– Сожри их всех! – прорычала Мирра, отправляя этой гигантской нежити приказ как вербально, так и ментально. И активно включившись в процесс целеуказания.
Несколько секунд, и огромная туша вздрогнула, выпуская тысячи щупальцев, жадно впившихся в борта живых космических кораблей. И стон, дикий, ужасный стон раздался вокруг.
Но не прошло и пяти минут, как Мирру выгнуло и новый, куда более мощный поток энергии через нее устремился к Виктору. Ведь гигантский корабль-нежить подошел к вопросу предельно утилитарно. Он не просто откачивал свободную жизненную энергию из резервуаров. Нет. Отнюдь. Он разбирал и дезинтегрировал каждую клетку в телах своих жертв, не желая потерять ни крохи силы. А все, что он не мог поглотить сам, заботливо скидывал своей маме. А та, в свою очередь, переполненная энергией по макушку, своему папе.
Какие-то мелкие корабли, подошедшие достаточно близко, попытались удрать. Но ничего не вышло. Хищные жгуты выстреливали довольно далеко, сразу же парализуя своих жертв. И начиная активно поглощать…
Спустя девять часов все было кончено.
Вокруг гигантского космического левиафана, медленно втягивающего свои щупальца, витали облака праха, некогда бывшие живыми существами. Странными. Опасными. Но живыми.
И в этот момент скорлупа треснула.
Глава 3
Виктор стоял на мостике своего нового корабля и наблюдал за тем, как все вокруг суетятся. Корабль спешно приводился в порядок после обращения и поглощения коллег. Он же, чуть прикрыв веки, ковырялся в памяти этого странного некротического создания, пытаясь понять, что делать дальше.
Из скорлупы архонт вылупился практически без последствий. Аура стала жутковатой, правда. Ну да ничего. Ну и косметические коррекции небольшие пришлось претерпеть. Теперь его глаза светились не только в момент эмоционального всплеска, а постоянно, и не золотым, а каким-то ярко-фиолетовым цветом, местами переходящим в гелиотроп. Да и все, собственно. Базовое тело ничем иным больше не отличалось внешне.
А вот внутренне он, как и Мирра, просто не мог понять то, что с ними произошло. Оставалось только гадать.
– Ты стал какой-то странный… – аккуратно коснувшись архонта, произнесла древняя и’ри’тори. – С тобой все в порядке? Может быть, я могу чем-то помочь?
– Мы с Миррой, по всей видимости, поглотили очень много энергии. Слишком много. Мы изменились. Сильно. Не уверен, что я все еще архонт. А принимать боевую трансформацию откровенно боюсь. Просто страшно. Я видел запись поведения Мирры. Сквозь нее явно прорывался монстр, что, впрочем, и она сама подтвердила. Внутренняя борьба и дискомфорт усилились. Что будет со мной? Трансформация может пустить все вразнос. А энергии там такие, что мне даже страшно представить. Я не хочу потерять вас… и себя. Безумие. Одержимость. Потеря личности.
– Все так плохо?
– Не знаю… не понимаю… Я даже не уверен в том, что я сейчас все еще и’ри’тори. Вполне возможно, что под напором таких энергий я преобразился во что-то новое.
– Я буду рядом с тобой. Что бы ни случилось.
– А если я сойду с ума? – хмуро поинтересовался Виктор.
– Тогда мы погибнем вместе, – подвела черту Алларисса. – Постарайся не потерять рассудок, ведь рядом буду я и твой ребенок.
– Лишний повод?
– Да. Думаю, он не повредит. Если же ты сойдешь с ума, то нам все равно не жить.
Внимательно посмотрев в глаза этой древней, но безупречно выглядящей женщине, архонт коротко кивнул и вернулся к изучению знаний корабля и его структуры.
Пять обычных линкоров, девятнадцать малых и средних кораблей, около семи тысяч разумных массой от пятидесяти до двухсот килограммов и натуральная прорва запасенной жизненной силы. Именно столько удалось поглотить Виктору, Лейлит, Мирре и новому некротическому созданию, которого архонт нарек "Малышом". Не поровну, разумеется. Но каждому досталось очень прилично.
