– Что это? – как-то хрипло спросил Виктор, указывая на странные, похожие на дирижабли, махины, выныривающие из подпространства. Каждый не меньше Имперского линкора. Но только их уже прибыла дюжина.
– Корабли арахнидов. Мне их классификация неизвестна, но… обычно они сильно меньше.
– Нас засекли?
– Не знаю. Вряд ли линкорам сейчас будет до нас. При таком раскладе сил им мало что светит.
– А нам?
– Опять же – не угадаешь. Скоростные и энергетические возможности кораблей арахнидов мы знаем лишь приблизительно. ИСКИН не может их идентифицировать, хотя в него загружена вся информация по арахнидам, которую мы смогли найти на черном рынке.
– Подготовиться к прыжку. Участвовать в битве титанов я не хочу. И да – почему они не обмениваются ударами? Наверняка же уже в зоне поражения друг у друга.
– Если бы я знал…
Спустя пять минут ИСКИН сообщил, что к прыжку все готово.
Но Виктор не спешил. Ему было безумно интересно, чем закончится эта странная встреча. Линкоры пятились полным ходом, не рискуя повернуться бортом или кормой. Враг же, выстроившись в условно линейную формацию, продвигался вперед. Причем к указанной дюжине тяжелых кораблей арахнидов за минувшие двадцать минут добавилось еще десятка три "сигар" поменьше, которые уже удалось идентифицировать.
– Странно, – произнес Виктор. – Что вообще здесь творится? Они же враги? Почему арахниды не атакуют?
– Если бы я знал… – так же пораженно ответил Йондо.
– Зато знаю я, – подала голос Мирра.
– А?
– Арахниды нас видят, несмотря на все ухищрения.
– И как это объясняет тот факт, что бой так и не завязался?
– Посмотрите на вектор движения эскадры арахнидов. Она отсекает нас от линкоров. Имперскому флоту начинать бой не выгодно. Эти три линкора, очевидно, разнесут очень быстро. Слишком уж неравные силы здесь встретились. А вот арахниды, вероятно, не хотят, чтобы нас уничтожило шальным выстрелом. Линкоры сильно бьют. Нам одного-двух попаданий будет достаточно для уничтожения.
– Оу… – озадаченно произнес Виктор. В его голове все буквально вскипело. Ведь по всему выходило, что арахниды не только знали, что происходит у их соседей, но и владели оперативной информацией. – Все это выглядит ужасно интересно. Я бы даже сказал – смертельно. М-да. Йодно, аккуратно отходим вот сюда, – ткнул архонт пальцем на карте планетной системы. – Быть готовым к прыжку в любой момент.
Часть 4
Кроличья дыра
У меня положение безвыходное, но я хоть брыкаться могу!
Льюис Кэрролл "Приключения Алисы в Стране чудес"
Глава 1
Первая же попытка тихонько смыться была жестко пресечена арахнидами. Выстрел каким-то энергетическим лучом прямо по курсу рейдера "Арно" явно дал понять, что дергаться не стоит.
И Виктор решил не испытывать судьбу. Пока, по крайней мере.
Так-то, может быть, он и попытался бы удрать, только вот для прыжка требовалось минуты две. И никаких гарантий того, что арахниды не заметят приготовления, никто дать не мог. А одной продемонстрированной подачи было достаточно, чтобы разнести рейдер в пыль. По крайней мере, ИСКИН выдавал именно такое ожидание.
Включив тормозные двигатели и сбросив маскировку по причине ее ненужности, рейдер "Арно" покорно замер. Долго ждать не пришлось. Из самого крупного корабля флотилии арахнидов вылетело с десяток малых объектов размером сильно меньше легкого бота. И, прицепившись к "Арно", аккуратно отбуксировали его к флагману, где деловито запихнули в специально открывшуюся полость.
Часа не прошло, как этот грандиозный левиафан поглотил "Арно".
– Приплыли… – тихо произнес Виктор, наблюдая показатели внешних датчиков и камер.
– Давление в норме. Состав воздуха в норме. Гравитация в норме… – констатировал ИСКИН, обобщая материалы, полученные от наблюдения за камерой, в какую они угодили.
