– Прости, я знаю, что ты с тетей Полонеей и тем более твоим другом вовсе не обязаны немедленно бросаться решать проблемы моей семьи. Просто это… настолько чудовищно. Еще и девушка эта… Мне так стыдно, что я бросил ее там. Но ведь сестра хотела убить меня, а не ее. Я подумал, что коль мне все-таки удалось добраться до Светлого острова и сестра меня не догнала, значит, она не убила эту девушку. Ведь на это ушло бы куда меньше времени…
"Все. Это полный провал, – признала Ива. – Я сама никогда не догадаюсь, что он имеет в виду".
– Тебе не больно тут находиться? – спросила она.
– А почему мне должно быть больно тут находиться? – удивился Ларимир.
– Ведьмам тут плохо.
– Ну я же не ведьма. В смысле не колдун.
– Но зелье…
– Ты что, ничего не знаешь?
– Совсем ничего – это громко сказано. Но… если ты расскажешь поподробнее, это будет очень неплохо.
Ларимир схватился за голову и тихо застонал:
– Неужели мама не нашла мою записку?
– Какую записку?
– Я оставил записку ей… в нашем семейном месте. Ты должна знать.
– Да, я знаю. Знаю, что это место существует. Но ни о какой записке тетя Радаяра не говорила.
– Она не могла ее не найти! Первое, что она должна была сделать, – это пойти на наше место и проверить, забрал ли я дорожные вещи. У нас там на случай беды всегда лежат самые необходимые вещи и запас еды. Мама нас с Ларикой всегда учила, случись что – бежать туда, брать этот "дорожный сбор", как мы его называем, и уматывать. Я так и поступил. Только еще записку положил, где все объяснил. Неужели мама не нашла ее?
– Может, и нашла, но прочитать не успела. Или успела, но после того, как ты на нее напал, эта информация как-то выветрилась у нее из головы.
– Я напал?!
– Ты. А кто же еще?
– Ив, ты в своем уме? Я и напал на маму? Как? Зачем? Да о чем ты вообще говоришь?
– Не только напал, но и выпил ее силы. Ее колдовские силы.
– Я?! Ив, ну сама подумай! Я же не колдун! Как я могу выпить ее силы!
– Тетя Радаяра в последний раз вместо лекарства дала тебе зелье на крови вампира. Тайно. Ты же так не согласился бы. И оно должно…
– Да знаю я про это зелье, – нахмурился Ларимир.
– Откуда?
– Это же моя мама. Когда она что-то задумывает, я всегда это вижу. Я мигом понял, что у нее на мой счет новая идея. И начал наблюдать. Каждый вечер на протяжении последней седмицы она варила какое-то зелье. Я дождался, когда мама вышла из колдовского покоя, на минутку, разумеется. Книга с ее рецептами, конечно, заколдована, но так, что буквы в ней путаются только для тех, в ком нет нашей крови. Мне удалось краем глаза увидеть написанное. К тому же тетя Полонея за несколько дней до этого была у нас в гостях и рассказывала, что ты приехала со своим вампиром. Так что понять замысел мамы труда не составило. Все ингредиенты у нее были. А кровь вампира, я был уверен, она добудет. Не зря же она весь прошлый год помогала тете Полонее узнавать, как у тебя дела.
– Так это она делала?
– А ты не знала? Вот гоблин, наверное, я зря это ляпнул. Но… вообще да. Твоя тетя часто просила об этом маму. Не сердись на них. Тете Полонее так было намного легче. Она же хоть и суровая, но так за тебя переживает. Она все понимает. Я про то, что тебе надо было идти учиться. Да и вообще, нечего тебе в деревне делать. Только… ей нужно было знать, что с тобой все в порядке. Ты только не подумай, что она тебе не доверяет или контролирует, но… в общем… не знаю, что еще сказать…
Напрочь забыв о том, что юноша может представлять опасность, Ива закрыла лицо ладонями. Она сама не понимала, почему ей так стыдно, но это чувство просто сжигало девушку.
– Да я что, дура, так думать? – пробурчала девушка. Отняла руки от лица и нахмурилась. – А ну покажи клыки. В смысле зубы.
– Что? – опешил юноша.
– Да-да, улыбайся давай.
