На Вольтран-17 начали свозить и’ри’тори, передавая в руки представителей Виктора. Совершенно безвозмездно. На фоне развернувшейся пропаганды о предстоящем Судном дне все это выглядело довольно логично и разумно. Они выглядели пусть небольшим, но шансом выстоять в предстоящей бойне. Той последней соломинкой, которая могла бы переломить хребет верблюду. Где-то рабов свозила Имперская администрация, где-то частные лица. Не без эксцессов, конечно. То здесь, то там и’ри’тори "внезапно" гибли. Но канцелярия брала таких дельцов на карандаш и карала. Строго, но тихо. Инфаркт там или еще что. Пренебрегать вежливой просьбой Императора смертельно опасно, особенно в боевой обстановке…
Разумеется, освобожденных рабов никто не пытался сразу направить в войска. Многие были в совершенно неадекватном состоянии психически. Им всем требовалась реабилитация в той или иной форме. Ради чего Виктор отправил на Вольтран-17 Аллариссу и Арьяну. Спешно приводить всех в порядок. Сильные маги Разума могли это сделать очень быстро. Ну, в разумные сроки.
По всей Империи все, что могло воевать – довооружалось. Готовились целые флоты для экстренной эвакуации населения и материальных ценностей, для чего привлекались многочисленные торгово-транспортные мощности. Ведь направления ударов противника пока были неизвестны. Арахниды тоже активно готовились, пуская все свои запасы жизненной силы, аккумулированной в массе уже бесполезных наземных воинов, на космические корабли.
Бардак творился страшенный!
Но это было первое взаимодействие кхетов, арахнидов и и’ри’тори ради единой цели. Странно было бы иначе. Впрочем, Виктора этот бедлам мало интересовал. Он медленно выпадал в осадок от той безрадостной картины, которую открывал перед ним пленник. Ему требовалось понять, с кем ему предстоит битва, чтобы выработать грамотную стратегию и тактику. Лучше бы он не пытался во всем этом разобраться…
Когда-то очень давно эльдары были другими. Магическая цивилизация крайне высокого уровня! Настолько могущественная и совершенная, что по сравнению с ними ор’те’рай на пике своего развития выглядели жалкими и бестолковыми дикарями. И все бы хорошо, только в один "прекрасный" момент их экспедиция вскрыла один из древних могильников, потревожив Сла-Алиеш. Настоящего имени и природы выпущенного чудовища эльдары не знали. Но это было и не нужно – девять из десяти эльдаров пало в тот день, рассыпавшись прахом. Император замер между жизнью и смертью в бессознательном состоянии на своем троне, не в силах его покинуть. А весь народ оказался под действием жуткого проклятья.
Отныне любое употребление магии обращало эльдара в прах немедленно. А Сла-Алиеш тянул из всех эльдаров силы, требуя жертв. Много жертв. Еще больше жертв! Это существо выглядело поистине ненасытным. Сколько бы ему ни дали – завтра оно хотело больше. И если поначалу остатки цивилизации эльдар ограничивались ритуальными казнями, то уже спустя несколько тысячелетий им пришлось зачищать от жизни целые планеты.
Вынужденный переход с магии на технологии происходил одновременно с так называемым "затмением разума". Некогда яркое воображение и пытливость эльдар угасли. Они потеряли возможность придумывать концептуально новые вещи. И так бы и погибли, если бы за столь длительное время существования не собрали огромное количество сведений о технике более примитивных цивилизаций. Да и потом развивались только на идеях, рожденных в недрах уничтожаемых цивилизаций, нередко идущих довольно причудливым путем.
Нарезав весь свой кластер на делянки, эльдары после серии разрушительных войн добились абсолютной гегемонии. Это позволило им раз за разом уничтожать возрождающиеся цивилизации, не доводя до опасного уровня их развитие. Ведь детей у эльдар после проклятья Сла-Алиеш больше не рождалось… Ни естественным, ни искусственным путем. Максимум – тела-овощи, лишенные сознания и души… А потому любого убитого некем было заменить.
