Он достал пузырек, вытряхнул на ладонь несколько багрово светящихся таблеток. Повинуясь Малому Огненному Заклятию, между стеблей вспыхнуло пламя. Ярл швырнул вперед таблетки и отскочил.
- Спокойно!
В пещере полыхнуло, затрещало. Затем медленно потемнело и затихло. Клубы дыма вползли в туннель.
- За мной.
Подымая тучи пепла от опавших обугленных растений, рванули через пещеру. Полуобгоревший стебель пытался поймать за ногу Аэлирне, но Углук небрежно отрубил его. Кашляя и отплевываясь, ярл на ходу заметил:
- Надо бы и себе таких цветочков вокруг замка понасажать.
Ворвались в туннель, бегом добежали до развилки и остановились, хватая ртом душный воздух. От основного пути вправо уходил узкий лаз. Пощупали Заклятием в оба конца. Прямо по туннелю - большая пещера с кучей тварей справа же ничего выяснить не удалось.
- Углук, в какую сторону выход?
Тот долго присматривался. Засопел, принюхиваясь. Осмотрел и ощупал каждый клочок стен и пола.
- Там, - уверенно показал он в боковой проход. - А прямо по туннелю - тупик.
- Значит, так, - распорядился ярл, устанавливая на пару с волшебницей заграждающее заклятие. - Расчистим пещеру, чтоб потом на нас не напали сзади, затем - в этот ход.
- Может, сначала незаметно глянем, что в пещере? - предложил Углук.
С сомнением оглядев его здоровенную фигуру, ярл заметил:
- С тобой вряд ли незаметно выйдет. Хотя…
На ярла и Аэлирне заклинание невидимости легло, как родное, зато с Углуком пришлось повозиться вдвоем. В конце концов три призрачные тени пошли вперед и через сотню шагов остановились на пороге большой подземной полости.
На неровном дне пещеры примерно пол-лиги диаметром копошились полчища тварей всех видов. В середине на большой груде костей возвышалось нечто вроде клубка из перевитых лохматых канатов, и это нечто было живое.
- Какая мерзость, - сквозь зубы процедила волшебница. Углук молча положил руку на рукоять ятагана и вопросительно посмотрел на ярла.
- Нет. Назад.
Когда отошли на десяток шагов в глубь туннеля, ярл распорядился:
- Углук, берись-ка за топор. Да, мэм… освятите его. Топор в смысле.
Пока суть да дело, Аэлирне осведомилась:
- Мальчики, вы что, решили прорубаться к центру?
- Командир, в самом деле. Только отойдем от туннеля, нас сразу окружат и начнут душить.
Ярл вздохнул.
- Ну нет у вас широты мысли. А на потолок пещеры вы внимательно посмотрели?
Волшебница и плечистый воин недоуменно переглянулись.
- План таков. Я обрушу вниз кучу камней и скал с потолка. После этого, мэм, вы щедро заливаете оставшихся тем самым зелено-голубым пламенем. Углук, никого не подпускаешь к госпоже Аэлирне. Затем я беру на себя чудище в центре, а вы прикрываете меня с боков и сзади. Если кто останется.
- Ну, ежели так…
Когда со свода пещеры прекратили сыпаться глыбы, волшебница напряглась так, что зазвенело в голове, и щедро окатила пространство пещеры своим новым, но уже полюбившимся заклинанием. Визг и вопли раздались с удвоенной силой.
- Фу-у, - скривилась Аэлирне, когда троица, прыгая по камням, пробиралась в центр. - Как они воняют…
Углук махал черным топором, и на его работу было любо-дорого посмотреть. Воистину как учили. Один удар - один труп.
Волшебница же выплескивала из ладоней язычки призрачного огня, и это срабатывало ничуть не хуже.
Ярл ударами железных кулаков и пинками прокладывал целую просеку. Вот уже добрались до груды скал в середине пещеры, из-под которой уже вылезало то самое жуткое чудовище из перевитых канатов.
- Как там?
- Около сотни осталось, - проворчал Углук, - и все.
