Через два квадранса старикан перевел дух.
- Ну вот… рекомендую на седмицу-другую отдых, свежий воздух, побольше приятных впечатлений. Одевайся.
Потом повернулся к ярлу.
- Поделитесь секретом, ваша светлость! Девка с Даром да фигуристая. Где вы таких берете?
- Твоя Чикита тоже грех жаловаться, - проворчал ярл, стаскивая куртку и рубашку.
- Она уже закончила обучение, - отмахнулся старый целитель. - Мне новая ученица нужна.
- Знаю я тебя, старый греховодник, - шутливо погрозил ярл и предоставил для осмотра свой левый бок.
- Недурственно, недурственно, - одобрил лекарь. - Сами залечивали?
- А кто ж? К леди Бру теперь не сунься.
- Да слыхал… Это кто ж вашу светлость так цапнул? Опять налоги с чертей вышибали?
- Нет, это эльфы, - поморщился ярл, когда пальцы целителя стали втирать в его кожу мазь, сопровождая процесс заклинаниями. - На Древней дороге столкнулся с ихним патрулем. Я вообще-то их не трогаю, да и по своим делам мы шли. А у них, как черного мага увидели, аж слюнки потекли. Натравили на меня грифона, еле отбился.
Лара, симпатичная девчонка, уже порозовела, придя в себя, и слушала, разинув рот от изумления.
- Отправил Перворожденных за Гремящие Моря? - неодобрительно покачал головой старик, наводя последние штрихи. - Все. Как новенький.
- Просто кулаками оглушил, чтоб не трепыхались. Тут-то грифон мне в бок и вцепился. Ну, я и его малость попинал. Чтоб знал, на кого пасть разевать. Да, кстати. Возьми. - Ярл пошарил в своей сумке и сунул целителю горсть больших жестких перьев темно-золотистого цвета.
- Ого! Почем продаете?
- Подарок, - отмахнулся ярл. - Сколько с меня? Услышав ответ дедугана, Всадница просто подпрыгнула на месте.
Однако ярл и ухом не повел. Высыпал на кушетку пару пригоршней золота из своего тощего кошелька.
- Спасибо тебе, старый друг. На сдачу внучке нарядов купишь. И дай что-нибудь легонькое, чтоб спалось крепче и без сновидений.
Получив склянку с бесцветной жидкостью, ярл сунул ее в карман и, попрощавшись, вышел.
- Сейчас в гостиницу. Вымоешься, поешь - и спать.
Ночная Всадница бесшумно скользила рядом по улице, освещенной фонарями.
- Я… я сегодня не могу. Тяжелые дни, - виновато ответила она. - Или ты душу мою хочешь заполучить, не только тело?
- Успокойся. Не будет ни того, ни другого, - равнодушно бросил ярл.
- Да что ж ты за некромант такой?! - в недоумении воскликнула ведьма.
Парочка, идущая навстречу, шарахнулась и перебралась на другую сторону. Оглядываясь, быстренько поспешила прочь.
- А вот такой вот необычный. Кстати. - Ярл вытащил из кармана склянку снотворного. - Это твое.
В холле гостиницы ярл поймал за воротник хозяина.
- Голубчик, за что я вам деньги плачу?
Хозяин переменился в лице. Ярл продолжил:
- Я сегодня ел рябчика, а он оказался вчерашний.
И, не дожидаясь ответа, направился к лестнице.
Аэлирне, которая уже делала первые успехи в овладении Знаком Движения, и Айне, терпеливо учившая мать, с недоумением воззрились на вошедших.
- Это что еще за чудо в лохмотьях? И почему от нее так несет?
- Ночная Всадница. Выпросил ее у Императора. Прямо из подвалов Палаты зашли к одному знакомому целителю - и сюда. Ну-ка, марш в ванную!
Через десяток мигов из коридорчика высунулась голова ведьмы.
- Леди, вы мне не поможете? - попросила она жалобным голосом. - Я первый раз в таких апартаментах… где там вода включается?
Айне хохотнула и пошла на помощь.
- Кстати, мэм, закажите ей поесть, - обратился ярл к Аэлирне и чуть покраснел. - У нее сегодня, кажется…
Волшебница понимающе кивнула и вызвала прислугу.
