– Только посмей… – прорычала она, не осознавая, что голос понизился, а воздух угрожающе заискрился от собирающейся будто гроза магии.
Ларика приподняла верхнюю губу и чуть пригнулась, явно чтобы Ива, атакуя, побоялась задеть родственницу.
– Только посмей, – повторила волшебница, стараясь незаметно приготовить заклинание.
– Только посмей, – эхом откликнулась Ларика, сжимая стальные пальцы на шее Полонеи еще сильнее.
Этого хватило. Ива мигом подняла руки, выпуская из них магию. Молодая ведьма не стала усмехаться. Но ощущение ее торжества повисло между ними.
– Предлагаю обмен, – странно, будто ей во рту что-то мешало, произнесла Ларика. – Тебе – тетку, мне – брата.
Ларимир отчаянно и безнадежно заскулил под руками Ивы.
Когда Ларика появилась в поле зрения, Ло поразился огромному количеству силы, что вилась вокруг нее. Он попытался понять, откуда та берется, как тут Ларимир повел себя столь странно, что вампир не сразу заметил сбоку странную, будто пустую зону. Все пространство вокруг имело свою энергию, даже если из живого на нем стояли лишь деревья. Пустоты не могло быть никак. Однако же… в следующий миг Ло все понял. Но было уже поздно. Из леса ему в грудь несся арбалетный болт. Юноша давно озаботился "щитами" и все же решил не рисковать. Он отлично знал, что на каждую магию найдется своя управа. Поэтому просто метнулся в сторону, а потом вперед. Туда, откуда стреляли. Добраться до зарослей было делом пары секунд, но охотника там не оказалось. Ло прекрасно понимал, что того обучали сразу уходить после выстрела, но все равно с досады вдарил по дереву кулаком, одновременно напрягая свое вампирское чутье, чтобы определить, где человек. Магический поиск тот успешно блокировал. Из-за этого и возникла "пустота". В лесу ее засечь оказалось сложнее. Однако человека можно обнаружить и иначе. По звукам дыхания, запаху, теплу тела, наконец. Именно его Ло и почувствовал в первую очередь. Людям такое не под силу, но в этой войне преимущества были у другой стороны.
Юноша бросился вперед и чуть влево. Небольшая низинка и разросшийся кустарник создавали великолепное укрытие, но вампира не обманешь. Ло двигался со всей скоростью, на которую был способен, а способен он был на многое. Однако на преимущество в быстроте рассчитывал не особо, зная, что подобные охотники зачастую использовали специальные зелья, на время увеличивающие их физические возможности. С детства ему рассказывали страшные истории о том, как еще не более века назад от подобных людей погибло шестеро опытных взрослых вампиров из его семьи. Тогда юному Ло было страшно. Потом он решил, что это простые страшилки, призванные поумерить прыткость любопытного дитяти. Когда же оное заявило о своих сомнениях, родители охотно вытащили семейные хроники и разве что не заставили его вызубрить описание действий охотников. Поистине жуткие подробности никого не смутили. Теперь же предстояло на деле проверить, так ли хороши эти гоблинские охотники.
Ло понимал, что больше всего у него шансов в рукопашной. Пока враг держит его на расстоянии, преимущество у него. Хотя бы потому, что вампиров тоже можно убить одним выстрелом. Например, если у охотника найдется "Слеза матери": даже царапина от стрелы, смазанной этим зельем, становилась смертельной. К счастью, эта дрянь – невероятно редкая, ведь для ее изготовления требуется кровь новорожденного вампира. А детей любое разумное существо бережет пуще себя самого. Вампирши в этом вопросе превосходили даже самых трепетных человеческих женщин. Какова вероятность, что подобная ценность окажется у отошедшего от дел охотника в глубине Восточных Лесов? Ло казалось, что маленькая. И именно это и смущало. Чем ничтожнее кажется опасность, тем больше шансов, что она окажется недооцененной. Поэтому нужно было как можно быстрее добраться до рукопашной. Едва ли прошла секунда-две, Ло все еще чувствовал присутствие теплой крови совсем рядом. Вот уже совсем близко.
