– Да. Для охотника лучше не придумаешь. Совсем еще молодой вампир или что там из него получилось. Неопытный и дурной. Причем это, без всяких вопросов, зло в чистом виде. Отличная добыча. Не стоит забывать, что Радех уже немолод. Опыт, конечно, никуда не делся. Но вряд ли он здесь так же усердно тренировался, как раньше.
Ива немного помолчала. Думать в том же темпе, что они шли, у девушки не получалось.
– Ты хочешь его спасти?
– Кого именно? – усмехнулся Ло.
Укоризненный взгляд знахарки пропал втуне.
– Ларимира, конечно!
Вампир ответил не сразу. Правда, как предположила Ива, больше из вредности, чем действительно обдумывая ответ.
– Я хочу посмотреть, что из него получилось. И тогда уж решу.
Ответ девушке не понравился.
Выйдя из дома, Полонея задумалась. Если она права, то Ларимир должен быть где-то неподалеку. Деревенских вроде всех загнали по хатам. На оных наложена защита от нежити. Вообще такая лежит и вокруг деревни, но травы, зелья и наговоры куда лучше подходят для зданий, чем для открытой местности. Да и, будем честны, не такие уж они мощные, чтобы стать серьезным препятствием для того, кто смог выпить из ведьмы ее колдовскую силу.
"Ему не удалось подкрепиться ни днем, ни ночью, – думала Полонея. – Он мог попытаться добраться до какого-нибудь другого жилья, но он плохо знает местность, да и далековато. Скорее всего, Ларимир все-таки где-то неподалеку. Боится он света или нет? Вряд ли превращение завершилось сразу. Наверняка сначала боязни солнца не было, но сейчас могла и появиться". От этого зависело, охотится ли он сейчас или дожидается ночи. "Ночью меньше шансов на добычу хотя бы потому, что даже летом любителей поздних прогулок не так уж много. А если учесть то, что неподалеку от деревни убили девушку… Но понимает ли Ларимир все это?"
Ведьма решила считать по худшему варианту. А значит, ей надо не просто найти монстра, но найти монстра в засаде. Полонея вышла за околицу и задумалась, куда идти.
"Наверное, стоит для начала найти Иву с Ло. И мне спокойней, и врагам сложней, – размышляла она. – Правда, попробуй таких найди". Стоило додумать эту мысль, как на ловца выскочил зверь, то бишь племянница с ухажером появились в поле зрения.
– Я рад, что вы обе тут, – после обмена новостями заявил вампир. – Так мне будет спокойней. Идите в дом и ждите меня там. Если вдруг Радех наберется наглости прийти, будьте готовы к нападению. Не хочу вас пугать, но если он придет в дом, то, вероятней всего, у него будет та дрянь, с которой ты, Ива, уже сталкивалась, когда к Кошке ехала. Если попадет на кожу, уже не спасти будет. Вспыхнешь факелом. Поэтому постарайтесь не дать ему попасть в себя. Ежели вдруг этот ублюдок решит поджечь таким образом дом, выбирайтесь из него. Только, Ива, озаботься "щитами", ибо на выходе вас, разумеется, будут встречать. Учтите, что такие, как Радех, знают, что противопоставить колдовству. Жди серии ударов. Первые могут разбить "щиты". Последующие будут на поражение. При этом у них зачастую бывает оружие, которое может с первого удара разбить магию. Поэтому даже при "щите" будь осторожна. – Ло сосредоточенно продолжил давать указания, все больше волнуясь за подругу и ее родственницу. – Но я все же надеюсь, что Радех сейчас охотится на Ларимира. Думаю, я успею перехватить обоих. Но осторожность не помешает. Всё поняли?
– Всё, – кивнула Ива, – кроме одного. Ты что, действительно думаешь, что отправишься против Ларимира и Радеха в одиночку?
– Разумеется, – свел вместе брови вампир. – Это слишком опасно, чтобы я тобой рисковал.
– Вообще-то именно мы тебя в это дело втянули. Это раз. Два – тебе напомнить, сколько опасностей я пережила вместе с нашими?
– Тогда ты была под их защитой!
