- Ой, расскажите! Мне ярл о своем прошлом ничего не говорил, а я просто обожаю роковые тайны! - восторженно завизжала Айне.
- Да в общем-то особых тайн нет. Если вспомните, Аэлирне, через полгода после того, как ярл, тогда еще баронет, окончил Университет, началась война с Царством Света. Первый удар рыцари со знаком Единого на плащах нанесли как раз по его баронству - оно тогда было пограничным с Царством Света. В родовом замке вырезали всех, даже кошек и собак. Сам ярл - ох, баронет - был как раз в отъезде.
Императрица вздохнула.
- И была у баронета молодая жена в родовом гнезде, и через пару месяцев она должна была подарить наследника. Но - не судьба. Valle после того был немного, как бы помягче сказать, не в себе. Поселился в лесу, в охотничьем домике неподалеку от руин замка, в одиночку ходил на ту сторону границы, а потом на частоколе вокруг домика добавлялись новые черепа… Он успел собрать богатый урожай рыцарей и священников со знаком Единого, пока подоспела армия и начала теснить святош в глубь их территории. Он и потом ходил, даже после того, как Царство Света согласилось на мир и выплатило огромную контрибуцию. Наверно, тогда он и нашел способ быстро передвигаться по лесам и полям. Как там, Тайные Тропы? Мой Ян под конец тоже с ним на пару ходил… Тогдашний Император вызвал их обоих, уж не знаю, о чем они там говорили. Я почему запомнила - вечером они с моим мужем разорили винные погреба во дворце. Вот так и стал баронет бароном, как единственный наследник, оставшийся в живых.
Потом был год мира, вроде бы жизнь наладилась. Ну а после этого - опять война, с Королевством всадников. Опять я тихо плакала, провожая на войну мужа. Поначалу, как вы помните, дела шли неважно. Снова орки зашевелились, да кое-кто из баронов голову поднял. Мой Ян с Valle придумали и выдрессировали тот самый Железный легион. Старый Император сначала скептически относился, да и я не понимала, что к чему. Однако ребята сделали неплохую работу, судя по словам герцога Бертрана. Дело пошло на лад, выиграли важную битву под… не помню уже. Пару раз приходили вести, что моего мужа чуть ли не по кусочкам собирали. А мне и плакать нельзя - как-никак жена принца. Однажды старый Император пришел ко мне утром, принес выдержанного вина, посидели мы с ним. Однако я вижу - неспокойно ему. Я и говорю, отец, не держи в душе, расскажи. Он и признался, так, мол, и так, сегодня решающий бой. И легион, как лучшую часть, поставили в центр, на самое тяжелое место. Обмерла я. Как не упала - не знаю. Однако обошлось. Вечером уже по шару передали - полная виктория!
Айне лежала, подперев голову руками, и глаза ее горели.
- К ночи и муж мой с Valle объявились. Единственный раз видела слезы на глазах старого Императора, когда он обнимал сына. За то дело возвысили обоих несказанно, тогда Valle и стал ярлом. Мне Бертран потом на карте показывал, как проходил бой. Я мало что поняла, только что легион там главную роль сыграл. Растоптали всех подряд.
Аэлирне тихо добавила:
- Айне, в том бою погибли твой отец и старший брат. Левый фланг смяли рыцари, и половина лучников полегла. Правда, самих рыцарей потом легионеры на копья подняли.
- Я помню, мам, ты мне рассказывала. - Глаза девушки подозрительно блестели. - Ой, я сейчас разревусь…
- Вот такая наша судьба, донья Эстрелла. Мужчины за нас головы кладут, а мы дома от тоски с ума сходим.
- Да… - вздохнула Императрица. - Потом, ближе к концу войны, у старого Императора не выдержало сердце. Моему супругу пришлось оставить службу и принять власть. Поначалу тяжко было, ведь ответственность-то какая! Ничего, освоились. Когда ярл приносил клятву новому Императору, то произнес ее в весьма вольной форме. Я уж точно не помню, но клялся он - как волк, грызть глотки врагов… Жуть! Ладно, милые, уговорили. Уж если лично ярл взялся Рамону защищать, то я буду спать спокойно.
Донья Эстрелла, нет - теперь уже Императрица - поднялась.
