И вдруг - словно ледяные тиски сжали сердце, заныли зубы. Не отдавая себе отчета, в нарушение всех правил Айне выскочила на линию стрельбы под возмущенный гул зрителей, огляделась. Бешено забился колокол магического звонка, и с трибуны напротив Императорской ложи с душераздирающим визгом метнулся клубок темного пламени, обвитый какой-то мельтешащей дымкой. Миг - и он почти достиг цели, но тут его пронзила серебристая молния, выпущенная из Песни. Клубок магии распался в воздухе, не долетев какого-то десятка шагов до вскочивших в ложе людей, и растаял клубами дыма.
От рева трибун заложило уши. Но придворный маг не зря ел свой хлеб. Он тотчас выкинул руку в каком-то заклинании, и вокруг того места, откуда вылетел шар злой смерти, люди замерли. Застывшие в беззвучном крике рты, замершие на полпути тела, руки, ноги. И неприметный человечек со свитком в руках. Гвардейцы уже вломились в толпу, как кабаны в камыши, и в мгновение ока уволокли человечка ясное дело куда. Маг поставил мерцающую стену защиты, а потом, повинуясь приказу, "разморозил" трибуну напротив. От Императора скатился на поле человек с неприятным взглядом и, перекрывая вопли вокруг, заорал почти в самое ухо:
- Леди, как вы узнали заранее?
Айне уже пришла в себя.
- У меня аллергия на черную магию. Словно холодная рука вцепилась в самое сердце! Вот я и выскочила на простор для выстрела!
Человек миг переваривал услышанное, затем кивнул и буквально ввинтился в толпу, ловко пробираясь к начальнику охраны.
Через квадранс запели фанфары.
- Дамы и господа! Злоумышленник схвачен, опасности нет! Его Величество Император повелел! - Трибуны полностью затихли. - Турнир продолжается! Расстояние - двести шагов! Всем соблюдать тишину! Стреляйте, доблестные лучники!
Вероятно, через магическую защиту было не очень хорошо видно, так как люди в Императорской ложе встали и подвинулись ближе к мерцающей бликами стене.
Парень вышел на линию стрельбы. Не поднимая лука, медленно скинул капюшон. Толпа все-таки ахнула. "Разрази меня гром! Это же эльф!" Эльф, которого перед турниром объявили как "Тирион, сын леса", посмотрел на девушку своими зелеными, без белков, глазами. От этого взгляда хотелось плакать и смеяться одновременно. Затем стал поудобнее, поднял лук, прицелился и выстрелил. С того конца поля донесся щелчок стрелы, попавшей в мишень.
Айне пыталась совладать с рвущимся вскачь сердцем.
Маршал лучников осмотрел мишень и через герольда объявил:
- Стрела точно в самом центре мишени! Идеальный выстрел на предельной дистанции!
Трибуны загудели. Шутка ли, объявлено, что выстрел идеален, лучше и быть не может! Осталось только объявить Тириона победителем.
Айне охватило холодное, злое веселье. Ну уж фигушки! Зря, что ли, мучилась в Бриарвуде? Зря, что ли, поклялась себе быть достойной своего единственного, который сейчас на трибуне? Вот оно, пятнышко мрака рядом с весенним листиком. Она вышла на линию стрельбы и подняла вверх руку. Готова к стрельбе. Зрители загудели еще сильнее. Самонадеянная девчонка.
Постояв миг-другой, Айне обратилась к гвардейцу, следящему за порядком на поле при проведении турнира.
- Я имею право потребовать тишины?
Тот сорвался с места и пошептался с маршалом.
Грозно пропели фанфары. Воцарилась полная тишина, лишь какой-то малыш захныкал. Мамаша тут же заткнула ему рот конфетой, и маршал кивнул.
Медленно натягивая лук, Айне пропускала стрелу меж пальцев, поглаживая ее и накладывая цепочку Знаков. Прицелилась и, когда уже не видела ничего, кроме огромного черного пятна с торчащим из него оперенным бревном, спустила тетиву.
Стрела пошла как-то небыстро и высоко. Затем, постепенно загнувшись, снизилась к мишени. Выбив торчащую стрелу эльфа, качнулась и… заняла ее место. Выпучив глаза, все глянули на колокол звонка - тот хоть бы шелохнулся.
