Через несколько мигов все стихло. Лара перерезала горло бородатому, который лежал и мелко дергался. Осмотрелась, убрала хлыст и вытерла нож о лохмотья одного из убитых.
- Ну как? Я справилась?
Из-за деревьев сзади, чуть слева, вынырнула Айне с луком наготове. Осмотрелась.
- Почти.
- Что не так? - удивилась ведьма.
- Тебя успели чиркнуть по руке, - показала девушка на порез. - Ого, даже кровь идет!
- Кроме того, заляпала ярлу сапог, - указала кивком Аэлирне.
Никто не успел ничего сообразить, как ведьма упала к ногам ярла и слизнула мокрое темное пятнышко с обуви хозяина. Так же быстро встала на колени, склонив голову.
- Прости, господин.
Ярл уже вскочил.
- Встать! - Его ледяной голос не предвещал ничего хорошего. Ведьма живо встала на ноги. - В глаза смотреть! Если еще раз унизишься передо мной или другими, выгоню к русалочьей матери - и без выходного пособия. Понятно?
- А если прикажешь?
Ярл вздохнул от отчаяния.
- Тогда смело можешь плюнуть в меня. Я разрешаю.
Ведьма помолчала, глядя своими темными пронзительными глазами.
- А если я от всей души? Если я по-другому не умею?
Ярл поморщился и схватился за голову.
- Эти девицы меня с ума сведут.
Аэлирне хохотнула, встала на ноги и дружески обняла ярла.
- Командир, она и правда по-другому не умеет. Видимо, такие у нее были хозяева. - Айне сочувственно потрепала Лару по плечу. - Лучше налей ей огоньку. Тот ножик ржавый был.
Ярл отрицательно покачал головой.
- Какой тут город поблизости?
Волшебница пробормотала Заклятие Поиска и через несколько мигов ответила:
- Раннен. На северо-западе, лиг пятнадцать отсюда.
Ярл подумал, достал из воздуха плотный мешок, кинул ведьме.
- Головы, - и указал на побоище. Аэлирне сморщила носик.
- Командир, это вроде не твои, в коллекцию нельзя. Или - для колдовства?
- Все гораздо проще, мам! В городе за уничтожение этой банды наверняка отвалят цехинов. - И Айне, подавив брезгливость, пошла помогать.
- И то правда. Видно, засиделась я на одном месте.
В городе действительно отвалили пятьсот монет. Капитан стражи, слегка позеленев поначалу, все-таки признал голову Горбатого и распорядился насчет награды.
- Не мне. Ей, - показал ярл на ведьму.
Когда вышли на грязную немощеную улочку, Лара подала голос:
- Мне что, так и нести деньги в подоле? В кошель-то не помещаются!
Ярл вздохнул.
- Я тебе плачу деньги за то, чтобы ты решала мои проблемы а не за то, чтобы ты их создавала.
Узнав у прохожего, где тут целитель, прошли в лавку, проигнорировав очередь, привели локоть Лары в надлежащий вид. Но, когда вышли наружу, тут уже собралась толпа. Ободранный старикан в рясе со знаком Единого бесновался:
- Люди! Я сразу признал - некромант он, и Ночная Всадница при ем! А эти две леанки - бесовское отродье! И дождь они наслали, чтоб урожай сгнил!
Толпа глухо загудела.
- А у Енки надысь корова издохла, так што ж мы терпим, люди!
Ярл еле слышно зарычал.
- Иногда я жалею, что пообещал старому Императору не трогать этих святош… Аэлирне, амулет на вас?
Волшебница сунула руку за пазуху и кивнула.
- Айне, убери лук. Возьмитесь обе за руки баронессы… - И ярл бросил в толпу народа серый туман заклинания.
Даже с крыльца было слышно, как у обступивших их людей заурчало в животах. Лица позеленели, и через пару мигов до отряда донеслось отвратительное зловоние. Враскорячку, держась руками за бунтующее брюхо, народ начал разбегаться, оставляя за собой желто-бурые следы.
- Пошли, - бросил ярл и сошел с крыльца, благоразумно придерживаясь стены дома. Аэлирне и ведьма хохотали от души. Айне поначалу слегка побледнела, но ярл дал ей нюхнуть чего-то резко-свеже-колючего из пузырька, и она тоже улыбнулась.