- Пойдемте в парк, погуляем. Я сейчас только в детскую загляну. У детей после обеда сон. Только, чур, о делах - молчок.
Уже в парке Аэлирне вспомнила:
- Я же совсем забыла! Нам с дочерью надо заглянуть к архитектору. Ярл грозился замки для нас построить, но мы должны еще выбрать проект и высказать свои пожелания.
Айне хитро улыбнулась.
- Донья Эстрелла, не хотите опять на часок стать фрейлиной? А мы будем служанками…
На обратном пути зашли в трактир. По заказу Аэлирне подали тартилью, пиццу с сыром и зеленью. И много настоящего кьянти.
- Как это есть? - удивилась фрейлина. - Тут только одна ложка… и все.
- А вот так! - показала пример молоденькая рыженькая служанка.
После второго кувшина кьянти все развеселились.
- Как здорово и быстро! Никаких тебе "Сул-фрикассе Их Величества"! Да и за солью не надо лакея посылать.
Вторая служанка, светлая, но тоже хорошенькая, заявила:
- Да от такой жизни и аппетит пропадет!
Начальник же охраны, сидя за соседним столом в одежде купца, терпеливо потягивал пиво с двумя рослыми плечистыми чиновниками.
Во дворец все трое вернулись тепленькими. С ходу нахамили дежурному офицеру, обсмеяли тощего министра финансов. Затем тихо заглянули в детскую, потом опять вышли в парк. Тут оказалось, что вот тот куст - вовсе не куст, а сотрудник охраны. Его несколько раз окунули в пруд с золотыми рыбками, затем милостиво отпустили.
Послали лакея за мороженым. Тот уже смекнул, что дело нечисто, справился в рекордный срок, за что и был отправлен еще раз. За Aetanne. Потом за персиками. Затем - за клюквой в шоколаде. К немалому удивлению фрейлины, и такое мгновенно сотворили повара на кухне. Лакею вручили цехин и велели проваливать.
Короче, троица в небольшой тенистой беседке развлекалась вовсю. Начальник охраны, неосторожно высунувшийся из-за дерева, тотчас же получил косточкой от персика точно под правый глаз и с позором был отпущен. В пруд, к насмерть перепуганным рыбкам и лягушкам.
- Хулиганим помаленьку? - раздался сверху строгий голос.
Три подруги выглянули из беседки. С балкона на них смотрел сам Император. Женщины переглянулись.
- Тащи его сюда, - шепнула фрейлина рыженькой.
Выяснилось, что заклинание Левитации, которым пытался упереться Император, никуда не годится. Он был водворен на место за столиком беседки, напоен Aetanne. Чтобы не возмущался, заткнули рот персиком, а следом всыпали пригоршню клюквы. Не помогло. Повторили в той же последовательности. Ага!
Фрейлина что-то шепнула светленькой, отчего все трое приобрели свой настоящий облик. Залезла на колени к Императору, отчего Беркович за живой изгородью свалился прямо в куст роз.
- А не забыл ли, дорогой мой, как с другом разорил папенькины винные подвалы? По крайней мере, мы в зоопарк не лезем и с медведем силой не меряемся!
- Да куда косолапому с вами равняться! Пусть уж живет.
Тут вприпрыжку прибежали еще трое - Алисия, Рамона и младшая - Хелен.
Айне вышла на травку и Знаком запустила их в полет по кругу над собой. От восторга детвора просто визжала. Немного не рассчитав, упала на пятую точку, на нее сверху трое детей. Сразу же образовалась куча-мала, все хохотали, щекотались и верещали. Затем дети узрели на столе фрукты и шоколад, с криками все расхватали и унеслись куда-то в глубину парка.
- Алиска! Покажи нам дриаду!
Насмеявшись вдоволь, пошли во дворец - привести себя в порядок. Впереди Император под ручку с красавицей супругой. Айне и Аэлирне шествовали сзади с чинным видом, с трудом сдерживая смех. К Императору подскочил почему-то исцарапанный Беркович.
- Ваше Величество!
Император обернулся, чмокнул жену и развел руками.
- Извините, прекрасные дамы, но - дела! - И поспешил опять в свой кабинет.