Чем дольше Виктор беседовал с пленником, тем больше уходил в депрессию. Технически победить эльдаров союз кхетов, арахнидов и и’ри’тори не мог. Это разные весовые категории. Правда, прямо сейчас шла зачистка одного из секторов, достигшего предельного уровня развития. Так что отвлекать основные силы на союзников эльдары не могли. Но и малой карательной эскадры вполне хватит для тотального разгрома столь недоразвитых аборигенов.
Главное же заключалось в том, что с эльдарами просто невозможно было договориться о мире. Для них все эти кхеты, арахниды и прочие являлись расходным материалом. Без принесения их в жертву Сла-Алиеш эльдары бы просто получили новую порцию мучений и страданий. Оно им надо? Вот. А значит что? Правильно. Даже если удастся отразить или уничтожить карательный отряд, позже придут основные силы эльдар и завершат начатое дело.
Но это будет потом.
По сути вся эта война – просто попытка выиграть себе еще чуть-чуть времени. Совсем крохи, ничего не решающие. Однако Виктор не желал сдаваться просто так. Как и Адрия. Остальным же эта пара ничего не говорила.
"Как бы не сорваться", – выдала Адрия Виктору свои мысли, старательно "чирикая" с каким-то офицером с максимально вдохновленным и непринужденным видом.
"Держись. Скоро нас убьют, и мы сможем отдохнуть и отоспаться".
"Шутник…"
Глава 10
Эскадра эльдаров следовала по пятам…
Узнав о появлении противника, Виктор улетел его встречать на трофейном разведывательном корабле. Так сказать – врагов посмотреть, себя показать. Ну и гадостей наговорить всяких, чтобы пожелали прихлопнуть. А то как еще их заманить в старательно расставленную ловушку?
Последний прыжок.
И трофейный корабль выскакивает из подпространства перед грозной силой. Тридцать два линкора, сто десять тяжелых крейсеров и свыше двух тысяч иных кораблей. Огромной эшелонированный массив чистой, голой мощи. Кхеты и арахниды собрали здесь и сейчас все, что у них только могло стрелять.
"Припарковавшись" на "Малыше", Виктор бегом бросился на мостик, стремясь успеть к началу боя. Но опоздал. Эльдары выскочили всей эскадрой за пару минут до того. А потому к моменту появления нашего героя на мостике они полностью утонули в натуральном море выстрелов.
– Ну, вот и все, – довольным голосом произнес Йондо, наблюдая за тем, как, по его мнению, силы карательной эскадры разбирают на атомы.
Виктор же не был так уверен в исходе удара. В то время как пленный эльдар, сидящий здесь же, на мостике, так и вообще улыбался, наблюдая за самодовольным видом кхетов.
Но вот прекратили стрелять. Стихли всполохи.
И перед силами союзников предстало три крейсера эльдар вполне целого вида: один тяжелый и два малых.
Его "Малыш" находился в глубине построения и координировал действия войск. В том числе и указывал цели.
И спустя несколько мгновений на ближайший к ордеру союзников малый крейсер эльдар обрушился сосредоточенный удар. Потом еще. Еще. Еще. И еще.
Враг же, не зевая, начал отвечать. И надо сказать – куда как результативнее, чем силы союза.
Первый линкор лопнул, вспоротый незнакомым энергетическим оружием.
Второй.
Третий.
Изредка луч пробегал по касательной по малым кораблям, задевая по две-три цели за раз.
Одна отрада – эльдары не могли своим лучом стрелять слишком часто. А то бы за несколько минут всех вырезали бы.
– Минус десять линкоров, – хмуро произнес Виктор. – Подготовиться к малому прыжку!
– Есть, – козырнул Йондо, начав раздавать распоряжения.
