- Расшибусь в лепешку, Ваше Величество, - серьезно произнес секретарь. - Но достану все в срок. Только… подробности распространять не стоит, а мне нужно подтверждение ваших полномочий.
Знаменитый рубиновый перстень Императора лег в ладонь Альфонсио.
- Вот.
* * *
Церемония прошла великолепно. Когда огласили указ Императора, все ахнули, а ошарашенную Аэлирне уже подвели к Императрице и поставили на одно колено. Лично Императрица во всем блеске своей красоты шпагой посвятила в баронство! Когда огласили указ о предоставлении Бриарвудского леса "в вечное и неделимое владение", все ахнули еще раз. А когда маленький красивый паж на золоченом подносике принес свернутую бумагу - уведомление из банка "Фродо и сыновья", - ахнула сама новоявленная баронесса.
- Дорогой. - Безукоризненно наманикюренные ноготки Аэлирне безошибочно поймали ярла за ухо. - Такого подарка я от тебя не приму.
- А это не от меня, - парировал тот. - Это от дочери.
- Чего?!! - округлила глаза девушка. - Да я в глаза и сотой доли такого не видела.
- Я забыл сказать, мэм. Перед турниром я от вашего имени поставил на Айне сто тысяч, что она победит. Так что прирост - это подарок от нее. Да оставьте в покое мое ухо!
- Ладно. Изящно вывернулся. Но сто тысяч я верну.
- Вот еще, - фыркнул ярл, улыбнувшись, и потер пострадавшее ухо. - Лучше, баронесса, положите на счет Айне, ей нужнее.
- Это еще зачем? - насторожилась девушка.
- Замок обустраивать. Вот, возьми. Положение о твоем майорате. Чудесное местечко, к тому же примыкает к Бриарвуду. Печати и подписи все. Замок будет вот тут, между долиной и озером. А у вас, баронесса, на той развилке дорог посреди леса. Так что, если станет скучно, можете устроить небольшую междоусобную войну.
- Так замка у меня еще нет!
- Да у меня тоже, дорогой. Строить замок - это ведь лет десять?
- У вас несколько устаревшие сведения. Завтра утром зайдете к архитектору, я уже сделал заказ, выберете себе, что по вкусу, сделаете указания. А строить будут гномы с помощью магов. Оплату я уже гарантировал.
- Это же просто бешеные деньги! - изумилась Аэлирне.
- Леди Айне, как я там сказал насчет денег?
- В общем, деньги - это грязь. Не самоцель, а лишь средство для достижения цели.
- Верно. А что касается слова "бешеные"… ну, поработаю немного лопатой в том подвале, где у меня казна. Пора там немного расчистить, а то скоро совсем пройти негде будет. Кроме того, - ярл взял красавиц под ручки, - надо же где-то вести хозяйство, размещать гостей…
- Каких гостей, позволь узнать? - подозрительным голоском осведомилась Аэлирне.
- Как? Разве вы не пригласите донью Эстреллу с детьми на новоселье и в гости? Разве вы не пустите в дождь одинокого некроманта?
- Да зачем мне все это надо?
- Кстати, мэм… Ой, простите, - баронесса. Если гарнизон замка составить из Бриарвудских ведьм… - Ярл принялся расписывать интересные перспективы. - Да собрать немного бродячих леани, которые не прочь осесть на одном месте. Вот вам и подданные. А там и города можно построить.
- Да не хочу я…
- Я тоже не хочу возни!
- Э-э, нет, миледи! Я забыл вам сообщить, что вы теперь ректор Университета и член Совета Магов. Так что положение обязывает. А вам, леди Айне, советую срочно оформить в канцелярии заявку на герб! Мне сегодня Император сделал по этому поводу выволочку.
- Отбился от всех да еще и в наступление перешел. Молодец. Ну ничего, мы тебе сегодня устроим… - многозначительно улыбнулась Айне.
- Увы, мне сегодня в полночь уже назначено свидание. С маленькой Рамоной, - поспешно продолжил ярл, спасаясь от неминуемой смерти. - Буду снимать порчу.