Кусты у края низинки чуть-чуть притормозили вампира, и в тот же миг рядом что-то негромко, но отчетливо хлопнуло. Воздух наполнился запахом пыли. А через мгновение Ло с ужасом понял, что почти ничего не чувствует. Вернее, чувствует, но куда слабее. Прежде всего пропало ощущение теплой крови рядом. Звуки потеряли свою громкость, будто вампира накрыли тяжелым плотным одеялом. Зрение снизилось так резко, что в какой-то момент Ло показалось, что он вообще ослеп. Но хуже всего обстояло с обонянием – оно просто пропало.
Юноша тут же подумал, что это ловушка, и рухнул на землю. Как оказалось, интуиция со здравым смыслом не подвели. Над головой просвистело, а в дерево позади врезался арбалетный болт. Ло перекатился по земле и снова вскочил, метнувшись в сторону еще раз. Опять же, оказалось, не зря – еще один болт прошил кустарник где-то совсем близко. Зрение восстановилось, но не полностью: на расстоянии нескольких шагов очертания уже теряли свою четкость. Мысль о том, что примерно так и видят люди, ужаснула вампира. Необходимо как можно скорее избавиться от охотника. Ло судорожно пытался догадаться, где теперь находится противник. Вампир уже понял, что после каждого выстрела Радех перебегал в другое место. Но слух, как и ощущения от тепла, больше не подсказывал юноше направление, и оставалось действовать наугад. Или пытаться вычислить. Пока это лучше удавалось охотнику: очередной болт ударился в "щиты" чародея, умудрившись расколотить их с одного удара. Ло запоздало вспомнил, что при падениях они запросто сбиваются или просто изнашиваются: ведь падение – это тоже поражающее физическое воздействие, от которого как минимум один из них призван защищать.
"Вот сейчас должен последовать самый мощный удар", – подумал Ло, прикидывая, откуда его ждать. Разум вопиял, что охотник должен был вновь разорвать уменьшившуюся дистанцию и держаться ближе к реке: оттуда фонило магией Жизни со Светлого острова, а значит, сила вампира всяко будет меньше. Однако то ли инстинктивно, то ли благодаря каким-то иным доводам, которые не успел осмыслить, Ло прижался спиной к дереву, хотя то служило плохим прикрытием со стороны самого вероятного места нападения. Зато он сделал это исключительно вовремя: пролетевшие мимо сюррикены дохнули смертью и холодом. Дальше медлить было нельзя. Благо отойти от места, откуда их пустили, можно только влево – справа слишком густая поросль.
В пару прыжков Ло преодолел почти половину намеченного пути, и тут выяснилось, что отойти все-таки можно было – вперед. Охотник вырос перед юным вампиром будто из-под земли. Очень близко. Слишком близко. И, накачанный ускоряющими зельями, не позволил своей жертве отклониться. Смазанный чем-то блестящим нож до упора вошел в грудную клетку Ло.
– Предлагаю обмен. Тебе – тетку, мне – брата.
Услышав эти страшные для себя слова, Ларимир рванулся что было сил. Сил оказалось немного. Но Ива все равно железной рукой придавила к земле свой козырь в переговорах. Молчание затягивалось, а с таким нервным противником этого нельзя было допускать.
– Хорошо, – слегка наклонила голову Ива, – забирай. Только сперва тетушку отпусти.
– Нашла дуру. Я отпущу, а ты магией своей шибанешь! Давай ты первая!
– Ага, я его тебе отдам, а ты коготки-то сожмешь. Ты у нас упырь теперь, так что верить тебе нельзя, зато мне можно. Так что давай-ка разжимай лапы.
– Я тебя больше года не видела. И судя по тому, с каким тряпьем, конем и висюльками ты приехала из своего Университета, ты там маленько подрастеряла свою принципиальность. Ты убьешь – и рука не дрогнет. Только я без твоей тетки на тот свет не отправлюсь!
Ива с неприятным холодком внутри поняла, что частично Ларика права. Но размышлять о своем моральном падении сейчас явно не к месту.
– Хочешь, обещание дам?
– Ага, клятву.