Спустя минуту КВ-1 "Малыш" чуть завибрировав, прыгнул за ордер эльдаров и, выписав быстрый маневр, впился в малый крейсер противника. Черный. Огромный. Он выглядел в этот момент словно хищник, захвативший свою жертву, пытавшийся пожрать ее живьем.
По "Малышу" скользнул луч главного калибра, но защитное покрытие, охотно впитало его энергию, заполнив прыжковые батареи на одну треть.
– Срочный сброс! – прорычал Виктор, понимая, что вот их-то точно перегрузят.
И "Малыш" ударил практически в упор по общей цели всего флота, метя прямо малому крейсеру в двигатели. Из всех орудий. Нещадно. Вплоть до перегрева оных. Нужно было скорее опустошить накопители, чтобы они не взорвались.
Его появление заметили и другие эльдары, ударив сдвоенно из главного калибра примерно в одну точку.
Обшивка в этом месте вздулась и задымилась. Но удержала удар. Локальный перегрев оказался неизбежен.
– Отходим! Отходим! Поворачивайся другим бортом! – прокричал Йондо Виктор.
И вовремя.
Но не тут-то было. Начав разворачиваться, КВ-1 не отпустил захвата, и жертва стала вращаться в пространстве вместе с ним. Что позволило подставить малый крейсер противника под дружественный огонь остальных кораблей эльдаров.
– Уходим за строй союзников!
– Есть!
– Десять секунд!
– Пошли!
Бам!
Прыжок с места практически совпал с новым сфокусированным ударом эскадры эльдар. И враги попали. Правда, не по нему. Потому что там, где только что был КВ-1 "Малыш" – теперь неуправляемо вращался лишь их малый крейсер, поврежденный первым сдвоенным ударом. Вот его-то они и вспороли, добив.
Бух!
Яркая вспышка осветила все вокруг.
КВ-1 же вывалился из подпространства и замер покалеченной уткой. Продолжать бой он больше не мог. Эльдары таки перегрузили ему батареи, выведя их из строя. Хорошо хоть те не взорвались. Все энергетическое оружие выведено из строя. Часть обшивки во фронтальном силуэте критично повреждена. А поглощение, которым "Малыш" мог пользоваться как псевдоживое существо, оказалось недейственным для кораблей эльдар. Они спокойно держали такого рода атаки без малейших проблем.
Бух!
Новая вспышка осветила все вокруг.
Перегрузились щиты того малого крейсера, по которому сосредоточенно работал весь ордер союзников. Сказался удар "Малыша" по силовым установкам, где располагался модуль, позволяющий избавляться от избытка энергии.
Тяжелый крейсер эльдар остался в гордом одиночестве.
Правда, линкоры союзников уже практически закончились. А вся мелочь разрядила практически полностью свои батареи.
Началось избиение детей.
– Это конец… – тихо произнесла Адрия, наблюдая, как тяжелый крейсер эльдаров методично перемалывает оставшихся союзников. Словно какой-то жуткий, кровавый жнец.
– Йондо, – крикнул Виктор. – Приказ по ордеру. Иду на таран!
– Что?!
– Выполнять!
– Есть, – глухо ответил Йондо и засуетился, выводя "Малыша" на линию атаки.
– Всем надеть защитные скафандры!
Секунд десять спустя то один, то другой корабль ордера устремлялся следом.
Перегруженные батареи "Малыша" наконец-то удалось ввести в строй. Включились технические имплантаты-двигатели, в довесок к природным движителям. Скорость резко пошла вверх. "Малыш", и без того идущий впереди устремившегося в атаку ордера, начал отрываться, разгоняясь все быстрее и быстрее. Сто километров в секунду. Двести. Триста.
Участок поврежденной обшивки стал перегреваться.
Четыреста километров в секунду.
Весь корабль завибрировал… Все-таки ему досталось в этом бою….