Донья Эстрелла предложила посетить мэтра Рубини. Идею одобрили. Но не успели выйти из будуара, где переводили дух, как были атакованы тремя принцессами.
- Ага! Тетенька, покатайте нас еще! - Хелен ручкой изобразила над головой вращательное движение.
- Во-первых, не тетенька, а леди Айне, - вмешалась Императрица. - Во-вторых, где "пожалуйста"? А в-третьих - мы идем в салон красоты.
- И мы с вами! - хором завопили дети. - Мы тоже хотим быть красивыми!
- А почему бы и нет? - переглянулись Аэлирне с матерью семейства.
- Как здорово! И это я? - восхищенно распахнула глаза Рамона, глядясь в зеркало. Она выбрала стиль "Атакующий эльф", в отличие от Хелен, которая после долгих препирательств остановилась на "Маленькой фее".
- Пусти! - немилосердно пихаясь, сбоку влезла Хелен и стала вертеться, разглядывая себя. - И правда здорово!
Тут подоспела Алисия в стиле "Царица Ночи", и Хелен запрыгала от восторга, хлопая в ладоши. Когда вышли старшие, дети притихли.
- Как в сказке! - искренне сказала Алисия.
Маэстро Рубини был просто на верху блаженства.
- О! - встрепенулась Айне на обратном пути. - Господин ярл изволили проснуться. И они очень голодны.
- Кстати, а вы заметили выбор принцесс? - поинтересовалась донья Эстрелла.
- А что? Я их, правда, совсем не знаю. - Аэлирне пожала плечами.
- Представьте, что их внешний стиль соответствует и внутреннему миру.
- Ну, тогда Рамона - будущая лучница и моя ученица. - Айне улыбнулась, наблюдая, как троица детей впереди с восторгом уставилась на громадного коня-тяжеловоза.
- Хелен - волшебница, - легко разгадала мысль Императрицы Аэлирне.
- А вот Алисия… - Тут мать принцесс поделилась своими подозрениями.
- Исключено, - авторитетно заявила Айне. - Черного в ней нет, поверьте моему чутью. Уж это я бы уловила с ходу.
- Тогда что?
- Трудно сказать, - пожала плечами опытная волшебница. - У ребенка вроде бы переходный возраст? Она и сама не знает, чего хочет. Да и мы, кстати, тоже не всегда сами себя понимаем.
- Увы.
Рядом с ними остановилась лакированная карета. Дверца распахнулась, высунулась толстощекая физиономия какого-то гуляки.
- Эй, девки! Поехали в номера!
- А пошел ты! - Аэлирне подробно объяснила куда.
Разодетый и весьма нетрезвый молодой человек выпрыгнул из кареты и шагнул к ним. Он был одет богато и крикливо - в атласный лиловый камзол с кружевами и позументами. К тому же пьян более чем изрядно. В приоткрытую дверцу высунулось лицо еще одного типа.
- Вы че, шлюхи, совсем оборзели?
Гуляка пытался поймать Императрицу за рукав, но она ловко увернулась и отвесила такую смачную оплеуху, что тот просто отлетел.
- Да я вас щас…
Что он там замыслил, так и осталось неизвестным. Какая-то сила сбила его с ног и хорошенько вывозила в пыли. Тут одна из лошадей, запряженных в карету, очень кстати выдала порцию навоза, и Айне с невыразимым наслаждением размазала ее лицом и одеждой нахала. Затем зашвырнула его обратно в карету, отчего та едва не перевернулась.
- Мам, кинь им какую-нибудь чесотку или чихалку…
Аэлирне шепнула, что надо, указывая на карету. Изнутри донесся истерический хохот и визг. Лошади с перепугу рванули, и карета улетела куда-то через Новый мост.
- Щекоталка, - объяснила волшебница в ответ на улыбку Императрицы.
Люди вокруг хлопали в ладоши и свистели от восторга. Мороженщик из лавки выдал детям по порции лакомства.
- Молодцы, девушки! Маркизова щенка отоварили, а то от него жизни нету!
- И что, часто безобразничает? - серьезно спросила донья Эстрелла.
- Дых, красавицы, никому проходу нету! Ни дочке моей, ни молодой женке вон приказчика на углу, ни детям.
