А дело было так. Я уже полгода работала няней - у обычных детей. Пошла в супермаркет за продуктами. Качу себе тележку, в которой сидит моя четырехлетняя воспитанница Хлое, кладу рядом с ней всякие продукты, а навстречу катится другая тележка - в ней тоже сидит малыш, а катит ее женщина, очень суровая на вид. Она все время говорила ребенку:
- Цыц. Сиди как человек. Я кому сказала.
Я тогда еще помню подумала: "Бедный малыш! Как же тебя муштруют!" И не успели мы поравняться, как этот малыш зарычал очень и очень дико, клацнул челюстями, волосы его вздыбились, а потом он весь оказался покрыт шерстью. Он выпрыгнул из корзинки прямо в нашу сторону. Я перепугалась за Хлое, схватила его за загривок и закричала ему:
- Ну‑ка стой! Бандит!
Он, видимо, не ожидая такой строгости, стал обратно превращаться в человека. Хлое заревела от страха. Женщина взяла оборотня на руки и сказала:
- Сиди тихо, Оливер. А то я сейчас твоей маме позвоню и скажу, что ты сделал.
Я в это время успокаивала Хлое, а когда подняла голову, женщины уже и след простыл. А вечером мне позвонили из Центра Корпорации. Вот так я и стала особенной няней.
Интересно, Грыыхоруу сейчас на работе?
- Скажете Томасу, что я скоро вернусь, - сказала я Вивиан и Швайгеру. - У меня тут один друг работает. Проведаю его.
Они кивнули. Уходя, я услышала, как Швайгер в некотором замешательстве спросил:
- Да кто она такая?..
У кого бы спросить дорогу. На диванчиках сидело несколько по - деловому одетых, плюс куртка - "аляска", мужчин и женщин. На коленях у некоторых были раскрытые ноутбуки. Похоже, это пассажиры. Надо поискать персонал.
Те трое инопланетян уже куда‑то делись. А никаких стоек регистрации, охранников или таможенников, или кто там еще торчит в аэропортах, не было.
Я оглянулась: Вивиан и Швайгер оживленно болтали (Даже пожалуй слишком оживленно - Швайгер размахивал руками как Грыыхоруу. Наверное, возмущается, что Вивиан все от него скрывала.)
М - да. А если кто‑то из моих друзей узнал бы все, он бы злился? Вот Кэт, наверное, обиделась бы. Шли мы с ней как‑то по Атлантик - авеню, и мимо проехал автобус с плакатом нового фильма про вампиров. Кэт с придыханием сказала:
- Какие лапочки. Я была бы не против, если б кто‑нибудь из них меня съел.
Я чуть было не отозвалась: "Да стоит тебе увидеть их жуткие клыки, ты убежишь на другой край света!" Но промолчала. Сроду у меня не было столько секретов от всех, как теперь!
Я прошла по стеклянному широкому коридору, поднялась по бетонной лестнице и тут увидела двух инопланетян, они сидели за круглым столиком и пили из белых чашек. На них была какая‑то форма со всякими нашивками, а рядом на столе лежали фуражки.
- Здрасьте, - сказала им я. - Извините, вы не знаете, где я могу найти мистера Грыыхоруу?
- Здравствуйте, - сказали они.
Желейная кисть одного (Ой, вернее, одной. Никак не привыкну к их своеобразию) медленно поставила чашку, потом так же медленно поднялась и указала вперед:
- Пройдете двери, а там сразу подниметесь в башню. Он там.
- Спасибо, - сказала я. - Приятного аппетита.
Они медленно кивнули. Я направилась к голубоватым матовым дверям.
Они бесшумно разъехались, я прошла наверх по лестнице и очутилась на площадке с несколькими дверями.
Одна была открыта, в комнате с мигающими лампочками и непонятными приборами два пришельца и два человека резались в карты. Но Грыыхоруу среди них не было.
Я заглянула в следующую комнату. Вот он - на этот раз в своем обычном инопланетном облике (но в земной одежде - они страшные модники, эти инопланетяне! И любят вписываться в общество, в которое попадают - это мне Грыыхоруу объяснил. Сейчас он был в мини - юбке и последнем писке сезона - жилете из лохматого меха). На звук открывшейся двери Грыыхоруу, вздрогнув, обернулся и быстро спрятал что‑то в ящик стола. Причем мне показалось, что это что‑то было живым: оно трепыхалось, как птица.