Когда же до цели оставалась всего минута хода, тяжелый крейсер эльдаров совершил малый прыжок, оказавшись за спиной ордера. И сразу начал избивать тех, кто не устремился в таранную атаку. Когда еще те смогут развернуться и прийти тыловым линиям на помощь?
– Ты думаешь, они дураки? – усмехнулся пленный эльдар. – Вы и так совершили чудо! Но все равно проиграли. Все, что ты можешь, – бежать. Возможно, тебя даже не будут преследовать. Ну, или с честью принять свою смерть.
– О, шикарный суп наварили! О, великий суп наварили! О, шикарный суп наварили! О, великий суп наварили! О, шикарный суп наварили! О, великий суп наварили!
– Что? – выпучил глаза пленник.
– Ешь суп, горячий суп! Ешь суп, горячий суп!
– Он сошел с ума? – обратился пленник к Адрии.
– Он просто издевается, – усмехнулась она. – Милый, что за бред ты несешь?
– Это не бред. Это гимн улюлюков!
– Кого?!
– А, не важно, – отмахнулся Виктор, расплывшись в кровожадной улыбке. – Проиграли, говоришь? Ха!
С этими словами он достал из кармана небольшую плоскую коробочку…
В ходе подготовки к войне с решительно превосходящими силами ада, ну, то есть эльдарами, Виктор не побрезговал наведаться на Цереру-10 и потребовать у возрожденных богов помощи.
Боги не были всесильны. Никогда. Ни до их развоплощения под ударами братьев. Ни сейчас, после возрождения. Особенно, когда дело касалось боев в космосе. Однако понимание глобальности коллапса не позволило им остаться в стороне. Их ведь тоже должны были пустить под нож, как и их паству. Поэтому боги передали Виктору по свернутому конструкту в форме небольшого шарика. Каждый, в случае необходимости, можно было преобразовать в уникального героя, способного становиться проводником божественной силы – аватаром. Каждого героя Виктор должен был придумать сам. Богам этот аспект был до малины. Хоть штурмовых чебурашек лепи. Подходящую душу они найдут. Тело слепят. Навыки отсыпят.
Фантазия у Виктора всегда была больной. Поэтому, не сильно напрягаясь, он истратил выданные ему свернутые конструкты на всевозможный бред. Получилось довольно глупо. Но он и не предполагал, что для космической баталии ему может понадобиться весь этот крайне "полезный" способ поддержки. Понятно, что боги помогли, как смогли. Но….
Иными словами, спустя пару минут пустая коробочка упала на палубу. А рядом с ним стояла весьма пестрая команда.
Конан-варвар потянулся и зевнул, обильно источая ароматы давно и тщательно не мытого тела. Гордон Фриман поморщился и демонстративно помахал своей любимой монтировкой, как бы разгоняя воздух. Дюк Нюкем пыхнул сигарой и оскалился. Геральт поправил перевязь с мечами. Ему-то что? Запах как запах. Его портянки по вечерам не лучше пахнут. Дарт Вейдер чуть скосился на Фримана, силясь понять, чего это он? Его-то воздушные фильтры работали безупречно. Харли Квинн расплылась в безумной улыбке во все свои тридцать два зуба. Королева клинков пошло усмехнулась, а гладко выбритый примарх Хорус не повел даже бровью, тщательно отыгрывая пафосную статую. Особняком остался только Чак Норис. К этому моменту он уже победил запах.
Нет, ну а что? Кого вспомнил, того вспомнил. Времени на обдумывание просто не оставалось. Хорошо хоть Дедпул не вспомнился или там Человек-Синяк.
– Вы готовы? – поинтересовался Виктор у порожденной им гоп-компании.
– Да, – хором ответили те, практически одновременно вспыхнув глазами, демонстрируя призвание бога-покровителя в бренное тело.
Виктор на пару мгновений окутался ярко-фиолетовым туманом, принимая боевую трансформацию. Удовлетворенно хмыкнул и прогудел:
– Лейлит, милая, открой калиточку.
