- Да, - подтвердил ярл. - А если Ларе удастся, то, может, и на полквадранса растянется. И не собьешь, пока не кончится.
- Ну если удастся, такое зелье будет стоить на вес не золота даже - алмаза! И рецепт, скорее всего, засекретят.
- Я когда-то, еще с принцем, искал рецепт. Но война помешала.
- А в чем основная проблема? - поинтересовалась волшебница.
- Как бы это сказать… - начала ведьма. - Надо сбалансировать все части и силы, чтобы выпившего самого не разорвало на куски.
- Да-а, поиск равновесия - это самое трудное в магии, - подтвердила Аэлирне, а затем добавила: - Однако уже совсем рассвело. Ярл, накормите дам завтраком?
- С удовольствием. - Ярл взял под ручку Аэлирне и малость ошарашенную такой почестью Лару и повел дам к лагерю.
Гномы уже съели завтрак из своих припасов и петляли меж стволов, занимаясь своей работой. Старший у них, брат того, кто строил замок Аэлирне, все время оглушительно чихал.
- А что это ты, почтеннейший, все чихаешь? - поинтересовалась Айне, доедая цыплячью ножку.
- Дык сюда шли - под дождь попали. Промок я, теперь эта болячка дней на десять прицепилась, не меньше.
Айне оглянулась на ярла. Тот пожал плечами.
- Лара, не найдешь ли где-нибудь березу? - вполголоса попросила девушка.
Ведьма не пошевелилась, только смотрела в глаза хозяина. Лишь уловив кивок ярла, скользнула в лес.
- Все. Она уже твоя, - вполголоса сказала Аэлирне. Ярл глянул на нее - волшебница была абсолютно серьезна.
Гнома кое-как напоили ярловым зельем. Сначала он орал на весь лес, что его хотят живьем сжечь. Потом, когда выпил, с полквадранса от испуга икал. Однако после всех страхов вылез из одеяла, в которое его закутали, пару раз с шумом вдохнул и выдохнул носом. Ощупал себя, рот. Проверил, не опалили ли бороду. Зачем-то попрыгал на одной ноге. Повернулся к ярлу, низко, до земли, поклонился, пробормотал что-то вроде спасибовашсветлостьпремногоблагодарны и помчался работать. Надо ли говорить, что соплеменники его смотрели на все чуть издали, на всякий случай держа в руках кирки.
Потом гуляли по лесу, слушая недалекую перебранку гномов. Затем Айне предложила подняться на холм. На вершине его оказалось местечко, с которого была видна и вся долина, и вход в нее, и озеро, и лес за ним. Дорогу, правда, видно не было.
- Это будет мое любимое место. - Глаза Айне подернулись дымкой. Ветерок шевельнул ее отросшие волосы и что-то ласково прошептал. Рядом сидела ведьма, обняв колени, и тоже смотрела вниз. Сзади, чуть повыше, сидели баронесса с ярлом.
- Кстати, вам нужно еще придумать названия для своих замков и городов, - заметил ярл.
- Тьфу на тебя, - Айне кинула в него шишкой. - Все очарование разрушил.
- Лучше я, чем орки или сборщик податей, - вполне резонно парировал ярл.
- Дорогой, к чему такие страсти? - Аэлирне положила его руку на свои плечи.
Ярл ничего не ответил и лишь чуть крепче прижал ее к себе.
К обеду спустились вниз. Гномы уже чуть не подрались из-за какого-то замера, обвиняя друг друга в небрежности, и шумели на весь лес.
- Леди Айне, - бросил ярл, - вы в состоянии обеспечить мир и тишину на своей земле?
Девушка провела разъяснительную работу, напоследок пригрозив взвинтить цены на пиво. Гномы стали как шелковые. Мгновенно поели, затем закурили свои короткие трубки-носогрейки. Подымили и вновь подались работать.
Когда солнце стало уже заваливаться за закатный склон долины, собрались идти дальше. Тут к ярлу на своих коротеньких ножках подкатил старший гном.
- Ваша светлость, дозволите на пару слов?
- Ну, говори.
- Совет не дадите? Стукнул я тут старейшинам по поводу разговора нашего с вами. Спрашивают, где вскорости искать леди да каким подарком кланяться?
- Небось Рудным Эхом стукнул?
