В маленьком домике снова все молчали. Ива чувствовала себя одновременно и подавленной, и раздраженной, и расстроенной, но самое странное, что сейчас Ло ей нравился куда больше, чем в его обычной роли легкомысленного ловеласа.
Полонея же хмыкнула и произнесла:
– Вот за что не люблю упырей: только появился – как уже три трупа.
Ива задохнулась от подобной несправедливости. Пока она судорожно придумывала ответ, Ло невозмутимо пожал плечами и поделился наблюдением:
– Трупы обычно появляются там, где открываются слишком большие возможности.
Когда небо затянуло черным, а в доме все уснули, Ло осторожно выбрался из-под одеяла. Ива даже не шелохнулась, очевидно, слишком вымоталась за этот безумный день. Вампир невольно засмотрелся на ее безмятежное личико, сейчас особенно беззащитное. Он знал, что эта девочка умеет постоять за себя, но, как показала жизнь, ее сил пока недоставало. Может, правы были друзья и тетушка Ивы, говоря о том, что этой девушке опасно быть рядом с ним, что однажды он станет ее бедой? В Стонхэрме Ло яростно отрицал подобную возможность и делал все, чтобы его семья и его девушка никоим образом не пересекались. Однако его природа поставила Иву под угрозу здесь, где на сотни верст ни единого его родственника, только он сам.
Мужчина обязан защищать свою женщину. А он? Из-за него Ива сегодня могла погибнуть. Конечно, всю эту кашу заварил не он, но факт остается фактом: если бы его тут не было, этого бы не случилось. Не зря же говорят об обстоятельствах, которые одной лишь волей или желанием не преодолеешь. Может, его кровь относится к одному из таких обстоятельств?
Ло вздохнул и прокрался к двери. По официальной версии, именно Радех оказался убийцей Яринки. Когда его попытались скрутить, оказал сопротивление, которое пришлось пресечь. Радикальным образом. Вампира более всего удивило, что никто в истории не усомнился, как и не возмутился наказанием. Однако сейчас юноша вспомнил о Радехе только потому, что собирался забраться в его дом. Во-первых, нужно было посмотреть, не осталось ли там чего-то вроде "Слезы матери", а во-вторых, чутье подсказывало Ло, что он должен узнать, почему человек бросил надежное место лесничего и сбежал в эти дальние дали.
Лучше всего, по мнению вампира, сделать это так, чтобы сам Гридя не узнал о своем "рассказе". Гипноз Ло решил не применять, но другое дело, когда подопытный спит. Контроль разума ослабевает, и куда легче добраться до памяти. По крайней мере так утверждает теория.
Дверь дома охотников оказалась заперта, хотя многие в Ивиной деревеньке подобными предосторожностями себя не утруждали. Впрочем, на руку Ло сыграло распахнутое окно: лето все-таки. Размещалось оно довольно высоко, но как раз это вампира смущало меньше всего. Приземлившись по-кошачьи на пол, незваный гость застыл и прислушался. В доме стелилась полная обычных ночных звуков тишина. После порошочка, которым угостил его уже мертвый хозяин этого дома, способности Ло восстановились не полностью, хотя потихоньку возвращались. Сейчас он чувствовал присутствие только одного живого существа с горячей кровью. Судя по дыханию, Гридя спал. Вампир чуть прищурился, пытаясь рассмотреть возможные ловушки. Ива говорила, что свой дом охотники не строили: заняли оставленный. Такое порой случалось в деревнях: если не было прямых наследников, или те уже успели обзавестись своими хижинами, или у строения имелась дурная слава. Охотники за несколько месяцев жизни в этой местности так и не разобрали оставшиеся после предыдущих хозяев завалы, зато, похоже, научились лавировать между ними: даже в лунном свете были видны протоптанные в пыли дорожки.
