Глава 6 ГРОЗА
Яростное солнце освещало безжалостным светом Императорский дворец. На широком балконе, выходящем на прекрасный зеленый парк, стоял маленький столик и два золоченых кресла. На столике - оплетенная старинная бутыль, а в креслах - двое мужчин.
- Хорошо, согласен. Если кочевники хотя бы на сутки захватят столицу Стигии, я смогу разнести храм змеепоклонников и уничтожить Глаз Сета. Только, Ян, предлагаю поменять "если" на "когда".
- Каким образом? - Собеседник смотрел на солнце сквозь черно-красное вино в бокале. - Я не могу послать ни войска, ни флот.
- А вот слушай. Допустим, некий предприимчивый купец из нейтрального баронства сумеет провести свой караван через территорию орков и Пустынные земли целым и невредимым. Несколько десятков тысяч наконечников для стрел, пару сотен одноразовых свитков боевых заклинаний. Да еще точную карту Стигии. С подробным обозначением колодцев, перевалов и так далее. Поможет такой товар степнякам одолеть пехоту и жрецов?
- Сто тысяч наконечников, - заработала мысль Императора. - Допустим, найдется такой купец и опытный проводник. Но! Чем смогут расплатиться кочевники? У них ведь ничего нет. А их лошади нас не интересуют. Кроме того, они могут просто разграбить караван и вырезать моих… нет, аррских купцов и охранников.
- Эти детали продумывай сам. У меня кой-какие знакомства среди морских колдунов на Крумте. С того раза. - Ярл глянул на собеседника, тот понимающе кивнул. - Скажем, галеры жрецов попадут в жесточайший шторм, и Стигия останется на время без флота и не сможет маневрировать силами на побережье. Тут-то кочевники и нанесут решающий удар.
Император сосредоточенно думал.
- Формально мы остаемся в стороне. Кроме того, вожди степняков хитры и коварны, но отнюдь не глупы. С ними можно будет столковаться. Ну а если в суматохе при разграблении города пострадает и храм Сета, все будет шито-крыто.
Он встал, зашел в кабинет, склонился над шаром связи.
- Альфонсио! Через час собери мне Бертрана, Орка и… - он хитро посмотрел на ярла, - Барамона из гильдии Купцов.
После очередного пикантного анекдота из дворцовой жизни Айне буквально стонала от смеха, держась за живот.
- Ваше Величество, пощадите! - утирала слезы Аэлирне. - Герцог охмурял пажа, которого вы переодели фрейлиной!
- Давайте так - донья Эстрелла, и никаких величеств, когда наедине! - назидательно погрозила пальцем сидящая на пуфиках Императрица.
- Все, что угодно, только дайте отдышаться! - Айне бухнулась перед ней на колени, сотрясаясь от хохота. - Пощады! Такого мне даже ярл не рассказывал…
- Кстати, что там у вас с ярлом? Какой-то он задумчивый стал, - спросила донья Эстрелла, когда все немного успокоились.
- Ох, тут все так непросто, - вздохнула Айне и посерьезнела.
- Ну-ка, девочки, признавайтесь во всех грехах, - придвинулась поближе Императрица. - Может, чего присоветую.
Так и зародился коварнейший заговор против ярла Valle.
- А почему бы и нет? - сама себя спросила Айне. - Мам, как ты к нему относишься?
- Если бы не ваши странные отношения - с удовольствием бы добавила к своей коллекции драгоценностей. - Аэлирне тонко улыбнулась.
- И не помешало бы, что он некромант? - уточнила донья Эстрелла. - Вы ведь знаете, у меня нет Дара и я не разбираюсь в магии.
- У меня не такая сильная аллергия на черную магию, как у дочери, к тому же я опытная волшебница. А Айне только предстоит учиться.
- Все, я согласна попробовать, - хлопнула по подушке Айне. - Донья Эстрелла, а не сбежать ли нам из дворца к мэтру Рубини? Я уже в предвкушении. С нами-то он сотворил чудо, посмотрим, справится ли с такой красавицей как вы!
Она так умоляюще посмотрела на Императрицу, что та улыбнулась.