- Я, вашсветлость, секреты ваши не выпытываю… - обиженно засопел гном.
- Ладно, ладно тебе. Через седмицу будем в заморском городе Эльфов, где Университет. А насчет подарка… - Ярл призадумался. - У матушки ее, Аэлирне, есть амулет из аметиста. Сильная защита от черной магии. Попроси глянуть. Так вот, если в ваших закромах отыщется камушек, да под цвет глаз леди, да с защитой от черного… Думаю, такой подарок будет принят благосклонно.
- Сыщется, как не сыскать. Только там ведь на месяц работы. Подобрать, огранить, оправу красивую справить…
- Не о красе думайте, о пользе. Леди нужна защита от сил Зла, а не дорогая побрякушка. А то от черного ей дурно становится. К тому же, чтоб к ее красоте достойную драгоценность справить, и двух месяцев мало.
- Ваша правда. Ну что ж, ваша светлость, спасибо за совет, пойду я.
- Погоди, давай посидим, покурим. Хочу еще кое о чем поговорить.
- Дык, - почесал в затылке гном, - когда промок я, и табачок мой намочило. А у племянников стрелять несолидно как-то…
Ярл пошарил в воздухе и вытащил две коробки табаку.
- Вот. Это сорт кэпстен, его очень морские капитаны уважают. Между нами говоря, такой горлодер, что даже у меня слезу вышибает. А эта коробка - амстерский яблочный. Мягкий и душистый. Смешаешь - думаю, тебе подойдет.
- Ну-ка, ну-ка. - Гном сорвал листок, смешал на нем две щепотки из разных коробок, набил трубку. Чиркнул кресалом, пустил дым через ноздри. - Неплохо. И впрямь вроде как яблочком пахнуло. Спасибо, вашсветлость, что выручили. Сколько с меня причитается?
- Дети есть? - поинтересовался ярл.
- Как не быть. Дочка и сын подрастают.
- Купишь им подарков каких… - кивнул ярл. - Так слушай, что я хотел узнать. Времена нынче меняются, может, хватит вам, гномам, по норам подземным жить? Может, тут, меж гор, поставите свой город? Город мастеров.
- Дело неслыханное, конешно. Только и правда времена меняются. Стоит нам попробовать, пожалуй. Есть молодежь, которой в дедовских выработках уже не сидится. Беспокойные.
- Так вот, - ярл развивал свою мысль, - а если дело повести так широко, чтоб гильдии Кузнецов и Ювелиров из столицы сюда перебрались? Хоть и там ваших бородатых много, но сдюжить можно.
- Широко повести? - пыхнул дымом гном. - Оно неплохо бы. Токмо - чтоб такое дело поднять, большие деньга надобны.
- Смотри глубже, борода. Леди, хозяйка здешняя, тоже ведь в этом подъеме заинтересована. Вложит в развитие тысяч сто - двести.
Гном подпрыгнул.
- Хозяйка не поскупится на такие расходы? Это хорошо.
Ярл улыбнулся.
- Думаю, и матушка ее, баронесса Аэлирне из Бриарвуда, тоже не откажется вложить деньги в такое хорошее и прибыльное дело. Да и я тоже не прочь поучаствовать. К тому же, как я слыхал, и сами гномы не бедные. На такое дело могут покряхтеть-покряхтеть, да и раскошелиться.
- Побегу-ка я со старейшинами поговорю, - подхватился гном. - Тут поспешать надо, чтоб из других кланов не набежали. Да только мы первые будем.
- Погоди, еще не все. Про горы, что между южной границей Империи и севером Стигии, слыхал чего?
- Да нет, наши туда не ходят. Там сильно много черного…
- Так вот. В Стигии кое-какие дела намечаются… Потом те горы Император хочет вам отдать, за верную службу. Говорит, ежели в горах гномов не будет, со временем там поселятся другие, о ком ближе к ночи и вспоминать не стоит.
- Тролли, да орки, если чего не похуже… - Гном хитро прищурился на ярла. - Так понимаю: хотите жрецов-змеепоклонников под корень извести?
- Тихо, борода. Тут дело пока секретное. - Ярл огляделся. - Там, да и южнее потребуется и дороги пробивать, и мосты ладить, и города-крепости ставить.
- Да это ж на несколько поколений работы! - вырвалось у гнома.