- Здрасьте, мистер Грыыхоруу! - улыбнулась я.
- Алисия! Приветствую вас!
И почему наши слова звучат у них так мелодично? Может, потому что инопланетяне говорят очень медленно? (Или потому что все время жуют эту антикислородную штуку?)
- Ну, вот мое место работы, - сказал Грыыхоруу, плавно разведя руками.
Кабинет имел три окна под углом друг другу, как в эркере. Перед нами открывалось взлетное поле.
- У вас здесь классно, - сказала я. И, памятуя о том, что у них принято из вежливости никогда не задавать вопросов, сама сказала: - А я собираюсь лететь в Париж на вашей "тарелке".
- Здорово, - сказал Грыыхоруу, - надеюсь, тебе понравится полет.
- Спасибо, - сказала я. И, представляя, о чем бы спросил меня Грыыхоруу, имей он земное воспитание, ответила на этот воображаемый вопрос: - Я не одна, с Томасом Дабкиным и… знакомыми.
- О, - сказал Грыыхоруу. - Томас отличный пилот.
- Что?? - поразилась я. - Он и НЛО умеет водить??
- НЛО? Ах, да, наши корабли. Конечно.
А есть хоть что‑то, чего Томас Дабкин не умеет? Честное слово, рядом с ним я начинаю себя чувствовать совершенной неумехой. Хм. "Рядом с ним". Звучит приятно. Будто мы вместе, пара и все такое…
А что же Грыыхоруу прятал в стол? Он же не знал, что это я вхожу, и мог спрятать какую‑нибудь сентиментальную вещицу - может, он самолично рисовал открытку жене на День Рождения? Или вязал ей модный земной шарф?
У нас, землян, слава богу, кодекса умалчивания вопросов нет.
- А что вы спрятали в стол, мистер Грыыхоруу?
Я, может, не на сто процентов научилась разбирать эмоции инопланетян, но тут ошибки быть не могло - Грыыхоруу испугался. Мелкая рябь пробежала по его гладкой… коже?.. ну, поверхности, в общем… Будто ветер подул.
- Я не могу вам сказать, - ответил Грыыхоруу.
- Секретная технология? - подмигнула я.
Его аж всего передернуло.
- Алисия… - умоляюще сказал он. - Не спрашивайте меня.
Мне стало его жалко. Бедные вежливые инопланетяне. Вопросы не задают. Врать не умеют. Как же на их планете, должно быть, скучно!
- Какой красивый чертеж! - сказала я, чтобы сгладить неловкость и подошла к большому чертежному столу, который стоял прямо перед окном.
Я соврала, разумеется. Ничего красивого в паутине черточек, циферок и стрелочек я не заметила. Аккуратно, конечно, ничего не скажешь. Я бы так не смогла. Ну так я не инопланетный инженер!
Грыыхоруу кинулся между мной и столом так быстро, что несколько капель его фиолетового желе сорвались на пол.
- Простите, - сказал он срывающимся голосом. - Вы не должны это видеть! - и он зашуршал бумагами, сваливая их поверх чертежа.
Да я все равно ничего в этих каракулях не понимаю! И вообще, знаете, если это секретная мастерская или как там ее, могли бы так на двери и написать! (Я, правда, не помню, что там написано.) Или не пускать сюда никого! Но не пугать весьма дружественного посетителя прыжками и дрожанием!
Я молча отступила назад.
Грыыхоруу глядел на меня с несчастным отчаянием. Потом скрестил руки на груди (довольно высокой - Бизон был бы в восторге) и сказал миролюбиво:
- А я бывал в городе Париже всего раз.
На этот раз он решил сменить тему. Что ж, мило. По крайней мере, мне не пришлось молча и обиженно уходить из его кабинета (с риском лишиться целых двух подопечных, между прочим!)
- А я вообще ни разу, - ответила я. - Мы летим туда на встречу с одним человеком… И знаете, кто мои знакомые? - ну хотя бы инопланетянину похвастаюсь! - сама Вивиан Джемисон и режиссер… Ричард… этот… Швайгер.