Где наугад, где магией Ло смог обнаружить защиту от нежити и нечисти, но слабенькую. Такие вещи должна устанавливать ведьма или профессиональный чародей. Последних в округе не было, а к ведьмам Радех относился предвзято. Ло опасался более серьезных ловушек, рассчитанных именно на вампиров, или чего-то совсем простого, вроде лески, натянутой поперек коридора. К его удивлению, не удалось обнаружить – специально или случайно – ничего подобного. Это немного беспокоило. Оставалось надеяться, что охотники просто слишком полагались на замки и оружие под подушкой.
Беззвучно скользнув в комнату Гриди, Ло прокрался к постели и прислушался к дыханию спящего. Подладиться под оное труда не составило. Потом вампир установил между собой и охотником ментальную связь, будто тонкую ниточку магии протянул. И задышал более глубоко, делая небольшие паузы перед вдохом и устанавливая новый ритм. Человек, благодаря ментальной связи, уснул еще крепче. Теперь Ло мог контролировать сон мужчины. На уроках по магии Разума их предостерегали против заклинаний, действующих как обычное снотворное: слишком велик риск самому оказаться под его воздействием, когда полезешь человеку в мысли. А добираться до глубинных воспоминаний непросто. Долго и муторно. Если добавить к этому воздействие "снотворного", то можно вообще забыть, кто ты и что творишь. Бывали случаи, когда неопытные чародеи, забравшись в голову одурманенного человека, засыпали вместе с ним. И просыпались оба далеко не всегда.
Не любящий риска в ментальной работе, Ло не собирался допускать хотя бы малейшую вероятность подобного исхода. Ну уж нет. Хватило того позора с Щапой. На этот раз он все сделает чисто. Поэтому сам будет управлять сном Гриди. Главное – найти нужные воспоминания. Будь Ло телепатом, можно было бы в разговоре коснуться этой темы, охотник бы сам все вспомнил, осталось бы только прочитать. Но телепатия юному вампиру не слишком хорошо давалась. В отличие от вытаскивания воспоминаний во сне, пусть этот способ и медленный, тяжелый, порой сопряженный с множеством проблем.
На деле все оказалось еще сложнее, чем во время уроков. Погрузившемуся в чужой сон Ло показалось, что он слышит множество голосов. Мысли походили на проносящихся мимо птиц. Иные воспоминания окутывали как облако. Что-то врывалось мчащейся на полном ходу каретой. В Университете их учили планомерно спускаться от сиюминутных мыслей и образов до таящихся даже от самого человека страхов. Спрятанные воспоминания находились где-то посредине. Однако пока перед Ло простирался лабиринт, а не лестница. Состоял этот лабиринт из множества ненужных вампиру воспоминаний вроде разговоров с соседями, новых следов и прочих бытовых мелочей. Наверное, вампир долго бы бродил по ним, пытаясь разобраться, как среди всего этого найти путь вниз, если бы не сообразил, что тут почти нет чувств. Все эти мысли отражали лишь информацию, неважную и ненужную. Более сокровенное лежало в другой плоскости. Ло тихо произнес: "Убийство". Ему показалось, что его голос отразился сотни раз от невидимых стен, а перед глазами встала картина, которую он тоже хорошо помнил: лежащая на траве мертвая Яринка и склонившиеся над ней знахарки. "Значит, не то, – сообразил вампир и тут же произнес: – Лес… лесник". Воспоминание показывало маленький домик с сарайчиком, тропинку в чащу, высокие корабельные сосны.
Ло нахмурился и попробовал снова: "Запретное". На этот раз перед ним оказался какой-то трактир, где Гриде тайком передали несколько крохотных бутылочек со странно светящейся жидкостью. Судя по воспоминаниям охотника, это было что-то дурманное. Интересно, но не то, что нужно. Чародей задумался. То, что увидел Гридя в тех дальних лесах, заставило его бросить налаженную жизнь, дом, хорошую работу и бежать без оглядки буквально на край обжитых земель. Что же это могло быть? От догадки Ло чуть не расхохотался, но, пересилив себя, все же произнес: "Страх".
Его мгновенно рвануло вниз. Сразу стало ясно, что вот тут скрываются самые сильные эмоции. Увиденное уверило Ло в том, что поиски увенчались успехом, и одновременно заставило сомневаться в необходимости этих поисков. Некоторые вещи лучше не знать.