- Сбежать из дворца? Милочки, да я бы со всей душой. Детям еще два часа положено спать, но… Императрице сбегать из дворца… За мной же увяжется полсотни камеристок и полк охраны!
- Ну, я бы могла изменить внешность. - Аэлирне склонила набок голову и критически оглядела Императрицу. - И выйдем мы с какой-нибудь фрейлиной. У Айне - лук, я волшебница, так что бояться некого. А если еще сделать дорожку… вот тут… - шепнула она в августейшее ушко и показала где.
- Лапочка! Давай быстрее! - Донья Эстрелла в возбуждении захлопала в ладоши. - Давненько я не бросалась в авантюры!
Спустя минуту две красотки леани в сопровождении фрейлины выплыли из будуара и, шурша юбками, двинулись в сторону выхода.
Маэстро Рубини едва не хватил удар, когда придворная дама вдруг оказалась самой Императрицей!!!
Когда три сногсшибательные красавицы вернулись во дворец, там творилось форменное светопреставление. Сшибая друг друга, носились слуги и толпы придворных. Перерывали все. На каждой развилке коридоров стояли хмурые гвардейцы с саблями наголо.
В покоях Императрицы обнаружился начальник охраны, уже закованный в цепи. Он стоял на коленях и рыдал перед суровым Императором: клялся, что ума не приложит, как похитили государыню.
- А вот и вы, дамы, - обратился к ним встревоженный не на шутку правитель. Он был с мечом в руке, и кончик этого меча застыл у горла несчастного начальника охраны, рядом стоял ярл и тоже жаждал крови.
- Не подскажете ли, где моя супруга? И, кстати, кто эта прекрасная…
Он подошел, долго присматривался. Заметив в своей руке оружие, отшвырнул его в сторону. Затем стал на одно колено и взял жену за руку.
- Извините, - бросил остальным и бережно перецеловал каждый пальчик супруги, непритворно ласково касаясь губами.
Ярл жестом приказал охране и придворным удалиться, подхватил под руки обеих леани и тоже вышел. Знаком закрыв за собой дверь.
- Ну, девоньки, такого от вас не ожидал! Я уже собирался применять свое черное искусство, чтобы найти след. А Император был готов поубивать всех и каждого. Ну ладно Айне, она еще дите в некотором смысле. К тому же она как мой вассал - под моей защитой. Но вы, мэм!
- Ой-ой-ой, какие мы грозные! - Айне ничуть не считала кого-либо виноватым. - Зато донья Эстрелла такая лапочка! И - правда она красавица? Такая фигура, - с завистью добавила она, - как у мамы…
- Не смущай ярла, - встряла Аэлирне со смеющимися глазами. - Через несколько лет и ты будешь не хуже.
- А если завтра - в кандалы? - пытался постращать ярл.
- Мальчик мой. - Аэлирне привстала на цыпочки и умудрилась так чмокнуть ярла в щеку, что тот сбился с шага. - У них сегодня будет такая ночь любви… Завтра гроза Империи будет шелковым.
- Насколько я знаю эту парочку, ночь уже наступила, - ухмыльнулся ярл. - Но что же это мы? Нам вроде надо поздравить нашу молодую волшебницу. А потом с треском отпраздновать - полку магов прибыло. Какие, планы на сегодняшний вечер?
Он ласково улыбнулся Айне, и Аэлирне почувствовала, как у дочери застучало сердце. "Потерпи немного, дочь моя" - послала она мысль. А вслух сказала:
- Айне, ты была когда-нибудь в театре?
- Нет, только бродячих актеров видела. А что?
- Ваша светлость, проведете дам в театр? - Аэлирне была неотразима.
- Запросто. - Ярл, похоже, не знал преград. - Распорядитель Императорского театра мне кой-чем обязан. Я подсказал ему, как можно использовать магию в сценических целях, - пояснил он. - К тому же Императорская ложа сегодня пустует. - И опять улыбнулся, - А посему, прекрасные дамы, вперед!
- Ваша светлость! - Распорядитель театра, увидев ярла, поклонился. Затем, посмотрев на красавиц леани, запричитал:
- Ваши небесные благолепия! Вы же мне испортите весь спектакль! Про сцену и думать забудут - все будут любоваться вами!