– Ишь какая. Я тоже из рода ведьм. И отлично знаю, что клятвы – для идиотов.
– Да мне проще придушить твою тетку, чем пререкаться с тобой.
"Вот когда мужская помощь совсем бы не помешала, – подумала Ива и устыдилась собственных мыслей. Она понимала, что если Ло еще не тут, значит, занят чем-то, что важнее и опаснее. Однако чувство досады ее не покидало. – Все-таки жизнь бок о бок с друзьями меня разбаловала. Раньше я помощи ни от кого не ждала…"
Но отвыкать не хотелось.
– Это ты убила Яринку? – Вопрос можно было бы посчитать попыткой отвлечь Ларику от ее жертвы, но на самом деле он фактически сам сорвался с губ Ивы. Она вряд ли смогла бы объяснить, почему задала его.
Ларика же сначала поразилась, но потом нашла ему именно указанное выше объяснение. И тут же решила обратить это себе на пользу:
– Думаешь, я не смогу убить? Ошибаешься, еще как. Да, это я убила эту дуру.
– Но… зачем?
Ларика догнала брата только у соседней деревни. Этот маленький гаденыш уже почти добрался до тетки Полонеи с Ивой и ее упырем. Теперь девушка почти жалела, что не убила его сразу. Нужно было сделать это. И сделать быстро, чтобы не поднял шуму. Иногда перестраховка только вредит делу. Если Ларимир доберется до соседей, то ей придется туго.
Она успела! Все-таки удача на ее стороне! Гаденышу оставалось совсем немного до спасения, когда Ларика почти с наслаждением скользнула перед ним. Как он испугался! Любо-дорого посмотреть!
– Куда собрался, братишка? – промурлыкала она, медленно шагнув к юноше.
Тот инстинктивно отпрянул. Ларика сделала еще один шаг. Ларимир снова попятился. "Мышка", – умилилась ведьма.
– Ты… ты не убьешь меня!
– Уверен? – Улыбка вызывала странные ощущения. Клыки уже выросли, и, когда губы растягивались, она ощущала под ними что-то непривычное. От этого хотелось улыбаться снова и снова. К тому же это так пугало мальчишку! Хотя пока она даже не угрожала. Хватило одной этой улыбки!
– П… подумай о маме!
Девушка буквально каждой клеточкой преобразованного организма ощущала чужой страх. Вкусный – почти панический – страх. Скоро она выпьет его вместе с теплой свежей кровью, жажда которой уже чувствовалась, хоть и не заявляла о себе во всю силу.
– Она будет безутешна. – Ларика просто не могла оторвать взгляда от перепуганного лица. Брат еще пытался сопротивляться, и это так забавляло. – Я – тоже. Ты был такой удобной пищей все эти годы.
И тут Ларимир сорвался. Он никогда раньше так не кричал: сильные эмоции истощали его, поэтому юноша с детства привык их блокировать. Но последние сутки страха, почти ужаса, сделали свое дело.
– Ты убийца! Дрянь! Сволочь! Упырица! Ты столько лет паразитировала на мне и маме! Ты пила мои силы! Мою жизнь! Эта гоблинская болезнь лишила меня всего! А это все ты! Ты! Сколько лет ты это делала?! Ты думаешь, я не понимаю, зачем ты это делала?! Ты заключила сделку с Темными силами! Но за твою гнилую душонку они тебе много не дали! И ты начала пить мои силы! Только ты же понимаешь, что силу тебе давали не за твое злодейство, а за страдания матери! Она нас любит! Любит и постоянно жертвует своей душой ради меня! Ты понимаешь это? Твоя сила – это ее мучения! – Юноша почти взвыл. – Столько лет! Я столько лет мог жить нормально!
– Твоя болезнь просто дала мне идею. – Ларика подумала, что это звучит как оправдание, и снова разозлилась.
– Ты не получишь больше ни капли! Никогда! Ничего! Больше никогда!
– А больше и не нужно. – И ведьма широко, обнажая зубы, вернее, клыки, улыбнулась.
Ларимир застонал. Втайне он тешил себя надеждой, что сестра еще не выпила зелье на вампирьей крови. Знал, что это глупая надежда, но никак не мог ее отпустить.