Гридя давно подозревал, что в его лесу кто-то самовольничает. Земли принадлежали заядлому охотнику, который весьма трепетно относился к конкурентам, какими мелкими бы те ни казались. Даже пара браконьерских силков приведет его в ярость. Одни такие Гридя нашел этим утром. До этого были и другие следы. Но силки показались ему хорошей возможностью устроить свою охоту. Судя по следам около ловушки, проверяли ее ночью. Это немного удивило мужчину, но он решил, что это кто-то из соседней деревушки. Селяне знали лес немногим хуже самого Гриди. И он решился на ночную вылазку.
Отправился на импровизированную охоту мужчина через несколько часов после заката, пожалуй, даже ближе к полуночи. Пройдя около половины пути, охотник наткнулся на совсем свежие следы, причем большой группы людей. Не менее десятка человек. Под ложечкой неприятно засосало, но Гридя решил выяснить, кто такие повадились в его лес. Хозяина сейчас в имении не было. Да и по ночам он не имел привычки гулять дальше стен вокруг замка. Однако чужаков кто-то явно вел. Неужели селяне решились не только на браконьерство? Сначала Гридя даже не понял, куда неизвестные направлялись, но потом сообразил: к развалинам.
В глубине леса давным-давно стояло некое строение непонятного предназначения. Задолго до рождения Гриди его оставили. Время и природа постепенно разрушали древние стены. Уже сейчас от них мало что осталось – фундамент, пара колонн, да и все, пожалуй. Иногда сюда забредали любители древностей, перерисовывали полустертые надписи и уходили, пространно разглагольствуя о доисторических верованиях, из чего Гридя делал вывод, что ничего они толком не поняли, иначе разговор был бы предметнее. Но чтобы ночью… такого никогда не случалось.
Лесничий подобрался к руинам почти вплотную. Он правильно понял: неизвестные шли именно сюда. На всякий случай Гридя пересчитал незваных гостей. Их оказалось одиннадцать человек. Причем одеты они были словно во время маскарада: длинные плащи и маски, закрывающие абсолютно все.
Лес отступал от руин, в просвет между кронами светила половинчатая луна, услужливо вырисовывая все детали. Однако рассмотреть что-то способное помочь опознать этих людей при свете дня, не удавалось. Потом… стало уже не до этого.
Шестеро чужаков встали в круг. Еще двое втащили в центр этого круга девятого. Сорвали с него плащ и бросили его на землю. Гриде стало видно, что это девушка. К тому же, судя по одежде и украшениям, не из простых. Вообще складывалось впечатление, что ее утащили разве что не с бала. Причем явно силой или обманом: она сопротивлялась, пыталась вырваться и кричать. Однако на это никто не обратил внимания. Девушку уложили на плащ, привязали за руки и ноги.
Гридя сглотнул и окончательно понял, что вляпался. Он хотел помочь пленнице, но одному ему против десятка не выстоять. А за помощью идти более пары часов, обратно столько же, да на объяснения. За это время незнакомцы успеют дюжину раз убраться отсюда. Но если он останется, то сможет хотя бы понять, чем тут собрались заниматься, возможно, сможет опознать как-то этих людей. Что он будет делать дальше, Гридя не знал, но происходящее заворожило его, заставило всматриваться в каждую деталь. Наблюдали за действом и трое за кругом. Причем было ясно, что на самом деле их двое и один. Он стоял чуть впереди, вскинув голову и скрестив руки на груди.
Девушка явно не собиралась сдаваться. Дергалась, извивалась, угрожала, обещала все рассказать отцу. Гридя подумал, что раньше этих оков, вбитых в камни развалин, тут не было, очевидно, кто-то о них позаботился загодя. Они выглядели старыми, но не как остатки здания вокруг.
А потом что-то произошло. Стало тихо-тихо. И один голос негромко заговорил на неизвестном Гриде языке. Казалось, что он поет. Что-то отзывалось внутри в ответ на незнакомые слова. Луна теперь будто светила только в центр круга людей, поднявших руки и подхвативших заклинание. Девушка взвыла и заметалась еще сильнее. Охотник услышал ее плач. Злой и будто непроизвольный. Стало отчаянно больно и как-то до невозможности обидно.