– И что делать будем? – робко поинтересовалась Алларисса, бледная и испуганная как никогда.
– Ждать хоть какой-нибудь связи, полагаю, – тихо произнес Виктор. – Корабельного вооружения у нас нет, чтобы вырваться. Да и, если честно, удрать мы, по всей видимости, все равно не сможем. Даже если сразу оторвемся – нас нагонят. Не говоря уже о том – куда бежать? Границу с арахнидами сторожат силы Имперского флота. Нам через нее не прорваться незаметно, особенно после случившегося. Там наверняка всем хвосты накрутили. А во владениях арахнидов мы просто не ориентируемся. Даже если оторвемся – все без толку. Как-то иначе я себе представлял эту встречу.
– Не ты один, – покачала головой Алларисса. – Не ты один.
Спустя час после попадания в чрево огромного корабля датчики "Арно" зафиксировали какое-то движение.
– У нас гости, – выдал Йондо, привлекая внимание Виктора и его окружения. После чего вывел картинку на экран.
– Ну… могло быть и хуже… – как-то рефлекторно произнес архонт, морщась.
Четверка мощных инсектоидов, словно сбежавших со съемок кинофильма "Звездный десант", мерно вышагивала вокруг пятого объекта. Кто или что это было – не угадать. На первый взгляд нечто гуманоидное. Две ноги, две руки, голова да жопа. Но вот пропорции очень странные, выдававшие что-то безмерно далекое от млекопитающих, да и вообще высших животных. Не говоря уже о больших фасеточных глазах да "хавальца" с мандибулами.
Добрались.
Остановились недалеко от стандартного посадочного шлюза рейдера.
– И как, интересно, он с такой хренью вместо рта говорить будет? – удивленно покачал головой Йондо, оставшись, впрочем, на месте. Мало ли что?
А вот Виктор в сопровождении Аллариссы и Михаила отправился на переговоры. Задраили внутренний люк переходного шлюза. Приняли боевую трансформацию. Наложили защитные чары, позволяющие даже в открытом космосе болтаться. Продули шлюз. Открыли внешний люк. Вышли на кромку, не спуская трапа. Опасно сближаться с этими созданиями не хотелось совершенно.
"Приветствую тебя, осколок Белого огня", – прозвучало у Виктора в голове, от чего он нешуточно вздрогнул. Ладно, допустить, что эти инсектоиды могут ментально общаться, он мог. Но откуда им известно про пророчество, которым ему в свое время Ализель и Ллос все уши прожужжали. Причем часть, желаемая Ллос, так и не сбылась. Даже более того – сама паучиха прекратила свое божественное существование, став дхарами.
"Почему ты назвал меня осколком Белого огня?" – после небольшой паузы поинтересовался Виктор.
"Так назвала тебя наша госпожа. Она слышала шепот с далеких звезд. Она знала, что ты придешь".
"Даже так? А зачем я ей?"
"Мне это неизвестно".
"Мы направляемся к ней?"
"Да. Она приказывала не медлить".
"Я могу отказаться от приглашения?"
"Нашей госпоже не отказывают".
"А если я все-таки откажу?"
"Ты нанесешь ей оскорбление, и мы тебя уничтожим. Но не стоит волноваться. Тебе ничто не угрожает, осколок Белого огня".
"Мне и разумным, которые пришли вместе со мной?"
"Госпожу интересуешь только ты".
"Тогда почему вы не нападаете на тех, кто меня сопровождает?"
"В этом нет необходимости, – после небольшой паузы ответило существо. – Они служат тебе, а значит – смогут пригодиться. Ведь нам неведомо желание Госпожи. Расстраивать ее по таким мелочам – не разумно. Кроме того, велик шанс твоей гибели в случае нашего нападения. Бессмысленный риск".
"Это все?" – поинтересовался Виктор, не желающий продолжать разговор с этим странным созданием. Слишком уж он его заводил. Хотелось размозжить его хитиновую голову так, чтобы все содержимое расплескалось.
"Твоя злость ничем не оправдана", – ответило существо.