От восторженного рева, казалось, дрогнула земля. Айне всем телом чувствовала ударившую волну звука. Увидела, как герцог Бертран в исступлении лупит кулачищем по тощей спине министра финансов Розенблюма, а тот вцепившись в перила и ничего не чувствуя, орет и свистит, как мальчишка. Вон мама от радости подпрыгивает и трясет ярла за плечо. Чуть выше Императрица улыбается девушке и хлопает в ладоши.
Эльф подошел. Посмотрел в глаза, низко поклонился и… снял со своего лука тетиву. Затем спрятал оружие в чехол и пошел к выходу на трибуны, отказываясь от дальнейшей борьбы. Победа!
Тут рев, вой и крики поднялись такие, что Айне пришлось заткнуть ушки. Да, впервые в истории в состязаниях лучников, в которых принимали участие Перворожденные, победил не эльф. Bay!!!
Раз, и другой, и третий пропели фанфары. Наконец люди на трибунах утихли, и голос герольда возвестил:
- Слава победительнице турнира, доблестной лучнице леди Айне, дочери Аэлирне из народа леани!
Девушка получила награду из рук Императора - красивый серебряный кубок и свиток с кучей печатей. Теперь она имела право носить на одежде эмблему - победительница Императорского турнира лучников!
Император вновь поднялся в ложу и вышел к ее краю, где неподвижно завис в воздухе магический усилитель голоса. Приказал убрать защиту и поднял руку. Толпа постепенно затихла.
- Еще никогда победа не доставалась столь достойному участнику!
Голос Императора был чеканным и величественным.
- Но сейчас не это главное. Леди Айне, дочь Аэлирне из народа леани! Ты спасла жизни мне, Императрице и другим достойным людям. Говори, какой награды ты хочешь?
Девушка стояла ни жива ни мертва, затем опустилась на колено и гордо вскинула голову. Откуда-то сбоку возле ее губ показался искрящийся диск - как возле Императора, и Айне с волнением услышала разносящийся вокруг свой собственный голос.
- Вы не пострадали, Ваше Величество?
- Нет, не пострадал.
- А ваша августейшая супруга, воистину мудрейшая и красивейшая из всех женщин?
Императрица подвинулась к мужу:
- Спасибо, леди, я в порядке.
- Это для меня - наивысшая награда!
Айне приложила сжатый кулак правой руки к сердцу и наклонила голову в знак того, что она сказала все.
"Умница" - мелькнул язычок пламени в обрамлении мрака.
"Трижды умница" - шепнуло ей пятнышко весенней зелени.
Император добрый десяток мигов всматривался в фигурку лучницы. Лишь после того как Эстрелла что-то неслышно шепнула ему, над площадью раздалось:
- Да будет так! А теперь объявляю турнир закрытым!!!
Толпа хлынула с трибун. Айне спрятала в чехол свою Песню и испуганной белкой унеслась в проход. Перелетела через телегу и скрылась за углом ратуши.
- Ничего себе, - проворчала она. - Такая куча народу затопчет - и не заметит.
Обогнув пару зданий, она выждала, пока схлынет поток, и перетекла за спину ярла, который уже беседовал с Императором и начальником службы охраны.
- …допросили. Под башней арсенала оказался подземный ход. В башне - мощная охранная магия, поэтому ничего и не заметили под самой башней. Наши туда сунулись, но там толпа демонов. Маги и копейщики держат их, но медленно отступают.
- Значит, так. Император с супругой и детьми. Не разделяться. Вы - удвоить охрану, поставить самых надежных и проверенных. Леди Айне. - Ярл оглянулся. - И дворцовый маг. По очереди несете стражу. Один отдыхает, другой караулит. В вопросах безопасности - не подчиняетесь никому, даже самому Императору. В случае необходимости - не щадить никого.
- Заведение мэтра Рубини. - Высунулась девушка из-за плеча ярла.
- Умница, - одобрил ярл. - Послать засаду с магом. Мэтр честный человек, но на ножницах или на расческе мог остаться волосок Императрицы. Опытному черному магу этого достаточно. Барон Орк?
- На связи. - Сбоку вывернулся человек с магическим шаром.