– Раньше ты была нежнее, – усмехнулся он и покорно улыбнулся.
– Я дочь ведьмы, – пробормотала в ответ Ива, разглядывая зубы друга детства. На первый взгляд изменений в них не наблюдалось. – И племянница ведьмы. – Она повела рукой, проверяя на возможные иллюзии. Кто знает, на что эти вампиры и иже с ними способны. Если морок и был, то увидеть его для начинающего мага не представлялось возможным. – И внучка ведьмы. – Теперь Ива проверяла Ларимира на принадлежность к силам Смерти и Тьмы. Не зря же их столько учили на соответствующих занятиях.
– Я понял ассоциативный ряд, – хмыкнул парень. – Можно уже не улыбаться? У меня челюсть сводит.
– Челюсть у него сводит! – покачала головой Ива. – Где ты только таких слов понабрался?
– Как "челюсть"?
– Как "ассоциативный ряд"!
– Книжки умные читаю.
– Да откуда ж такие умные книжки?
– Ив, ну мне же надо что-то весь день делать, если уж половины работы я не могу осилить.
Девушка знала, что поступает неправильно. Их учили без проверки не приближаться к тому, кто может оказаться опасен. Однако она все же сделала эти несколько шагов. Оказалась совсем рядом и заглянула в серые знакомые глаза:
– Скажи мне правду, ты не выпил вампирского зелья?
Ларимир коротко вздохнул и словно бы напрягся.
– Я хотел. Думал об этом. Я в тягость маме. Я всем в тягость. Я… думал, что стоят мои принципы по сравнению с этим? Мне даже показалось, что это выход. Но, Ив, все эти годы мне действительно нечем было заняться, и я правда перечитал все книги, что мама приносила в дом. Они почти все о магии, колдовстве. И у меня очень большие сомнения, что зелье спасло бы меня. Я не знаю, как поступил бы, если бы чуть больше верил в шанс, но я… – Он помотал головой. – Ив, оно правда не подействовало бы. В самом лучшем случае оно сделало бы из меня безмозглого упыря. Может, мне и стало бы легче, но насчет всех остальных я не уверен.
– Ты снова смеешься. – Уголки губ знахарки слегка дрогнули то ли в улыбке, то ли в попытке не расплакаться.
– Если не можешь что-то изменить, постарайся хотя бы не ныть, – в особом ритме ответил Ларимир, явно цитируя. – К тому же у меня появились сомнения в том, что прежнее лечение такое уж бесполезное.
– Я не понимаю…
– Еще бы. Если никто из вас не читал моей записки, то придется рассказывать.
– Сделай милость.
– Тогда давай присядем, это надолго.
Ива уже была готова последовать совету, все-таки напряжение сказывалось, но потом представила, что все это время тетушка и Ло топчутся на берегу и переживают. Спасибо ей за такое испытание не скажут, это точно.
– Знаешь, если это долгая история, то лучше ее сразу рассказать всем.
– Всем?
Чародейка перечислила, кто их ждет, внимательно наблюдая за реакцией Ларимира. Тот слегка поежился:
– Никогда не видел настоящего вампира.
– Зато мы тебя в них почти записали. Так что не тебе бояться, хм, родственничков.
– Да, – как-то горько вздохнул Ларимир, – не мне.
Глядя на невозмутимые лица Ло и тетушки, Ива в очередной раз пожалела, что зрение у нее не самое острое. Наверняка, когда лодка находилась где-нибудь на середине реки, выражение ныне каменных физиономий стоило всех неприятных моментов последних дней.
– Я смотрю, наши догадки оказались далеки от разгадки, – произнесла тетушка, с неодобрением глядя на вылезающих из лодки молодых людей.
– Да, – немного смущенно ответила Ива. – Я еще не успела выслушать историю Ларимира… но зелье, думаю, он не пил.
– Ясен пень, не пил! – рыкнула Полонея. – Что тут думать-то? Совершенно обычный парень. Даже вроде как порозовел чуть-чуть.
– Наверное, это из-за пребывания на острове, – выдвинул свою версию немного опешивший Ларимир. – Мне там… хорошо.
– Вот! Поэтому Темные силы тебя и не берут, – обличительно ткнула тетушка пальцем в ни в чем не повинного юношу.