- Дело нужное, - рассудила Айне. - Эх! Потерять целых две ночи! Но ничего, завтра я добьюсь кое от кого капитуляции…
- Полной и безоговорочной. - Аэлирне невинно уставилась своими околдовывающими синими глазами. - Месть состоится при любой погоде.
Император пригласил всех присутствующих отужинать, и дальше все пошло легче.
В приемную заглянула десятилетняя Алисия в длинной, до пят, ночной рубашке.
- Мам! - трагическим шепотом попросила она. - А можно мне посмотреть?
- А страшно не будет? - деловито осведомился ярл, который сидел на корточках возле укутанной в одеяло Рамоны и держал ее за руку.
- Не-а!
- Марш спать сейчас же, - ровным голосом сказал Император, и взлохмаченная головка Алисии исчезла. Только супруга и ярл знали, как он взведен.
- Вообще-то меня волнует ее пристрастие к страшным историям и чудищам в зоопарке. Лягушек, мышей и пауков чуть ли не за пазуху засовывает. - Императрица терзалась ничуть не меньше мужа и не особо скрывала это.
- Когда придет ее время инициировать Дар, я ничему не удивлюсь, - проворчал ярл и налил в стеклянную ложечку какого-то зелья из флакона густо-коричневого стекла. - Ну-ка, выпей, девочка моя!
- Гадость какая-то, - веселым голоском оповестила Района. - Снимите с меня одеяло. Пожалуйста! А почему Алиске нельзя смотреть, как колдун будет меня лечить? Мам! Упроси папу!
- Не вертись. - Ярл осмотрел зрачки девочки и встал. - Пора.
И протянул Императору ладонь, в которую тот вложил черный кожаный мешочек.
- Дочь наша! Тебе целых восемь лет. Не бойся и веди себя достойно принцессы.
- Да не изводитесь вы так. Случай простейший, через квадранс-другой все будет в порядке, только - не мешать, - говорил ярл, выпроваживая жестом августейшую чету.
Уже закрывая дверь, они услышали:
- Ой, летучая мышка! А она не кусается? Можно ее погладить? А это кто?
* * *
В коридор из-за дверей приемной доносился то какой-то рык, то звук бубна, то чей-то мерзкий хохот. На наконечнике копья одного из гвардейцев сам собой вспыхнул шар синего света, но вояка и усом не повел. Звуки из-за дверей стихли, но тут у всех почему-то встали дыбом волосы. Из камина выскочил скелет собаки и попытался проскочить к дверям приемной, но Император с хрустом припечатал кости к полу. Когда поднял ногу, то под сапогом ничего не оказалось. В окно из сада заглянула чья-то большая тень, посопела, потопталась и ушла. Наконец все стихло, дверь открылась и вприпрыжку выскочила Рамона.
- Мам! А мне дяденька колдун демона показал! А потом его по башке - как треснет! Тот так и упал! А я еще эльфов видела!
- Тихо, Рамона, уже все спят. - В дверях показался ярл. - Ваше Императорское Величество, отведите дочь в детскую. А вас, сударыня, позвольте на пару слов.
Когда отец унес дочь на руках, та уже сладко зевала. Только тут ярл вышел из приемной, и стало видно, что у него в крови весь левый бок, к которому он прижимал руку.
Императрица вошла в разгромленную приемную. Позолота слезла, куски шелковых обоев свисали со стен, на паркетном полу виднелись царапины и темные пятна. Ярл закрыл дверь.
- Сударыня, когда Рамона станет девушкой и впервые почувствует недомогание, пусть выпьет это. - Он сунул в руку матери махонький пузырек. - Кроме того, закажите сделать из этого, - он протянул красивый черно-белый полосатый камушек, - амулет на шнурочке, носить его надо на шее до полнолуния. Это оттуда. И ночь-другую посидите с ней. Возможно, будут плохие сны. Вот и все.
Императрица пристально посмотрела на бледное вспотевшее лицо ярла.