– А сейчас буду под твоей.
– Их четверо, а я один. Я могу просто не успеть тебя защитить.
– Ты и сам можешь не успеть защититься. Ло, я оценила твои благородство и заботу. Вот честно. Но колдовать я не хуже тебя умею. Так же, как и работать в паре. Тебе сейчас без того, кто прикроет спину, не справиться. Да, я твоя девушка, но я маг. Поэтому мы сейчас отправимся вместе и сделаем то, что нужно. И учти, я отсиживаться в доме не собираюсь.
– Ива, ну как ты не поймешь! – практически взвыл Ло. – Этот человек натренирован на борьбу с вампирами! А это значит, что при определенной подготовке он может быть столь же быстр и силен, как мы! И на ведьм у него управа есть. Второй же и вовсе то ли вампир, то ли еще какая дрянь! Если я не буду за тебя волноваться, у меня куда больше шансов!
– А ты не волнуйся! Представь, что ты с напарником идешь. Я о себе позабочусь. Не зря же я столько училась. Поверь, Златко никому из нас спуску не давал! Не говоря уже о Владигоре и прочих преподавателях!
– Это не учебная опасность, Ива! Зачем рисковать, если можно справиться без риска?
– Без риска для меня. А ты? Ну сам подумай. Если этот охотник заточен на борьбу с вампирами, значит, именно для тебя он опасней всего. Против магов он вряд ли так уж хорош.
– Зато он очень даже хорош против ведьм! Ты не хочешь позаботиться о тетушке?
– Тетушка охотников на всякую дрянь гоняла, когда я еще не родилась. Она прекрасно и без меня справится. Да, тетушка?.. Так, а где тетушка?
Спорщики принялись озираться вокруг, чувствуя себя полными болванами. Вампир и маг умудрились попросту не заметить, когда Полонея отошла от них.
– Проклятье! – выругалась Ива. – Куда она делась?
– Туда, – ткнул пальцем Ло, понимая, что на его замыслах поставлен жирный-прежирный крест. Как же тяжело с этими ведьмами, в смысле женщинами…
Они догнали Полонею не сразу. Догнав же, просто пристроились рядом. Тетушка только хмыкнула.
– А почему мы идем в эту сторону? – наконец решилась на вопрос Ива.
– А как ты думаешь? – усмехнулась ведьма.
– Я думаю?! – поразилась знахарка. Ответом ей был дружный смех. – В смысле, я хотела сказать, что откуда я могу знать? – Девушка судорожно решала, обидеться или нет.
– Ох, Ива, Ива, – покачала головой тетушка. – Ты же у меня такая умная девочка, так неужели сейчас не догадалась?
– Догадаешься тут с вами, такими умными, – надулась травница. – Вы же постоянно думаете за меня, вот и результат.
– А кто только что доказывал, какой он умелый маг?
– Ты же ушла к тому моменту…
– Вряд ли хоть кто-нибудь в лесу остался в неведении о твоих мыслях на этот счет.
– Ехидничаешь, да?
– А то! Теперь же думай, где лучше всего днем для нежити?
– Зависит от нежити. Вот если она…
– Ива, проще… проще. Не ищи ям там, где их нет.
– Хм… Если не усложнять, то традиционно считается, что нежити комфортней всего около кладбищ, болот, мест шабашей и… чего-то подобного.
– Традиционно! – передразнила тетушка. – Нахваталась умных слов! Не традиционно, а всегда! Если нежить может выбрать, она устроит засаду именно со стороны кладбища или болота. Болота от нас далеко, да и так себе болота, признаться. А вот и кладбище, и Лысая гора на востоке от деревни. Да и Яринку убили в той стороне. Поэтому двигаем туда, а там уже будем разбираться.
– Но ведь… ведь… и река там. Она очищает. Не может быть там сильно плохой энергии.
– Она и не сильно плохая. Но для молодой нежити все равно подспорье. К тому же есть шанс, что какая-нибудь дуреха к реке пойдет. Белье постирать, искупаться или порыдать, как некоторые.
Ива сделала вид, что она тут вообще ни при чем, но и сама себе не поверила бы. Оставалось только гадать, откуда тетушка все знает.