– В смысле не подходят Ларимиру? – робко уточнила чародейка.
Уничижительный взгляд достался и ей.
– Это явно склонность к магии Жизни, – будто размышляя вслух, произнес Ло. – Есть такое дело: магии ни на медяшку, а склонность к тому или иному типу магии есть.
– Умники, – почти что выругалась тетушка. – Так, вьюноша, немедленно открываешь рот и рассказываешь мне, почему ты до сих пор не упырь.
Ива невольно прыснула, за что удостоилась грозного взгляда. Ларимир же пожал плечами и пояснил очевидное:
– Я не пил зелье. Но чтобы объяснить почему, мне придется рассказать предысторию.
– Да уж будь добр. – Девушка отлично знала, что, когда тетушка чего-то не понимала, она становилась невыносимо раздражительной. Возможно, из-за того, что не могла контролировать ситуацию.
Ларимир вздохнул. Он хорошо знал, как опасно раздражать Полонею, но рассказывать ему явно не хотелось. Не потому, что он стремился скрыть правду, а просто некоторые вещи тяжело говорить. Но все же начал:
– Вы отлично знаете, что болел я с самого раннего детства. Мама как только не лечила меня. Ничто не помогало. Я не буду все это пересказывать. Наверняка мама в порыве отчаяния не раз делилась тем ужасом, что пережила со мной. Однако в какой-то момент я почувствовал, что сил во мне стало больше. Не знаю, с чем это связано, но именно это я ощущал. Но я боялся обнадежить маму и сестру, поэтому решил пока не говорить, а посмотреть, что будет дальше. Мама к тому моменту решила, что если вылечить меня не удается, то надо просто поддерживать в состоянии относительного благополучия. Лекарства не менялись уже достаточно долго. Мне их почти всегда приносила сестра… Ларика… – Голос юноши дрогнул.
Ива, затаив дыхание, ждала продолжения. Очевидно, и другие его ждали.
– Да, мы знаем, как зовут твою сестру. Давай дальше… – поторопила Ларимира тетушка.
Однако тот молчал и вдруг резко побледнел, глядя куда-то за спины собеседникам. Первым сообразил Ло. Он резко повернулся и выставил руку в защитном жесте.
Ларика находилась еще далеко от них, но даже на этом расстоянии Ива видела, что девушку мотает из стороны в сторону, а одежда порвалась в нескольких местах. Почему-то именно это произвело на чародейку наибольшее впечатление, ведь молодая ведьма всегда слыла модницей.
– Какая сильная темная аура, – пробормотал Ло, опуская руку. – И это твоя сестра? Невероятно…
– Она… – прохрипел Ларимир. Ива вздрогнула, резко поворачиваясь к юноше. Похоже, он снова начал задыхаться. Именно из-за этих приступов все так боялись за него. Девушка судорожно принялась вспоминать, как их останавливать. Ведь учили же! Точно учили… "И зелья это могут. Тетушка же показывала, как такие варить… Хотя толку-то его сейчас варить? А можно ли как-то еще?" В памяти зияла дивная пустота. Вечный страх всех лекарей – не вспомнить в нужный момент способ лечения.
– Ларимир, – голос Ларики хрипел и срывался, – я так искала тебя… Зачем…
– Она… – Ее брат силился что-то произнести, но не смог и, вдруг развернувшись, бросился прочь.
Однако бежать ему было некуда, ведь они так и продолжали стоять на берегу. Только в воду. В нее этот сумасшедший и бросился. С учетом того что он задыхался, это решение можно считать самоубийственным. Ива вскрикнула и бросилась следом. Она почти ухватила его за рубаху, но нога проехалась по илу, и знахарка на полной скорости вписалась в того, кого хотела спасти. Оба шмякнулись в воду, но перед тем, как это случилось, знахарка отчетливо услышала, как что-то просвистело совсем рядом и звякнуло, ударившись о предусмотрительно не снятые "щиты". Девушка услышала, как зарычал Ло. Но понять, что происходит, ей толком не удалось. Все заглушили брызги воды. Да и не думала об этом Ива уже. Самое главное было вытащить Ларимира из реки и откачать. Он инстинктивно широко разевал рот, пытаясь вдохнуть побольше воздуха, но вместо воздуха туда попадала вода. При этом юноша дергался во все стороны, совсем не контролируя свое тело и приводя Иву в отчаяние. В панике она рванула его на себя, вложив в это движение магию, что едва не опрокинуло их уже в другую сторону. Девушка с трудом выровнялась на скользком дне. Парень все так же дергался из стороны в сторону, хрипел, кашлял, задыхался. А еще он был очень тяжелым, несмотря на то что часть веса скрадывала вода. Помощь не приходила, но, даже чтобы обернуться, времени не было. Ива понимала, что, если сейчас не откачает Ларимира, он элементарно задохнется.