– Безумец… – тихо прошептал эльдар.
– За Мамуджаму! – заорал Виктор и прыгнул в смерч малого божественного портала.
Следом устремились все порожденные им герои, воздух вокруг которых буквально гудел от переполняющей их силы. Три секунды, и девять божественных аватаров под руководством безумного вал’ситх’ар ворвались на палубу тяжелого крейсера эльдаров.
Все это произошло в прямом эфире. Потому что Йондо интуитивно догадался врубить трансляцию происходящего всему ордеру союзников. Сразу, как Виктор начал бредить какой-то дурацкой песенкой. Он уже привык к своему командиру. Знал, что тот сходит с ума строго по расписанию. То есть просто больше кривляется и гримасничает, ненавидя делать серьезные дела с постной миной.
Огонь по кораблю эльдаров мгновенно прекратился. От греха подальше.
А из портала донеслись жуткие вопли и крики. Словно с королевской живодерни троллей накануне большого праздника….
Эпилог
Отец Сиракс остановился на пороге просторной каюты Виктора.
Вал’ситх’ар сидел в кресле и, прикрыв глаза, слушал музыку, сопровождаемую сочными голографическими образами, заполнявшими всю каюту. Этакие трехмерно оцифрованные клипы. Он думал. И музыка в этом деле сильно помогала, настраивая на нужный лад.
– Тебе что-то нужно? – тихо произнес Виктор, не отвлекаясь.
– Я хочу купить твоих пленников. Что ты за них хочешь?
– Сиракс уже разболтала?
– Да, – чуть помедлив, ответил Эйнхар.
– Зачем они тебе?
– У нас были разногласия в свое время…
– Ты хочешь их на что-то выменять у эльдар?
– Да, – вновь кивнул Эйнхар. – Для них каждый живой эльдар имеет большую ценность.
– Знаю, – кивнул Виктор, сделав музыку тише. – Что ты за них можешь предложить?
– А что тебе нужно?
– Хм. Две вещи. Во-первых, вот такие кристаллы, – кинул он Эйнхару камешек, представлявший собой сгусток концентрированной магической силы. – За каждого по весу.
– Хорошо, – не торгуясь, ответил отец Сиракс.
– Что? Вот так взял и согласился? – Приоткрыл глаза Виктор, выключив музыку и развеяв голограммы. – Давай два веса за каждого пленника.
– Не наглей, – нахмурился Эйнхар. – Полтора веса вполне достойная плата.
– У вас в корневых мирах с этими камешками проблем быть не должно. Не такая духота, как у нас. Не жмись. Три.
– Это же не повод брать так много? Ты хоть знаешь, сколько стоят такие камешки в ваших краях? Два.
– А я что, их на продажу беру? Неужели тебе не стыдно так поступать с отцом своего внука?
– У Сиракс будет внучка.
– Тем более! Ты хоть представляешь, сколько сейчас стоят учебники и школьная форма? Пять. Пять весов. И это еще по-божески.
– По-божески? Серьезно? Да твой бог в Одессе на привозе торговцев пасет! Четыре! Четыре веса, или я ухожу.
– Вот так значит? Да? Родного зятя до нитки обдирать не стыдно? Ты в глаза мне посмотри! Эх…. Режешь по живому! Ладно. Четыре веса. Но взвешивать будем после обеда и в одежде.
– И где тебя только учили торговаться… – раздраженно произнес Эйнхар, лихорадочно пытаясь придумать, как вытаскивать из бедных эльдар все то, что туда Виктор понапихает. Воспаленная фантазия древнего дхарами рисовала натурально жуткие сцены, в которых этот безумец загружает в пленников рыболовные грузила ведрами. Для начала. Ну а что? Витя может. Бывший прапорщик пограничных войск уже доказал на деле свой пытливый характер. – Это была первая часть платы. А вторая?
– Расскажи мне все, что ты знаешь про Сла-Алиеш…