* * *
- Пей, мама, пей!
Аэлирне с трудом сделала несколько глотков, усилием воли разгоняя подступившую дурноту. Разлепила глаза. Дочь. Зеленоглазая, заплаканная и невероятно красивая.
- Мама! Надо выпить!
Волшебница заставила себя сделать еще несколько глотков. Боги! Чем же это меня напоили! По жилам словно потек жидкий огонь, заполняя все существо жаром. Медленно добрался до сердца, послушно булькнул и побежал дальше. Вот пламенная струя добралась до головы. Все? Нет, обжигающая лава некоторое время покачивалась, словно в бокале, а затем нехотя вытекла в пальцы, которыми кто-то держал Аэлирне за запястье. А, это ты, дорогой.
- Мам, держись! Еще выпей.
Запахло дымом, и к губам поднесли еще один стакан. На этот раз питье пошло даже приятно, радостными огоньками разбегаясь по телу. Аэлирне прислушалась к своим ощущениям и решительно открыла глаза. Богато расписанный потолок и на его фоне - радостно улыбающиеся лица.
- Дети в порядке?.. А чего это я так разлеглась?
Волшебница приподнялась и села без посторонней по мощи. Потрясла головой.
- Такое зелье я бы пила каждый день!
Судя по ошарашенным лицам стражников и Императора, что-то было не так. Она оглянулась. В красивой зале дворца прямо на мраморном полу горел костер, а рядом валялись осколки стекла. Тут же на корточках сидел ярл и держал в руках стакан.
- Я сказала что-то не то?
Ярл зачерпнул огня прямо в стакан и жадно выпил. Его затрясло, он передернулся и отдышался. Почему-то все, кроме Айне, опять сделали круглые глаза.
- Да ладно вам. Будто никогда магов не видели. - Ярл погасил огонь, поставил рядом стакан. Помог волшебнице подняться, обнял ее и Айне, и они втроем вышли в утро.
Глава 7 ДОРОГИ
Две молодые красавицы выпорхнули из ванной, обе закутанные в длинные халаты с драконами. Подошли к дивану. Ярл уже спал - одетый, только скинул запыленные сапоги.
Аэлирне посмотрела на дочь. Та покачала головой.
- Не надо, мам. Когда ты упала, он вышел… прямо из воздуха. Осмотрел тот кинжал, потом так глянул на нас с Императором. - Айне зябко поежилась. - Вынес тебя из детской, стал отсасывать из ранки яд. Глаза бешеные, вокруг рта кровь… Как вампир какой-то. Одному гвардейцу даже дурно сделалось. А ярла губы не слушаются, наверное, от отравы. Ну, я догадалась, кричу, давайте березовых дров и цельнолитых стаканов. Меня он уже однажды поил огнем… сказал, что и от яда помогает. Ну, потом и тебя напоили, дальше ты очухалась.
В дверь постучали.
- Обед? - переглянулись в недоумении. - Так вроде еще рановато.
Вошел молодой щеголеватый офицер. Заулыбался.
- Привет, красавицы. Извините, я, похоже, не туда попал.
- А в чем дело?
- Не сердитесь, прелестные, я бы с удовольствием с вами поболтал. Но, увы - служба, - и исчез за дверью.
Однако спустя пару мигов вновь постучали, и вновь лощеный офицер возник на пороге.
- Прошу прощения, здесь обитает господин черный маг?
Обе красавицы синхронно кивнули.
- Вон он, на диване изволит дрыхнуть.
- А как бы мне его срочно разбудить? Вызов Императора.
- Ну… - В глазах Айне мелькнула искорка смеха. - Если не боитесь, что спросонья он обратит вас в зомби или упыря, попробуйте.
- Девочки, выручайте. Маленькой принцессе Рамоне плохо. Жар и сыпь по всему телу. Император мне голову оторвет.
- Что?!! - так и взвилась Аэлирне. - Что ж ты сразу не сказал, дубина!
Совместными усилиями удалось придать ярлу вертикальное положение.
- Угу… сейчас, - и, не открывая глаз, стал заваливаться набок.
Вновь подняли, потрясли. Облили холодной водой. Посыльный офицер проорал в ухо, что срочно вызывает Император.
- Ну что там еще? - вроде начал приходить в себя ярл.
- У принцессы Рамоны жар. Краснота и сыпь по всему телу.
В глазах ярла начало появляться осмысленное выражение.
- Кофе.
Айне метнулась на гостиничную кухню и обратно. Влетела в комнату с кофейником в руках.
- Леди Айне, - попытался встать ярл. Его повело, и он попал в ласковые объятия Аэлирне.
- Сядь пока, дорогой. Пей.