"Угроза тем, кто идет со мной, – угроза мне. Нападение на них – нападение на меня. Это моя стая. Мой рой, если тебе так будет понятнее".
"Мы учтем, – все так же невозмутимо ответил инсектоид. – Приятного полета", – ответило существо и, развернувшись, направилось обратно – к тому шлюзу-клапану, откуда появилось. В сопровождении своего жутковатого эскорта.
Виктор деактивировал боевую трансформацию и вместе со своими спутниками вернулся внутрь. Не забыв скинуть им слепок ментального разговора. Ну а те дальше пустили – через десять минут все на корабле знали, о чем их архонт с насекомым болтал. Именно их архонт. За те несколько месяцев, проведенных в единой команде, даже кхеты перестали воспринимать его настороженно и боязливо. Он ведь их не третировал и не унижал. Даже до магической клятвы верности не доходило, чтобы ограничивать их поступки.
– Что-то мне к этой Госпоже в гости лететь не хочется. Совсем, – констатировала общее мнение Алларисса. – Какие у нее на тебя виды – не ясно. А вот мы точно воспринимаемся этими тварями только как корм, который пока еще нельзя сожрать.
– Портал работает?
– Увы, – развела руками Алларисса. – Мы сидим в полной изоляции. Эта камера блокирует любую магическую связь с чем-либо снаружи. Ты с Ллос и Сиракс связаться можешь?
– Да, – ответил Виктор спустя пару минут. – Они тоже говорят, что наш портал неактивен. Словно его разрушили.
– Проклятье! – прорычала Алларисса.
– Командир? – подал голос Йондо. – Ты только скажи, что делать. Нам тоже на корм идти не хочется. Да и твоя судьба, если мы долетим до этой Госпожи, вряд ли будет радужной.
– Что вы психуете-то? Подумаешь, захватили? Меня намного больше интересует, откуда эта Госпожа знает о пророчестве, гулявшем по Вольтрану-17. На эту планету, находящуюся далеко в глубине владений Империи, и местные-то особенно не бегают. Так – кое-какие наблюдения за общей активностью.
– Пророчество есть в базе, – произнес Йондо. – В свое время дхарами почему-то на нем сильно зациклились. Мы вообще не сильно адекватно воспринимаем пророчества, считая их пустословием. Но в этот раз записали.
– Первую оригинальную версию?
– Конечно. Зачем нам толкования? Они, как известно, в таких делах камня на камне не оставят и все исказят до полной потери узнавания.
– В базе корабля оно есть?
– Увы. Его сдали в центр еще до моего рождения. Я о нем узнал, только изучая архивные записи той наблюдательной базы, когда дела принимал. Нужно было понять, что происходит на планете. Мой предшественник почему-то уделил этому пророчеству очень много внимания.
– То есть арахниды могли узнать о пророчестве через утечку где-то в штабах?
– Разумеется. Хотя я не представляю себе, как это возможно. Ты же видел этих тварей. Они омерзительны.
– Пока мы знаем только то, что знаем. Эти инсектоиды по какой-то неведомой причине владеют очень большим объемом информации об Империи. Включая самую оперативную. Я бы даже сказал – горячую. Иначе так грамотно встретить нас не смогли бы.
– Милый, – с трудом сдерживая дрожащий голос, произнесла Алларисса, – это все очень интересно, но как мы будем отсюда выбираться? Я уже с ума схожу. Мы же внутри огромного живого организма. Ему ничего не стоит пустить сюда пищеварительные соки, а потом впитать вкусную и питательную пищу в удобном для себя виде.
– Мирра, Аллариссе не нужно так волноваться. Это дурно может сказаться на беременности. Обрати уже эту каракатицу в вампира.
– Что?! – опешила приемная дочь.
– А что такого? Эта дрянь живая? Вполне. Главное, придержи эту сущность от пожирания всех и вся внутри себя. После обращения мне нужен полный доклад по обстановке. Сколько тут живности и какая для чего требуется. И да – сразу же заблокируй какое-либо взаимодействие с тем отсеком, где сидим мы. Чтобы не пробрались.