- А чей он сынок?
- Маркиза Рико, что у Императора во дворце работает, - охотно пояснила старушенция с корзиной овощей. - Тот человек сурьезный, а вот сынок…
И она махнула рукой.
- Шли бы вы, красавицы. А то, не ровен час, вернется гуляка, - серьезно сказал мороженщик, оглядываясь по сторонам.
- Ну, во дворце и у нас есть защитники, - улыбнулась Аэлирне. - Кроме того, я волшебница.
- А-а, тогда понятно, - заулыбался парень из окна второго этажа. - Ловко вы его, мордой - да в …но!
Айне покосилась на тихаря в одежде посыльного, которого давно узнала по походке и который стоял невдалеке.
- Пошли дальше?
На мосту дети пристали к леди Айне с просьбой достать им из воды морского кракена. Пришлось объяснять, что его сейчас нет, он в гостях у дельфинов, кроме того, у него детки, плакать будут. За ними придут русалки… и т. д. Аэлирне поддакивала, показывая по ходу дела, какие большие морские звезды. Императрица напомнила о медузах и рыбах.
Принцессы слушали, раскрыв рот, а глаза их горели детским восторгом. Так незаметно дошли и до дворца. Тут дети на удивление послушно попрощались и ушли внутрь. Правда, напоследок потребовали, чтоб леди Айне с мамой-волшебницей пришли и завтра.
- Очаровашки, - устало вздохнула леди Айнею. - Фу-ух! Так много я не привыкла болтать.
- Зайдете поужинать? - пригласила Императрица.
- Спасибо, в другой раз, - поклонилась Аэлирне, а на августейшее ушко шепнула: - Тут у нас намечается одно мероприятие… Как сказала дочь, уже целых две ночи потеряли!
* * *
Как раз тогда, когда подруги расставались в громадной прихожей дворца, у основания парадной лестницы, ярл зашел в мрачный подвал Тайной Палаты.
- Беркович далеко? - осведомился он, когда стражники не пустили его, ссылаясь на приказ "никого не пущать".
- Щас будут, ваша светлость. Они у Его Высочества, бумаги по арестантам понесли.
Взъерошенный Беркович с топотом спустился в подвал, кивнул стражникам и поспешил с ярлом в недра каземата. Затащил в свою комнатушку, огляделся, повертев расцарапанной физиономией, - нет ли кого.
- Ваша светлость, выручайте! Первые допросы уже сняли, но ничего у меня не вытанцовывается. Нет системы.
- В каком смысле? - Ярл призадумался: кто же это осмелился так располосовать харю главному палачу.
- Ни с какого боку Стигия не выигрывает от покушения на Его Величество. Ни в политике, ни в войне.
- Есть такой принцип в запутанных делах, - осторожно произнес ярл. - Ищи, кому выгодно. Кто стал бы у власти, случись что с императорской семьей?
- Вы думаете?… - Беркович захлопнул рот да еще и закрыл рукой. Глаза его чуть не вылезли на лоб.
- Покопайте в ту сторону, - посоветовал ярл. - Сами агенты и исполнители могут ничего не знать, но… будьте очень, очень осторожны. А то ведь ваши поиски могут к чему-нибудь и привести.
- Но это же невероятно!
- Ну почему же, - тихо, но убедительно продолжал ярл. - У Императора пока что нет наследника, только девочки. Хотя, спасибо богам, и он, и Ее Величество еще в том возрасте, когда все может измениться. Опять же, вспомнить прошлый раз…
У Берковича был совершенно убитый вид.
- Вот кое-кто, возможно, и решил с помощью змеепоклонников… Сделайте-ка вы вот что. В таком деле торопиться нельзя. Ступайте к целителю, а то у вас вид, как после кабацкой драки. А на досуге и поразмыслите, что к чему.
- Это верно… Тут думать и думать надо. Шутка ли - обвинить…
- Без имен, пожалуйста, - строго предупредил ярл. Затем немного помолчал и продолжил: - Я, собственно, по другому делу. Император разрешил потолковать с Ночной Всадницей и, если столкуемся, забрать ее.
- Да забирайте, - махнул рукой вспотевший Беркович. - И так мест не хватает.