Ярл откинул крышку, осушил половину сосуда, прислушался к ощущениям. Со вздохом надел сапоги, поднялся на ноги. Взял за руку офицера, шагнул в заструившийся воздух, и они оба исчезли.
- Вот бы и мне так, - с завистью сказала Айне.
- Ничего, дай срок, он нам все-все расскажет, - мурлыкнула Аэлирне и хитро улыбнулась. - А вообще, пошли-ка в спальню. Если ярл ступил на тропу войны, женщины и дети могут спокойно поспать.
Ярл вышел из детских покоев принцесс совершенно спокойный.
- Ну, что там? - бросилась навстречу Императрица. Бледность очень шла ее красивому лицу.
- Обыкновенная ветрянка, мэм, - поклонился ярл. - Ничего такого. Я на всякий случай напоил Рамону тем же, чем отпаивал Аэлирне… Проснется резвой и здоровой.
- Это точно не?.. - Император, чуть нахмурясь, нащупал на груди, под одеждой, маленький мешочек на кожаном шнурке.
- А с каких это пор ты стал специалистом по детским болезням? - озабоченно поинтересовалась августейшая мамаша.
- Точно не… - Ярл кивнул Императору, а затем обратился к его супруге: - А не забыла ли сударыня, кто учил ходить вашу старшенькую, Алисию? И у кого эта малолетняя проказница требовала страшных сказок? И чей новый костюм из черного бархата спящая малышка столь щедро окропила святой водой сквозь ползунки?
Императрица только улыбнулась и уплыла в детскую.
Ярл отчаянно зевнул.
- Ох, простите.
Сам же Император облегченно вздохнул и спросил:
- А с тем когда будешь разбираться? И вообще, что там за порча?
- Да ничего страшного. Стигиискии жрец подготовил и наложил заклинания. Если бы он успел привести их в действие, вот тогда было бы страшно. А так - высплюсь и займусь этим делом. Несложно, но требует внимания и аккуратности.
- Понятно. - Император направился к своему кабинету. - Кстати, что это за огненное зелье? Мы такого вроде на кафедре Огня не проходили. А со стороны - так и вовсе похоже на балаганные фокусы.
- Это моя универсальная защита от огня, холода, заразных болезней и ядов. Кстати, и просто так пить можно. Очень вкусно. Только потом полсуток спиртного пить нельзя.
- Научишь?
- Не выйдет, - подумав, ответил ярл. - У тебя нет способности к Магии Огня. И вообще, - добавил он, когда уже вошли в императорский кабинет, - лучше подумай, кого сделать новым лордом-канцлером вместо того мерзавца. Такая должность пустовать долго не может. Тем более - в столь смутное время.
- А какой у меня выбор? - горько усмехнулся Император. - Надо любой ценой уболтать герцога Саймона. Честнейший человек, но его нейтралитет у меня уже в печенках. Ты же не согласишься глотать бумажную пыль?
- Правильно. - Ярл на полном серьезе устраивался прикорнуть прямо на ковре кабинета - в углу под пальмой. - Но, если хочешь развернуть и устроить террор как в Империи, так и за ее пределами, лучше лорда Бера не найти.
- Хорошая мысль… - Император тоже с трудом удержал зевок. - Пойти к себе подремать, что ли? А как уговорить его расстаться с членством в Совете Магов? Тут цена будет огромная.
- Пообещай выдать за его внука какую-нибудь из принцесс, и у тебя будет еще один ручной волчара. - Ярл говорил уже в полусне.
- Все верно. Я уже ничего спросонья не соображаю. Альфонсио! К ужину разбудишь нас обоих.
И, пошатываясь, он открыл дверь в комнатку отдыха.
* * *
- Беркович, как дела со списком изменников? Всех взяли?
Главный палач поклонился:
- Но барон… успел укрыться в своем замке. Там сейчас герцог Бертран, пригнал армию и руководит штурмом.
- Какие потери? - Император повернулся к ярлу и лорду Беру. - Канцлер, министр иностранных дел, высшее дворянство, офицеры на ключевых постах, ответственные чиновники из канцелярии и министерств…
- Самой опасной вы уже раскроили голову собственноручно, - проворчал ярл.
- И правильно. - Лорд Бер, как всегда, был настроен решительно. - Нечего церемониться.
- Хорошо. Значит, чрезвычайное положение можно снимать. Ступай, Беркович. Отдохни хорошенько, завтра и тебе потребуется свежая голова.
- Так. Лорд Бер, вы обдумали мое предложение насчет поста канцлера?
- С одним условием, Ваше Величество. Когда я буду рвать глотки врагам, пообещайте не натягивать поводок слишком сильно. Дайте мне волю, как господину ярлу.