Едва успели выйти на окраину города, сзади раздался конский топот.
- Подождите!
С коня слетел мужчина. На шее - косо висящая цепь бургомистра, левый рукав пустой и, чтоб не болтался, заправлен за пояс.
- Ваша светлость! - поклонился он, стараясь отдышаться.
- Где руку потерял? - Голос ярла был совсем не враждебным, даже дружеским.
- На флоте, ваша светлость, в бою.
- Ветеран, значит. Ну, говори.
- Не извольте гневаться, ваша светлость, места у нас глухие, народ темный, забитый. Может, смените гнев на милость, снимете мор? А то люди уже разбегаться из города собрались. По окрестным деревням, значит.
- Да не мор это вовсе. Так, квадранс-другой в отхожем месте посидят. Может, подумают в следующий раз, на кого руку подымать. А откуда знаешь, что меня светлостью кличут?
- Дык, не в обиду будь сказано, я сразу к капитану в казарму, чтоб стражу подымать с оружием. А он, значит, и говорит, ярл, мол, из столицы прибыли, дабы разбойный люд извести.
- Ну, с лихими людьми мы случайно столкнулись, когда через лес по своим делам шли. Так что не беспокойся сам и людей вразуми. А того жреца со знаком спровадь куда-нибудь по-тихому. От них беспокойство одно и смута в народе.
- Сделаем, ваша светлость! - поклонился бургомистр. - Он и мне уже до смерти глаза намозолил.
Ярл кивнул на прощание, и они опять вышли на Тайные Тропы.
Светлое? Нет, сюда, мимо кривой чахлой елочки. Так. Вот она, тропочка, вьется себе вперед. А ты спрячься, Дух бестелесный, нечего мне ноги запутывать… Ага, вот и старая кузня, теперь вот сюда, откуда грибами пахнет. Теперь через луг… Задержать дыхание… тут шаман орковский напакостил, а друиды плохо почистили. Вот и дорога.
- Можно дышать. Пришли. Середина Бриарвудского леса.
Лара от удивления сделала круглые глаза.
Через полсотни шагов вышли на большую поляну, где дорога, по которой они пришли, сливалась еще с двумя. У развилки горел костер, и в уже темнеющее небо улетали искры. Возле костра мельтешило несколько фигур.
Когда подошли, оказалось, что у огня сидит пара гномов, а рядом три ведьмы.
- Здоров будь, народ честной! - поприветствовал всех ярл.
- Здрав и ты будь, коль не шутишь, - проворчал один из гномов. Ведьмы же бросились к Аэлирне и Айне. Сразу ахи-охи, а как там? И пошла прочая женская болтовня. На Всадницу поначалу косились, но приняли.
- Ты, что ли, будешь заказчик? Тоды объясни этим ведьмам, что подряд у нас тут на строительство. И что мы честные гномы, а не какие-нибудь бродяги.
- Эй, дамочки, где ваша старшая с черепушкой? - спросил ярл и, подумав, достал небольшой - ведра на два - бочонок с пивом. Гномы сразу оживились.
Вместо ответа одна из местных ведьм свистнула в сторону леса. Да так, что аж просели прогоревшие дрова в костре и целый сноп искр взлетел в воздух.
Вскоре появилась и старшая. С радостным визгом она прыгнула к Аэлирне.
Ярл покачал головой и отвернулся к гномам.
- Ну чего, бородатые, сидите? Я думал, в бочонке уже половины нету.
- Не пригласили вроде, - с хитринкой ответил старший гном.
- А для кого я достал столько? - укоризненно проворчал ярл. - Приглашаю, наливайте. Я сам, правда, пива не пью.
- А что ж так? - Гномы не заставили повторять дважды. Ловко вкрутили краник, налили в извлеченные из необъятных, величиной с самих гномов, рюкзаков кружки и приняли по первой.
- Хорошо… - мечтательно протянул старшой.
- Темное столичное, - одобрительно покивал бородой младший.
- А что, светлое у вас не так ценят? Вон в клане Хьюрта так больше на светлое налегают…
- Да что с них взять? Они ж не отличат бархатное от эля!
- Особливо когда зенки зальют, - поддакнул старшой.