"Малыш" стремительно преображался.
Утилитарность некротических созданий не требовала каких-либо излишеств. Только голый практицизм и функционализм. Тем более что массы органов больше не требовалось. Псевдоживой корабль-вампир. Жуть! Бред! Кошмар! Однако Виктор в течение трех суток наблюдал, как эта громадина преображается….
Четвертые сутки принесли сюрприз.
В сектор, где дрейфовал "Малыш", нагрянуло неприлично много кораблей арахнидов. Больше всякой мелочовки, но и линкоров хватало. Впрочем, огромный кусок неживой органики детектировался сканерами из ряда вон плохо. Тем более что корабль недурно экранировал возмущения пси-поля внутри периметра, да и всякую мелкую живность в его утробе не обнаружишь. Поэтому гостей на "Малыше" заметили, а его пока нет. Хотя, конечно, это был вопрос времени. По косвенным возмущениям если не через час, так через сутки обнаружат.
– Что будем делать? – нервно поинтересовался Йондо. Боевые возможности нового корабля его, конечно, сильно впечатлили. Но воевать с огромным флотом казалось довольно безнадежной затеей.
– Как – что? Продолжим движение в гости к той, что нас так услужливо пригласила.
– Серьезно?
– "Малыш", дай связь с их флагманом, – произнес Виктор, обращаясь к некротическому гиганту.
Спустя десять секунд на специальной площадке, мигнув, появилась голограмма уже привычных инсектоидов – тех самых, которые наиболее гуманоидного вида. Ну и, само собой, раздался дивный стрекот нечленораздельных звуков.
– "Малыш", переводи, – бросил Виктор и, получив подтверждение технической возможности и оперативной готовности, извинился за происшествие, вызванное неуважительным поведением переговорщиков. Дескать, угрозы кому-либо из его стаи он прощать не собирается.
С той стороны зависли, очевидно, переваривая.
Поэтому архонт, добивая собеседников, предложил не медлить и поспешить к Госпоже, которая и так заждалась. А то мало ли до чего эти "тараканы" додумаются. Вдруг напасть решат? Не нужно их провоцировать. Из этой потасовки они могут живыми и не выбраться. Тем более что взглянуть на эту мифическую Госпожу было крайне любопытно.
Инсектоиды немного подумали, после чего дали свое согласие.
– Думаешь, проглотили? – усмехнулась Мирра.
– У них есть выбор? Я уверен, что они сразу же бросились докладывать. Шесть линкоров, включая флагман, не каждый день они теряют. По крайней мере, "Малышу" о том неведомо. Инсектоиды, как я понял, довольно логичные создания. Вряд ли они надеются выйти победителями из возможного конфликта без серьезных потерь. А они и так зашкаливают. Тем более что нас они до сих пор не видят.
– Ты считаешь?
– О, это легко проверить. "Малыш", покажись им.
Как Виктор и говорил – не видели. А заметив, шарахнулись в разные стороны. И лишь спустя четверть часа смогли начать выстраиваться в ордер. Слишком уж жутко выглядел некротический космический левиафан, покрытый антрацитово-черной чешуей, буквально впитывающей свет и разнообразные излучения.
Глава 4
Девять суток полета закончились как-то быстро. Можно даже сказать – внезапно. А все потому, что как Виктор, так и вся его команда были всемерно занятны весьма напряженной работой.
"Малыш" перестраивался, все дальше и дальше отдаляясь от того образа дирижабля-переростка. Его обводы приобретали хищные, агрессивные черты. Геометрия становилась более утилитарной, практичной и логичной. А внутренние помещения обрастали облицовкой из костяных плит… И все на глазах сопровождающего ордера арахнидов.
Ради этих целей с Цереры-10 загружалось изрядное количество всевозможного корма. То сотни тонн костей со скотобоен для расщепления и переработки. То хитин или еще какое-нибудь сырье, требующееся молодому и растущему организму псевдоживого космического корабля. Владения Империи также охотно делились всем необходимым, через контрабандистов.
Жизнь кипела, едва оставляя время на отдых.