- Я хотел бы, чтобы меня сопровождал Углук. Через квадранс, у входа в подземелье. И… госпожа Аэлирне, не хотели бы вы присоединиться? Немного развлечься и развеяться?
- А почему бы и нет. - Волшебница тряхнула роскошной гривой.
"А меня почему оставляешь? Боишься?" - Айне была раздосадована.
"Там будет полно черного. А ты от этого в обморок падаешь".
- Все! За работу!
Углук оказался эдаким здоровяком, на голову выше ярла, вдвое шире в плечах. К тому же - длинноволосым крашеным блондином, да еще и в круглых темных очках. Аэлирне задрала голову, с опаской посмотрела. Углук нагло ухмыльнулся, но чуть поклонился.
- Познакомьтесь. Углук, крепкий и надежный парень, отчаянный рубака и тоже из легиона. Ни капли Дара, но зато высокая сопротивляемость к магии. Мы с ним уже бывали… во всяких переделках. Госпожа Аэлирне, профессор Общей Магии Университета. Волшебница и мой друг.
На этот раз Углук на полном серьезе поклонился.
- Здравствуйте.
Аэлирне тоже изобразила реверанс.
- Чтобы не было недоразумений. Мэм очень опытная волшебница, и, если она начнет делиться кое-какими секретами, эти выскочки из Совета Магов только рты разинут от изумления.
- Углук… а зачем очки? Тут вроде и так не очень светло.
- Гм… - громила прокашлялся. - Вы слыхали, мэм, что один великий злой маг древности сумел скрестить людей и орков?
- Ну да, было что-то в Древней истории.
- Так вот… я один из потомков тех. Свет мне не вредит, но я его не очень жалую.
- Ох, простите.
Углук только махнул рукой. Аэлирне лишь сейчас заметила, что у него из-за спины торчит рукоять ятагана, а на боку, в чехле, висит боевой топор, который сама волшебница, наверное, и поднять без магии не смогла бы.
Ярл закончил проверять содержимое своей сумки и распрямился.
- Все готовы?
Аэлирне, уже переодевшаяся в добротную походную одежду, кивнула. Углук только пожал плечами. Зрелище, надо сказать, было внушительное.
- Попрыгали.
Все пару раз подпрыгнули. В кожаной сумочке волшебницы, которую она закинула на ремне за спину, что-то отчетливо звякнуло. Ярл погрозил пальцем.
- Спрятать получше.
Пока Аэлирне лихорадочно заворачивала в ночнушку флакон с каким-то белым порошком, из недр арсенальной башни выбежал запорошенный пылью посыльный офицер с разорванным рукавом.
- Поторопитесь! А то наших ребят сейчас сомнут.
- Попрыгали!.. Пошли.
Спустились в подвал башни, через пролом в стене спустились в подземелье. Сразу стали слышны звуки боя. По наклонному неровному туннелю спустились ниже и свернули за угол. Да, подоспели как раз вовремя. Небольшой отряд пикейщиков отступал, остервенело тыча остриями в толпу наседающих тварей, а сзади, чуть ближе ко входу, два мага судорожно метали огненные шарики. Вот еще один пикейщик упал со стоном, и его утащило в гущу врагов.
- Расступись, гвардия!
Стена защитников распалась надвое, и в середине объявился Углук, бешено размахивающий своим ятаганом. С полдюжины завывающих демонов разнесло на куски, и ярл скомандовал:
- Всем к выходу! Приготовить туннель к завалу!
Он нагнулся и быстро осмотрел останки одного из нападавших. Приняв решение, вмиг соорудил костерчик из мерзких ингредиентов и направил дым прямо на Углука, в одиночку сдерживающего напор врагов.
Мясорубка сразу прекратилась. Углук, стоя по колено в груде обрубков, смотрел, как демоны валились целыми рядами, а затем с сухим шорохом обращались в прах. Раз-другой он чихнул. Дым пошел глубже, там тоже зашуршало вовсю, затем наступила тишина.
- Ну ничего себе! - Аэлирне всплеснула руками. - И часто у вас так?
- Это наша работа, мэм, - сказал Углук и опять чихнул.