- А она довольно миленькая, - сообщила Айне, возвращаясь в зал и плюхаясь на диван.
- Да? Дорогой, какие у тебя планы насчет этой стервы? - подозрительно нахмурилась Аэлирне.
- Да брось ты, мам.
- Сейчас и узнаем, - скромно ответил ярл.
Через квадранс в комнату вошла ведьмочка в длинном халате и остановилась посередине, покорно наклонив голову, так что ее длинные, еще влажные волосы закрыли лицо.
Ярл показал на стол.
- Съесть все.
Пока та уписывала еду, Аэлирне разглядывала ее, а затем спросила:
- Дорогой, а чем ты ее купил?
- Пообещал, что она сможет иметь детей.
- Ночная Всадница? - призадумалась волшебница. - Да, дорогой, умеешь ты привораживать к себе людей…
- Леди. - Ведьма подняла голову от тарелки. Она оказалась довольно молода, лет около тридцати. - Леди, это возможно? Могу ли я поверить обещанию этого черного мага?
- Да, это возможно, - подтвердила Аэлирне. - Очень трудно, но возможно. А насчет веры - лично я этому черному магу доверяю.
Когда с едой было покончено, ярл заявил:
- В общем, так. Либо ты приносишь мне присягу, либо я даю тебе денег, и ты можешь идти, куда тебе угодно.
- Значит, я свободна в своем выборе? - недоверчиво глянула Ночная Всадница.
- У меня нет рабов, и я это не приветствую. Мне либо служат так, как не служат ни за страх, ни за деньги, либо мы прощаемся.
Ведьма молчала, опустив голову. Страх и недоверие боролись в ее душе с надеждой. Наконец она подняла лицо.
- Я… у меня нет оружия, чтобы принести клятву.
Ярл расслабился.
- Ну слава богам, наконец-то. Как же трудно уламывать женщин!
- Твоя правда, мой ярл, - улыбнулась Айне. - Мужчин уламывать куда проще. На, милочка, возьми пока мой кинжал.
После того как ведьма принесла клятву верности, Аэлирне поздравила ее, а Айне даже расцеловала в щеки.
- Ларочка, ты сделала очень правильный выбор. Ярл, сыпани своей новой подданной на обзаведение!
Ярл не глядя отсыпал в ладони ведьмочки пригоршню монет. Обалдев, она решительно протянула их обратно.
- Ваша светлость ошиблись. Это золото, а не серебро.
Ярл хмыкнул, сыпанул сверху горсть серебра.
- Ларка, дура, бери! - шепотом проорала Айне. - Я подскажу, как потратить!
Всадница воззрилась на всех с немалым удивлением.
- Тут что, дурдом?
- Привыкай, - улыбнулся ярл, видя ее замешательство. - Когда не на людях, у нас принято без формальностей.
- Ярл богат, как золотые копи, - улыбнулась и Аэлирне. - А титулам у нас особого значения не придают.
- Да, чтоб не было недоразумений. Познакомьтесь. Леди Айне, посвящена в рыцари самим Императором, победительница турнира лучников. Мой друг.
Лара неумело сделала реверанс, рассыпав часть монет. Дернулась было подбирать, бросила.
- Миледи Аэлирне, баронесса. Получила титул из рук самой Императрицы, член Совета Магов, ректор Университета Магии. Мой друг.
- Чтобы не было недоразумений - не только друг, - решительно встряла в разговор баронесса, шутливо погрозив ведьме пальчиком.
- Кроме того, леди Айне - дочь баронессы, и обе они - из народа леани.
- Может, я чего не поняла? - вздохнула Лара. - Может, вы не черный маг? Или я сплю и мне снится прекрасный сон - последняя милость перед казнью?
Ярл застонал, закатив глаза.
- Опять?
Айне продемонстрировала Песню и красивую метку на левом плече. Аэлирне - Императорский указ с внушительными красивыми печатями, а также цепь Совета Магов. Когда обе они показали из-под причесок свои прелестные, чуть заостренные сверху ушки, Лара поверила окончательно.
- Так! Вот там - кабинет. Ложись на диване. Выпей снотворное, завтра с утра приоденешься, а там видно будет.
Когда ведьмочка ушла спать, Айне поинтересовалась:
- А зачем снотворное?
Ярл помолчал немного, вздохнул.