– Давайте начнем поиски от реки, – предложил вампир, то ли не замечая перепалки, то ли деликатно переводя разговор.
– Какое странное место. – Ло оглядывал незнакомый ему ландшафт. – Почему ты меня сюда никогда не приводила?
Пока Ива подбирала ответ, Полонея удивленно глянула на вампира и уточнила:
– А что тебя так заинтересовало? – Она явно ждала ответа на свой вопрос.
Юноша пожал плечами:
– Здесь явственно ощущается магия Смерти. Даже не столько она, сколько просто некоторые ее элементы. То, что чаще всего возникает около кладбищ и так называемых нехороших мест. А с другой стороны… – Юноша прислушался к себе. – Откуда-то оттуда веет магией Жизни. Достаточно мощный источник.
Тетя и племянница переглянулись.
– Я сказал что-то не то? – приподнял правую бровь вампир.
– Нет, конечно, – улыбнулась Ива. – Ты говоришь о Светлом острове.
– Светлом острове? – Ло почти удивился.
– Да, и я прошу прощения за пафосное название, – рассмеялась девушка. – У нас вообще простые названия. Но это место… как бы объяснить?.. Если бы у нас был храм, – соплеменники Ивы не строили таковых, все богослужения проходили на открытом воздухе, – он располагался бы именно там.
– Что-то вроде священных рощ или родников? – мгновенно понял он.
– Да. Только тут крохотный островок посредине реки. Вон, видишь, высокие тополя вперемешку с березами. – Ива махнула рукой куда-то вперед, за реку.
– Вижу. Необычное сочетание.
– Там река чуть поворачивает, и деревья растут не на противоположном берегу, а на этом островке.
Ло пристально вглядывался в даль. Однако, судя по всему, не с помощью обычного зрения.
– Я так понимаю, нежить туда добраться не может.
– Река тоже этому немало способствует, – хмыкнула травница. – Однако ты прав. Остров обладает мощной природной защитой от нежити. И не только… – Девушка посмотрела на тетушку.
Та скривилась:
– Ива, разумеется, деликатничает, надеясь, что я сама все скажу. – Знахарка мгновенно почувствовала себя свиньей. Ведьма же продолжила: – Темным силам туда тоже не пробраться. Даже я стараюсь обходить это место десятой дорогой. Умереть я там не умру, но силы почти иссякают. Отличное убежище для обычных людей.
Ло вздохнул:
– Тогда мне туда тоже лучше не соваться. Природную склонность к Темным силам, происхождение никто не отменял.
– Мы и не собираемся туда соваться, – заметила Ива. – Просто если начинать поиски, то отсюда.
– Нет, собираемся, – покачал головой Ло.
– Зачем? – удивилась даже тетушка.
Вампир скептически глянул на обеих родственниц:
– Потому что около его берега камыши сломаны так, будто кто-то продирался прямо сквозь них, не зная более удобного места для причаливания. Хотя, возможно, он добирался вплавь. А кто не местный мог туда ломиться?
Ива прищурилась, пытаясь рассмотреть то, о чем говорил Ло.
– Да? – На зрение девушка не жаловалась, но фора в этом вопросе была явно не у нее.
– Но Ларимир не может быть там, – немного растерянно произнесла знахарка. – Он должен, если мы не ошиблись, относиться сразу и к Смерти, и к Темным силам.
– Возможно, мы ошиблись, – пожал плечами вампир.
– Или там его сестра, – весомо вставила Полонея.
– Но она тоже ведьма! – почти возмутилась Ива.
– Жить захочешь – и не то сделаешь, – буркнула тетушка. – Проверить в любом случае надо. Чужих тут, кроме этих двоих, быть не может. Наши все с другой стороны острова пристают. Там камышей нет, и у воды ничего выше травы не растет. Но идти, Ива, придется именно тебе. Кто бы это ни был, тащи его сюда.
Девушка едва заметно поежилась. Только недавно добивалась от Ло признания ее равноправным партнером в бою, и вот – пожалуйста, геройствуй. Только что-то желание пропало. Но уж назвался груздем – полезай в кузов.
