Айне остановилась и пристально оглядела здание. Высоко поднятый первый этаж из серого дикого камня, а выше - стены, галереи и башенки из темно-оранжевого кирпича. При их приближении главные ворота, в которых была открыта только калитка, растворились настежь, а над самой высокой башней взвился серый стяг с зеленым древесным листом - хозяин прибыл.
- Красиво! - восхитилась девушка, - И у меня будет такой же?
- Во всяком случае, не хуже.
- Ну, это не крепость, а скорее маленький дворец, - заметила Лара.
- Но хорош, - улыбнулась волшебница.
Во дворе уже была построена сотня. Навстречу шагнул капитан стражи, плечистый рубака с нашивкой. Отрапортовал. Из башни вылетела ведьмочка Джейн, почти девчонка, в такой вызывающей мини-юбке, что Аэлирне засомневалась, осмелилась бы она сама такое надеть. "Тебе очень пойдет, мам. Кое-кто просто обалдеет". Всех представили. Из главного здания в глубине двора вышла пожилая, пухленькая, но очень энергичная темнокожая женщина. Повариха Нгава. Как выяснилось, ее выкупил из рабства еще старый барон. Обняла, слегка пожурила "своего мальчика".
Аэлирне недоуменно осматривалась. Изнутри замок оказался раза в три больше, чем снаружи. Хм, не зря здания, построенные магами и гномами, стоят бешеные деньги. Есть тут какой-то секрет.
- Дорогой, - втихомолку дернула она за рукав ярла, который распоряжался насчет ужина, размещения и так далее. - Дорогой, в чем тут дело? - Она обвела рукой вокруг. - Снаружи домик так себе, парой молний развалить можно, а внутри - так целый городок.
- А-а! - с улыбкой протянул ярл. - Заметили? На этом секрете я здорово обогатился и обогащаюсь. Как-то нашел я одно место с непонятными свойствами, исследовал, немного посчитал да подумал, и вот нате вам! Продал секрет этот гильдии Строителей за хорошие деньги, мало того мне еще и проценты с каждого заказа капают. А поскольку после войны строиться начали, это ого-го сколько выходит.
- Что? - взвилась волшебница. - Лучшие умы десятки лет в научных лабораториях и в Университете бьются а тут какой-то некромант на стратегических секретах наживается! Завтра же полное описание со всеми формулами - мне на стол!
- При всем моем восхищении вашими прекрасными глазами, мэм, - серьезно ответил ярл, - должен заметить, что в договоре с гильдией есть пункт, что я ни при каких обстоятельствах не передам секрет никому. И там стоит моя, баронесса, подпись. Так что… - Он развел руками. - Хотя попробуйте пожаловаться Императору и канцлеру Беру. Может быть, они надавят и уговорят гильдийцев поделиться рецептом.
- И пожалуюсь, прямо сейчас… - ворчала Аэлирне, пока прикрепленная служанка вела ее в выделенные покои. - Мой старый хрустальный шар со мной, прямо сейчас и выскажу им все, что кое о ком думаю…
Комната Айне оказалась рядом, и дочь только хихикала над притворным гневом маменьки, плескаясь в ванне. Аэлирне же продолжала сердито бормотать.
К ужину обеим дамам успели пошить весьма недурственные платья, так что они вошли в залу во всем блеске своей красоты. Ярл встал, остальные просто поклонились.
Когда относительно неплохой ужин был закончен, к ярлу приблизились капитан стражи Брен и русоволосая ведьмочка Джейн. Смущенно помявшись, испросили разрешения пожениться. Ярл вздохнул и задрал глаза к небу.
- Вот еще морока на мою голову!
- Да что вы, ваша светлость! - смутился капитан. - Никакой мороки. Родителей у нас обоих нет, деньжат немного накопилось. Скромненько и справим свадебку…
- Так у вас же потом еще и дети пойдут! - погрозил им пальцем ярл. - Плач, пеленки-распашонки!
- Ну, мы бы не прочь немного увеличить число ваших подданных, - грустно потупилась Джейн. - Но ваша светлость знает же, что у Ночных Всадниц…
Она готова была разрыдаться. А самая новенькая из ведьм, стоящая в углу, затаила дыхание.
- Так. Джейн, через квадранс - ко мне в кабинет на осмотр, - рявкнул на нее ярл. - Вместе с Ларой. Если это возможно, будут у вас детишки, сколько захотите. Если это возможно, - с нажимом повторил ярл.
Джейн и Брен упали на колени, хотели приложиться к руке ярла, но он не позволил.