- Тело ей вылечили. А душу? Вы хоть догадываетесь, на что горазды господа палачи в допросных камерах?
Аэлирне зябко передернулась.
- Бр-р! Боги миловали, не приходилось.
- Вот пусть и поспит, чтоб кошмары не мучили. Все! - Ярл хлопнул себя по колену и встал. - Я в ванную, а вы, дорогие, готовьтесь сдаваться в плен.
- Ох-ох-ох! - Айне была весела и нетерпелива.
Глава 8 НЕМНОГО ОБ ИСКУССТВЕ
Утро выдалось хмурое и дождливое. Чувствовалось приближение осени. Однако горничная, убиравшая в номере, сказала, что в честь какого-то праздника у мага в столичном магистрате заказали хорошую погоду. И правда, вскорости за окном прояснилось, и в окно спальни несмело, искоса заглянуло солнце.
Ярл проснулся поздно, опять пропустил завтрак. Лежал в постели, с нежностью вдыхая слабый аромат, оставшийся на губах и всем теле. Кедр и лаванда. Сама Аэлирне, по словам горничной, с утра умотала в Башню Магов в официальном одеянии.
- Такая красавица! Я, как цепь Магов увидала, так чуть с лестницы не скатилась!
Судя по всему, Айне еще спала. Эта маленькая чертовка заставила ночью обоих вымотаться до полнейшего блаженного изнеможения. А сама, как и обещала с вечера, получала удовольствие за двоих. Впрочем, не будем об этом.
В спальню осторожно заглянула Лара, все еще в пушистом халате.
- Вашей светлости заказать завтрак?
Ярл с удовольствием потянулся, выудил из воздуха высокий стакан томатного сока со сметаной, с наслаждением выпил. Отправив пустой стакан обратно, скосил глаза на обалдевшую ведьмочку.
- Сама поела?
- Что вы, только-только глаза продрала после сонного зелья.
- Ну и как? На виселицу не собираешься?
Ведьма опустила глаза.
- Как прикажет ваша светлость.
- Тьфу! - только и сплюнул ярл. - Отвернись, я оденусь.
Выйдя в залу, ласково погладил Айне по руке. Несносная девчонка причмокнула губами во сне, повернулась. Открыла глаза.
- Привет, дорогой наш. Что, уже пора? - От ее взгляда у ярла сразу поднялось настроение.
- Завтрак давно прошел, радость ты наша.
- А где мама?
- Спроси у нее сама. - Ярл пожал плечами.
Айне помолчала, глядя куда-то вверх.
- Говорит, раньше обеда не ждать. У них в Башне Совет собрался, да еще и троим новичкам надо провести обряд инициации, - улыбнулась она. - Шлет тебе привет и утренний поцелуй.
Ярл нежно поцеловал ладонь девушки.
- Передай привет и ей.
- Лара, будь добра, закажи легкий завтрак на троих. А я пока окунусь.
- Я с тобой. - Айне спустила ноги с дивана и душераздирающе зевнула.
Ведьма уже начала потихоньку осваиваться и перестала чему-либо удивляться.
Когда проказница Айне в шутку чмокнула ярла в губы, вода вокруг них вскипела.
- Bay! - вылетела из ванны девушка. - Горячо!
Ярл тоже стоял рядом. С них обоих стекала горячая, исходящая паром вода. Заставил себя отвернуться, надел халат.
- Я тебе не нравлюсь, дорогой?
Почему-то охрипшим голосом тот ответил:
- Уймись, а то столицу придется строить заново, еще и на новом месте. Если будет кому.
В холле на столе уже была расставлена еда.
- Садись ешь, чего столбом стоишь, - буркнул ярл Ларе. Та с осторожностью присоединилась к завтраку.
Из ванной выплыла Айне. Знаком высушила волосы, и они сами опять улеглись в бессмертное творение рук мэтра Рубини. Ведьмочка поперхнулась. Ярл недолго думая шлепнул ее по спине, аж гул пошел, и как ни в чем не бывало продолжил есть. Айне с сомнением повертела в пальцах фазанье крылышко, однако тоже уселась за стол. Увидев круглые глаза Лары, прощебетала:
- Не робей. Здесь все свои. Только на людях не ошибись. Да не болтай лишнего посторонним. Я правильно сказала, мой ярл?