Вновь вложив в свои действия магию, она рванулась назад, буквально вылетая на землю. Почти уронила на нее юношу и заклинанием выбила из его легких воду. Как только вспомнила! Однако он по-прежнему задыхался. Ива разве что не взвыла. Она же точно – совершенно точно – знала это заклинание! Оно так идеально получилось у Калли… Будто наяву перед глазами девушки встал эльф и осуждающе посмотрел на нее. Так Светлый смотрел лишь в двух равноценных для него случаях – когда кто-то не справлялся с тем, что должен уметь так же хорошо, как дышать, и когда видел несочетаемые предметы одежды на ком-то из друзей.
– Зараза ты, Калли, – прорычала Ива, колдуя: подстегнутая яростью память очнулась и послушно выдала нужную информацию.
"Хоть бы только не оказалось поздно! – в отчаянии подумала она, глядя на совершенно белое лицо Ларимира. – Да что же это такое?! – Ива готова была кричать, видя, что заклинание не помогает. – Только не умирай! Не надо, не умирай!" Юноша вдруг выгнулся и шумно, глубоко вдохнул. Только тогда чародейка вспомнила, что заклинание помогает не сразу. Девушка продолжила колдовать, но Ларимир, наконец взглянув на нее осмысленно, прохрипел:
– Спасайся… это… она…
За долю секунду в голове Ивы промелькнуло множество мыслей: о том, что ударилось в "щит", почему ей не помогли ни Ло, ни тетушка, что так испугало Ларимира, какого гоблина его сестра еще не тут и не спасает своего непутевого братца? И что он имеет в виду? От кого ей спасаться? И чего стоило выслушать его историю еще на острове? Как же веет Смертью с этого прокля́того, хоть и не про́клятого, кладбища…
И только подняв голову, чтобы наконец увидеть, чем, гоблин побери, занимаются остальные, она поняла, что Смертью веет отнюдь не с кладбища.
Полонея всегда знала, что горят на мелочах. На глупых случайностях, предусмотреть которые не под силу даже самому мудрому человеку. Но хуже, если причиной беды становится то, что не смог вовремя открыть глаза, посчитал привычное правильным, не усомнился в своих рассуждениях и не заметил очевидного.
С чего брату бояться сестры? С чего ему не стать упырем, хотя зелья готовили именно ему? И с чего это у Ларики столько сил?
Все эти мысли пришли как-то разом. В краткий миг, когда надо было или помогать Иве, или устранять то, из-за чего эта помощь понадобилась. Только вот понять бы, что именно устранять. И тут эти мысли. Но Ларика казалась такой привычной, измученной и безобидной, что, если бы не замечание Ло, Полонея прошляпила бы все на свете. Но ведь правда… правда… Темные силы вокруг молодой ведьмы были слишком сильны. Может, дело в ее эмоциях, однако Ларимир чего-то испугался.
Понимание пришло еще до того, как Ива с ним свалилась в реку, до того, как вампир метнулся в сторону, будто растворившись в воздухе, и ровно в тот же момент, как маскировка спала и отчаянно, до боли в груди полыхнуло силой Смерти. Полонея взмахнула рукой, призывая на помощь всю свою мощь. Она не была магом, но колдовство стояло за ее плечами. Темные силы. И довольно много. Все-таки когда-то она действительно очень хотела детей. Одна из их нерожденных жизней была уплачена за эту силу. Но, похоже, кто-то заплатил больше. Ведьму буквально снесло в сторону, будто ее отодвинули гигантской рукой, если не сказать отшвырнули.