– Как же лучше добраться туда? – вслух произнесла она.
Тетушка криво улыбнулась.
– Ты разве не помнишь, что старый Гавро прячет где-то тут свою лодку? Он любит рыбачить с нее, – пояснила женщина смешок племянницы. – Причем как-то так получается, что дни его рыбалки совпадают с теми, когда местные девицы устраивают купания. А на этой реке так много мест, где знающий человек, не боясь быть обнаруженным, может… порыбачить.
Лодка нашлась быстро, и Ива села на весла. Сначала она хотела направить лодку в нужную сторону магией, однако потом решила, что силу она лучше побережет, а грести тут не так уж и долго. Да и… почему-то перед тетушкой было стыдно. За последний год она совсем от обычной работы отвыкла, все больше полагаясь на колдовство.
– Не трясись, – одернула Полонея, – там с ней ничего не случится.
Ло удивленно посмотрел на женщину. Он никак не мог сказать, что сильно волнуется. Впрочем, вряд ли он был тем собеседником, с которым говорила ведьма.
Лодка уплывала все дальше, но вампир знал, что он при необходимости в мгновение ока пересечет водное пространство и доберется до острова. Беда в том, что иногда время исчисляется куда меньшими единицами.
– Хорошо, не буду трястись.
Теперь и Ива видела сломанные камыши. Здесь действительно кто-то пробирался. Однако знахарке совсем не хотелось вламываться в заросли даже на лодке. Все равно к берегу вплотную при таких условиях не причалишь. А тина на ногах – это весьма сомнительное удовольствие.
Повинуясь воле девушки, лодка огибала остров. Сама же Ива старательно всматривалась в его берега и заодно накидывала на себя "щиты". Магия отчего-то давалась с трудом, что немало удивило знахарку. Она же не была чуждой направлению Жизнь. Более того, оно наиболее родственное направлению Природа, к которому Ива принадлежала. Так почему же силы отзываются с такой неохотой?
Была бы знахарка чуть более религиозна, она решила бы, что бог, покровительствующий этому месту, не хочет ее тут видеть. Однако травница, как и большинство магов Природы, признавала только ее разумную волю, а значит, умеющую выбирать, какая магия для нее хороша, а какая нет. Впрочем, это не помешало Иве, преодолев сопротивление, накинуть на себя "щиты". Правда, их качество оставляло желать лучшего.
Больше всего травницу тревожило то, что она никого не увидела. Ларика, будучи ведьмой, должна была бы находиться у самого края природной защиты. Даже в этом случае это будет чрезвычайно болезненно, а если уж укрыться ближе к середине острова… Ива даже передернула плечами при мыслях о подобной боли. Все-таки хорошо, что она не ведьма.
Вступив наконец на песок, знахарка огляделась. Ничто не выдавало здесь присутствия человека, однако не утки же камыши переломали. Девушка, сторожась, пошла вдоль берега. С дальней стороны острова росли совсем уж непроходимые кусты. Туда никто в здравом уме не полезет. Травница решила оставить их напоследок, ибо шансы найти там кого-нибудь ростом выше кошки приближались к нулю.
Иве всегда казалось, что Светлый остров просто крохотный. Но сейчас, стараясь идти, как учил Калли, девушка подумала, что явно где-то закралась ошибка: то ли в ее воспоминаниях, то ли в действительности. Но не мог же остров вырасти за год ее отсутствия! И откуда здесь столько зарослей, кустов и вообще очень удобных для засад мест?! Как-то раньше она их не замечала. Правда, раньше она и не искала тут никого.
