогда Рад не считал себя вправе вмешиваться в подобные дела и не стал настаивать на своем мнении, памятуя о том, как неприязненно приняли некоторые знатные господа появление во дворце придворного мага.
- …а потом он сказал: "Сирена, брось портал в пропасть", - тихо рассказывала маркиза, пригревшаяся под боком у разбойника, - но я не знала, что это такое. И вдруг появилась змея… вся из воды, достала со стола камень… такой черный, с драгоценными глазками, и всунула прямо мне в руки.
- И куда ты его дела? - затаив дыхание осведомился Рад.
- Бросила вниз. Как только прошла по проходу и оказалась в пещере… там валялись камни и был туман. Он же сказал, они могут прийти. А разве не надо было бросать?
- Надо. Ты все сделала правильно, - успокоил ее Рад и нехотя вернулся на свое место.
Костер прогорал, а есть хотелось все сильнее. И бесполезно теперь жалеть о неслучившемся и ругать себя за то, что постоянно не носил с собой поисковик. Хотя это было осознанным решением, иначе так и тянуло глянуть хоть глазком, проверить, где она находится. Но как обидно понимать, что стоило обнаружить вспыхнувший на портальной капсуле огонек на несколько минут раньше, и попал бы не на дно горной речки, а в ту загадочную пещеру. И не сжимал бы сейчас зубы, сдерживая злое шипение, а сидел в столовой Беленгора и наслаждался искусством королевских поваров и прелестным личиком подлеченной Годренсом маркизы.
- А ты не знаешь, - робко спросила Тэрлина, наблюдая за ловкими пальцами разбойника, - далеко мы от дворца?
- Нет, - хмуро буркнул он, но тут же опомнился и мягко добавил: - Но, боюсь, неблизко.
Мясо было жестковатым, чуть пригоревшим и совершенно безвкусным, и Тэри очень скоро отодвинула от себя недоеденный кусок, вежливо сообщив, что наелась. Разбойник смолчал, только бросил на нее мрачноватый взгляд и продолжил яростно рвать зубами тощие тушки. Маркиза подозревала, что он справился бы с ними намного быстрее, если бы стал белым зверем, но не смогла решить, не слишком ли бестактным он сочтет ее предложение обернуться.
Ответ на свои терзания она получила довольно скоро, когда Рад догрыз последнюю птичку и принялся устраиваться на ночлег. Сначала отгреб в сторону пепел почти прогоревшего костра и добавил в него свежих сучьев, затем набросал на прежнее кострище веток и травы. И наконец строго приказал Тэрлине устроиться рядом с ним и безо всяких стеснений прижиматься теснее и класть на него голову.
И только после того как побледневшая маркиза, закусив губу, обреченно кивнула, сердито взрыкнул и начал окутываться белым туманом. Вскоре белый зверь уже лежал у самого края устроенной постели, оставив для кадетки самое удобное местечко, и ей ничего не оставалось, как покорно лечь рядом, пытаясь не касаться щекой его темного сухого носа.
Разбудил Тэрлину солнечный луч, нахально светивший прямо в лицо, и в первый момент она не поняла, кто и зачем открыл в ее спальне окна. А потом вдруг припомнила события вчерашнего дня, резко распахнула глаза и села, встревоженно озираясь по сторонам. Но вокруг было тихо, пели птички и пахло какими-то утренними цветами.
Белый зверь, ничком лежащий рядом с ней, еще спал, но как-то поблек и казался призрачным. Да и дышал тяжело и хрипловато, словно гнался за кем-то во сне. Некоторое время кадетка слушала этот хрип, сразу забыв и про птичек, и про намерение прогуляться, и старалась вспомнить все, что знала про оборотней и простых зверей.
Его светлость маркиз Дарве Ульгер держал огромных сторожевых псов, чтобы сократить расходы на охрану, и Тэрлина тотчас припомнила его рассуждения о том, как отличить больное животное от здорового. И ее сразу встревожила мелочь, на которую вечером девушка от усталости не обратила внимания. Немного посомневавшись, Тэри затаила дыхание и осторожно коснулась ладошкой носа оборотня.
От тихо, но свирепо зарычал и тут же открыл мутноватые глаза. Несколько секунд рассматривал спутницу подозрительным взглядом, потом мотнул головой, и полупрозрачный кокон начал таять.
Вид Дирарда-человека не понравился Тэрлине еще сильнее, чем вид Рада-зверя. Его глаза болезненно поблескивали, губы потрескались, а на скулах цвел нехороший румянец. Скрипнув зубами, разбойник попытался приподняться и тут же рухнул назад, зашипев от боли.