Но вот, наконец, ордер добрался до довольно странной планеты.
На вид она была вроде бы красивая и весьма зеленая. Однако это и настораживало. Как-то в голову не лезло, что руководство арахнидов может сидеть на такой симпатичной планете. Подсознательно ожидалось что-то жуткое и кошмарное.
Пришли координаты, на которые нужно спустить бот. С Виктором, разумеется.
Рисковать всеми архонт не решился. Поэтому, кроме пилота, в легком боте к поверхности планеты отправился он сам, а также кхет Грут и и’ри’тори Михаил. Этакий почетный эскорт. Очень хотелось взять с собой дочку и Аллариссу, но ими в сложившейся обстановке он рисковать не имел права. Хотя они и просились.
Час полета с изрядно пологой траекторией.
Посадка.
Весьма изящного вида площадка, окруженная мраморными перилами, аккуратно постриженными кустарниками и прочими декорациями. Она больше напоминала вертолетную площадку, чем зону "парковки" малых космических ботов с вертикальной посадкой. Да и вообще, обстановка вокруг выглядела пугающей. Нет, ничего явно страшного не было. Просто Виктор на всякий случай перепроверил координаты. А то мало ли, на Землю попал? Очень уж ей тут пахло.
У выхода с посадочной зоны не было никакой толпы вооруженных и крайне опасных созданий. Отнюдь. Там просто стоял Чебурашка во фраке.
– Вас ожидают, – наконец произнес он, видя полное недоумение на лице Виктора. – Следуйте за мной.
Архонт, будучи натурально раздавленным увиденным, безропотно пошел за этим экзотическим дворецким. Ну, или кем он там является.
Пять минут спокойного шага, и вот они уже вышли на полянку, от вида которой Виктор почувствовал себя персонажем аниме. Глаза как блюдца. Челюсть на груди.
Мягкий, пасторальный пейзаж с березками да елочками, ромашками да лопухами обрамлял тихий ужас любителей пафоса в фантастике. По левую руку два имперских штурмовика мерно пилили огромное бревно самой обыкновенной двуручной пилой. Без спешки. А третий деловито колол получившиеся чурбаны и складывал их в поленницу под навес. По правую руку приснопамятный гном Балин с очень серьезным видом жарил шашлык, заткнув свою пышную бороду за пояс. Во избежание, так сказать. Причем запах был просто потрясающий – сразу видно – старый гном знал, что делает. По центру же этой "картины маслом" возвышалась внушительных размеров избушка на курьих ножках. Этакий мутант-переросток в три этажа с мансардой, на крыльце которого сидела с задумчивым видом лично Королева Клинков да чистила картошку, кидая грубо обструганные огрызки сего корнеплода в эмалированную кастрюлю. Ее образ дополняли валенки с ромашками на голенищах, засаленный фартук неопределенного цвета и платок, кое-как стягивавший непослушные "членистоногие" дреды.
Виктор завис.
Конкретно.
Минут пять так и простоял, пока дворецкий не кашлянул, привлекая внимание своей хозяйки. Королева Клинков подняла взгляд на гостей. Характерно так усмехнулась. Отшвырнула картошку вместе с ножом в тазик с очистками. И вытерев руки о фартук, неторопливо встала, расправляя свои костистые крылья так, словно они затекли.
– Баба Сара! – нервно воскликнул Виктор. – Я не узнаю тебя в гриме!
Глава 5
Прошли сутки с момента первого контакта.
Уровень бреда не снижался.
Виктор даже позволил себе пощупать тушку Королевы Клинков, пытаясь найти несоответствие. Чем вызвал приступ смеха Госпожи. Но сопротивляться любопытным лапкам она не стала и позволила себя всю вдумчиво обмацать. Одна беда – сколько ни пытался архонт заметить различие между тем, что видит, и тем, что ощущает, – ничего не выходило. Иллюзия оказалась на редкость реалистичной.
С остальными героями его больного воображения ситуация обстояла аналогично. По крайней мере, он убеждал себя именно в том, что весь тот бред, который творился вокруг, не что иное, как плод больного воображения. В иное верить не хотелось.