- Держитесь, сейчас будет плохо.
Ярл шагнул вперед и вытянул перед собой руки. Из рукавиц вырвались прозрачные то ли лучи, то ли язык пламени и впились в чудовище.
- Перчатки некроманта, - прохрипел Углук, падая на колени.
Аэлирне тоже будто дали под дых, но она удержалась а из ее амулета вырвался яркий луч красивого аметистового цвета. Шагнув к корчащемуся меж камней воину, она с трудом крикнула:
- Быстрее!
Мелкими зеленоватыми искрами, вылетавшими из ее ладоней, Аэлирне отбивалась от наседавших врагов.
Перчатки ярла выпивали саму жизнь из визжащего и скрежещущего чудовища. Напоследок прошептав заклинание, он возвысил голос:
- …Алеф!
И без сил опустился на камень.
Углук, яростно матерясь, кое-как поднялся. Его топор замелькал с бешеной скоростью, разбрасывая в стороны головы, половинки разрубленных надвое тел и веер темных брызг. Каждый удар сопровождался словесным описанием сексуальных привычек, генеалогии и строения тварей.
Натиск неожиданно прекратился, и они остановились, загнанно озираясь по сторонам.
- В присутствии дамы… как можно? - устало спросила Аэлирне и, подумав, сама добавила длинное непечатное выражение.
Первым засмеялся мокрый как мышь ярл. Затем гулко захохотал, опуская свой топор и Углук. Их поддержал серебристый смех волшебницы.
- Неплохо поработали, кажется.
- Да. Уходим. - Ярл, шатаясь, поднялся на ноги.
Когда добрались обратно до развилки, он коротко объявил:
- Квадранс, - и уселся прямо на пол, завернувшись в свой плащ. Ровно задышал и вошел в транс.
- Мне тоже не помешает, - Аэлирне обернулась к сопящему от усталости Углуку. - Подежуришь?
Тот кивнул.
Квадранса оказалось едва ли достаточно, чтобы почувствовать некоторый прилив сил. Однако неумолимый ярл погнал всех вперед.
- Чем быстрее доберемся, тем меньше пакостей успеют нам подготовить.
Аэлирне сняла с бокового ответвления защиту, и троица пошла в этом направлении.
Недолго шли спокойно, потом опять стала попадаться всякая нечисть, но уже покрупнее. Углук рубил все подряд, равнодушно и не задумываясь. Однако на мясистой туше из подрагивающего желе остановился взглядом. Длинные порезы на теле тотчас же зарастали, и чудище знай себе перло вперед.
- Посторонитесь, мальчики. - Аэлирне плеснула из ладоней зеленоватым пламенем. Раздался визг, вокруг стоял отвратительный смрад, но тварь все равно не отступала.
Ярл вздохнул и взялся было за перчатки.
- Э-э, нет, дорогуша. - Волшебница сменила заклинание на призрачно-лиловое, и тогда туша стала таять, как снег на сковороде.
- Здорово, - прогудел Углук. - Просто здорово. Вы уж извините, мэм, что я поначалу так. Вы такая красавица, я подумал - это… из дворца.
- Чего-чего? - не поняла Аэлирне.
Углук впервые смутился.
- Прошу прощения, мэм… из ночных бабочек. Только вы куда лучше оказались. Вы наша.
До волшебницы дошло наконец, и она засмеялась своим неповторимым смехом.
Путь преградила стена, будто из гладкого черного стекла. Углук яростно обрушил на нее свой топор - тот отскочил, звеня, и чуть не вырвался из рук. Аэлирне прошлась всеми известными атакующими заклинаниями - безрезультатно.
- Что скажешь, ярл? Знакомо тебе это?
Тот вздохнул.
- Дайте подумать. - Думал он недолго, - Ага! Мэм, кисточку и косметичку, пожалуйста.
Ярл выбрал место на стене, хорошенько набрал на кисточку теней для век, затем одним движением нарисовал небольшой круг примерно на уровне пояса. Прошептал заклинание, другое, третье. Наконец вроде получилось.