Не успели толком обсудить преимущества городского очищенного перед деревенским сусловым, подошла старшая ведьма, держа свой амулет с алыми глазницами. Гномы сразу заворчали и перебрались на другую сторону костра, не забыв, однако, прихватить бочонок, в котором еще что-то бултыхалось.
- Не будем болтать попусту. - Ярл уже доставал документы из мешочка с бумагами. - Вот. Императрица произвела Аэлирне в баронессы. Вот указ Императора о передаче Аэлирне в вечное и неделимое владение Бриарвудского леса. Дальше. Подряд гномам и магу на строительство замка на этом месте. Утверждено архитектором, канцелярией… Оплата через банк, печати. Все честь честью.
Ведьма мельком просмотрела документы, вздохнула.
- А как же мы?
- Новой баронессе, - ярл через плечо показал пальцем на одну из хохочущей троицы женщин чуть поодаль костра, - потребуются верные люди.
В глазах ведьмы мелькнул огонек то ли костра, то ли интереса.
- Император заинтересован в том, чтобы здесь, в пограничье, появилась новая родина леани, но не просто так. Замок, город с жителями. А раз так, то следовательно - гарнизон, дружина, лесничие, патрули и так далее. Если вы с ней столкуетесь, будете жить, как и сейчас, только под защитой и с полной поддержкой местной баронессы. То есть - Аэлирне.
- Это серьезное дело, - одобрила ведьма. - Значит, мы за свою работу еще и деньги получать будем?
- Ну, чтоб деньги получать, с баронства доход иметь надо - охладил ее пыл ярл. - Посидите, подумаете. Лес рубить помногу - это, конечно, не выход… Но если, скажем, с помощью Мирквуда наладите производство лекарственных зелий, да школу юных ведьм откроете, да торговый люд приманивать начнете, тогда, может, что и выйдет.
- И все равно. Баронство и баронесса из народа леани - это сила. Такая идея, что я готова Императора день и ночь эликсиром жизни поить. А сколько парней молодых появится!… Ммм!..
Ярл скромно промолчал.
- Я сейчас же пошлю весть в Мирквуд, то-то Круг обрадуется! Да и всему народу леани тоже сообщить надо.
- Сообщи, конечно.
- А какой в этом твой интерес, чернокнижник? - поинтересовалась ведьма.
- Тут на днях на Императора покушались, - сообщил ярл словно бы секрет. - С применением черного.
- Ну ничего себе! - взметнула брови собеседница.
- Вот. Леди Айне, да-да, именно она спасла головушку Императору, и супруге его, да десятку верных людей. Наделил он за это девчонку рыцарским званием. - Ярл чуть передернул события, полагая, что это в общем-то не повредит. - А коль скоро она мне присягала, отвел я ей на своей земле кусочек чуть севернее Бриарвуда. Там, где долина между гор и озеро.
Ведьма кивнула.
- Славное местечко, знаю.
- Там тоже замок будет. Смекаешь, какие дела?
- Там сложнее будет. Все-таки под крылышком некроманта.
- Немного леани, немного людей. Попробую гномов уболтать - все-таки вокруг горы. А где люди и гномы, туда и хоббиты набегут. Тем более что там пахотные земли есть, - поделился своими соображениями ярл.
- Ну тогда да. И, что важно, дорога сюда мимо той долины идет. Ну, коли такие дела… Эй, гномы! Простите если что не так!
- Да ладно… Ярл уже пивом откупился. А как насчет еще? Мы ж пока не на работе, с завтрева и начнем. Что ты там гутарил насчет светлого попробовать?
- А головушки болеть не будут завтра? - Ярл улыбнулся, глядя на хитрые бородатые физиономии.
- Твои девки что пьют? - спросил он у ведьмы. - Угощаю.
- От тебя принимать… А впрочем, хуже не будет! - махнула она рукой и звонко крикнула: - Девчонки, ярл угощает! Что будем?
- Все будем. - Аэлирне подошла в обнимку с парой ведьм. - А начнем с "Aetanne".
- Не, нам бы пивка, - гудели гномы свое. - Завтра за работу.
- Ладно. - Ярл встал и принялся доставать из воздуха всякую всячину. И пиво, и вино, и травки всякие вкусные. - А нам с ребятами - кабанчика. Осилим?