– Может, хватит уже? – поинтересовался Виктор, шлепнув по упругой, укрепленной хитином попке Королевы Клинков. – Я уже оценил твое чувство юмора. Давай уже перейдем к делу.
– Тебе не нравится? – демонстративно надула губки та, жестом руки отсылая демонессу Слаанеша, с которой до того мило о чем-то болтала. – А я так старалась…
– Мне понравилось. Серьезно. Просто твои усилия оказались чрезмерными. Или мы переходим к делу, или я ухожу. Если ты не забыла – я сам изъявил желание тебя навестить, хотя мог спокойно уйти.
– Мог, – охотно кивнула Госпожа. – Но не стал. И мне это приятно. Хотя уничтожение стольких кораблей несколько злит. Впрочем, я не виню тебя. Иначе бы встретила совсем по-другому.
– Я рад это слышать. Что тебе от меня нужно?
– Познакомиться.
– Познакомились. Виктор. Очень приятно. Как тебя на самом деле зовут, ты не скажешь, я думаю. Так что можно двигаться дальше. Какой у тебя был интерес со мной знакомиться?
– Разве у женщин не может быть своих секретов?
– Может. Михаил. Грут. Мы уходим, – бросил он через плечо своим товарищам.
– Госпожа тебя не отпускала! – грозно произнес один из имперских штурмовиков, вставший вместе со своими товарищами на пути к взлетной площадке с малым ботом.
Виктор прикрыл глаза, чтобы сдержать ярость, резко нахлынувшую на него. Глубоко вдохнул и с удивлением обнаружил, что чувствует жизнь. Вон стоит Михаил с его специфической, но яркой и сочной аурой. Вон Грут еле светится.
Архонт перевел взгляд на Королеву и вздрогнул от неожиданности. В ней пылало столько жизни, что ослепнуть можно было.
"Кто же она такая?" – мрачно подумал он и кинул взгляд на имперских штурмовиков. На вид – обычные разумные. Вроде кхетов или людей. Жизненной силы мало, и она весьма тусклая. То есть перед ним, очевидно, были не иллюзии. Ну, если только не считать, что он огреб дубинкой по куполу и сейчас лежит без сознания, а все эти существа ему грезятся в бредовом сне.
Как ни поверни – ничего хорошего.
С другой стороны, себя нужно правильно ставить. Даже перед собственными галлюцинациями. А то разбалуешь, совсем берега потеряют.
Так что Виктор, оскалившись, потянулся к жизненной энергии этих имперских штурмовиков. Резко. Рывком. Стремясь вобрать в себя все до последней крупинки тех сил, что поддерживали жизнь в этих созданиях.
Однако не вышло.
Да, конечно, штурмовики повалились на землю без сознания, но что-то или кто-то вмешался, не давая осушить их и уничтожить.
– НЕ СМЕЙ ИХ ТРОГАТЬ! – проревела Госпожа.
– НЕ УКАЗЫВАЙ МНЕ! – ответил в том же тоне ей архонт. Изрядно сдобрив голос магией.
Они достаточно сблизились, чтобы пыхтеть друг другу в лицо. Сантиметров пятнадцать – максимум, что их разделяло. Глаза обоих обильно парили ярко-фиолетовым туманом. Оскалы демонстрировали зубы. Ноздри вздымались в тяжелом дыхании.
Странным было то, что, осознав по невероятному свечению жизненной силы степень могущества Госпожи, Виктор ее не боялся. Нет, разум его отдавал отчет в том, что это конец. Что его отсюда если и отпустят теперь, то по частям. Но отступать он не желал. Не ей. Не сейчас. Словно внутри у него что-то переклинило.
Он зарычал.
Она поддержала, только в другой тональности.
– Командир, – тихо произнес Грут. – Мы в гостях.
– Мы уже уходим, – холодно ответил архонт.
– Вы не уйдете, пока я вас не отпущу, – в тон ему ответила Госпожа.
– А что ты сделаешь? Убьешь нас?
– Убивать? Нет, – резко сменила ярость на недоумение эта странная особа. – Зачем убивать? Я тебя просто изуродую! – взревела она и нанесла мощный и весьма хитроумный удар-комбо, в котором были задействованы и руки, и ноги, и острые клинки ее костяных крыльев.