- Гм… если вам двоим дать волю, у меня скоро и врагов-то не останется!
Лорд Бер развел руками.
- Ну а герцогский титул я заслужу, вы меня знаете.
- Не сомневаюсь, - улыбнулся Император. - Принято. Поздравляю, господин лорд-канцлер. Официальная церемония вступления в должность состоится завтра. Теперь, кто заменит вас в Совете Магов? Да и Университетом надо кому-то руководить.
Новоявленный канцлер ни мига не думал.
- Ярл, у вас есть влияние на госпожу Аэлирне?
- Баронессу, - поправил Император. - Бумаги я уже подписал.
Ярл закашлялся и неожиданно покраснел.
- Надеюсь, что есть. Думаю, что я смогу уговорить… баронессу.
- Сейчас она с дочерью прибудет к нам на ужин, я и произведу Аэлирне во дворянство. Только - не сообщайте ей, пусть будет сюрприз.
- Может, лучше самой Императрице? - подал идею лорд Бер. - Необычно, и на подданных произведет неизгладимое впечатление. Да и слухов… не будет.
- Спасибо, это умно. Кстати, что бы ей предложить в качестве майората?
- Бриарвуд, - заметил ярл.
- С удовольствием избавлюсь от этой занозы в своей задн… А смысл? - вздохнул Император. - Да и доходов от Бриарвудского леса никаких.
- Ох, - хлопнул себя по лбу ярл. - Совсем забыл. Перед турниром лучников я от имени Аэлирне поставил на ее дочь кругленькую сумму.
Император прикоснулся к шару связи.
- Альфонсио, какие ставки были против леди Айне? Ага, один к семнадцати… Спасибо. И сколько ты поставил на свою лучницу?
- Сто тысяч.
Император и канцлер аж присвистнули. Сто тысяч цехинов - это была изрядная сумма даже для богатейших вельмож.
- Так миледи Аэлирне теперь весьма богата?
- Ваше Величество, сделай запрос. В банке "Фродо и сыновья". Тебе ведь не откажут, а я как-то не успел выяснить.
- Да-а, - усмехнулся Император и пробормотал распоряжение в шар. - А я, признаться, поставил десять тысяч на Тириона.
- А я - пять тысяч на капитана лучников, - махнул рукой лорд Бер.
- Ничего, теперь ваши денежки попали в нужные ручки, - убедительно заявил ярл.
- Я в этом и не сомневался, когда делал ставку, - заметил Император. - Прошли те времена, когда я не верил тебе на слово. Только я думал, что ты сделал ставку от своего имени.
- А я догадался. Участники не могут делать ставки от своего имени, а миледи Аэлирне иногда так улыбалась кой-кому… - усмехнулся лорд Бер. - Я рад, что деньги потратил не зря.
- Умники, - огрызнулся ярл и улыбнулся.
Тут моргнул хрустальный шар, вставленный в красивую подставку в форме дракона, обнимающего шар шеей и лапами.
- Ну-ка, ну-ка.
Император пошептался и повернулся к собеседникам.
- Точная сумма еще неизвестна, но уже перевалило за миллион.
- Неплохо, - заметил лорд-канцлер Бер. - Это будет очень недурственным довеском к баронству. Да. Кстати, а почему именно Бриарвуд?
- Во-первых, именно там появилась на свет леди Айне, - начал перечислять ярл. - Во-вторых, тамошние ведьмы, а также друиды из соседнего Мирквуда очень жалуют народ леани.
- Веские доводы, учитывая, что народ леани из лесу за уши не вытащишь, - согласился Император.
- Тут есть еще и политический нюанс.
- Интересно. - Канцлер приготовился внимательно слушать.
- Еще никогда у леани не было баронов, да еще с такими землями. А баронесса родом из них и пользуется поддержкой и уважением наверху. - Ярл поднял палец. - К тому же она - из Совета Магов. Если вдобавок аккуратно распустить слушок, что баронесса собирает своих и в обиду их не даст…
- Очень даже хорошая идея, - одобрил лорд Бер. - Новая родина леани, в Пограничье. Дополнительная защита от орков.
- Я надеялся, что эта идея придет тебе в голову раньше, - проворчал Император. - Когда жаловал твоей Айне рыцарский титул. Кстати, вы так и не представили положение о гербе и ее майорате.
- Тут рядом с Бриарвудом есть прелестная долина меж гор, да и дорога вот проходит. - Ярл уже достал со стеллажа карту и развернул ее на столе.
- Действительно, очень удачно выходит. Вот тут и тут поставить два замка… А ничего, что совсем рядом - владения чернокнижника? - призадумался канцлер.