Сообразить, куда движется эта дрянь, труда не составило. Ларимира, конечно, хотелось защитить, но гораздо хуже, что рядом с ним была Ива. Как раз пыталась вытащить это непутевое создание из воды, пока оно не погубило само себя. Полонея зарычала, и в памяти услужливо всплыли строки древнего заклинания. Без зелий это, конечно, не так действенно, но сомневаться уже нет времени.
Ларика приближалась стремительно, но ее движения как-то изменились. Будто что-то сломалось в молодой девушке. Пропала грация, исчез человек – а то, что пришло ему на смену, еще не освоилось в новом теле. Полонея, едва успевая доплести заклинание, обрушила ее на существо, когда-то бывшее дочерью ее подруги. Почему же именно она выпила то проклятое зелье?
Девушка упала на землю, будто ее подкосили, но старая ведьма даже не успела обрадоваться – с такой скоростью Ларика вскочила. Теперь ее безумные глаза уставились на Полонею. До этого они видели только Ларимира. Ощутив себя единственной преградой между ягненком и волком, женщина вздрогнула. На ней был амулет от нежити, но такой же был и на Радаяре. Ее это не спасло. Ведьма потянулась к знахарской сумке, с которой никогда не расставалась. Иве было у кого учиться. Большая часть зелий юной чародейки имели в своей основе то, что дала ей тетушка. В том числе и в тех, что отгоняли нежить. Ха! Уничтожали ее!
Именно эта мысль и заставила руку дрогнуть. Убить Ларику? Ларику? Да она не просто знает эту девочку с детства. Все ее болячки помогала лечить, ибо у Радаяры мозги напрочь отказывали, когда и второй ребенок начинал болеть. Именно она объясняла ей про особые женские дни. Эта девочка и Ива не раз играли вместе, ходили за травами. Да, гоблин побери, Ларика без ее, Полонеи, помощи не появилась бы на свет! Именно она принимала тогда у Радаяры роды. Ведьма и сейчас помнила, как трудно тогда пришлось…
Зелье, модифицированное ее доброй племянницей, должно было удариться о землю или тело, и мгновенно вспыхнул бы огонь. Полыхнул бы жарче демонского пламени. Охватил плоть и вгрызся бы в кожу, сжигая ее, добираясь до мяса, а потом до костей. И не осталось бы ничего. Ничего от той девочки, которую когда-то укачивала на руках и которой вытирала слезки.
– Ларика, остановись… – прошептала Полонея.
Та, будто услышав, притормозила. Ее отделяла от тетушки Ивы всего пара шагов или, скорее, прыжков, но девушка застыла. Уставилась в глаза женщины и словно непонимающе мотнула головой. Полонея подумала, что дело пошло на лад.
– Ла…
В следующий миг ее швырнуло на землю, а из глаз посыпались искры, воздух же просто выбило из легких. Ведьма не сразу поняла, что Ларика умудрилась одним прыжком преодолеть разделяющее их расстояние и повалить ее. Теперь же эта стерва буквально сидела на ней. Полонея дернулась было вверх, однако ее горло сдавили пальцы с выросшими за сутки упыриными когтями. Женщина подняла взгляд и увидела над собой клыки. Ларика наклонилась к ней и шипела, как никогда бы не зашипела, будучи в своем обычном – человеческом – состоянии. Однако смотрела молодая ведьма не на свою более взрослую коллегу, а куда-то вперед. На Иву, с яростью поняла Полонея. Гнев придал ей сил, и она слегка пошевелила пальцами, призывая свое колдовство. Но в тот же момент ее горло сжали так, что воздух почти перестал поступать, перед глазами пошли темные круги, а все мысли о сопротивлении улетучились.
Когда через какое-то, показавшееся вечностью, время хватка немного ослабла и Полонея смогла вдохнуть, она услышала уже не шипение, а вполне членораздельную речь.
Будь Ива чуть экспрессивнее, она прокляла бы Ларимира и всю его семейку в тот миг, когда поняла, что случилось. Да девушка бы их всех передушила, лишь бы ее самому родному человеку не грозила опасность. Сейчас, глядя на сжимающие шею тетушки пальцы, чародейка чувствовала, что звереет.