Пара секунд.
И Виктор лежит на опушке леса, напоминая всем своим видом жертву неопытного, но энергичного живодера. Впрочем, вполне живой и даже в сознании.
Мгновение.
И архонт, пыхнув ярко-фиолетовым туманом, принял боевую трансформацию, которую боялся все это время принимать. А тут как-то не подумал. Инстинкт сработал или что-то вроде этого.
Михаил сдавленно ахнул, увидев то, во что превратился его командир. Кхет благоразумно промолчал, медленно начав отступать в избушку. От греха подальше.
Отдаленно, конечно, Виктор напоминал самого себя в старом "золотом облике". Только стал больше, немного. Раза в три с гаком. Доспех стал еще более монументальным, стыдливо став черным с золотыми прожилками. Само собой, расширившись конструктивно, прикрыв совершенно все тело и изменившись внешне по сравнению со старым. Энергетические крылья стали куда более масштабными и мощными. А все пространство вокруг тела Виктора оказалось объято пламенеющей дымкой ярко-фиолетового цвета, словно бы проистекавшей из активно парящих глаз.
Впрочем, он на себя никакого внимания не обращал, полностью прикованный взглядом к этой дикой особи.
– Ну, наконец-то, – выдохнула Госпожа и, пыхнув, в свою очередь, ярко-фиолетовым туманом, приняла такую же, как и Виктор, боевую трансформацию. Разве что ее тело выглядело более изящно.
– ЧТО ТЫ ЗА ТВАРЬ?! – прогудел архонт.
– ТВАРЬ?! – встречно прогудела дама. – НА СЕБЯ ПОСМОТРИ! КЛОУН!
Виктор невольно скосился на свои руки и вздрогнул.
– ЧТО ЗА… – начал было он возмущаться, но осекся. Он наконец-то осознал, что принял боевую трансформацию, и теперь лихорадочно пытался понять характер изменений.
– НРАВИТСЯ?
Вместо ответа Виктор пыхнул ярко-фиолетовым туманом и шлепнулся на попу в обычном человеческом теле. Только уже отремонтированном, разумеется. Ведь переход между трансформациями происходит через восстановление материальной оболочки по матрице.
Рядом пыхнуло еще одно облако тумана, оставив после себя женщину, визуально неотличимую от и’ри’тори.
– Адрия, – произнесла она. – Адрия ан’Ирэ.
– Ан’Ирэ? – удивленно переспросил Михаил. – Мне казалось, что у и’ри’тори все родовые имена…
– У и’ри’тори – да. У ор’те’рай – нет.
– Так ты не и’ри’тори? – удивился Михаил. – А похожа.
– Биологически – мы один вид. Просто ор’те’рай жили до завершения цикла, а и’ри’тори – зародились после из одичавших обломков цивилизации.
– Цикла? Какого цикла? – напрягшись, поинтересовался Виктор.
– По достижении определенного уровня развития той или иной разумной цивилизации вмешиваются рай’ду’ары. На самом деле я не знаю, как они сами себя называют. Так именовали их ор’те’рай в прошлом цикле.
– И что они делают?
– Зачищают Вселенную от чрезмерно развитых цивилизаций.
– Боятся конкуренции? – усмехнулся Виктор.
– Возможно, – пожала плечами Адрия. – Их мотивация нам неизвестна. Скорее всего, это просто способ их собственного развития. За счет других.
– А вся эта возня с арахнидами… – как-то рассеянно произнес Виктор, непроизвольно обмахивая рукой широкое пространство.
– Именно, – кивнула Адрия. – Я целенаправленно сдерживаю развитие их цивилизации, защищая от уничтожения. И я же в свое время помогла им уничтожить державу и’ри’тори, подбросив стратегически важную информацию.
– ЧТО?! – взревел Михаил и… резко заткнулся, улетев внутрь избушки.
– Ясно, – кивнул Виктор, проводя товарища взглядом и отслеживая маркер жизни и целостность структуры. – А что от меня нужно?