- А фруктов-шоколаду-мороженого? - затараторила улыбающаяся Айне, приблизившаяся под ручку с Ларой и какой-то местной ведьмой.
- Все будет, - заверил ярл и опять полез в свои невидимые закрома.
Гномы после светлого одолели еще по кувшинчику особого бархатного и на коленях клялись в вечной дружбе ведьме с рогулькой. Та смеялась и тоже клялась в верности. Остальные ведьмы пели и плясали вокруг. Девица с чашей и Лара успели поссориться, поспорив, чье оружие лучше, потом помирились и полезли к ярлу целоваться. Обе леани тоже вволю напрыгались в танцах, а потом наехали на Лару и почему-то ведьму с косточкой. Пришлось их всех растаскивать и отпаивать Aetanne. Но когда старшой гном стал на полном серьезе разговаривать с головой кабанчика и объяснять ей, как правильно прокладывать штреки в мягком сланце, тут уже хохотали вовсю. Айне даже пришлось сбегать проверить ближайшие кустики.
Когда девушка вернулась, гномы смирно храпели у костра, девчонки тарахтели о чем-то своем. Ярл уже спал, вместо подушки подсунув себе под голову тоже спящую Аэлирне, укутанную в черный плащ. У его ног сидела Лара, смотрела в огонь и негромко пела старую-старую песню. Айне села рядом, какое-то время слушала, а затем стала тихо подпевать.
* * *
Наутро, когда ярл наконец проснулся, гномы уже работали вовсю. Мерили, вбивали колышки, пробовали копнуть. Чего-то там выстукивали, слушали. Бегали, суетились, спорили.
Лара и Айне разминались с оружием, а Аэлирне сидела у костра и что-то читала в Книге Заклинаний.
Ярл задумчиво общипал остатки кабанчика. Подумал, достал себе и Аэлирне по большому пушистому персику. Затем прошелся по полю и подошел к старшему гному.
- …завтра бригада придет, и маг тоже. Вот тогда строить и начнем. А пока - размечаем да прикидываем, что и как.
- Место хорошее?
- Даже очень! Тут неглыбоко камень обозначается, потому и леса нет. Замок поставим, будет как надо!
- А скажи мне, слыхал про второй подряд, севернее?
- Как же не слыхать! Брат мой его взял. Наверное, сегодня добрались и начнут смотреть, как там работы вести. А что такое?
- Про горы тамошние знаешь что?
- Горы там знатные, руды есть да и другого помаленьку тоже. Одна беда - некромантовы земли, - с намеком ответствовал важный гном.
- Да нет, уже не мои. По указу Императора там теперь земли вон той девушки, леди Айне. Может, поговоришь со старейшинами, а они уж пришлют кого обсудить нужное с леди?
- А чего ж? Очень даже можно. И пойдут наши туда. Где замок, там и город. Где город, там и пиво, - рассуждал борода. - А где пиво и горы рядом, там и гному место найдется. А ежели за нас, скажем, перед леди кто словечко замолвит, то - клянусь Бородой Дьюрина - наши бегом побегут!
- А ничего, что леди та у чернокнижника в подчинении ходит?
- Ну и что, что черный маг? Хорошие мастера всюду на вес золота. А за мага того слыхали мы и хорошие вести. А ежели что - под землей нас ищи хоть до скончания веков…
- Ну, спасибо на добром слове. Словечко я замолвлю. Сегодня мы туда пойдем, может, брату передать чего?
- Да что передать… привет, да пивом угости. Вот тем, бархатным, - вздохнул гном. - А теперь, не обессудь, мне шурфы бить надо.
Когда ярл вернулся к догорающему костру, там уже собрались все члены отряда.
- Доброе утро. О чем беседуем?
- Хорошо тут на свежем воздухе, - осторожно заметила Лара.
- Это точно. Завтракать кто будет?
- Да мы уж давно. Ждали, пока господин маг проснутся. Выступаем?
- Запросто.
Вскоре вывернулись из-за лесистого холма, девчонки остановились.
- Красота какая!