- Спасибо за комплимент, маэстро, - великодушно улыбнулась Айне.
- А что вы сегодня даете? - тоже улыбнувшись, поинтересовалась Аэлирне.
- "Der barber von Sevlla" - гордо ответил распорядитель. - Одна из лучших наших вещей. Самые лучшие исполнители! Да вы сами все увидите и услышите.
- Послушайте, маэстро. - Ярл отвел его чуть в сторону. - Сегодня августейшая чета точно занята. Уступите нам ложу?
- Превосходно! Тогда спектакль спасен! - просиял распорядитель. Он оглянулся на женщин леани. - Жаль. Мастер, который так оттенил бесподобную красоту, явно не по карману нашему театру и гримерной.
Он самолично открыл дверь в Императорскую ложу.
- Может быть, прекраснейшие из очаровательнейших пожелают чего-нибудь еще?
- Искристого Aedorne и фруктов, - пожелала Аэлирне.
- Клюквенного морса и шоколада, - добавила Айне.
- Как обычно… - начал было ярл.
Маэстро поклонился.
- Не извольте беспокоиться. Как обычно - самое лучшее, и на цену не смотреть.
- Поразительно! - со смехом вцепилась в ярла Аэлирне, когда все требуемое было доставлено и они остались втроем. - Все так и пляшут перед великим черным магом!
- Дайте человеку совершить то, чем он потом будет гордиться. И при этом немного заработать, - пожал плечами ярл. - И он вас запомнит.
Тут оркестр в яме заиграл чарующую мелодию, и началось ЧУДО.
Когда чудо окончилось и певцы кланялись ревущей от восторга публике, ярл и Аэлирне почувствовали на глазах слезы. Повернувшись к Айне, они увидели, что она плачет от счастья.
- Я… я не знаю, - всхлипнула она и обняла мать, безбожно орошая слезами ее плечо. - Я… так счастлива. Теперь я понимаю, что испытал ярл, когда мы вышли от Рубини. Это как прекрасный сон… Ох…
И девушка вновь зарыдала от переполнявшей ее радости. Аэлирне тоже плакала, улыбаясь. Ярл отвернулся и достал платок, чувствуя, как на него накатывают волны непривычных ощущений.
Когда вышли под яркие летние звезды, Айне уже полностью пришла в себя.
- Что это со мной было?
Ярл долго думал, ведя под руки обеих красавиц. Затем спросил у опытной волшебницы:
- Белое - это магия музыки? Или танца?
Аэлирне кивнула:
- Очень может быть. Дед Айне по отцу был великим бардом. Придет время - проверим и белый цвет шара.
- Ярл, у тебя квадранс, чтобы сходить в ванную. Потом мы.
Тот шутливо отдал честь и отправился по адресу. Когда появился, уже переодетый в халат, заметил:
- Айне, ты неплохо скрываешь мысли, но вот чувства… Что-то ты вертишься чересчур, а в чем дело - понять не могу.
Проказницы переглянулись, прыснули и гордо продефилировали в ванную, благо облицованное мрамором сооружение при желании могло бы вместить и пятерых.
Вдоволь наплескавшись и нашептавшись, они столь же чинно вышли и плюхнулись по обеим сторонам от ярла, который сидел на диване и предавался своим мыслям.
- Что же за каверзу вы, подруги, задумали? Мне почему-то сладко и тревожно на душе.
- Ярл, сделай милость, поцелуй маме руку.
Тот охотно приложился к ручке Аэлирне.
- Кедр и лаванда, - улыбнулся он.
- Неплохо. - Айне откинулась на спинку дивана и закрыла глаза, прислушиваясь к своим ощущениям. - А теперь скажи, как ты относишься к маме?
- Как к старшей сестре, - не задумываясь, ответил ярл. - Очень уважаю. И… мэм - исключительно красивая женщина.
Аэлирне улыбнулась:
- Когда же ты научишься говорить комплименты? С последнего надо было начинать!
- Ярл, поцелуй маме руку, как если бы это была я, - неудержимо погнала вперед Айне.