Ярл кивнул, прихлебывая какой-то напиток и думая о чем-то своем.
- Значит, так. Я отлучусь по делам в Имперскую канцелярию, а вы подберите чего-нибудь из одежды для Лары. После обеда, если баронесса не будет занята, пойдем смотреть ваши владения и отведем новенькую ко мне в замок. Да, леди, как там насчет герба? Я бы по-быстрому уладил формальности.
Девушка приемом фокусницы вытянула из шкафчика лист пергамента.
- Ну-ка… Язык пламени, пронзенный белой стрелой. На черном фоне. Вообще-то не в стиле леани, но такого, по-моему, ни у кого нет. Хорошо. Вопросы?
Айне отрицательно помотала головой и показала ярлу язычок.
- Ваша светлость, - отважилась ведьмочка. - Может, я чего-то недопонимаю? Две красавицы леани… и один ярл… Вы объясните, чтоб я ненароком не сделала что-нибудь не то. Или не ляпнула.
- Настоящий дворянин о дамах не распространяется, разве что дамы сами меж собой договорятся. - Ярл встал из-за стола. - Где встречаемся?
- Я сообщу. - Айне уже соображала, какую часть правды можно сказать ведьме.
Ярл уловил сообщение, когда сидел у канцлера и они прикидывали, что еще можно сделать в Стигии. "Дорогой, мы все уже идем в номер. К обеду не опаздывать" - и сияние изумрудных глаз. Улыбнувшись, он послал в ответ черное сердечко, наискось пронзенное серебряной стрелой. Затем добавил синие глаза и чмокнул их губами.
Лорд-канцлер Бер усмехнулся.
- Прекрасные дамы? Нехорошо заставлять их ждать. Ну, мы вроде все решили. Вы когда появитесь?
- Прогуляемся, посмотрим майорат. Да мой замок. Пары дней хватит.
- Кстати, дамам скоро надо в Университет. Я распоряжусь насчет курьерского корабля.
- Спасибо. Мне тоже надо бы туда. Есть кое-какие идеи по поводу магии. - Ярл на прощание пожал руку канцлеру Беру, одному из сильнейших и опытнейших магов Империи.
- Интересно. Жду результатов с нетерпением.
Ярл с сомнением оглядел облегающие брючки и курточку, а также высокие, до колен, сапоги. Все - из черной, блестящей, особо прочной выделки кожи. На правом боку - боевой нож в таких же черных ножнах. Длинные, почти черные волосы перехвачены на лбу кожаным ремешком. Впрочем, ведьма в этаком элегантно-устрашающем стиле смотрелась внушительно.
- Не упреешь?
- Ну, я же Всадница. Больше на коне, - пожала та плечиками. - А в замке уже подберу что-нибудь.
- Ну-ну. - Ярл оглянулся на Аэлирне с Айне. Обе в походной одежде того же типа и с сумками через плечо. Только у дочери одежда серо-зеленоватого цвета, а у матери - серо-синего.
- Боевым ножом хорошо владеешь?
Оружие тут же запорхало вокруг ведьмы блестящей стальной рыбкой. Рубящие, колющие и ударные приемы сменялись с вполне приличной быстротой.
Ярл кивнул и вытащил из воздуха нашивку - зеленый листик в матово-сером круге - и протянул Ларе. Она шепнула заклинание и намертво прилепила эмблему и герб своего хозяина на левый рукав.
- Номер осмотрели? Ничего не оставили?
В фойе гостиницы ярл расплатился, и все четверо вышли на улицу.
- Два дня на осмотр достопримечательностей нам хватит?
- Дорогой, нам надо в Университет. Скоро занятия.
- Канцлер обещал курьерский корабль на третий день. Из Керслунда.
- Тогда веди, наш ярл, - живо подхватила Айне.
- Лара, прикрываешь сзади. Если что - кричи, потом бей.
Когда вышли из городских ворот, свернули с дороги прямо в чисто поле.
- Ярл, сотворять Коня? - осведомилась ведьма.
- Нет, Призрачный Конь - это слишком медленно. Проигнорировав обиженно-вопросительный взгляд ведьмы, распорядился:
- За мной. Не отставать далее десяти шагов.