- Джемисон! - поразился Грыыхоруу.
Да такого удивления я не могла ожидать даже от Кэт! Ну Грыыхоруу! Успел всего земного набраться! Даже поклонения актерам!
Я разулыбалась.
- Да! Она самая!
- А с кем вы там встречаетесь? - говорит он.
И тут пришла очередь моей челюсти отвиснуть от удивления. Грыыхоруу! Задал вопрос! Ну дела! Кэт бы тоже сразу спросила, к кому я лечу вместе с Вивиан Джемисон! Может, к Джонни Деппу. Ах, милый чудак Грыыхоруу! Да ты совсем как моя подружка!
- К ее бывшему, - сказала я, понизив голос.
Мой сотовый возопил: "Веришь ли ты в любовь с первого взгляда? Я знаю, веришь!.."
- Алисия, ты где?? - возмущенно гаркнул мне в ухо голос Томаса.
- У Грыыхоруу… Они тебе не сказали, что ли?
- Нет… потом объясню, - сказал Томас. - Выгляни в окно.
- Можно я подойду к окну? - обратилась я к Грыыхоруу - вид у него, надо сказать, был ошалевший.
- Конечно! - сказал Грыыхоруу.
- Ты спрашивала у Грыыхоруу позволения подойти к окну? - удивленно сказал Томас.
- Потом объясню, - передразнила его я. Ой. - Что это за желтая каракатица посреди поля??
И почему я подумала, что, хотя все поле усеяно непередаваемо прекрасными серебряными тарелками, мы полетим именно на этом чудовище?
- Исследовательский бот номер пятнадцать, - сказал между тем Томас. - И мы уже тут. А тебя все нет. Впрочем, если хочешь, можешь оставаться.
Что? А кто, по его мнению, Петера будет спасать?!
- Еще чего! - взревела я, выбегая из комнаты. На полпути обернулась и крикнула Грыыхоруу: - Не волнуйтесь! Я никому не расскажу про… все…
Я выскочила на площадку, вопя в трубку:
- Я уже бегу!
- Про что ты там не расскажешь? - раздался в ответ спокойный голос Томаса.
Я просто выключила связь, досадуя, что не сделала этого раньше.
Я помчалась, как бейсбольный мяч, сшибла по пути четырех инопланетян - хорошо, что они не могут сломать кости, так как костей у них нет. А на выходе так ударилась локтем о дверь, что из глаз искры посыпались.
Каракатица стояла (ну то есть зависала) совсем рядом. Она была похожа на шестеренку с кубом посередине. Дверца была открыта - вверх. Внутрь приглашали две ступеньки откидной железной лесенки. Я шагнула на них - бот покачнулся, как лодка на воде. Я ухватилась за поручень. Не очень‑то удобно, скажу я вам, забираться на НЛО в вечернем платье. Грыыхоруу, как инженер, и как любитель носить узкие юбки, мог бы что‑нибудь уже усовершенствовать!
Внутри в кресле перед панелью управления сидел Томас.
- А вот и я, - сказала я.
Он обернулся, кивнул мне. Я залезла внутрь и только тогда увидела Вивиан и Швайгера - они валялись, как тюки с мукой, сзади на полу. Ну то есть, не совсем на полу - там был какие‑то пуфы или подушки.
- Что с ними?! - вытаращила глаза я.
- Садись, - Томас указал на кресло рядом с собой и закрыл дверь.
Я села.
- Они нарвались на охрану. Те их нейтрализовали, - он включал приборы.
- Охрану? - ужаснулась я. - А разве здесь есть… Я ничего не заметила…
- Потому что ты не пробиралась в рубку управления полетами, не лезла за пульт и не дралась со служащими, когда они тебя не пускали…
- Они все это сделали? - ужаснулась я.
- Швайгер. Вивиан пострадала за компанию.
- Но зачем Швайгеру…
- Не знаю. Спросим, когда проснется.
- Они проснутся?
- К сожалению, - он улыбнулся.
Хорошо, что Грыыхоруу не позвал охрану! А ведь я раскрыла секретность его работы! Может, меня мало бы было нейтрализовать, и пришлось бы начисто стереть память! Ой, мамочки!