- Утереть сопли. Вымыться - и на проверку. Только учтите, процедура эта не из легких. Соберитесь с силами. - Он обернулся к обеим леани. - Леди, вы отдохнете, быть может? Или - Эльза покажет вам замок?
Айне и Аэлирне переглянулись.
- Если можно - последнее.
- Эльза! - Ярл жестом показал приблизиться. - Все, что угодно, кроме моих подвалов.
- А что там? - поинтересовалась Айне.
- Завтра покажу, - пообещал ярл, улыбаясь. - А пока, извините, мне надо подготовить зелья и заклинания. Уж очень необычное дело предстоит.
- Особенно для некроманта, - хихикнула Аэлирне. - Чернокнижник-акушер…
Ярл быстренько смотался в свою башню, не дожидаясь дальнейших эпитетов.
Лара, пошатываясь от дурноты, вышла из лаборатории мага в коридор, где ее поджидали сияющие Джейн и Брен.
- Капитан! - рявкнул изнутри ярл. - Замени Эльзу, пусть тоже заскочит ко мне, пока я добрый и заклинания не выдохлись. Бегом!
- Ну как? - шепотом поинтересовалась уже пришедшая в себя Джейн, поддерживая Лару и помогая ей сесть на скамью.
- Ничего не сказал, - устало ответила та, прислонившись к стене.
С лестницы нижнего этажа вылетела Эльза. Постучалась и, получив разрешение, скрылась в лаборатории. Там тихо тренькало то самое, непонятное сооружение, иногда доносились возмущенные восклицания ведьмы. Потом из-под двери брызнули и исчезли лучики фиолетового света. Через некоторое время ярл вывел бледную, слегка покачивающуюся Эльзу и тоже усадил на скамью.
- Ярл, у Лары - никак? - спросила Джейн.
- Почему? - недоуменно обернулся тот. - А, извини. Я, наверное, забыл сказать. У вас всех троих - никаких особых проблем. Мне только придется кой-куда сходить, кой-чего достать да немного поколдовать.
Лара плакала на плече Джейн, как потерявшийся ребенок, который наконец-то нашел маму.
- А если я пока не собираюсь? - с вызовом поинтересовалась Эльза. - Я еще не всех парней узнала. А с некоторыми неплохо бы и повторить.
Ярл неодобрительно посмотрел на нее и покачал головой.
- Ну ты и б…! А все-таки когда-нибудь и тебе понадобится. Я сделаю зелья для всех про запас.
Прямо на полу большой залы, в которую вела лестница из первого этажа главного здания, ярл рисовал и выкладывал какое-то непотребство. Айне только глянула на это и сразу благоразумно убралась подальше. Аэлирне понаблюдала за работой ярла, за слугами, спокойно обходящими контуры большой многолучевой звезды, затем поинтересовалась у старенькой горничной, спешащей куда-то со стопкой постельного белья в корзине:
- А вы не боитесь его некромантии?
Служанка пожала плечами.
- А чего бояться, ваша светлость? Нас барон… тьфу ты, ярл не обижают, да к тому же они свои, не чужаки. Их же полбаронства с пеленок помнит. Вреда никакого, а польза есть. К тому же как где упомянешь, что в замке работаешь, сразу кланяются и цены сбавляют, - хихикнула старушка и пошла дальше, старательно переступив через один из длинных лучей звезды.
Ярл поджег пару свечей черного воска, какой-то пучок травы. Предупредил, чтоб не приближались, шагнул в звезду и исчез. Через довольно длительное время он появился, загнанно дыша и помахивая светло-оранжевым клинком. В другой руке он держал небольшую, отвратительно пищащую тварь, от которой вокруг сразу же распространилась тошнотворная болотная вонь.
- Вашсветлость, - проворчал спешащий куда-то с ящиком инструментов гном и, скривившись, заткнул нос. - Спрятали б вы огненный меч. Не ровен час, опять подпалите чего.
Сказал, вытащил из-за перил какую-то длинную трубу и уволок ее на третий этаж.
- Да, это точно, - отдышался ярл и спрятал меч в воздух. Затем ткнул кулаком тварь, которая визжала уже почти непрерывно. - Заткнись, все равно я тебя сейчас разделаю. Эй, уберите тут!
Служанка совершенно буднично стала сгребать метелкой оставшийся от звезды мусор и пепел, а другая уже тащила ведро с водой и швабру.
Ярл унес эту непонятную гигантскую жабу с рогами в свою лабораторию в башне. Через квадранс потребовал Всадниц. Очевидно, взял у них немного крови, потому что те вылетели, зажимая пальцами порез на запястье, и умчались к целителю. Потом весь дом слегка качнуло, будто он стоял на чьей-то гигантской груди и этот кто-то легонько вздохнул.