Ярл вошел в полутемную, холодную и неуютную камеру, как черный призрак из кошмарного сна.
- Табурет, - пророкотал он.
Сел. Не повышая голоса, распорядился:
- Все вон.
Некоторое время глядел на изломанное тело, брошенное на лежанку.
- Ночная Всадница по имени Лара! Ты знаешь, кто я?
Голова женщины медленно повернулась.
- Теперь да.
- Будешь служить мне?
- Если вытащишь отсюда, буду. Я всего лишь наемница. Кто платит, тот и приказывает.
- Я служу Императору. Но не за страх и не за деньги. У тебя есть мечта?
Долго тянулось молчание, потом бескровные тонкие губы прошептали:
- У Ночных Всадниц не бывает детей.
Ярл чуть склонил голову в задумчивости.
- Однако ты просишь высокую цену. Как ты стала Всадницей?
- Чтобы отомстить.
- И…
- Те, кто убил мою семью и вырезал всю деревню, мертвы. Теперь я служу за деньги.
- Тебе нравится убивать?
- Это все, что я умею.
- У меня есть две такие, как ты, - продолжил ярл. - Значит, так. Я согласен на твою цену. Поначалу - совершенствоваться в своем искусстве, натаскивать гарнизон замка. Следить, чтобы мальчики не скучали, - усмехнулся он. - И самой не скучать. Насчет детей - чуть погодя, как разберусь с делами.
- И какую плату ты за это дашь, некромант?
- У тебя будут дети. Обычные дети. А далее - решишь сама. Если отблагодаришь предательством или ударом в спину… Ну что ж, значит, я в тебе ошибся.
- Ты умеешь… искушать. - Шепот узницы прозвучал как стон.
- Это означает - согласна?
В измученных глазах Всадницы еле заметно сверкнули предательские слезы. Ярл встал.
- Стража! Целителя.
Когда пришел тюремный целитель, следящий за узниками, ярл распорядился:
- На скорую руку подлатать. Через полквадранса доставить наверх. Выправить бумаги у Берковича.
И вышел.
Едва ярл успел выкурить трубку, стоя у ворот каземата под темнеющим небом, как доставили арестантку. Она шла сама, чуть спотыкаясь. Конвой, сопровождающий ее, отдал бумаги и хотел удалиться, но ярл коротко приказал:
- Стоять.
Шагнул, пристально посмотрел в темные недоверчивые глаза.
- Снять ошейник.
У стражников глаза полезли на лоб. Шутка ли - снять с колдуньи наглухо заклепанный ошейник из специального сплава, не позволяющий арестованному ни творить заклинания, ни пользоваться своим Даром. Но, очевидно, они получили от главного палача какие-то указания, да и крутой нрав черного мага был известен. С позвякиванием вышел кузнец, прямо на булыжнике расклепал ошейник, и вскоре только ярл с Всадницей остались перед захлопнувшимися с глухим звуком воротами.
- За мной.
Не оборачиваясь, прошли несколько кварталов, свернули в неприметный переулок между сверкающим огнями магазином и зданием чьего-то посольства. Ярл стукнул в дверцу.
- Свои.
Через коридор прошли в небольшую комнату. Появился старик в плаще целителя, с достоинством поклонился.
- Что угодно вашей светлости? Пострадали опять?
Ярл показал рукой на пошатывающуюся фигурку сзади.
- Сделайте все, что нужно. Нет - все, что возможно. Потом осмотрите мой бок.
Пожилой лекарь уложил Всадницу на кушетку, сняв с нее ее лохмотья.
- Ого! - пробормотал он. - Из пыточной? Тут повозиться придется…
- Из Палаты. И не скупердяйничай. - Ярл уселся в уголке на сундук. - Да, она с Даром. Поосторожней там.
- Не слепой. Сам вижу, что ведьма, - огрызнулся старикан, закончив предварительный осмотр. - М-да. Я на тебе, милочка, сегодня неплохо заработаю. Так, говорите, все самое лучшее?
- Она теперь служит у меня, - подтвердил ярл, разглядывая грязные босые ноги ведьмы со следами пыток.
- Чикита! - позвал целитель, засучивая рукава. - Принеси-ка мне из подвала корень ксандр и пару побегов мандрагоры…