- Скажи мне. Это ведь был не простейший случай?
Ярл упрямо опустил голову.
- Зачем вам нужно это знать?
- Как мать, я имею на это право! - Императрица встала слева от ярла и чуть ли не силой подняла его руку, открыв страшную рваную рану. - Ох!
Valle вздохнул и отнял руку, вновь закрыв бок.
- Да, я впервые обманул Императора. Заклинание порчи уже было активировано, и в дальнейшем судьба Районы полностью зависела от воли жреца. Потому я и убил его таким способом.
- Там было трудно?
Ярл криво улыбнулся.
- Пришлось немного прогуляться по Древним дорогам. Да намять бока кой-каким слугам того, о ком ближе к ночи и вспоминать не стоит.
- И зачем? Это того стоило?
- Мы не сошлись в вопросе обладания душой одной девочки. - Ярл взглянул в глаза матери. - Но драка того стоила. Теперь - опасности никакой. Амулет и эликсир, когда отрочество сменится юностью. Вот вам и вся правда.
Ярл покачнулся и побледнел еще больше.
- А теперь, донья Эстрелла, позвольте мне уйти. И… распорядитесь насчет этой комнаты. Заткните рты страже. Не стоит давать пищу слухам.
* * *
Императрица сидела у кровати дочери, покачиваясь в кресле-качалке и поглядывая на спящую девочку.
- Linda lote… - прошептали детские губы, - аг sure…
Мать положила ладонь на лоб дочери и тихо-тихо запела колыбельную, которую помнила с детства. Когда малышка успокоилась и на лицо ее набежала улыбка, женщина убрала руку и снова задумалась.
Откуда ж тебе известна речь эльфов, доченька? А еще эти слова: "Не сошлись в вопросе обладания душой одной девочки". - Ox, Valle, лучше бы ты их не произносил! Знаешь ведь, что я не дура, поняла, кто теперь охраняет эту душу… И не просто охраняет, а волен делать все, что угодно… И не с кем мне даже посоветоваться. Знаю я, что не сделаешь дурного, но ведь сердцу матери все равно тревожно. Дочь полностью в твоих руках, некромант, а у меня на тебя ну никакого влияния нет. Разве что наша старая дружба да уважение. Неужели нельзя что-нибудь сделать? Силой? Да навряд ли я найду такую силу. Или выкуп? Ох, думы мои, думы!
Ярл залечил свою рану способом, от которого завыли все собаки в Пекарском квартале, потом направился в гостиницу. Зайдя в номер, обнаружил, что внутри темно. В главной комнате-холле на столе у дивана обнаружилась записка: "Любим. Ждем". Девчонки давно спали на необъятной кровати. Айне - свернувшись калачиком и обняв подушку. Аэлирне - разметавшись в обворожительной наготе. Ярл укрыл их простыней и тихо вышел из спальни, прикрыв за собой дверь. Через холл попал в коридорчик, быстренько искупался в ванне, а затем прошел в кабинет, он же библиотека. Открыл балкон, уселся в прихваченное кресло. Положил ноги на перила и закурил, пуская колечки прямехонько в косо нависшую над деревьями луну.
"Ну и что мне теперь со всем этим делать? Ладно, если Эстрелла и Ян подпишут мне смертный приговор - стерпим, не впервой. А если глупостей натворят?"
* * *
Императрица подозвала к себе леди Жанетту, придворную поэтессу и певицу.
- Что изволит Ваше Величество?
- Милочка, вы не забыли еще высокую речь Перворожденных?
- Как можно, Ваше Величество! - Жанетта улыбнулась. - Баллады эльфов в последнее время пользуются просто невероятной популярностью.
- Сделайте одолжение, подойдите к Рамоне и невзначай спросите что-нибудь.
Та проглотила свои сомнения и, проходя мимо принцесс, которые, пыхтя, возились друг с дружкой, погладила их по головкам и спросила:
- Ramona, herenya?