Ярл, бросив серьезный взгляд на девушку, повернулся к Аэлирне. Коснулся губами ладони, ласково поцеловал каждый пальчик, нежно подобрался к запястью…
- Да! - выдохнула Айне. - Я от удовольствия чуть с дивана не упала.
Глаза ее заблестели, на щеках разлился легкий румянец. Вытолкав ярла и Аэлирне с дивана, она сбила подушки в одну сторону и полууселась-полуулеглась. Пристально посмотрела в глаза ярлу.
- Я так хочу. Сделайте это для меня, оба. А я… я буду с вами. Я же все-все чувствую.
- Я тоже ощущаю, как тебе хорошо, - тихо сказала Аэлирне.
- Признаюсь, и я тоже. Но… вы хоть бы меня спросили, заговорщицы!
Аэлирне взяла руками голову ярла и повернула к себе. Поймала своими синими глазами взгляд ярла. Улыбнулась, как мать улыбается ребенку.
- Мы решили, что ты будешь наш. Айне и мой. Или ты откажешь очаровательным из прекраснейших? К тому же - это совет Императрицы. А она, как все мы знаем, - в числе прочего и умница.
Ярл вздохнул, сдаваясь.
- Я никогда и ни перед кем не ходил на задних лапках. Мне немного страшно.
- Чего ты боишься?
- У меня только одно сердце.
Айне взяла руку ярла и прижалась к ней щекой.
- Но очень большое. Мы поместимся обе, - улыбнулась она. - Valle, мы с тобой хотим быть вместе. Единственный способ - через вот эту красавицу, которую мы любим и уважаем. Уверена, что жалеть я буду только о том, что мы сейчас зря тянем время.
- Несносный ребенок. - Но глаза ярла говорили совсем другое. - Я попробую.
Он подхватил на руки Аэлирне и отнес в спальню, под слабый свет магического шара. Когда его ласковые губ заскользили по бархатной коже шеи, из соседней комнаты донесся задыхающийся от счастья шепот Айне:
- Не останавливайся, любимый. Прошу тебя…
* * *
Аэлирне, выйдя из ванной, уселась завтракать. Вареное всмятку яйцо, ломтик черного хлеба. Апельсин, персиковый сок в высоком бокале. Завтрак волшебницы и леани.
- Ну нет! У меня сегодня аппетит просто неимоверный! - И она вызвала прислугу.
Айне вылетела из ванной, приплясывая от счастья. Обняла сзади сидящую мать и, сияя глазами, прошептала на ухо:
- Спасибо, мам! Это было… неописуемо! Да ты и сама все знаешь.
- Знаю. Айне, - шепнула та и чмокнула дочь в нос. - И… спасибо тебе.
- За что?
Они замерли, прижавшись щека к щеке.
- Знаешь, я уже почти забыла, что это такое - любить и быть любимой, - слегка улыбнулась Аэлирне. - А когда ты перехватывала иногда инициативу - это было что-то!
- Так ты довольна советом Эстреллы?
- Почти. - Аэлирне гладила волосы дочери. - Почти.
- Да, я понимаю. Но ничего, мы вдохновим нашего Valle, и он решит проблему с детьми-внуками. Такое впечатление, что для него нет преград. Может, неправда, что все некроманты - злодеи?
- Во всяком случае, вторым Яромором он не станет. Садись ешь. Ты ведь не забыла - сегодня турнир лучников?
- Ох, и правда. Надо хорошенько подкрепиться. - Айне принялась с аппетитом уничтожать завтрак, мурлыкая под нос арию из вчерашней оперы.
- Кстати, а как там наш дорогой? - Они заглянули в спальню. - Так и есть, дрыхнет! Как ни жаль, но надо будить, устроим холодную ванну?
- Ой, не стоит, - поежилась Айне. - Может спросонья и гостиницу развалить.
Ярл вылез из душа уже окончательно проснувшийся и чем-то озабоченный. Даже поцелуй Аэлирне не до конца прогнал грусть с его лица. Айне упала со стула.
- Мам, полегче, - слабо запротестовала она, влезая обратно. - По крайней мере, предупреждай.
- А чего это наш дорогой такой бука?
Девушка миг-другой прислушивалась.
- Он хочет есть, спать. И еще ярла терзает чувство вины.