Они говорили и говорили, луна почти дрожала от этих слов, а может быть, дрожал воздух или сам Гридя. Впервые лес показался ему столь зловещим, а древние руины превратились в дикого, страшного, обиженного зверя, который почувствовал скорую возможность отомстить.
Охотник и рад был бы сказать, что увидел какие-то чудеса, но магия, хотя она, разумеется, была, никак внешне себя не проявила. Лишь девушка в круге затихла и уже не плакала. Более того, она лежала на плаще сломанной куклой, будто из нее разом выпили всю жизнь. Грудная клетка еле заметно вздымалась, но лицо жертвы не выражало ничего, кроме бесконечного безмятежного покоя. Гридя однажды проезжал по Священной Империи и зашел из любопытства в один из храмов. Так вот, у святых в нем были такие лица – ни малейших эмоций. Но то были статуи, а сейчас в круге лежал живой человек.
Маги опустили руки и напряженно вгляделись в девушку. По крайней мере так казалось, ведь маски по-прежнему закрывали их лица. Стоявший вне круга человек подошел ближе. Остановился и тоже посмотрел на жертву. Потом решительно шагнул к ней, наклонился и взял что-то с камня около ее головы. Только сейчас Гридя заметил эту искусно выполненную куклу. Луна услужливо высветила черты лица игрушки. Охотник вздрогнул: кукла оказалась уменьшенной копией лежащей в круге девушки. Подручные тем временем освободили ее от оков, но она даже не попыталась бежать.
– Встань, – отчетливо произнес незнакомец, и девушка поднялась, глядя куда-то на уровне груди мужчины.
– Смотри на меня, – последовал приказ.
И девушка послушно подняла глаза.
– Как твое имя?
Она назвала, и Гриде стало плохо: одна из знатнейших девиц королевства.
– Дата рождения?
Мужчина задал еще несколько вопросов, касавшихся ее биографии, затем приказал:
– Сними одежду.
Охотник сглотнул, когда платье, а затем и белье упало на землю.
– Встань на колени.
Обнаженная девушка на коленях перед группой мужчин вызывала самые противоречивые чувства. Незнакомец отложил куклу и приказал:
– Оденься.
Но жертва некоего совсем не понятного охотнику обряда не шелохнулась. Тогда мужчина вновь взял куклу в руки и повторил приказ. В этот раз подчинение было полнейшим.
– Ты на балу. Веди себя так, как всегда вела там.
Девушка будто ожила. Появилась мимика и живость движений. Она улыбнулась присутствующим и незаметно поправила платье.
– Рад приветствовать столь прелестную гостью, – произнес мужчина.
– Не могу ответить тем же, – вздернула девушка подбородок. – После того что я услышала, не понимаю, как вы вообще смеете показываться мне на глаза.
– Отлично. Ведь себя так же, как на балу, но мы в хороших отношениях.
Розовые губки девушки изогнулись. Эта улыбка преобразила ее лицо, сделав удивительно привлекательным.
– Как вам прогулка? – светски спросил мужчина.
– Мне нравится гулять с вами.
– Погода неплохая, не правда ли?
– Пожалуй, сегодня холодновато.
– Не хотите ли мой плащ? Раньше, помнится, вы отказывались принять от меня эту любезность.
Девушка застыла, ее лицо вновь утратило живость.
– Проще, мой господин, – подсказал кто-то из магов.
– Не хотите ли мой плащ, чтобы согреться?
– Хочу… мой господин.
– С этого момента ты моя невеста.
– Я – ваша невеста.
– И ты меня любишь.
– И я вас люблю.
– Так ты и скажешь отцу.
– Так я скажу отцу.