- Верно. Так и идти туда надо насовсем. Устраиваться основательно. Я в тех горах проходил пару раз… Камень добрый есть, строительный и поделочный. Там жрецы опять же когда-то золото брали, но глубоко стало, бросили.
- Да уж, вы только ковыряться горазды, а шахту толком не сладите. - Гном презрительно фыркнул.
- Вот, правильно мыслишь. А восточнее - там яшма да бирюза попадаются. Так вот, втихомолку обсудите со старейшинами, можно с другими кланами. И к самому Императору послов пришлите. Ну а как речь вести, чем кланяться, учить вас не надобно. Только - по-тихому. У Императора и канцлера все и узнаете.
Гном размышлял, по привычке полируя бывшую при нем постоянно малую секиру.
- Ох, тогда и плечики развернем! Еще бы орков сковырнуть - совсем красота стала бы!
Ярл доверительно наклонился и негромко добавил:
- Когда Стигия еще одной провинцией станет, у Империи на материке врагов почти не останется. Вот тогда можно и всем миром на орков идти. Не боясь, что кто-нибудь в спину ударит. Но до поры - молчок.
- Большие дела затеваются, - вскочил на ноги гном и поклонился. - Спасибо вашей светлости за науку да за слово доброе. Ох, сегодня старейшины до хрипоты наспорятся и бороды друг дружке пообщипают… - и побежал было к своим, но сразу же вернулся. - А… хозяйка насчет цен на пиво, это серьезно?
- Если не будете безобразия чинить, - усмехнулся ярл, - законы совести и Империи блюсти станете, никто вас не обидит. А с леди я уже перемолвился. Заступится, если что, и передо мной, и перед Императором.
Немного отдалившись от входа в долину, ярл сказал Айне:
- Тут к тебе скоро делегация от гномов придет с серьезным разговором. Отнесись к ним тоже серьезно. Деньги на развитие я выделю, не в них дело. А вот гномов сюда приманить любой ценой надо. Да и вы, мэм, - обратился он к Аэлирие, - в беседе поучаствуйте. Подскажете чего, желательно и вам вложить в долю тысяч сто.
Миновали горы и лес. Едва вышли на опушку, как дорогу им заступили две статные девушки с вечно молодыми зелеными глазами.
Ярл сразу же стал на одно колено.
- Лесная Дева и Дева полей, - шепнул он спутницам.
- Здравствуйте, красны девицы народа леани. А от тебя, некромант, и от ведьмы поклона не примем, не обессудьте.
- Тогда путь не застите, позвольте нам пройти своей дорогой, - не очень доброжелательно буркнул ярл, поднимаясь.
- Вышли мы прогуляться вечерней порой, решили глянуть, кто это по нашим тропкам так шустро да втихомолку шастает. А это, выходит, ваша странная компания, - переглянулись Девы.
- Благословляем ваш путь, красавицы остроухие, и да не попадет вам под ногу камень. - Одна, судя по всему - лесная Дева, обернулась. - А тебе, черная твоя душа, ответ перед нами держать.
- Вроде бы я вам нигде дорожку не перебегал, - напрягся ярл. - И под ногами не путался.
- Разве не ты принял наследство Яромора, о котором, как мы надеялись, уже и забывать начали? Разве не ты собираешь под свое крыло Ночных Всадниц? - указала Дева полей на ведьму. - Разве не стучат молотки гномов в Долине горных эльфов и в самом сердце Бриарвудского леса, возводя новые бастионы Тьмы?
- Дозвольте мне сказать слово в защиту? - тихо сказала Айне. - Сила, которая была сокрыта в книге Яромора, через год-другой сама вырвалась бы на свободу, собирая обильную жатву. Вот маг и взял эту Силу себе, чтобы держать в узде и чтобы никто другой этой Силой воспользоваться не мог. Я ему доверяю.
- Дозвольте и мне, - воспользовалась паузой Аэлирне. - Император передал Бриарвуд мне, а ярл отдал моей дочери Айне Долину, как вы говорите, горных эльфов. В вечное и неделимое владение. Я хочу создать новую родину народа леани, а дочь - город мастеров-гномов. Что ж тут плохого? Лучше помогли бы чем.
Силы природы опять переглянулись, но промолчали.