– Пап, я не хочу грызть эту гадость.
– В текущей ситуации это единственный выход. Я уверен, тебе тоже не понравится быть съеденной. Хоть болевой порог и завышен, но все равно неприятно. Кроме того, такой огромный комок жизни отлично наблюдается на радарах. Обращение его в нежить должно затруднить наше обнаружение. Это наш шанс.
– Я поняла, – недовольно скривившись, произнесла она.
– А мы тебя прикроем. Заражение ведь не быстро проходит. Я убежден, что если эта саранча догадается, сюда всякой твари набежит масса. И да – всем внимание. Воевать будут только и’ри’тори в боевой трансформации. Остальным сидеть на корабле и не высовываться. И да… – Виктор повернулся к Лейлит, со скучающим видом молчащей в уголке. – Сил у тебя немного, но, думаю, сможешь временно сделать всех и’ри’тори, идущих в бой, своими жрецами?
– Хочешь скормить мне этих насекомых?
– Да. Чего добру пропадать?
Спустя пять минут по всему огромному телу космического левиафана пошли судороги и раздался какой-то немыслимый стон. Словно само тело издавало звуки.
Глава 2
Шел седьмой час борьбы.
Мирра пыталась обратить гигантский корабль арахнидов в нежить, в то время как эскорт, сопровождавший этого левиафана, подошел вплотную и накачивал его жизненной силой. Та еще забава. Ведь всю вкачиваемую силу поглощала Мирра, стремящаяся умертвить эту живность. Выпить ее.
К исходу первого часа Лейлит пришлось спешно наделять высшего вампира статусом своего жреца, потому что девушку едва ли не разрывало от переполняющей ее энергии. Слишком много. Невероятно много. Но она держалась.
Еще через три часа Лейлит прекратила впитывать шедшую ей обильной рекой силу. Ее было слишком много для богини, которая всю свою жизнь довольствовалась лишь крошками. У бедолаги чуть не произошел, образно говоря, заворот кишок.
Пришлось экстренно подключаться Виктору. Все-таки архонт это не простой и’ри’тори. Он может оперировать совершенно иным порядком энергий. Теоретически, конечно. До этого уровня он пока не развился.
Мирра была не в себе и ничего умнее не придумала, как, прервавшись на пару минут, провести ритуал высшего подчинения. Рефлекторно совершенно. Раз – и она уже дочь Виктора не только номинально, но и иерархически. То есть он стал восприниматься ею как глава гнезда со всеми вытекающими возможностями. Точнее, втекающими, потому что, не думая ни мгновения, она вновь вгрызлась в корабль и направила бурный поток силы папаше.
Виктор потерял сознание на десятой минуте накачки. Упал и стал как-то странно окукливаться, прекратив отвечать на любую ментальную связь. А вот энергию потреблял охотно и всю, да еще чуть ли не с урчанием голодного желудка.
Но ничто не может длиться вечно.
Пять линкоров арахнидов поменьше, буквально прижавшихся к погибающему товарищу, наконец-то прекратили его спасать. Слишком много сил ушло. А положение умирающего становилось все хуже и хуже.
Прекратился приток внешней силы.
Десять минут тягостных стонов.
И все.
Космический левиафан вздрогнул всем телом, издал последний протяжный стон и умер.
Однако линкоры, прижавшиеся к теперь уже мертвой туше гигантского космолета, не спешили отчаливать.
– Что происходит? – робко поинтересовался Йондо, которому датчики корабля показывали совершенно удивительные вещи.
– Спасательную операцию готовят, судя по всему.
– Нам, я полагаю, не вырваться?
– Со стороны шлюза прижато тело корабля… – как-то отрешенно произнесла Алларисса.
– А что с командиром?
– Если бы я знала… – тяжело выдохнув, ответила она, обратив свой взор к странному образованию, возникшему на том месте, где сначала стоял, а потом лежал Виктор. На вид – гигантское яйцо с толстенной скорлупой, пронизанной пульсирующими кровеносными сосудами. Причем оно не просто так валялось, а находилось на подставке из странных, темно-фиолетового цвета корней, оплетающих нижнюю часть скорлупки.