И вошел в непогоду. Туман, и редкий дождь не мешали, но за квадранс надоели ужасно. Пока спустились по каменистой россыпи, преодолели ручеек, все было неплохо, но, когда прошли через заросли кустов, вымокли чрезвычайно. Попетляв между стволов сосен, поднялись немного вверх и вышли на поляну. Ярл огляделся.
- Привал.
- Командир, да мы и запыхаться не успели. - Аэлирне сразу переключилась на походный режим.
Ярл обернулся, и все увидели его бледное, усталое лицо.
- Тяжеловато сразу троих обладательниц Дара за собой тащить, - и сел прямо посреди поляны. - Леди Айне, Лара - в дозор. Осмотреть все на сотню шагов вокруг. Баронесса в резерве.
Лучница с ведьмой бесшумно растворились меж сосен. Аэлирне осмотрелась, но вокруг мало чего было видно.
- Где это мы? Вокруг столицы таких лесов вроде и нет.
- Мы уж на полпути к Бриарвуду.
- Ого! Баронство Мец? Или Дравен?
- Где-то между ними, на границе.
- Дорогой, но ты же ходишь Тайными Тропами, которые известны только леани и эльфам!
- Ошибка, мэм. Не только им. Кроме того, подобные тропы есть и в городе. А как я подозреваю, и в море. Только надо на досуге все хорошенько проверить и опробовать.
Аэлирне села рядом, облокотившись на руку.
- Может, хватит этих "вы" и "мэм"? Дорогой, после того, что меж нами было и будет, неужели так и будешь "выкать"? Разве я тебе чужая?
Ярл посмотрел в синие тревожно-зовущие глаза.
- И мать, и сестра, и подруга.
- Не слишком ли много, мальчик мой?
- Сердцу не прикажешь, - тихо проговорил он. - Я слишком вас люблю и уважаю, чтобы "тыкать". Вы обе - все лучшее, что может быть воплощено в женщине. Это выше меня.
Теплые мягкие губы Аэлирне нашли губы ярла. Это и был ее ответ.
Айне только улыбнулась, разглядывая следы на тропинке.
- Командир, - отвлекла их от приятного времяпровождения Лара. - Там банда разбойников, идут в нашу сторону.
Ярл вздохнул, с трудом переключаясь на боевой лад. Указал пальцем на ведьму, наставительно произнес:
- Количество? Направление? Сколько времени до встречи? Оружие? Состояние? Приучайся думать и говорить по делу.
- Заметили дюжину, направляются с той стороны, - показала рукой ведьма. - Полквадранса. Ножи, дубинки, кастеты. Что значит состояние?
- Пьяные и уставшие?
- Скорее наоборот - трезвые и злые. Айне зашла сзади них, ждет команды.
- Наличие магии?
- На нескольких есть амулеты, - поколебавшись, ответила ведьма.
- Ну, - пожал плечами ярл. - Пройдут мимо - их счастье.
- Дорогой, а если увидят? Всех в расход?
- Пленных не брать, - кивнул ярл. - Впрочем… Лара, одна справишься?
Ведьма миг подумала.
- Командир, колдовать можно?
- В пределах разумного. И без черного.
Она бросила на ярла быстрый взгляд и кивнула головой.
- Справлюсь.
"Айне, девочка моя. Проверяем Лару".
"Поняла. Вмешаюсь, только если совсем плохо будет".
Аэлирне попыталась встать.
- Сиди.
- А если что?
- Если что - так сразу.
Хрустнула ветка, и на поляну выбрались грязные, хмурые мужики с кое-каким оружием.
- Ха! Гляди, Горбатый, бабы есть! А мы хотели в деревню идти, ноги ломать по грязи.
- Во, и правда! Ну, щас позабавимся. Первым - вон того хлюща подколите.
Ярл кивнул Ларе, стоящей в обманчиво-расслабленной позе.
- Надери им задницы.
В ответ раздался хохот, сразу же перешедший в бульканье и предсмертный хрип. В левой руке ведьмы оказался длинный, свернутый из тугого воздуха хлыст, и этим хлыстом она стегнула разбойников по глазам. Миг - и затянутая в черное фигурка замелькала между ними, сверкая сталью ножа и свистя магическим кнутом. Хруст, чавканье, разлетающиеся ошметки трепещущей плоти…