– Родерику повезло, – совершенно искренне сказал юноша, слегка касаясь губами перчатки девушки.
– Тебе тоже сегодня везет невероятно, – продолжил тем временем Родди, как его называли друзья, – ведь ты не только познакомился с Мариной, но и удостаиваешься чести быть представленным моей прекрасной кузине Антари Девир. Марина, Антари, в свою очередь представляю вам Златко Бэррина, младшего брата уже известного вам…
Родерик продолжал говорить, Златко же перевел взгляд на вторую девушку и столкнулся с взглядом ее распахнутых фиалковых глаз. Природная бледность и черные поднятые в простую, но изящную прическу волосы подчеркивали этот невероятный цвет, и юный маг впервые понял, что имеют в виду, когда говорят: сердце екнуло в груди.
– Это не просто честь для меня, – смог-таки выдавить из себя Златко, больше для того, чтобы иметь повод коснуться руки девушки, чем из приличий, – но и невероятное удовольствие.
На Антари не оказалось перчаток, и на одно короткое мгновение Златко ощутил нежнейшую кожу ее пальчиков. И сразу, до дрожи, до боли где-то в груди захотелось большего. Обнять – хотя бы в танце. Ее улыбок – не вежливых, а искренних. Восхищения в этих невероятных глазах – им, а не кем-то другим. И еще… о, сколько всего еще в тот миг нарисовало воображение юноши.
– Родди, ты опасный человек. – Златко с трудом смог изобразить беззаботность, хотя только что именно она его и переполняла. – Твои враги должны тебя бояться. Надеюсь, тебе ничего от меня не надо? Ведь сейчас я просто сражен подобной красотой – да сразу в двойном размере. Сражен и совершенно не смогу сопротивляться.
"Интересно, Родерик не имеет на нее видов? – судорожно думал Златко. – Он сказал, что она его кузина… Кузина… Но фамилии у них разные. Так, Девиры им не родственники, это я точно знаю. Тогда как же? Ах да, в прошлом году какой-то родственник Родерика, не помню точно, кто именно, женился на девице из рода Девир. Но не на Антари же… Только не на ней… Да и молода она для замужества еще, по крайней мере год назад это было бы просто неприлично. Наверняка ведь первый год в свет выходит. Да, точно, на ее сестре, старшей из трех дочерей генерала Девира. Наверное, Антари – средняя". Маг вспомнил: про старшую говорили, что она невероятная красавица, гордая, начитанная, умная, даже несмотря на то что вышла в свет лишь года три назад, прославившаяся своими радикальными взглядами и острым языком. Со свойственной ей непредсказуемостью она вышла замуж не за столь же блестящего кавалера, а за полковника Анатоля Даклина, который ни знатностью, ни богатством, ни красотой или каким-то иным качеством не выделялся. Также говорили, что брак сделал великолепную Леонору счастливой и куда более покладистой, что немало всех разочаровало.
– Вот почему женщин не берут в армию, – рассмеялась Антари.
– Это воистину наше счастье, – поддакнул Родерик, тоже не преминув поцеловать девушке ручку. – Иначе наше поражение было бы неизбежно.
– С другой стороны, – состроив задумчивую мину, протянула дочь генерала Девира, – противник бы тоже не смог сопротивляться.
– Боюсь, беда заключалась бы в другом, – улыбнулся Златко, не желая давать Родерику возможности отодвинуть его в борьбе за внимание красавицы.
– В чем же? – Глаза Антари вновь смотрели прямо на него, и юноша чуть не забыл, что хотел сказать.
– Нам просто было бы не до войны, – чуть серьезней, чем надо бы, произнес он. И не стоило так долго смотреть ей в глаза.
– Действительно, какая война, когда рядом такая красота? – подхватил Родди.
– Но в армии есть женщины, – вдруг вставила Марина. В ответ на недоуменные взгляды – недоуменные из-за нарушения принятых всеми правил игры, а не темы – пояснила: – Маги.
– О, в этом у нас специалист – Златко, да, друг? – Родерик вновь умело склеил беседу. – Он учится на мага, я вам говорил?