Томас сообщил:
- Взлетаем, - и двинул вперед какую‑то ручку.
Кораблик наш задрожал, запыхтел, фыркнул и потом неожиданно плавно взмыл вверх и вперед.
- Полетели, - обрадовалась я.
- Угу, - отозвался Томас.
Серебристое поле исчезло. Перед нами были только облака и голубое - голубое небо.
Вдруг что‑то затарахтело и нас стало подбрасывать, как будто мы ехали по рытвинам на тележке. Я уперлась руками в панель, чтобы не улететь в лобовое стекло. Боже! Дурацкая каракатица! Ее поди давно списали с полетов. А Томас, со своей любовью к старью, выбрал именно ее! Интересно, если мы погибнем, что напишут в газетах? "Вивиан Джемисон и Ричард Швайгер были похищены и в бесчувственном состоянии погружены на инопланетный корабль. К сожалению, он оказался неисправным".
- Сейчас настрою, - Томас быстро нажимал кнопки.
Кораблик снова выровнялся.
- Почему ты не взял хороший корабль?! - сказала я.
- Он хороший. Просто слегка устаревший. У них раньше нестабильно держалась совместимость полей. Зато разве он не симпатичный? Дизайн под семидесятые, и панель управления чудная - ты посмотри на эти лампочки!
А я о чем? Он ненормальный!
- Опять! - закричала я.
- Что? - Томас удивленно на меня посмотрел.
- Это тарахтение!
Томас обернулся назад и засмеялся:
- Это Швайгер храпит.
Я тоже обернулась: точно, режиссер уперся носом в пуф и издавал такие звуки, будто изображал истребитель на взлете.
- Так почему ты не взял новый корабль? - снова повторила я.
- Почему нам не дали новый корабль, - уточнил он. - Потому что мы далеко не VIP - персоны.
- Кто это тут не VIP? - заворчал проснувшийся, видимо, от собственного храпа, Швайгер. - Я очень даже VIP!
- Не у нас в Корпорации, - ответил Томас.
- Черт, - сказал Швайгер, взлохмачивая свою и без того странную прическу. - Голова гудит… А где это мы?
- В НЛО, - сказал Томас.
Но Швайгер его не слышал, потому что заметил Вивиан:
- Что с ней?! - он потряс ее за плечи, но безрезультатно. - Вивиан!
- Пусть спит, очнется, когда закончится действие препарата, - сказал Томас.
- Эти свиньи… - пробормотал Швайгер, - они вкололи нам что‑то! Я вспомнил!.. Да я на них в суд подам!
- Интересно, в какой? - спросил Томас.
- В американский! - рявкнул Швайгер.
- Вы лучше скажите, зачем вы полезли в рубку? - сказал Томас.
- Просто… хотел осмотреться… Когда еще попадешь на инопланетную базу… - Швайгер, пошатываясь, подошел к нам, оперся на спинки кресел.
Пахнуло виски.
- О, - только сказал Томас.
- Скоро прилетим? - спросил Швайгер.
Томас постучал по какому‑то стеклянному кругу, стрелка забегала туда - сюда:
- Минуты через две.
- А где мы приземлимся? - спросил Швайгер. - В Париже тоже есть их аэродром?
- Есть площадка, - коротко ответил Томас.
Послышался стон Вивиан. Швайгер кинулся к ней:
- Ты как?
Она села на пуф - подушку и объявила:
- Ричард, ты дурак.
Я едва удержалась, чтобы не расхохотаться. Томас в такой же попытке свел брови, но углы рта у него поползли вверх.
Я увидела, что Швайгер насупился, потом достал из кармана фляжку и предложил Вивиан:
- Виски хочешь?
- Давай, - сказала она.
- Держитесь, - сказал в этот момент Томас. - Идем на посадку.
Мы прорезали подсвеченные золотом рассвета облака, проплыли над лесом и снизились над замком будто из заставки Диснея. Несколько секунд встряски, и мы приземляемся рядом с черным длинным лимузином.
- Минутку, - говорит Томас.
Берет чуть правее, видимо, не желая оцарапать престижную машину дверцей своей каракатицы.
- Пересаживаемся! - объявил Томас, открыл дверь и вылез наружу.