- Aqua ve sure, - отмахнулась Рамона и завопила: - Алиска! Щас как дам! Думаешь, если ты старше, так задаваться можно?
Немного обалдевшая леди Жанетта сообщила результат матери и, получив приказ обо всем забыть, быстренько смоталась. И никто не видел, как Императрица впилась себе ногтями в ладонь прямо сквозь белоснежный батистовый платочек.
Айне кое-как набросила на себя халат после принятия ванны. Хотя время завтрака давно прошло, есть не хотелось. Почувствовав босыми ногами сквозняк, направилась к балкону и обнаружила там ярла, который спал, скорчившись в кресле. Погладила по волосам и отдернула руку, как от ожога.
"Ох, да что ж тебе снится такое? Сейчас вмешаемся…"
Ласково, еле касаясь, прошлась губами по щеке, добралась до уха. Дохнула теплым ветерком весны, чуть лизнула язычком мочку. Valle задышал сильнее, порозовел. Девушка уловила перемену в его снах.
"Ага, это уже гораздо лучше. Ну-ка, а как тебе это?.. Ой, нет, хватит. А то я за себя не отвечаю".
Айне медленно, бережно подняла спящего ярла Знаком и потихоньку перенесла в холл на диван. Аэлирне тоже выпорхнула из спальни, путаясь в полах халата. Вопросительно посмотрела, показала - перенеси, мол, на кровать. Так и сделали. Закрыв дверь, Аэлирне вздохнула и отправилась в ванную. Через несколько мигов она вылетела оттуда с круглыми глазами.
- Смотри, в корзине с грязной одеждой было! - Она держала в руках черную куртку, разодранную на боку. Когда Аэлирне отняла руку, по пальцам потекло красное.
Айне еле сдержала крик. Бросилась в ванную, вытряхнула корзину из шкафчика в углу. Брюки. Левая часть вся в крови. Сапог. Еще один, левый. Из него капнуло несколько капель крови, которые алым пятном растеклись по серой плитке пола.
- Что за… - Губы Аэлирне запрыгали.
- Да кто же это его так?
- Спокойно. - Волшебница глубоко вдохнула и медленно выпустила воздух из легких. - Он жив - и это главное.
- Мам, я нашла его на балконе в кресле. Он спал, и ему снилось что-то такое!
- Спокойно, давай рассуждать логически. - Аэлирне уже взяла себя в руки. - Ярл вечером пошел во дворец в этой одежде. Так?
Айне кивнула, постепенно приходя в себя.
- Он был в порядке. Значит, он схлопотал либо во дворце, либо по пути обратно.
- Ну, последнее навряд ли. - Девушка тревожно улыбнулась. - На черного мага никого ни за какие деньги не уговоришь наехать.
- Да, - подтвердила Аэлирне, осматривая сапоги. - К тому же мне заранее жаль тех, кто на это осмелился бы. Значит - во дворце.
- Выходит, там. Ну-ка? - Айне осмотрела кожу сапога. - Смотри, ма, это похоже на отметины от зубов.
- Или когтей, - пригляделась Аэлирне. - Кстати, может, это и не его кровь?
- Да посмотри, в куртке сбоку такая дыра, что я пролезу. С левого боку.
- М-да… Собаки кусают не так.
- В зоопарке ему явно делать было нечего, - озабоченно подтвердила Айне.
- Выходит, снятие порчи прошло совсем не так просто, как он обещал. Ну, погоди, дорогой мой! Отоспишься - всю душу вытрясу!
- Мам, а пошли-ка к донье Эстрелле. Уж она-то наверняка знает подробности.
- Ты начинаешь правильно мыслить, дочь моя. Неужели взрослеешь?
Императрица не вышла к обеду, сославшись на усталость после ночного дежурства и желание "немного отдохнуть". На самом деле встревоженная мать расхаживала по спальне и думала: "Нет, Ян в таких делах не советчик. Но что же мне делать?".