- Ткни ногой хорошенько, - отдавая косметичку хозяйке, буркнул Углуку.
Тот не заставил себя упрашивать и отвесил хорошего пинка в нарисованный круг.
Стена всхлипнула и рухнула.
За очередным поворотом на стене обнаружился горящий в железном держаке факел.
- Бегом! - рявкнул ярл.
Походя разнеся несколько отрядов, пытающихся организовать сопротивление, они ворвались в пещеру, явно носящую следы присутствия людей. Полка у стены, стол, два застеленных топчана. В стенах - несколько занавешенных проходов.
Из одного прохода выскочили три фигуры, показавшиеся темными в свете единственного факела. Ярл и волшебница одновременно стали швырять заклинания. Аметист Аэлирне яростно засверкал.
Они отреагировали вовремя, закрылись защитой. Углуку повезло меньше. Его сильно отшвырнуло назад, и он проехался пару шагов, подметая выщербленный пол спиной.
Взвыв так, что заметалось пламя факела, он схватил с пола булыжник и швырнул его в ненавистные черные силуэты. Сила броска была такова, что увлеченные магическим поединком противники не успели ничего сделать. Раздался мерзкий чавкающий хруст, и одна из фигур сложилась пополам.
- Ага! - Ярл прыгнул вперед. - Живьем брать!
Его кулак со свистом въехал в ухо одной фигуры. Голова дернулась, и соперник осел вниз. Его напарник замахнулся было кинжалом, но тот сгорел в пламени, выброшенном Аэлирне. Подоспевший Углук аккуратно стукнул рукоятью топора по темечку, и всякое сопротивление прекратилось.
- Помогите! - Ярл выудил из сумки флакончик и откинул пробку. Углук держал головы оглушенных пленников, а Аэлирне без всякой жалости разжимала стиснутые зубы кинжалом. Двоим удалось залить в горло по глотку черной, одуряюще вонючей жидкости. Третий, которого полуорк угостил булыжником, был уже мертв.
- Все обыскать, - Ярл оставил одурманенных зельем на полу.
На столе в одной из вырубленных прямо в скале комнат обнаружилась маленькая шкатулка, к которой волшебница ни за что не согласилась бы прикоснуться. Уж очень недвусмысленно замерцал амулет.
- Чисто, - сообщил Углук.
- Чисто, - подтвердила Аэлирне. - Там подозрительная коробочка, - и показала рукой.
Горячка боя постепенно отступала.
- Все? - недоверчиво спросила волшебница, с любопытством глядя, как ярл ходит вокруг стола со шкатулкой, как кот вокруг сметаны.
- Там лестница наверх, в погреб, - указал Углук. - Обычный погреб с бочками и окороками.
Ярл наконец что-то наколдовал. Медленно, осторожно открыл шкатулку, заглянул. Вытащил маленький кожаный мешочек с завязкой. Сжал мешочек в ладонях, пошептал над ним. Развязал, заглянул внутрь. Нахмурился. Помрачнел совсем.
- Уходим! Времени мало.
Углук крякнул, взвалил на плечо одного пленника который поздоровее, и полез на лестницу. Первая и вторая ступеньки сразу сломались.
- Не дергайся - бросил ему ярл. Знаком вынес остолбеневшего Углука наверх вместе с ношей. Без особого почтения зашвырнул туда же второе бесчувственное тело. Посмотрел на уставшую Аэлирне. Улыбнулся и ласково, мягко подхватил, как перышко. Осмотрелся напоследок и отправился наверх. В обычный погреб.
Погреб располагался под одинокой фермой, стоящей среди колосящихся полей. А над фермой и полями оказались ночные звезды.
- Интересно, а кто хозяева и где они? - Аэлирне не без сожаления стала на свои ноги посреди двора.
Углук с ятаганом наперевес уже вовсю шуровал в доме и хозяйственных пристройках. Опрометью выскочил из хлева.
- Командир, там… - Зубы выбивали явственную дробь.