Только теперь кадетка рассмотрела его невероятно раздувшуюся ногу, выглядывающий из-под полурасстегнутого камзола обрывок нижней рубахи и начала подозревать, что наставник пострадал вчера ничуть не меньше ее. И не обмолвился ни словом, безропотно тащил несколько часов, уйдя от отчетливо видных на фоне ясного неба горных вершин не менее чем на три десятка миль.
Разбойник снова попытался сесть и не смог, даже на бок повернулся с большим трудом.
- Тэри, - хрипло выдавил он наконец, - иди принеси воды… найди лопушок и сверни уголком. Но не потеряйся, останавливайся каждые пять шагов, оглядывайся и запоминай деревья, с другой стороны они выглядят иначе.
- Понятно, - серьезно кивнула кадетка, поправила обмотки на ногах и поспешно ринулась в ту сторону, где был ручей.
А едва отойдя на десяток шагов, услыхала позади себя громкий рык и едва не споткнулась от прозвучавшей в нем ярости. Постояла несколько секунд, пытаясь сообразить, как поступить: бежать назад или все же идти куда послали. К этому моменту она уже начала подозревать, зачем разбойнику так срочно понадобилась вода. Наверняка просто отправил спутницу подальше, чтобы не мешала. "Значит, возвращаться не стоит, тошно и без его язвительных взглядов или окриков", - вздохнула кадетка и побрела дальше.
Ручеек она нашла не сразу, он почему-то оказался ближе, чем был вчера. Торопливо напилась и умылась, набрала воды в сорванный по пути лопух и пошла назад, ступая как можно осмотрительнее, чтобы не пролить драгоценные капли. А едва выйдя на полянку, ошеломленно замерла, остановленная тошнотворной вонью и открывшимся ей видом.
Советник лежал под кустом у дальнего края полянки, утомленно прикрыв глаза, и сначала она увидела его голый торс, украшенный багрово-синим следом от удара, перечеркнутым рваной царапиной. А затем рассмотрела гроздь висевших на шее графа разнообразных амулетов, и один из них на несколько мгновений отвлек девушку от страшной раны спутника. Мелкая серебряная монетка на простой цепочке вмиг разбудила в ее душе шквал воспоминаний.
Тэри отвела от медальона взгляд, лишь сообразив, что рассматривает полуголого мужчину неприлично долго, и только тогда обратила внимание на выглядывавшие из-под камзола ноги наставника. Одна из них была в фасонном сапоге, а другую, босую и сильно припухшую, покрывали свежие кровавые разводы.
- Принесла? - утомленно просипел Рад и поднял на Тэри неимоверно измученный взгляд: - Давай. И не смотри на меня… немного отдохну и уйду в кокон.
- Тебе нужно полежать, - сообщила кадетка только что осознанную ею истину и подала наставнику лопушок. - А я схожу наберу ягод, там, в лощинке, малинник.
- Запрещаю! - властно рыкнул он. - Никакой малины. Сейчас я влезу в кокон и пойдем, тут жилье неподалеку, дымом тянет. А ты возьмешь мой камзол. На нем пуговицы золотые, если найдем постоялый двор, снимем комнату. Отвернись.
Секунду Тэри смотрела на наставника с недоумением. А зачем отворачиваться, если она вчера уже видела, как он оборачивается в зверя? Или, как он это называет, одевается в кокон. Затем рассмотрела кривившую губы разбойника усмешку, перевела взгляд на его прикрытые камзолом ноги и резко отвернулась, вспыхнув жарким румянцем.
- Одну минуту, - буркнул разбойник, завозился, звякнул сталью, сердито зашипел, переходя на рык, а Тэри все стояла неподвижно, сгорая от стыда.
После пережитых вчера ужасов ей было не до этикета и разных правил. На какое-то время разбойник стал просто спасителем, единственным близким и надежным человеком в незнакомом и враждебном месте. И как-то забылось, что он не просто наставник, но еще и привлекательный молодой мужчина, советник королевы и, скорее всего, ее фаворит.
- Ррр, - глухо рыкнуло рядом, и что-то толкнуло Тэри в бедро.
Девушка скосила взгляд и обнаружила зажатый в мощных зубах скрученный тючком и связанный шнурком камзол. Поспешно забрала его, забросила за плечо и решительно шагнула вперед, избегая смотреть в желтые немигающие глаза.
- Ррр, - недовольно рыкнуло вслед, белая тень стремительно обогнала кадетку и встала перед ней, красноречиво подставляя спину.
- Ни за что, - категорично отказалась Тэри. - У тебя нога ранена, а я могу идти сама.