- Да помогите же кто-нибудь! - в отчаянии вскричала она. Даже эхо не отозвалось от затянутых в шелк и атлас стен комнаты, казавшейся сейчас прекрасной клеткой, в которой не находила себе места несчастная женщина.
И вдруг - о чудо! - в спальню вплыли две очаровашки леани.
- Ваше Величество?
- Донья Эстрелла?
- Здравствуйте, девочки. Вы себе не представляете, как я рада вас видеть! - И Императрица, краса и гордость Империи, тайная зависть всех женщин и половины мужчин, разрыдалась на плече Айне. Аэлирне взглядом указала на кровать, и вдвоем они усадили августейшую подругу на атласное покрывало.
Слегка отведя душу, донья Эстрелла пролепетала:
- Ох, простите, я так вам обрадовалась, что не удержалась.
- Знаете что, дорогая моя. Похоже, у нас одна и та же проблема. - Аэлирне показала разодранную окровавленную куртку, которую прихватила с собой. - Это мы случайно обнаружили утром в корзине с грязным бельем.
"Сказать? Или не сказать? Ведь все равно одна не справлюсь, а, кроме них, довериться некому". Императрица глубоко вздохнула и попросила:
- Баронесса, можете защитить комнату от подслушивания?
Аэлирне прошептала пару заклинаний, от которых все трое сначала оглохли, а потом в спальне установилась особая, звенящая тишина.
- Готово.
Донья Эстрелла несколько мигов собиралась с духом, а потом начала подробно рассказывать. Аэлирне сидела рядом, обняв ее за плечи, и они мерно и тихо покачивались на краю постели. Айне сидела с другой стороны от хозяйки спальни и слушала, ерзая на месте от нетерпения.
- Как я вас понимаю, я ведь сама мать, - сказала Аэлирне.
- А я не согласна, - возразила Айне. - Я ведь тоже беззащитна перед черной магией, и ничего - живу как-то.
- Хмм, а ведь эта егоза в чем-то права. - Аэлирне слабо улыбнулась. - Под защитой ярла и я спокойна. Кстати, донья Эстрелла, а что, разве раньше наш знакомый некромант не мог добраться до любой души, в том числе и?..
- Я в этом не очень разбираюсь, - осторожно ответила Императрица. - Вернее, совсем не разбираюсь. Но, наверное, вы правы.
- Кстати, а вот если… - Айне тщательно подбирала слова. - Если вам, или мужу, или детям грозила бы страшная опасность от черного, то кого бы вы попросили о помощи? Кто стал бы, говоря по-военному, последним рубежом обороны?
- Тут двух мнений быть не может, - качнула головой Императрица, вытирая глаза. - Ярл и чернокнижник Valle.
- Так и радуйтесь, что именно он охраняет покой вашей семьи, в том числе и Рамоны. Как сказала мама, ярл ступил на тропу войны, значит, женщины и дети могут спать спокойно. Я бы на вашем месте просто прыгала бы от счастья.
- Вообще-то да, вы правы. Только вот материнское сердце как-то никак не успокоится.
- Ох, меня сегодня, наверно, не слышат, - напрашивалась на резкую отповедь неугомонная Айне. - У вашей дочери самый лучший защитник, какого только можно сыскать, и сердце матери должно петь от счастья. Вон, моя душа принадлежит Valle целиком и полностью. Мам, ты рада этому?
- Очень.
- Так вот, поразмыслив логически, мы пришли к выводу, что оснований для беспокойства нет.
- Признаюсь вам, - решилась старшая леани. - Мою душу и сердце тоже похитил известный вам ярл. И я почему-то от этого просто счастлива.
Донья Эстрелла вымученно улыбнулась, покачиваясь вместе с Аэлирне, и положила голову ей на плечо.
- Спасибо, девчонки, вы меня так утешили. Я просто потеряла способность соображать. Действительно, если посмотреть со стороны… как ты там сказала? Женщины и дети могут спать спокойно?
- Совершенно верно.
- К тому же он просто не чает души в моих дочерях, - добавила Императрица. - Наверно, потому, что не успел обзавестись собственными детьми.