- Там нет ничего страшнее, чем две Ночные Всадницы. Кстати, Император, одна из пленниц, что мы приволокли - оттуда, - показал ярл вниз, - как раз из Ночных Всадниц, простая наемница. Подари ее мне. На перевоспитание, так сказать.
- Если гарантируешь… - тот повертел в воздухе пальцами, блеснув рубиновым перстнем, - то забирай.
- Мне надо набирать себе спецотряд побольше, да не из простых. Как я понял, по жрецам, почитающим Сета, можно заказывать упокойную?
- Ох, отведу я душу. Давно у меня зуб на этих змеепоклонников, - потер руки лорд-канцлер.
- Только без излишеств. Простые люди пострадать не должны. - Император предостерегающе поднял руку.
- Я правильно понял Ваше Величество? - в возбуждении вскочил лорд Бер.
- Мы тут посоветовались с умными людьми… - многозначительно начал вершитель судеб, - Так вот. После ухода степняков из Стигии образовавшуюся пустоту надо чем-то заполнить.
- Так-так! - быстро сообразил ярл. - Защитить народ от кочевников, от морских пиратов. Установить твердый порядок и закон, так сказать.
- Короче говоря - принять под надежное крыло Империи. - Император встал.
- Ваше Величество! Это грандиозно! Теперь от кресла канцлера вы меня силой не оттащите. Осталось только обеспечить победу походу кочевников.
- Тут кое-кто подкинул идею. Подробности у вас, лорд-канцлер, уже на столе. Что касается жрецов и их прихвостней, - тут Император понизил голос, - я даю вам слово, что одобрю любые меры. Мы с Императрицей заранее прощаем вам все грехи. Отрывайтесь по полной программе.
- Мне нужен отпуск, - вздохнул ярл. - Хотя бы на седмицу. Два дела подряд - это чересчур даже для мага.
- Раньше чем через месяц кочевники в столицу Стигии не войдут, - прикинул лорд-канцлер. - Пока все организуем, пока они сломают сопротивление, да, месяц.
- Отлично. - Император прошелся по кабинету. - За это время наведем порядок здесь, подготовим экспедиционный корпус.
- Подобрать чиновников для администрации на местах. - Лорд Бер уже изучал карту Стигии. - Да поделить на баронства, да подобрать самих баронов. В канцелярии расширить департамент по делам провинций. Вот тут, - его палец провел по бумаге полосу, - надо построить дорогу через горы, а сами горы можно отдать гномам.
- За какие заслуги? - поинтересовался ярл, который что-то писал на листе пергамента.
- Молодые люди! Если в горах не будет гномов, то со временем там поселятся каменные тролли, орки или чего похуже… А вот эти болота - ума не приложу, что с ними делать… Вам бы все железом махать да красавиц радовать, а мне тут пыхтеть придется не один год.
- Вижу, не ошибся я с канцлером, - улыбнулся Император. - Да, а что делать с этой дурехой, леди Бру? Я, конечно, уважаю ее взгляды, но иногда приходится наступать на горло своим принципам.
Лорд Бер оторвал голову от карты, миг подумал.
- Вариант "подсадная утка".
- Ага! Сделать вид, что оказалась в опале. Отправить ее в поместье, втихомолку дать денег на проведение научных изысканий, пусть работает. А если кто замыслит против меня что дурное, наверняка попытается привлечь и ее. Ну а Тайная Палата свое дело знает. Быть по сему. Ярл, что ты там строчишь?
Ярл просмотрел написанное и подал Императору.
- Все вот по этому списку. В полночь в большой зале у приемной. Только я и Рамона. Буду творить ну очень черную магию.
- А если просто сжечь эту гадость? - Брови Императора взлетели, когда он прочел написанное. - Вот это и это ведь в запретном списке?
- Если сжечь, - ярл призадумался, - будет долго хворать, а потом на всю жизнь останется слабой и болезненной. А касаемо запретного списка - извини, это твои проблемы.
Император вздохнул и коснулся рукой хрустального шара на столе.
- Альфонсио, зайди!
Когда секретарь вошел, то получил следующий приказ:
- Прямо сейчас подготовь указ - Бриарвудский лес отдается в майорат баронессе Аэлирне. И… к полуночи все из этого списка - лично ярлу.
Альфонсио заглянул в список.
- Ваше Величество, вы уверены? Да за такое и герцогу голову смахнут!
Император жестко сказал:
- Только так ярл может снять с моей дочери Рамоны порчу, которую жрец навел с помощью этого, - и продемонстрировал вытащенный из-за ворота мешочек на шнурке. - Освободишь для работы малую приемную.
Альфонсио посмотрел на мешочек с опаской, канцлер с любопытством. Он еще не знал всех подробностей.