Ярл быстро сунул ему под нос какой-то открытый пузырек. Тот нюхнул, глаза его полезли было на лоб, но чихать сразу перестал, хотя слезы потекли ручьем. Вытерев лицо, Углук оглянулся на ярла:
- Приказы, командир?
- Мэм, мы с Углуком впереди, вы прикрываете сзади. Если что - бить наповал. Вопросы?
Аэлирне спросила:
- Чем можно пользоваться?
- Всем, - не задумываясь, ответил ярл. - Можете опробовать новые методы. Если будет что-то очень яркое, предупредите, чтоб успел очки надеть. Углук?
Тот уже вытер свой страшный ятаган и критически его осматривал.
- Поглядите.
Действительно, на металле виднелись потеки и впадины, как будто оружие побывало в кислоте. Еще один такой бой - и можно выбрасывать.
Ярл вздохнул и бессильно пожал плечами.
- Я бы дал тебе что-нибудь из своего оружия, но оно магическое, и ты его не удержишь. Мэм?
Аэлирне поморщилась и достала крохотный пузырек.
- Есть у меня одна знакомая гномелла. Или - гнома… - Она насыпала на лезвие несколько крупинок.
- Владельцу надо смочить… - Волшебница чуть смутилась. - Не совсем водой. - Она встала, отошла на несколько шагов. Остановилась, не поворачиваясь. Услышав журчащий звук, добавила: - Да, именно этим.
Ярл похохатывал.
- Ох и рецепты у гномов!
По лезвию ятагана разлилась матовая чернота, и Углук взял его в руки с некоторой опаской.
- Теперь на полдня оружие не боится ни огня, ни едких зелий, ни крови этих тварей. - По щекам Аэлирне разлился румянец смущения, и она была чудо как хороша.
- Мэм, может, подарите флакончик? - допытывался Углук.
- Что вы, что вы! Он стоит куда больше своего веса в алмазах.
- Ну, знакомые гномы и у меня есть… - ворчал ярл, идя рядом с рубакой по тоннелю. Иногда попадались одинокие странные существа. Едва заметив идущих, сразу бросались в атаку. Однако ятаган, защищенный по методу гномов, свистел в воздухе, исправно шинкуя врагов.
- Стоп! - скомандовала Аэлирне.
Из расселины в потолке туннеля, в том месте, которое только что миновал отряд, вывалилось несколько тварей похожих на орангутангов. Только вместо шерсти они были покрыты тускло сверкающей чешуей. Огненные шары и молнии, которыми с ходу угостила врагов волшебница, видимого вреда не причиняли, только отбрасывали. Коротко взрыкнув, бестии снова бросились в атаку.
- А как вам это? - Меж ладоней заструился призрачный лиловый огонь, и Аэлирне обрушила его на чудовищ. Те завизжали и на миг отскочили, стряхивая с себя языки магического воздействия и завывая от злости.
- Не берет… ага! - Лиловый цвет сменился красивым зелено-голубым, и тут-то твари получили свое быстро и качественно.
Углук одобрительно закивал, а ярл наклонился над останками. Некоторое время осматривал, нахмурившись.
- Что-то не так?
- Это гвиббелинги. Их описание было в книге Яромора. В нашем мире они не встречаются, но опытный черный маг может провести эту гадость сюда. Значит, где-то впереди такой маг и есть. Защитные амулеты от сил Зла на всех?
Аэлирне продемонстрировала красивый кулон с аметистом, а Углук - мохнатую кошачью лапку на кожаном шнурке.
- Тогда вперед, и удвоить осторожность! Мэм, рецепт этого голубого огня - завтра же ко мне на стол.
Волшебница чарующе улыбнулась.
- Мальчик мой, это последнее достижение из области Общей Магии, и тебе оно не по зубам.
- Посмотрим, - огрызнулся ярл. Он достал прямо из воздуха латные рукавицы вороненой стали и надел на руки. Пару раз сжал и разжал пальцы.
- Гномья работа? - заинтересовался Углук.
- Нет, - буркнул ярл и с ходу припечатал бронированым кулаком прямо в лоб какое-то существо, окутанное обрывками тряпок. По мнению Аэлирне, добавил и Знаком, потому что существо отлетело далеко в темноту, в полете разваливаясь на пыльные куски. - Да мумии-то здесь откуда? Углук, отдохни пока.