– Чудовище… Ты чудовище! – прошептал он, думая о себе, о матери.
– Да. Наконец-то, – ответила ему Ларика, думая о своей силе.
И тут на них буквально налетела эта дура! Выбежала гоблин знает откуда и налетела на них! Перепуганный братец оттолкнул ее от себя, и эта мерзавка почти упала на нее, а этот трус метнулся в лес. Еще и зелье какое-то из матушкиного арсенала швырнул. Человеку оно вреда не причинит, разве что напугает, а вот нежити… В тот момент Ларика окончательно поняла, кто она теперь. Новое состояние не могло не радовать. Но отныне эта гадость на нее тоже действует. Забавно… ведь она сама ее варила.
Однако брата надо поймать. И придушить, пока не заговорил.
Ошарашенная девушка, чье внезапное появление дало гаденышу возможность удрать, все еще стояла рядом. Прямо на ее, Ларики, пути. Ведьма подняла руку и одним тяжелым ударом по уху отшвырнула ее с дороги. И уже на краю поляны поняла: за ее спиной из человеческого тела ушла жизнь. Так быстро, что Ларика не успела даже этим насладиться.
– Но… зачем? – Ива могла объяснить, почему Яринку мог убить Кышек, жених, сестра, да почти любой из деревни, но Ларика? Чем ей могла не угодить эта девушка?
– Она стояла у меня на пути.
Оставалось только порадоваться, что в тот момент ведьма не решила атаковать. В том состоянии потрясения, на котором находилась сейчас Ива, она могла и пропустить атаку. Впрочем, боги, ответственные за потрясения, явно решили одарить сегодня всех, ибо не прошло и нескольких минут, как из леса появилось новое действующее лицо. Нетвердо стоящее на ногах, но с таким упрямым взглядом, что уступили бы даже физические законы.
– Ларика? – Судя по голосу Радаяры, а это была именно она, последние слова не прошли мимо ее ушей.
– Мама?
Нож, заботливо смазанный "Слезой матери", с легкостью вошел в тело. Радех мысленно торжествовал. Вампиры – самые опасные твари из тех, на которых ему приходилось охотиться. Даже этот, совсем молодой, представлял нешуточную опасность. Плюс с ним были магичка и ведьма. Впрочем, не зря же он колол шею той мертвой девке. Все-таки сработало. Пусть и не так, как думалось. Натравить селян на этого молодчика не удалось, зато, когда на сцене появилась молодая ведьма из соседней деревни, объекты охоты Радеха все как по команде отвлеклись на нее. Признаться, мужчина надеялся, что вампир не заметит арбалетного болта до самого последнего момента, однако не особо в это верил. Но все равно ему не удалось удержаться от смачного словечка, когда он увидел, как упырь уворачивается. Треклятые гады!
Ну ничего, трюк с порошком, отбивающим их сверхчеловеческое чутье, а заодно снижающим многие другие способности, сработал отлично. Однако даже потеряв в чувствительности, мальчишка продолжал наступать, и ничего иного не оставалось, как вести бой по всем правилам. Хорошо еще, что упырю не пришло в голову ничего умнее атаки в лоб. С более хитрыми вампирами пришлось бы повозиться. А так раз – один удар, и готово.
Вот только… слишком уж легко нож вошел в тело. И сопротивления почти никакого. Неужели "Слеза матери" так быстро подействовала? Вампиры же не дохнут так просто.
Нож еще двигался по направлению к сердцу вампира, как за спиной охотника появилось будто зеркальное отражение того, кого он сейчас убивал. Холодные, почти стальные руки Ло легли на голову Радеха и резко крутанули ее в сторону. Раздался характерный хруст, не оставляющий сомнений в мгновенной смерти охотника, и тело мужчины потянуло к земле.