В хлеву бестолково слонялись два больших и три скелета поменьше. Они лишились направляющей воли того, кто их поднял, и теперь только бесцельно бродили, сталкиваясь друг с другом и натыкаясь на стены.
- М-да. Вопрос о хозяевах снимается, - тоскливо произнесла волшебница и в бессильной ярости пнула под ребра ближнего лежащего пленника.
Ярл вздохнул.
- Уйдите, не стоит вам видеть того, что я буду делать. И, мэм, шар с вами? Вызовите подмогу из Палаты.
Через квадранс во двор с грохотом ворвался эскадрон кавалерии. Ярл в двух словах обрисовал ситуацию, реквизировал пять коней. На троих разместились сами, к остальным привязали все еще одурманенных пленных.
Скачка к столице была просто бешеной. По городу пронеслись с грохотом и криками, сшибая с дороги зазевавшихся прохожих и безжалостно опрокидывая в стороны кареты кичливых дворян. Возле дворца ярл гаркнул:
- Берковича ко мне!
Вскоре прибежал Беркович - тот самый малый с неприятным взглядом. Ярл ткнул пальцем в пленных:
- Колдуны. Черные. В Допросную.
В большой детской комнате обреталась императорская чета, дети, Айне с придворным магом да пара служанок. Айне как раз дремала на ковре у ног Императрицы, которая тоже беспокойно спала в кресле у детских кроваток. Сам Император бодрствовал и вскочил, как только через ощетинившуюся пиками стражу пробрался отряд.
- Что у вас? - задыхаясь, шепотом спросил ярл.
- Порядок. Час тому к Рубини влезли. Живыми взять не удалось. В остальном тихо. А как вы?
- Двое пленных уже в Допросной. Остальное разнесли вдребезги.
- Заметили. Часа два назад немного потрясло. Обвалилось несколько старых зданий, но обошлось без жертв. Раненых немного, зато напуганы почти все.
Ярл достал из-за пазухи кожаный мешочек.
- Береги это. Здесь жизнь твоей средненькой, Рамоны. В крайнем случае - сожги. Но только в самом крайнем случае. Срезанный ноготок. Сильнейшая порча. Снимать буду потом, на свежую голову. - Он повернулся. - Углук, иди спать. А вы, мэм, отдохните здесь.
В комнату ужом влез Беркович.
- Плохо дело. Первый оказался защищен так, что костоломы из Допросной ничего не смогли выведать. Смеется только, подлец. - Он перевел дух. - Другая оказалась Ночной Всадницей. Наемница, исполнительница. Ничего толком не знает. Единственно сообщила, что главный - стигийский жрец.
Император с ярлом переглянулись. Если бы жрецы из храмов Стигии видели глаза ярла, они бы пришли в ужас. Смерть, кровь и пепел узрели бы они в разгневанном взгляде.
Ярл вздохнул.
- Вызовите леди Бру. Мне понадобится помощь в проведении обряда. Я сделаю зомби, переведу туда дух того жреца. А уж в новом теле, не защищенном заклинаниями, он расскажет мне все.
Через полквадранса в детскую вошла леди Бру. Узнав, в чем заключается ее помощь, наотрез воспротивилась потворствовать некроманту.
Император яростно сверкнул глазами.
- Я вам приказываю!
Леди Бру гордо выпрямилась.
- Я… я отказываюсь.
Ярл со вздохом повернулся к начальнику охраны.
- Арестуйте эту женщину. Обвинение - неповиновение перед лицом Императора. Завтра она предстанет перед судом. - Он задумался. - Аэлирне, вы-то хоть мне поможете? Поверьте, я не вижу другого выхода.
Волшебница устало улыбнулась.
- Я попытаюсь. Но мне будет трудно.
Ярл кивнул головой. Порылся в своей сумке, озабоченно поджав губы.
- Беркович! Писаря со знанием стигийского - в Допросную. Вы, я и госпожа Аэлирне. Самую надежную стражу у дверей. Остальных подальше.
В коридоре у дверей камеры пыток ярл остановился. Достал из воздуха кувшин и три стакана.