И правда. Горы, возвышающиеся впереди, раздвинулись, образовав небольшую долину. У входа в нее раскинулось прелестное озерцо, к которому со всех сторон, в том числе со стороны гор, сбегали сосны.
- Вот это и есть твои владения, леди Айне.
- Правда? - Девушка бросилась ярлу на шею.
- Осторожнее, пожар не устройте, - пробурчала Аэлирне, но видно было, что она довольна.
- Да. А вон та троица, если не ошибаюсь, гномы-строители.
- На карте все совсем не так миленько выглядит, - мечтательно произнесла Айне, закинув одну руку на шею ярла и вполоборота любуясь открывшимся видом. - На такие владения я целиком согласна.
- Ну, пошли, поговорим и с этими бородатыми? - Лара была более деловита.
Гномы чинно поклонились. Узнав, что прибыла здешняя хозяйка и заказчица, поклонились еще раз.
- Да мы с пару квадрансов как прибыли. Щас отобедаем, отдохнем.
Узнав, кто тут старшой, ярл отвел его в сторонку и повел с гномом речь, как и с его братом. Тот отвечал примерно так же и просил замолвить словечко перед леди. А когда ярл передал привет от младшего брата, а к привету - три полных кувшина, гномы прямо растаяли.
После несколько затянувшегося обеда ярл пошел с Айне прогуляться. Пока обходили озеро, он обрисовал ситуацию и посоветовал, как принять делегацию гномов. Девушка была полностью согласна принять гномов под свое крыло и защищать их от притеснений некроманта. Стоя под руку с ярлом, еще раз восхитилась видом на озеро. С той стороны у костра сидели Аэлирне и Лара, а три бородатых мастеровых пили за здоровье дам. Слева заходило солнце, и жизнь казалась прекрасной.
Ярл взял Айне за руку, медленно сделал с ней несколько шагов, а дальше они пошли по поверхности воды. На середине озера постояли, глядя, как в долину стремительно опускается ночь, а затем, уже в сумерках, подошли к остальным.
- Ох, и крепкое ж это бархатное! Или мне голову напекло? - проворчал один из гномов. - Показалось, будто вы по мокру, яко по суху шли!
Намек был понят, и бородачи под хорошее настроение получили еще по кувшину.
Наутро ярл проснулся первым. Перешагнул через охранный квадрат, обошел вокруг лагеря. Из-за толстой сосны шагнула Лара.
- Ага, теперь понял, кто меня разбудил. Что это ты тут за зелье варишь?
- Хозяин, а как ты почуял?
- Ну все же я маг. Тем более - черный. Ага. Судя по запаху - что-то волшебное. Ну-ка, рассказывай…
Выслушав, ярл покачал головой.
- Замысел хорош, но исполнение - никуда не годится. Все вылить.
- Хозяин, я ведь хотела, как лучше, - оправдывалась Всадница, выливая в ямку варево.
- Во-первых, папоротник надо рвать в новолуние. А сегодня его нет. Во-вторых, здешние пауки не годятся, нужны другие. А в-третьих, у тебя нет могильной плесени, а без этого твое зелье - чистая отрава.
- Но я же добавила шляпку мухомора!
- Ты не друидесса, и нужный сорт мухомора тебе не отличить. Мне, впрочем, тоже.
- А если…
И двое вновь пустились в обсуждение своих рецептов. Когда их нашла Аэлирне, они договорились уже до тайной крови девственницы, собранной в полнолуние на кладбище.
- Эй, вы себе аппетит не испортите?
- Баронесса… - Ярл сразу встал с поваленной сосны и поклонился. Лара тоже сделала реверанс.
- Не так, - нахмурилась волшебница. - Правую ногу вот и на четверть…
- Ты ее слушай, - сказал ярл Ларе, когда тонкости были освоены. - Миледи обучалась этому у самой Императрицы.
Аэлирне улыбнулась:
- Да, было дело. Ну, и до каких гадостей вы тут без меня договорились?
Ярл подумал и сказал:
- В общем, без пинты воздуха из центра урагана такое зелье не сварганить. Зелье скорости.
- Не проще ли обойтись заклинанием? - В Аэлирне сразу проснулась волшебница.
- Не совсем, сударыня, - влезла ведьма. - Заклинание висит от силы четверть квадранса и очень легко снимается со стороны.