В тот же момент иллюзия перед ним развеялась, будто и не было. Одновременно что-то в энергии этого места изменилось, это схлынула мощнейшая волна магии, контролирующая все пространство вокруг. Поуворачивавшись от стрел и сюррикенов, потеряв львиную долю своих природных способностей, Ло понял, что обычным напором тут не взять. И в дело пошла магия. А именно направление Разум. Юный вампир просто взял под контроль часть территории перед собой и воссоздал свой фантом, наполнив окружающее пространство звуками, которые неизбежно издает бегущее существо. Никакой человек не мог двигаться со скоростью, с какой перемещался, скрываясь от его атак, Радех. Значит, он принял соответствующие зелья. Но какие именно, Ло не знал. Поэтому ему пришлось полностью воссоздавать ощущения от присутствия живой плоти. Не только звуки, но и тепло, магические колебания, движения воздуха, разрезаемого бегущим человеком.
Если бы юношу спросили, как ему удалось создать и продумать столь сложное заклинание за доли секунды, он не смог бы, наверное, ответить. Ло честно потом признавался, что в спокойной обстановке не сразу и вспомнил бы, как это делается. Тут же нужные знания просто возникли в голове. Расчеты и необходимые действия появились перед глазами, будто он смотрел в учебник. Не осталось и сомнений, сможет или нет. Он должен был это сделать, а значит, он это сделает. Только по этой причине, без пафосных обоснований и героических мотивов. И все получилось. Теперь оставалось только ждать, когда охотник проявит себя, и нанести свой удар.
Фантом бежал вперед, и Ло старательно следил, чтобы его действия казались правдоподобными. Яму – перепрыгнуть, куст – обогнуть, под веткой – пригнуться. Никак не выдать обманки.
Не будь Ло так сосредоточен, он мог бы торжествовать: охотник купился. Но предстояла вторая часть плана: маскируя свое присутствие, скрывая звуки, колебания, тепло, взлететь и опуститься за Радехом.
Гоблинские ветки росли со всех сторон, но бежать по земле было еще рискованней. Все осложнялось еще и тем, что охотник обнаружил себя быстрее, чем Ло ожидал, но как уж вышло. Вампир взмыл в воздух, начиная плести новое заклинание и поддерживая другое.
Ему казалось, что он даже не дышал, пока не опустился позади Радеха. Да что там – пока не свернул ему шею. Смог выдохнуть, только когда тело упало на землю. Фантом с ножом в сердце развеялся, а клинок со страшным ядом шлепнулся рядом с трупом. Ло метнул в отравленное оружие компактный высокотемпературный огненный шар, плавивший даже металлы, чего юноша, собственно, и добивался.
Стального цвета лужица характерной формы стала сигналом к тому, чтобы напряжение, сковывающее вампира, сжало тело в последний раз и отпустило свою хватку. Ло упрямо мотнул головой. Магии и сил он затратил просто огромное количество, но думать об этом не имело смысла. "Представь себе, что ты в бою, – мелькнула будто чужая мысль в голове. – В войнах за выживание выкладывались и почище. Даже те, кто младше".
Пожалуй, Ло позволил себе секунду промедления, а потом помчался к реке, к тому месту, где оставил Иву.
Появление Радаяры, казалось, застало врасплох всех. Даже Ларимир прекратил трепыхаться под руками Ивы. Возможно, именно это ее и привело в чувство. Девушка, не вставая, слегка отклонилась назад и выбросила вперед руки, молясь, чтобы наспех сплетенное заклинание "сети" сработало против Ларики. Главное – успеть. Такой момент упускать нельзя. Да, руки упырицы, или кто она теперь, все еще сжимали шею тетушки, но пока она не концентрирует внимания только на этом, есть шанс успеть. Только бы подействовало. Только бы успеть…
Ларика уловила летящее в нее заклинание, когда оно оказалось на расстоянии вытянутой руки. Молодая ведьма попыталась уклониться, но магия ударилась ей в грудь, толкая назад и пытаясь обхватить ее полностью. К ужасу Ивы, девушка, дернувшись и явно подключив Темные силы, начала буквально разрывать туго сплетенные магические потоки. Подпитываемые энергией знахарки, они старались оплести ведьму вновь, но проигрывали разрушительной силе Ларики. Ива судорожно перебирала в голове заклинания, которые можно быстро наколдовать и применить, не опасаясь за тетушку.