Против ожидания Антари не утратила интереса к беседе с ним, что в очередной раз доказало Бэррину уникальность стоящей перед ним девушки.
– Мне всегда казалось, что магия – это невероятно интересно. – Фиалковые глаза как-то по-особенному блеснули. – Лет в шесть я просто изводила родителей, так хотела учиться магии. Но, увы, – девушка весело рассмеялась, – волшебный дар обошел меня стороной.
– О нет, авторитетно заявляю, – вновь оскалился в улыбке Родерик, – магией вы несомненно владеете. Магией красоты и обаяния, которые покоряют мужские сердца быстрее и надежнее той магии, которой обучают в университетах.
Златко был готов подписаться под каждым словом, но отчего-то ему показалось, что Антари не хочет слышать комплиментов, какими бы заслуженными они ни были. Такое случается с умными девушками – наслушавшись дифирамбов своей красоте, им хочется и более познавательных разговоров.
– Родди бесспорно прав, – улыбнулся Златко, заставляя себя время от времени отводить взгляд от Антари и хотя бы иногда смотреть на вторую девушку. – Этой магией вы обе обладаете на уровне магистров. Что же касается классического волшебства, то должен заметить, что порой магия просыпается не сразу. В истории известно немало случаев, когда силу обнаруживали только с годами.
– Вы так милы, господин Бэррин, – вознаградила его улыбкой Антари. – Но, право, желанием стать магом я уже переболела. Хотя, признаться, до сих пор люблю все, что с ней связано. Особенно что-то такое зрелищное. – Она казалась немного смущенной. – Мне говорили, что самая сложная магия та, которую вот так сразу не увидишь. Но я, как ребенок, люблю всякие… красивые чудеса. – Она даже слегка пожала плечиками, будто подтрунивая над собственной слабостью.
Златко был готов любоваться на это вечно.
– Так, друг, надо срочно порадовать наших дам чем-то эффектным, – мигом распорядился Родерик. – Быстренько вспоминай, что ты знаешь этакого, и бегом радуй этих восхитительных богинь, которые снизошли сегодня до нас.
– Может быть, фейерверк? – предложила Марина. – Правда, я не знаю, умеет ли его создавать господин Бэррин.
– Златко, прошу вас. – Этой девушке юный чародей мог улыбаться с совершенно спокойным сердцем. – Прошу вас, зовите меня Златко. Фейерверк – это отличная идея.
– Вы уверены? – обеспокоенно закусила губку Антари. – Мне будет неловко, если я прошу вас о чем-то невозможном. Я слышала, что фейерверк могут создавать только маги Огня. А вы не похожи на того, кто принадлежит этой стихии.
Несмотря на то что последнее являлось абсолютнейшей правдой, Златко внезапно разозлился. Почему-то некстати вспомнилось известнейшее утверждение: якобы тот, кто не делил ложе с магом Огня, не знает, что такое страсть. Глупость, конечно, но в такую ерунду запросто могла верить какая-нибудь нянюшка Антари и внушить ей. Верила же их с братьями кормилица в то, что в зеркало нельзя смотреть, не скрутив за спиной фигу. У матери чуть обморок не случился, когда она увидела, как это же проделывают ее сыновья. Крику-то было, а как смеялась Ива, когда Златко поведал ей эту историю, уж на что из деревенских, а все равно назвала сие поверье темнотой и мракобесием.
– Моя стихия – Земля, – тем не менее удержал он невозмутимую мину на лице. – Однако фейерверки мне, смею верить, отлично удаются. Огненные потому считаются единственными владеющими этим умением, что чаще им балуются. Магам Огня вообще свойственно некоторое пренебрежение последствиями своих поступков. Даже магический фейерверк может оказаться опасен для окружающих и природы. Если чародей недостаточно внимателен и искусен, от огней фейерверка остаются тлеющие частицы, уничтожение которых – муторное и долгое занятие. Вот им-то маги Огня зачастую и пренебрегают. Те, кто принадлежат к силе Земли, просто не могут себе такое представить, это противно их природе. И так как лень – один из излюбленных мужских пороков, то большинство магов предпочитают не баловаться с фейерверками. Те же, кто, как и я, очень их любят, всего-навсего совершенствуют свое мастерство. Надеюсь, я не утомил вас этой лекцией, – Златко невероятно обаятельно улыбнулся, – и вы позволите мне порадовать вас.