- Держите. - С этими словами капнул в каждый стакан по капле из одного пузырька, по две из другого. Разбавил водой из кувшина.
- Беркович, писарь, выпить! Вы, мэм, тоже.
- А что это? - Аэлирне выпила приторно-вонючее зелье без колебаний.
- Приглушит восприятие, но не помешает выполнять обязанности. Хотя… - Он обернулся к стражнику. - Таз к двери. Наверняка кому-то будет плохо.
* * *
Пока некромант делал свое черное дело, писарь, Беркович и Аэлирне несколько раз выбегали в коридор, с трудом сдерживая позывы.
- Надо же, - ворчала бледная, но с пылающими щеками волшебница, сшивая куски плоти в месте, указанном ей. - Первый раз меня отхлестали по лицу, и я не ответила фаерболом.
- Он точно заговорит? Не зря мы хоть мучаемся? - Беркович уже дважды падал в обморок, но беспощадный ярл каждый раз подымал его.
- Что за помощники! Падают, как барышни при виде дракона. Заговорит, как миленький. Ты уж, Беркович, старайся направлять разговор да задавай правильные вопросы.
Когда останки жреца накрыли холстиной, а наспех сделанный зомби зашевелился и попытался встать, Берковичу в третий раз стало дурно.
Волшебница взглянула на ярла. На его лице не было ничего, кроме усталости и удовлетворения от выполненной работы.
Никакие оковы не удержали бы зомби, но крепче железа держали его заклинания черного мага, и Аэлирне поддерживала эти заклинания. Маг же сотворял Заклятие Подчинения.
- Писарь, Беркович! Приступайте к работе, иначе я с вами сделаю кое-что похуже!
Недавно черноволосый, а сейчас изрядно поседевший писарь закатил глаза, но привычно приготовил свои принадлежности. Беркович поднялся отчасти сам, отчасти благодаря пинкам ярла и приступил к допросу. Зомби и в самом деле охотно отвечал на все вопросы глухим безжизненным голосом.
- Я лишил его воли, чувств, желаний. Только память и подчинение, - вполголоса объяснял ярл Аэлирне, отведя ее чуть в сторонку.
"Бедный, как же тяжело твое ремесло!"
"Мам, держись. Мне тоже очень несладко".
Они одновременно повернули голову к зомби.
- Гувернантка Никкэ? - тихо переспросил ярл.
- С дороги! - загремел уже из коридора голос Аэлирне. - Прочь с дороги, сучьи дети!!!
Стражники разлетались в стороны, как тряпичные куклы.
В детскую влетела волшебница в грязном синем плаще. Одна из нянюшек, увидев ее взгляд, мгновенно все поняла, взвилась с места, выхватывая из рукава тонкий кинжал, покрытый желтоватым налетом.
Зазвенел лук Айне, и стрела вошла точно в сердце. Однако та, что недавно была ласковой гувернанткой, лишь покачнулась. Она подскочила к детской кроватке и замахнулась.
Аэлирне через полкомнаты прыгнула кошкой, понимая, что не успеет сотворить заклинание. Медленно, замечая, как Императрица подняла голову со спинки кресла, как Айне вновь натягивает тетиву, как делает шаг Император, вытягивая меч; медленно пролетела и столкнулась с разъяренной фурией. Дальше время опять понеслось быстро. Гувернантка оказалась невероятно сильна и в пару мигов очутилась сверху. Аэлирне с трудом держала ее за руку с кинжалом, слыша, как совсем рядом захныкал ребенок. Еще одна стрела со свистом вонзилась меж ребер гувернантки. И тут меч Императора с отвратительным хрустом рассек голову предательницы. Тело ее дрогнуло и постепенно обмякло.
Волшебница вскочила на ноги. Всю комнату заволокло серым холодным туманом, исходящим из крошечной ранки на ее предплечье. Откуда-то издали услышала голос дочери: "Мам!" Успела еще удивиться, почему это все закружилось и понеслось вверх и кому это сверху так надсадно кричит Император: "Ярла ко мне!"
И провалилась во мрак.