Грубо пробитый туннель понемногу расширился. Ярл разносил всех встречных резкими ударами, иногда даже не касаясь их.
- Ай! Крысы! Сзади! - взвизгнула Аэлирне и вцепилась в ярла. Углук, до того отдыхавший в середине, прыгнул назад, вращая ятаганом. Серые крысы размером с доброго поросенка быстро полегли под темной сталью.
- Мэм боится мышек? - сочувственно осведомился он, осматривая длинные острые зубы одной из тварей.
- Гадость. Они так быстро набежали… - брезгливо передернулась волшебница и отлепилась от спины ярла. - Больше не повторится.
Мало-помалу отряд продвигался вперед. Когда набежала стая пауков размером с суповую тарелку, плюющихся ядом, все отпрянули. Ярл протянул руки вперед, что-то рявкнул, и серый щит, созданный из чего-то очень недоброго, отгородил всех от шелестящего и шуршащего паучьего сонма. Восьминогие бестии уперлись в преграду, перебирая лапами. Суетливо забегали по стенам и потолку, пытаясь найти лазейку. Углук недовольно скривился и отошел подальше. Аэлирне же заметила, что ее амулет засветился нежным сиренево-синим блеском.
- Есть какие идеи? Прорубиться не сможем?
Углук отрицательно покачал головой.
- Мелкие, много и ядовитые. Мне попало на руку. Плохо.
Ярл смыл паучий яд жидкостью из бутылочки.
- Всем осмотреть себя и спины других!
Волшебница покачала головой.
- Если убрать щит, можно, конечно, залить все огнем или молниями. Но туннель может обрушиться. А что, если чем-нибудь из твоего арсенала, ярл?
- Можно, и очень даже легко. Но я не уверен, что выдержат ваши амулеты. А тащить после этого всех вас на руках я не смогу.
Углук проворчал что-то нелестное о магах вообще и о некромантах в частности. Присел на корточки над тушкой одного из мертвых пауков, внимательно осмотрел.
- Глаза, - сообщил он. - Глаза большие. Они могут бояться света.
Действительно, выпученные глазищи пауков были непропорционально большими.
- Свет? Будет вам свет! - заявила Аэлирне, подбирая чего поярче.
- Погоди-ка, давай вместе. Синергетизм, - ухмыльнулся ярл. - Углук, закрой глаза. И прикрой чем-нибудь.
Он снял рукавицу, красивая ладонь волшебницы легла сверху.
- Готова!
Ярл убрал защиту, пауки обрадованно засеменили вперед. И тут словно солнце спустилось под землю. Маленькое, но стократ более яркое. Бешеный свет залил туннель, вылизывая невидимым языком каждую трещинку и впадинку.
- Хватит! Прекратите! - завизжал Углук, в ужасе вжимаясь в стену и закрывая лицо руками. Беспощадное свечение нехотя ослабло.
- А мы с тобой хорошая пара, - шепнула Аэлирне и, пока полуорк ничего не видит, поцеловала ярла. - В обоих смыслах.
Сработали действительно на славу. Злобные пауки валялись бесформенной грудой. Глаза их были выжжены, но некоторые твари еще подергивали лапами в конвульсиях.
- Углук, ты как?
- Да чтоб меня разорвало, если еще раз пойду с магами! Красные пятна так и пляшут перед глазами, не вижу ни хрена.
Ярл прислушался. Вроде бы тихо.
- Мэм, а не прощупать ли нам наперед Заклятием Поиска?
Сказано - сделано. Заклятие вернулось и сообщило, что впереди просторная пещера, затем опять туннель и развилка. Никого.
- Отдыхаем квадранс, - смилостивился ярл над покачивающейся от усталости волшебницей и потирающим глаза Углуком.
Пещера оказалась заполнена высокими бледно-желтыми растениями, которые очень не понравились Аэлирне. Чахоточная жизнь могла оказаться опасной.
- Что-то мне в них нехорошее чудится.
Мужчины признались, что ничего подобного не встречали.
- Тогда отойдите-ка чуть назад, - скомандовал ярл. - Быть того не может, чтоб растения не боялись огня.