- Что касается Ночных Всадниц, - глухо начала Лара. - Где были вы, Девы, когда рыцари и жрецы со знаком Единого на плащах насиловали, убивали и жгли людей живьем? Где были вы, когда они всю деревню мою под корень вырезали? Вот и пришлось мне взять грех на душу да отомстить - свести душегубов в могилу… Так что не вам, белоручки, судить меня. А ярл меня из петли вытащил, - продолжила ведьма. - Да сказал, что будут у меня все-таки дети!
- Это вы что же, против нас идти собрались? - нахмурилась Дева полей.
- Я не ищу драки. Но если вы меня загоните в угол… - развел руками ярл, - тогда уж вы и виноваты будете.
Ведьма встала справа от своего хозяина, положив ладонь на рукоять ножа. - При всем моем к вам уважении, я - за чернокнижника.
Айне закрыла лицо руками. "Да что ж это делается?"
Аэлирне с покрасневшими от волнения щеками шагнула. Сняла свой синий плащ и накинула на плечи ярла. По древнему обычаю - взяла его под свою защиту. Встала слева от него, гордо выпрямившись.
Ярл повернул голову.
- Мэм, не вмешивайтесь. Как сказала леди Айне, это моя война.
Волшебница только выше вскинула голову.
- Дорогой мой, я тебя одного в Царство Мертвых не отпущу. Еще накуролесишь чего по дороге… - насмешливо добавила она, а затем шаловливо обняла его правой рукой за шею.
- Да что ж нам с вами делать? - всплеснула руками лесная Дева.
Айне уже не скрывала слез. "Эх, доченька… за свое счастье бороться надо, а не плакать".
- А посоветуйтесь с маменькой, - запросто предложил ярл и кивнул головой на небо. - Силой хвастать не буду, но - может статься, что леса и поля без присмотра останутся. А это не дело. При всем моем к вам уважении, - добавил он и чуть поклонился.
Аэлирне чувствовала, как в ее спутнике бурлит темная и недобрая мощь, вот-вот готовая вырваться наружу. Она ласково провела ладонью по такой родной щеке, шепнула:
- Не надо. - А затем обратилась к Девам: - Если уж вы устранились от вмешательства в дела наши, так не мешайте и сейчас. Лучше - посодействуйте.
Девы некоторое время молчали, а затем шагнули в сторону и исчезли.
- Ступайте, - еле слышно прошелестела береза.
- Идите, - взволновалась под ветром луговая трава. - Мы еще увидимся…
- В любое время, - проворчал ярл, расслабляясь. - В любом месте и с любым оружием.
Дальше шли молча. Через квадранс, когда ярл присел передохнуть, Айне задумчиво сказала:
- Не дело это - против матушки-природы идти. Надо было повиниться.
- В чем? По большому счету я пред ними не повинен. А по мелочам - у каждого за душой есть такое, о чем вспоминать неприятно.
- Кстати, ярл, - вмешалась ведьма. - У нас были хоть какие-то шансы?
- Я бы сказал - очень даже были. Только, если бы они на принцип пошли и до конца, мне бы тоже пришлось напролом ломануться. При этом, правда, на многие лиги вокруг все в прах обратилось бы. Да и от вас вряд ли что осталось бы. На это я, конечно, не пошел бы никогда. Только так они, светленькие, всегда и берут… - заскрипел он зубами.
- За что ты их не любишь? - Аэлирне прижала голову ярла к себе.
- Да не то чтобы не люблю… Творца, например, я очень даже уважаю. Только вот слуги его, прикрываясь знаком Единого, такое творят, что вам лучше бы и не видеть…
Лара кивнула и помрачнела лицом.
- А я ведь по их землям походил в свое время, посмотрел, - продолжал ярл. - Они ведь и у себя кого ни попадя на кострах жгут. А любой, кто в их молельни не ходит, - еретик, а кто последнее на храм не отдал - так сразу смертный грех. А все малые народы и вовсе - просто пособники Князя тьмы.
- И Перворожденные тоже? - удивилась Лара.
- Все. И живет народ там в таком страхе и бедности, что куда там нам, некромантам. У нас скотину берегут лучше, чем эти святоши людей.
- А Девы эти, они ж вроде ничего такого?