– Так у нас будет фейерверк? – разве что не захлопала в ладоши Антари. – О, как я счастлива! Только давайте всех-всех позовем! О, вон моя сестричка! Леонора! Анатоль! Идите сюда скорее!!!
Златко повернул голову в ту же сторону, что и девушка. Было любопытно посмотреть на знаменитую Леонору Девир, то есть теперь уже Леонору Даклин. Он не сразу понял, кто из повернувшихся к ним женщин сестра Антари, однако потом сообразил, что вот эта высокая брюнетка с надменной посадкой головы и тонкими бровями вразлет не может быть никем иным, кроме как Леонорой. Мужчина рядом с ней, очевидно муж, что-то сказал женщине, и они направились к ждущим их молодым людям. За ними стайкой последовали и несколько других пар.
Сестры были похожи. Только если Антари могла считаться милой и симпатичной, то внешность Леоноры казалась более совершенной, зрелой, опасной. Это лицо не вызывало сомнений в том, что перед вами дама благородного происхождения, уверенная и властная. Однако Златко почему-то ожидал большего. Впрочем, он быстро сообразил, чего ему не хватило. Про Леонору говорили, что она столь же умна, сколь красива, а юноша привык видеть ум в глазах девушек, что окружали его в Университете. Конечно, не все студенты отличались этим качеством, но Златко старался общаться только с такими. И сейчас подспудно ожидал увидеть тот же живой любопытный огонь во взоре Леоноры, забыв, что в светском обществе действуют другие законы.
– Антари. – Женщина улыбнулась одними губами.
– Ты опять что-то затеяла, шалунья? – Мужчина, действительно не отличавшийся особыми внешними данными, напротив, улыбался глазами. – Рассказывай, что ты снова придумала. Нам с твоей сестрой очень интересно.
Леонора согласно наклонила гордую голову. Антари просто просияла.
– Брат, – повернула девушка свое милое личико к мужу сестры, – представляете, оказывается, господин Бэррин, в смысле Златко, – Антари улыбнулась уже юноше, – маг, и он пообещал устроить для гостей фейерверк. Правда, это замечательно?!
Глядя в эти сияющие глаза, замечательным можно было бы признать все, что они пожелают, впрочем, окружающие и без того приняли с восторгом эту новость. Златко мгновенно обступили люди и буквально потащили на широкую открытую галерею. Там, стоя под звездами и многочисленными взглядами, юноша подумал, что более роскошного шанса произвести на девушку впечатление трудно себе представить. Теперь самое главное – все сделать безупречно. "И чего было не повторить перед поездкой?" – сокрушенно подумал молодой чародей. Отсутствие друзей, надо отметить, действовало на Златко расслабляюще: за пару прошедших месяцев он так ни разу и не сел за учебники. Хорошо хоть, что, несмотря на все его предыдущие высказывания, фейерверки не являлись слишком уж сложным заклинанием. Главное тут – фантазия.
Златко поднял руки и встал в позу поизящнее. Мысленно вздохнул и сосредоточился. Магия привычно наполнила тело и с готовностью начала сплетаться в нужное заклинание. Юноша украдкой огляделся. Многие из окружавших его людей смотрели вверх, в небо, пока подсвеченное только звездами. Удачно, что уже стемнело. Летние ночи начинаются поздно, но зато они темны, и цвет неба удивительно насыщенный, самое то для подобных развлечений.
Сначала в чернильное небо устремилась маленькая мигающая искорка. Она неслась вверх, все выше и выше, пока наконец не достигла какой-то точки, где на миг застыла и… погасла. Рядом раздался чей-то разочарованный вздох. Однако в следующее мгновение небо взорвалось сотней сияющих золотых огней. Они будто вырывались из одной точки, расходились кругами, цветами, отлетали на какое-то расстояние и начинали опадать, постепенно тускнея, но еще долго не пропадая с неба. А Златко тем временем снова поднял руки, и ввысь полетели еще две искорки, чтобы рассыпаться там фиолетовыми и алыми всполохами.