– Тогда ты должна называть меня…
Гридю, а заодно и Ло пробрало до самых печенок. Они знали это имя…
Часть вторая
Чужие куклы
Две монеты брось в огонь
И перо три раза тронь…"Браво". Жар-птица
Сегодняшняя ночь одолжила свои звезды земле, вернее, этому празднику, думал Златко, стоя у окна огромной залы и разглядывая веселящихся людей. Вместе со старшими братьями он приехал к сослуживцу Эрила, Морису Гарусту. А тот, похоже, любил отмечать дни рождения по всем правилам. Вернее, его жена любила, а следовательно, по правилам исключительно светским. Даже Тони при всей его невероятной популярности разрешили петь только при условии, что баллады не выйдут за рамки пристойности. По крайней мере в первой половине вечера. Несмотря на парадный, довольно неудобный камзол и необходимость не уронить честь семьи, Златко чувствовал себя как-то удивительно легко и счастливо, с некоторым удивлением вспоминая, как всегда любил балы. Вот такие – пышные, веселые и, разумеется, со множеством симпатичных девушек его возраста. В Университете их тоже, конечно, много, но там играют по другим правилам. Здесь же царила совсем иная атмосфера, а именно – флирт, игристое вино, легкий флер намеков, улыбок и интриг. Каждая из здешних прелестниц сверкала глазами, манила изысканной нежностью, пленяла очарованием и была недоступна. К таким девушкам не приблизишься на расстояние больше того, что полагается в парном танце. Даже целовать их в губы мог только будущий муж. Юноши из семьи Бэрринов, конечно, считались хорошей партией, но не маги. За волшебников дочерей знатные люди отдавали неохотно. Их предпочитали иметь в союзниках, но не в зятьях: большинство чародеев умели тормозить свое старение, а если муж внешне молод, а жена уже не может похвастаться подобным, то не исключено, что брак станет мучением для обоих. Впрочем, ради союза с потомком Короля Всех Людей некоторые семьи согласны были пойти на риск, но пока все трое молодых Бэрринов – в том числе и не маги – жениться не собирались. Хотя это мало волновало жаждущих выгодной партии матерей.
Однако в данный момент Златко меньше всего думал о чьей-то корысти или лицемерии. Наоборот, он давно уже не чувствовал себя таким счастливым. Друзья и сослуживцы Эрила оказались развеселыми ребятами, щедрыми за шутки и розыгрыши. Да и в выпивке себе не отказывали. Златко с удивлением обнаружил, что угнаться за ними ему не удается, так что со свойственной ему рассудительностью не стал и пытаться. Тем более начались танцы, и он намеревался перетанцевать со всеми хорошенькими девушками, которых ему сегодня представили.
Эрила утащили куда-то хохочущие Рель и Чуб. Из близких друзей брата тут отсутствовал только Серый, как понимал Златко, из-за скорого полнолуния. Зато эти двое веселились за троих. Рель в парадном мундире выглядел изысканно и романтично, да так, что взгляды барышень всех возрастов то и дело возвращались к его тонкому благородному профилю, несмотря на более чем скромный достаток обладателя оного. Чуб же в национальном костюме пермийских воинов имел огромный успех. Особенно у тех дам, которым целомудрие хранить уже не было необходимости.
– Эй, Златко, на таком празднике серьезные думы – грех, – раздался совсем рядом преувеличенно бодрый голос, и, обернувшись, юный маг обнаружил идущего к нему Родерика Гаруста, младшего брата хозяина дома. За их недолгое знакомство Златко ни разу не видел его без общества минимум двух дам. Вот и сейчас он под ручки поддерживал прелестнейших молодых особ.
– Ты прав, – рассмеялся Златко. – Это грех, и я готов его искупить, – добавив голосу глубины, склонился он в поклоне. – Надеюсь только, что наказанием не будет отлучение от знакомства со столь прекрасными существами, каких я вижу перед собой, – произнес он, выпрямляясь.
– Я не настолько жесток, – хохотнул Родерик и, повернувшись вправо, добавил: – Позволь представить тебе подругу моего детства, Марину Вэльскую.
– Наши земли расположены по соседству, – чуть смущенно улыбаясь, пояснила ясноглазая блондинка, подавая Златко руку для поцелуя.