Магия Жизни, разлитая вокруг, настраивала на умиротворяющий лад, тем страшнее казалось отвлечься, потерять бдительность. По идее нападать тут никто не должен, но события последних дней, не говоря уже о привычке длиною в полтора года, не давали расслабиться. К тому же Ива отлично помнила историю, которую хитрый Фей поведал им на одном из занятий, о непобедимом сиятельном генерале Кармее, которого отравили храмовым вином в святилище его же божественного покровителя. Мерзавцев потом забили камнями, но Кармею это не помогло, а его армия проиграла решающее сражение. Говорили, правда, что семьи отравителей как-то подозрительно быстро скончались от странной болезни, но Ива предпочла бы не становиться первой жертвой в подобной истории. Вот и приходилось идти, в каждой тени видя угрозу. Несмотря на все уроки Калли, да и Грым немало рассказывал, девушка в очередной раз для себя выяснила, что подобные игры не для нее. Если уж она, живя практически в лесу, не смогла научиться этому бесшумному шагу… Слишком выматывает. Да и то, что она искала, Ива увидела далеко не сразу.
А ведь никто не скрывался. Просто сидящая под старой, почти до земли спускающей свои ветви березой фигура не шевелилась, будто человек спал или обратился в один из полускрытых землей и листьями камней, в изобилии украшавших местный пейзаж. Разглядев, кто перед ней, Ива и сама чуть не окаменела.
– Ларимир? – отмерев, но совершенно не подумав об осторожности, ляпнула она.
Парень дернулся, вынырнул из тех невеселых миров, где пребывал мыслями, и непонимающе уставился на девушку. Знахарка же, обругав себя последними словами за несдержанность, приготовилась защищаться. Однако Ларимир не спешил нападать. Да и никаких изменений в нем в сторону упыря или Темных сил травница пока не наблюдала.
Юноша с некоторым трудом, будто у него затекли ноги, поднялся и вдруг улыбнулся:
– Спасибо, что все-таки пришла за мной. Я знаю, маме или тете Полонее это было бы тяжело.
Голос у него погрубел с тех пор, как Ива видела сына соседской ведьмы в последний раз, но с того времени прошло не меньше двух лет. Да и вообще он больше не напоминал того вечно болезненного мальчишку, которого она помнила. Уже юноша, хотя хилый до сих пор. Бледный, худой, явно побывавший в переделке, судя по царапинам и одежде, но вполне живой и совсем уже не ребенок.
– Ты стала такой взрослой, – вторя ее мыслям, произнес он. Потом нахмурил брови и через силу спросил: – Если ты пришла сюда, значит… все кончено?
Ива знала это ощущение. Когда кто-то уверен, что ей все известно, а она даже не представляет о чем речь. Особенно часто такое случалось с ней на экзаменах. И так же, как на них, девушка начала судорожно искать выход.
– Почему ты здесь? – наугад спросила она.
– А где мне еще быть? – с какой-то незнакомой горечью ответил юноша. – Мое счастье, что такое место вообще есть и что я смог сюда добраться. Скажи, все кончено? Как… как мама это пережила?
– Твоя мама сейчас у нас. Отлеживается.
– Она… она очень расстроена?
"Еще бы! Сын напал на нее и вообще неизвестно во что превратился!"
– Она, хм, очень за тебя переживает.
– В этом она мастер. – Это не было похоже на улыбку, но почему-то Ива вспомнила, что с Ларимиром она всегда смеялась. – Ты стоишь с таким лицом, – продолжил юноша после паузы. – Если с мамой все более-менее, значит, с… с сестрой. Она хоть жива?.. или… – Ларимир почти шептал, – нет?
Ива поняла, что совсем запуталась.
– Я не видела твою Ларику, – честно призналась она.
– Тогда кто? Тетя Полонея? Нет? Только не мама! – вскрикнул молодой человек. Его лицо исказилось такой болью, что девушке захотелось броситься к нему и утешить. – Только не говори, что это она. Скажи, что это не она. Скажи!
Иве вдруг стало страшно. Что-то совсем на грани сквозило в этом взгляде. Чародейка не знала, между чем и чем эта грань, но не сомневалась, что ей это не понравится.
– Твоя мама не видела Ларику, – поторопилась сказать она. – Да и тетушка тоже.
По недоумению на лице Ларимира знахарка сообразила, что говорить последнее не стоило.
– То есть как? А что же вы делали столько времени?
"Вот и с экзаменами тоже никогда не прокатывало", – печально подумала Ива.
– Э-э-э… всего понемногу.
Ларимир прижал ладони к лицу и через мгновение отнял.