Люди вокруг восторженно ахали и восхищались, будто не переговаривались только что с надменными лицами. Юный маг нашел взглядом Антари. И словно почувствовав это, девушка посмотрела прямо на него. В ее глазах светился такой восторг, такое восхищение, что Златко ощутил себя победителем, героем, овеянным славой полководцем, въезжающим в город после блестящей виктории. Златко сам не понял, как на лицо вползла такая же сияющая улыбка, а магия стала еще более искусной. Он снова смотрел в небо, чувствуя, как эмоции перехлестывают, но это идет только на пользу его заклинаниям. Огненные цветы в небе становились все причудливее. Теперь в каждом из них сочеталось несколько цветов и форм. Искры устремлялись в небо почти беспрерывно, и казалось, что оно все от края до края украшено этим дивным колдовством. От восхищенных вздохов кружилась голова, а сердце согревал ее взгляд, который светился перед глазами юноши, даже когда он глядел в небо.
"Надо как-то красиво закончить", – подумал Златко, с трудом удерживаясь от идеи написать в небе огнями имя своей новой знакомой. Но все же не стоило торопить события, и чародей придумал другую эффектную комбинацию. Сразу пять огоньков устремились в небо, все взгляды оказались прикованы к ним. Бэррин улыбался, он знал, что сейчас эти искорки разлетятся несколькими многогранными звездами, лучи которых будут разного цвета, а на конце каждого из них вспыхнут такие же звезды. Потом они все закружатся на месте, будто вертушка с огнями на Зимних праздниках, и осыплются лепестками сияющих огней. Но Златко захотел и себе сделать подарок. Все смотрели в небо, а он перевел взгляд на Антари, желая видеть ее восторг и радость. Он не сомневался, что после окончания представления девушка посмотрит на него, и не хотел упустить ни мгновения ее взгляда. Он не будет долгим, поэтому важен каждый миг, каждая доля секунды, что они смогут смотреть только друг на друга. Златко хотел, отчаянно жаждал видеть, что эта девушка восхищается им. Именно восхищается. Казалось, сейчас нет ничего более важного в этой жизни. Только это.
Но когда юноша скосил глаза на объект своих мыслей, он увидел то, что меньше всего ожидал, и это поразило его так, что заболело где-то внутри. Маленькая невинная Антари все это время стояла рядом с мужем сестры. Сначала Златко не придал этому значения, однако сейчас он отчетливо видел, как пальчики девушки ловко нырнули под одежду Анатоля и через мгновение вновь появились, что-то сжимая. Магу показалось, что ключ. Выражение лица при этом совершенно поменялось: на нем читалась решимость и ясный, исключающий всякую наивность ум. Будто девушке разом прибавили несколько лет, сдернув маску милой беззащитной девочки.
Все это действо вряд ли заняло пару секунд, спустя которые перед Златко вновь сияла улыбкой нимфа с фиалковыми глазами. И улыбка эта была столь чиста и невинна, что юноша почти усомнился в том, что видел. Впрочем, нет, своим глазам он верил. Быстро перевел взгляд на небо, будто проверяя огненное колдовство. Отчаянно пытаясь сохранить на лице невозмутимую мину, молодой человек старался понять, что же произошло. Но в голове было пусто. Будто одним движением руки Антари смела все его мысли, оставив только горечь и едкое чувство разочарования. Хотелось сжать зубы, кулаки, что-то сделать, что-то разрушить, хотя бы схватить ее за плечи и вытрясти правду. Но о какой правде могла идти речь? Он сам придумал себе это образ. Никакой сияющей невинной фиалковоглазой нимфы не существовало. Ему улыбалась обычная девушка дворянского происхождения, которое мало кого удерживает от преступления. Он сам попался на эту внешнюю невинность, на эту улыбку, свет в глазах. Так что винить, кроме себя, некого.