– Может быть, освоение новой трансформации? – задумчиво произнес Михаил, пораженный увиденным не меньше Аллариссы и остальных, хоть немного разбирающихся в природе и’ри’тори разумных.
– Мирра как там? Очнулась?
– Да, – ответил Михаил, направляясь к девушке, пытающейся выбраться из какой-то жижи, натекшей вокруг нее. – Еле ползает.
Подхватив Мирру и усадив спиной к стенке мертвого корабля, он попытался привести ее в порядок. Та никак не хотела открывать глаза и бормотала что-то бессмысленное и непонятное.
Пара оплеух.
И Михаил захрипел от того, что вампирша рывком добралась до его горла. Сдавила так, что в глазах потемнело и что-то противно захрустело.
Он попытался высвободиться, но куда там. Эта бестия оказалась куда как сильнее и крепче старой Мирры.
"Она обезумела", – пронеслась у Аллариссы в голове мысленная фраза Михаила. И та бросилась на помощь.
– Прекрати! – заревела древняя и’ри’тори и побледнела, потому что изящная ручка Мирры, с внезапно отросшими когтями, остановилась в паре миллиметров от ее шеи. Еще бы чуть-чуть, и ее голова осталась болтаться на одном позвоночном столбе и обрывках мягких тканей.
Пауза длилась пару минут, пока Мирра приходила в себя.
Медленно переведя взгляд на Михаила, она нехотя разжала руку. После чего вновь сползла по стенке.
– Ты в порядке? – спросила Алларисса, присев рядом. Ей хоть и было дико страшно, но она держала себя в руках. Пыталась.
– Не знаю, – каким-то потусторонним голосом произнесла Мирра. – Я себя очень странно ощущаю.
– У тебя глаза изменились. Появилась радужка, зрачок и белок. А раньше полностью черными были, – сказала Алларисса и сбросила девушке образ по ментальному каналу. – Ты Виктора чувствуешь?
– Да.
– Что с ним?
– Перерождается. Во что – не знаю. Да и во что я сама превратилась – не понимаю.
– А какие ощущения?
– Странные… очень странные. Все тело болит. Каждый его кусочек. И эти странные импульсы по всему телу. Кажется, у меня начало биться сердце.
– Так и есть, – мягко улыбнувшись, произнесла Алларисса, аккуратно обнимая это странное существо. – Ты воспринимаешься как что-то едва живое.
– Я уже не вампир?
– Не знаю. Коготки ты на руке вырастила очень даже внушительные. Да и клыки выпустила довольно пугающие. Никогда ничего подобного не встречала.
– И ты сильная, – добавил Михаил, потирая горло после спешного лечения раздавленной гортани. – Непреодолимо сильная. Я не мог тебе сопротивляться даже в теории. Может быть, в боевой трансформации и вышло бы, но даже так я не отличался хилостью по меркам магических созданий. Ведь мое тело претерпело немало улучшений. Не так, как у твоего отца, но все-таки. А ты, с виду изящная девушка, смогла меня едва ли не переломать всего, полностью игнорируя мое сопротивление. Просто невероятно!
– Хм… – довольно хмыкнула Мирра. – Надеюсь, за эту силу потребуют не слишком дорогую плату. Надо выяснить, что на меня негативно действует.
– Потом. Сейчас нужно понять, как помочь Виктору.
– Никак, – пожала плечами Мирра, вставая. – Он перерождается. Я чувствую, что ему нужно время.
– А эта туша мертва? – спросил Михаил, кивнув на стенку корабля.
– Как и я некогда.
– Нас облепило пять линкоров арахнидов. Они готовятся к спасательной операции, я полагаю, – произнесла Алларисса. – Не уверена, что мы сможем устоять, если они атакуют. Лейлит без сознания. Виктор тоже. А нас они могут просто завалить трупами.
– Минутку… – кровожадно оскалилась Мирра и закрыла глаза.
Миг. И она уже ощущает себя огромным кораблем, облепленным со всех сторон… ЕДОЙ!