- Куда? - крикнула я вслед.
Вышла, а он уже садится за руль лимузина. О, так в нем поедем! Неплохо.
- Можешь оставить куртку в боте, - сказал Томас мне.
Какой шикарный салон! Никогда не ездила в лимузине! Все было скромным, но сразу видно - ужасно дорогим. Бежевые кожаные диваны, уходящие в бесконечность, бар из полированного дерева. Единственное, что отличало этот лимузин от тех, что я видела по телевизору - между шофером и салоном не было перегородки. Я уселась на длинный диванчик с того края, что ближе к шоферскому креслу - в нем уже устроился Томас.
Швайгер плюхнулся на диван в конце салона. Вивиан задержалась на улице, спросила:
- А этот замок не продается?
- Это вряд ли, - сказал Томас.
- Мне он нравится, - сказала Вивиан, усаживаясь рядом со Швайгером. - Далеко мы от Парижа?
- В десяти километрах, - ответил Томас.
- Отлично, - сказала Вивиан.
- Да, до обговоренного времени пятнадцать минут, - сказал Томас. - Мы как раз успеваем.
- Я не о том, - отмахнулась Вивиан. - Хорошее месторасположение. Его не собираются продать?
Томас сказал:
- Хорошо, я узнаю…
Мы выехали с брусчатки, прокатились вдоль каштановой аллеи - несколько спелых плодов щелкнуло по крыше - и покинули поместье через большие кованые и, по - моему, точь - в-точь такие же, как на Аляске, ворота.
- Пристегнитесь, - сказал Томас.
Я нашла ремень где‑то между спинкой и сиденьем. Швайгер лишь пожал плечами и открыл мини - бар:
- Хм… чипсы… А чего‑нибудь повкуснее тут не найдется?
- Дайте мне, - попросила я, и Швайгер кинул мне шуршащую пачку.
- На башне вроде есть ресторан, - сказал Швайгер.
- Да, но сейчас он еще закрыт, - сказал Томас. - Перекусим где‑нибудь в кафе поблизости… Ваше свидание с Гермесом проходило в этом ресторане? - обратился он к Вивиан.
- Нет, - сказала она. - На смотровой площадке третьего этажа.
- Ясно, - сказал Томас.
Швайгер яростно разорвал пачку орешков. Они стрельнули во все стороны, покатились по полу.
- Держитесь, - сказал в этот момент Томас.
Колеса взвизгнули. Машина помчалась через какие‑то кусты, перепрыгивала над заборчиками и заборами, скользила на двух колесах меж какими‑то камнями.
- Сократим путь, - сообщил Томас.
Швайгер как упал при первом прыжке на заднее стекло, так и полулежал там, скорячившись и держась непонятно за что. Чипсы выпадали из пакета в моей руке, как я его не поворачивала, потому что машина меняла точку опоры еще быстрее.
Когда мы ворвались в город, стало еще хуже: мы проносились иногда по стенам, будто всего лишь въезжали на тротуар. Особенно жутко было, когда маневр этот Томас проделал в узком - преузком переулке, который предназначался для пешеходов. Вернее, для одного пешехода, потому что двое толкались бы локтями. А потому машина бы ну никак не прошла. Горизонтально. А вертикально - пожалуйста.
Швайгер каким‑то чудом сполз на сиденье и теперь пытался пристегнуться, но никак не мог найти, куда защелкнуть карабин.
Не знаю, что подумали бедные парижане, буднично спешившие на работу, и полусонные растерянные туристы. Может, что это какой‑нибудь богатенький сынок возвращается пьяный с вечеринки? А может, что они пропустили объявление о "Формуле-1", нынче проходящей прям внутри их города? Хорошо хоть, мы никого не сбили и нас не остановила полиция - может, у нее здесь рабочий день начинается как у всех, в девять утра?
- Уф, - сказал Швайгер, приладив, наконец, ремень безопасности.
А лимузин остановился. Прямо под Эйфелевой башней. Ну, вернее, мне так показалось. Потому что она нависала над нами бесконечным башенным краном. (Интересно, можно ли использовать Эйфелеву башню как кран? Или как гигантские качели, например? Ну, добавить недостающие для этого детали…)