Но что же украла Антари у того, кого назвала братом, вдруг подумалось Златко. Может, это ключ вовсе не от шкатулки с драгоценностями. Насколько Златко знал, Девиры обладали немалыми средствами, весьма существенная часть которых была обещана в приданое дочерям. Так зачем ей красть? Скорее всего, какая-то невинная шутка или розыгрыш. Наверняка Леонора попросила помощи в каком-нибудь сюрпризе для мужа. Хотя нет, в этом случае проще было бы ключ взять старшей сестре. Тогда что же это? Златко перебрал несколько вариантов, ни один из которых не выглядел достаточно правдоподобно. Оставался только шпионаж. О нем юноша серьезно задумался. Даже если допустить подобное, то почему опять же не действует Леонора? Боится попасть под подозрение? Может, она и вовсе не знает о проделках младшей сестры. Вдруг та шустра не по годам. У Златко перед глазами постоянно были его сокурсницы как примеры того, что сейчас многие девушки не хотят довольствоваться традиционной ролью, которую предлагает им общество. Но куда деваться с подобными желаниями, если магических способностей нет? Могла такая девушка решиться на шпионаж? Или это продиктовано любовью к тому, кто хочет сыграть против Анатоля? Или против его соратников?
Златко попытался вспомнить, к какому политическому клану тот принадлежал, но перед глазами стоял сияющий восхищением взор Антари, сменившийся жесткой сосредоточенностью, от которой хотелось передернуть плечами. Эта девушка явно знала, что делала. Но для кого все это? В чью пользу? Что она украла или что собирается украсть, если это все же был ключ? Мысль снова перескочила на мотивы новой, так впечатлившей его знакомой. Почему же Антари этим занимается? Может, шантаж? Ведь вполне возможно, что ее принудили к этому. Это знатным мужчинам во многом проще, чем обычным, а про знатных девушек подобного не скажешь. Особенно в том, что касается репутации. Ее порушить может любая мелочь, если, конечно, за девицей не стоит достаточно мощная сила. Но, с другой стороны, молодые дворянки бывают так наивны. Многие из них боятся родителей больше смерти. Они могут и не пойти к ним или другим родственникам за помощью. Обмануть таких девочек ничего не стоит. Подобная мысль оказалась такой сладкой, что Златко испугался. Он отлично знал, как легко поддаться обманчиво привлекательной идее, поверить в нее, отметя все факты, что не противоречат ей. А ей противоречил все тот же взгляд Антари. Его можно было назвать каким угодно, только не наивным.
"А вдруг она сама шантажом занимается?" – Новая версия поразила Златко так, что он едва смог удержать на лице невозмутимое выражение. Девушки из богатых семей зачастую испытывают неизмеримую жажду власти. Шантаж – один из способов ее достижения. Конечно, девушка еще молода, но он ничего не знает о том, как ее воспитывали. Да и Леонора совсем другая, а между ними не так много лет разницы. Вот уж кому взрослости и ума не занимать. Почему младшая должна быть иной? Только она додумалась прятать эти качества, ведь от юного искрящегося светом существа не ждут неприятностей. Отличное прикрытие для любой грязной деятельности.
Огни в ночном небе опадали именно так, как он хотел – медленно и красиво. Но радости больше не было. Казалось, с этими разноцветными колдовскими лепестками далеко в вышине умирает и что-то другое, что-то очень важное и прекрасное. Златко отчаянно захотелось уйти, остаться в одиночестве, чтобы никто не трогал, никто ни о чем не спрашивал, чтобы не нужно было улыбаться и что-то из себя изображать. Или, может, даже лучше с кем-нибудь сцепиться. По-настоящему. Чтобы до синяков и сломанных костей. Чтобы все тело ныло потом от напряжения и полученных ударов. Чтобы выйти из этой схватки победителем. Чтобы можно было торжествовать, варварски, забывшись, наплевав на все приличия. Но нужно было улыбаться и принимать похвалы. И несмотря на неподдельный восторг, что недавно светился в глазах людей, теперь все их слова казались лицемерием. Поэтому Златко, улучив момент, повернулся к Марине и обольстительно улыбнулся:
– Скажите, а вас мне удалось порадовать, госпожа Вэльская?