Аэлирне нежно обвила руками шею ярла. Айне тут же насторожилась и белкой перепрыгнула на диван.
- Мужчины всегда находят сложности там, где их нет. Valle, дорогой мой, перестань… Ну, что ты?.. Глупые хумансы понавыдумывали себе на голову условностей, обрядов и ограничений… Сегодня ночью не всегда именно Айне шептала тебе слова любви. Иди к нам, наш ласковый тигр… Мы тебя очень, очень любим…
Халат упал на ковер, и все вокруг завертелось в теплом розовом вихре.
* * *
Маг в черном развевающемся плаще, вызывающе цокая тяжелыми коваными подошвами, неспешно шагал по полу, выложенному белыми, золотистыми и голубыми плитками. Встречные спешили освободить путь. Двери открылись в большую залу, где фланировали люди, слышалась легкая негромкая музыка, а в дальнем конце стояли Императрица и Император.
Скрипки, взвыв не в лад, смолкли. Маг стал пересекать залу, дамы растекались по сторонам, спешно подбирая юбки, кавалеры за что попало тащили их быстрее. Воцарилась бесшумная паника. Императрица и держащий ее под руку супруг с интересом смотрели, как приближается воплощение самых страшных снов и кошмаров.
Маг подошел. Молча, сдержанно, но вежливо поклонился Императору, затем сделал шаг в сторону и остановило перед сияющей Императрицей. Нависла полнейшая тишина и, когда этикет, казалось, уже вот-вот должен был смениться хлопками арбалетов и грохотом магии, маг стал перед женщиной на колени. Опустив голову, пальцами подобрал с пола самый кончик платья и… поцеловал его.
Это был старинный жест, часть древнего ритуала. Так мужчина просит прощения у матери или самой близкой женщины и благодарит ее. Благодарит за все, что она для него сделала. За ласку, за детей, за добрый совет, за саму жизнь.
Зал еле слышно выдохнул.
Ярл поднялся, вновь сдержанно поклонился Императору, повернулся и столь же неспешно двинулся к выходу из залы. За спиной оживал гул голосов, оркестр несмело подал звук, и никто не услышал, как Императрица шепнула мужу:
- Дорогой, у меня все получилось!
Площадь Этуаль была вся залита полуденным солнцем. Слева и справа находились трибуны, а посередине отвели поле для стрелков. По условиям турнира мишень отодвигали все дальше и дальше, пока не оставался кто-то один - победитель. Возле самой линии стрельбы высился столб с магическим звонком, и член Совета Магов в праздничной одежде стоял рядом, дабы выявить любую магию, могущую помочь или же помешать лучникам.
Айне прищурилась. Сто пятьдесят шагов. А претендентов осталось четверо. Двое ветеранов из корпуса лучников, какой-то высокий парень в короткой серой куртке с накинутым капюшоном и сама Айне. Пока отодвигалась на строго отмеренное расстояние мишень, стрелки не выходили на линию стрельбы. Наконец слева, со стороны Императорской трибуны, затрубили фанфары, и усиленный соответствующей магией голос герольда возвестил:
- Расстояние - сто пятьдесят шагов! Всем соблюдать тишину. Стреляйте, доблестные лучники!
Айне не спешила. Двое ветеранов с трудом пробились через предыдущий рубеж и сейчас, похоже, отсеются. Беспокоил только парень в капюшоне. У него был почти такой же лук, как и у девушки, и странно знакомая манера стрелять. А стрелял он идеально. Если сейчас все не решится, то придется отодвигать мишень на двести шагов - немыслимое расстояние. Даже со ста пятидесяти цель казалась крохотным пятнышком. Со свистом унеслись стрелы. Парень в капюшоне и Айне выстрелили, казалось, почти не целясь.
Но именно их стрелы попали в яблочко. Ветераны же промахнулись на пару пальцев. Они удалились с достоинством, сопровождаемые приветствиями публики. Стреляли они очень хорошо, но это уже был их предел.
Айне стояла за пять шагов от линии, пока переносили мишень, и поймала на себе удивленно-изучающий взгляд из-под низко надвинутого капюшона. Да кто же он такой, этот меткий стрелок?