- Лет этак несколько тому назад, - начал ярл, - к южным границам Империи со стороны Стигии пришла армия нежити. Не могли их остановить ни сталью, ни боевой магией. Народу потеряли - страсть! Еще лиг сто через пустыню - и вышли бы те к густонаселенным районам. Старый Император тогда меня с полка снял и говорит: делай что хочешь, даю волю твоему черному искусству, но мертвяков мне в Империю не пускай! Я ведь тогда чуть наизнанку не вывернулся. Так пришлось в той пустыне вкалывать, что потом седмицу отлеживался. А эти стервочки там рядом были, я их почуял. Хоть бы палец о палец ударили, а все туда же - попрекать. Грязный некромант, мол!
- А много их было, мертвяков? - с интересом спросила ведьма.
- Поначалу сотни три зомби да под тысячу скелетов. Маги войско их неплохо проредили, только и сами полегли. Вот я там и корячился, пока всю нечисть в пески не уложил. Да потом полосу, вымощенную костьми, упокоил, чтоб никто баловать не вздумал. Правда, пришлось там… - ярл поморщился, - немного грязно поработать, чтобы Силы не занимать ни у Хаоса, ни у Хозяина Тьмы. Но это уж мой грех. Придет время - отвечу перед кем надо.
Все помолчали. Потом Лара опять вылезла:
- А как же ты с Девами бороться собирался?
- Да очень просто. Ежели они магией, так и у меня найдется чем ответить, - невесело усмехнулся ярл. - А если они Силой природы, так и я от той Силы могу взять сколько надо. Умеем кой-чего помаленьку…
- А знания и Силу Яромора? - спросила Айне.
- Вот это - никогда, - посерьезнел ярл. - Даже ради своей жизни. Даже - не обижайтесь, девчонки, - ради вашего спасения.
- Хорошо мы тебя вышколили, - Аэлирне чмокнула его в щеку. - Отдохнул? Пошли дальше?
- Да. - Ярл встал. - Пошли.
По широкой дуге вокруг пригорода большого, но без стен города к ним стремительно приближался серый, сотканный то ли из тумана, то ли из дыма конь. На спине его виднелась стройная фигурка наездницы.
- Эге-эй! Кто такие будете?
Всадница приблизилась. Резко остановила скакуна, спрыгнула и бросилась к ним. Стала на колено перед ярлом.
- Ваша светлость домой пожаловали! Здравствуйте!
- Привет. А вот эту не признаешь случайно? - Ярл за рукав вытянул вперед ведьму.
- Ларка! - бросилась ей на шею наездница. Спортивная в платьице всего на ладонь пониже некуда, она чем-то напоминала бриарвудских ведьм.
- Эльза! Ты? - удивленно рассматривала Лара свою давнюю знакомую. - Как ты тут оказалась? А говорили, из дела не вернулась…
- Я на службе здесь, земли охраняю. А ты как?
- А я вот принесла присягу ярлу.
- Правда? - вскинулась Эльза. - Повезло и тебе, значит? Тогда будем втроем на хозяина работать.
- А кто третья? - отодвинулась Лара.
- Джейн, из молодых. Ты ее, наверное, и не застала.
- Отставить трескотню. - Ярл повернулся к обеим леани. - Это Эльза, одна из моих Всадниц…
- Да уж поняли, - ревниво глянула Аэлирне.
- Это леди Айне и ее матушка, баронесса Аэлирне. Обе из народа леани. Мои очень близкие друзья.
Эльза сделала книксен, затем встала перед ярлом по стойке "смирно", но выглядело это смехотворно.
- Докладываю, вашсветлость. Все в порядке. Купцы роятся, как мухи, через день ярмарка. Недавно на вверенную территорию вломилась банда лихих людей. Спасались от погони из соседнего баронства. Джейн подняла эскадрон из замка, порубили всех в капусту. Седмицу тому обнаружили трех орочьих дознатчиков в горах. Допросили с пристрастием. - Пожала плечами. - Ничего интересного. Отдали друидам в Мирквуд. На опыты. В остальном - как обычно. Урожай убрали, месяц назад жулика повесили. Скукота, в общем.
- И это хорошо. Завершай объезд, а мы - в замок.
Быстро прошли через довольно большой вечерний город. В середине на невысоком расплывшемся холме и стоял, собственно, замок ярла.