"Мам, уже кончилось?"
"Наверное, нет".
Служанки невозмутимо полировали пол щетками.
- И часто у вас так? - поинтересовалась Аэлирне у них.
- Ну, ваша милость, - пожала плечами одна из служанок что постарше. - Когда Нгава обварилась чаном кипятка их светлость ее душу с того света вытягивали и, говорили гвоздями к телу прибивали. Вот тогда было похуже. В башне ихней так половину стекол менять пришлось. А уж всякой дряни потом сколько повымели! Ужасть! Я день есть не могла. Ожоги целитель потом убрал, так повариха наша теперь всех нас переживет, попомните мои слова!
- Никогда не была в замке некроманта, - улыбнулась волшебница.
- В общем-то дело житейское, - не спеша продолжила служанка, усердно оттирая особо въевшееся пятно. - Вот благоверный мой, он у купцов по ученой части работает, читал много книг всяких и рассказывал, каково было в старину у чернокнижников. Вот где страсти так страсти. Мертвяки да скелеты, тьфу! - Она плюнула на пятно и стала еще сильнее скрести щеткой.
- Поначалу боялись, конечно. - Женщина удовлетворенно осмотрела сияющий пол и сунула щетку в ведро. - Потом, как молодой барон отбили нас у энтих, которые святоши, стали жизнь налаживать, замок они на новом месте построили. А нам деваться некуда. Притерпелись, теперь - так даже жить интереснее.
- А старый замок где? - поинтересовалась волшебница у словоохотливой служанки.
- Ох, ваша милость, не спрашивайте. Хозяин наш поначалу на пепелище ходили, возвращались все лицом черные. Потом отгородили то место колдовским туманом и запретили ходить. Дескать, пусть там спят спокойно. Народ-то понял все, у многих в замке старого барона родственники служили, да вот проклятые храмовники никому пощады не дали. И моя матушка там осталась…
- Простите, голубушка. И спасибо. - Аэлирне поднялась с кресла у огромного камина, где сидела все это время, и прошлась по зале, цокая каблучками по каменному полу. Осмотрелась, прикинула. - М-да, женской руки тут явно не хватает…
- Ловлю на слове, мэм. - С галереи, ведущей в башню хозяина замка, появился ярл. В руке он держал три синего стекла флакона с этикетками.
- "Э", "Д", "Л", - прочла волшебница. - Ага, понятно. Дорогой, а с "Аэлирне" или "Айне" сможешь сотворить?
Ярл крепко задумался.
"Мам, тут такая спальня! И впрямь баронская или графская! А кровать - куда там гостиничной…"
"Это намек на потерянную зря ночь?" - Аэлирне послала в ответ улыбку.
- Так просто это не решается, - наконец ответил ярл. - Тут моих знаний не хватает, а ставить опыты на леани… до этого я еще не докатился.
В зал влетели запыхавшиеся ведьмы. Ярл вручил Джейн ее флакон.
- В ночь, перед тем как соберетесь… - Он улыбнулся. - Выпей один глоток. Вкус не очень, но водой запить можно. А запаха нет.
- Ох, ваша светлость, - подоспел капитан Брен. - Тут же, если экономно, маленьких глотков на целый взвод хватит!
- Я же сказал - сколько захотите.
Джейн просияла и опять попыталась упасть на колени перед ярлом. Тот поднял ее за ухо и, благословляя, чмокнул в лоб.
- Через месяц я появлюсь опять. На свадьбу пригласите?
- Ой, ваша светлость… такая честь. - Джейн взяла капитана под руку. Вдвоем они поклонились. - Спасибо вам за все. Мы уж смирились и не надеялись… не знаем как и благодарить.
- Да ладно, вы мне свое уж сколько раз отслужили, - махнул рукой ярл. - Кстати, сегодня ночью можете и применить а завтра утром я тебя, Джейн, посмотрю. Насчет потомства. А ты уж там постарайся, - погрозил он пальцем капитану.
Джейн чуть покраснела и застенчиво улыбнулась.
- А чего тянуть? - поддержала Аэлирне. - Пока силы и здоровье есть - вылакайте весь флакон потихоньку. Если здоровья не хватит - так на то целители есть.
Джейн совсем покраснела и отвернулась, пряча счастливое лицо на плече капитана.
- Надо же, Ночные Всадницы то плачут, то краснеют, - проворчала Эльза, вертя в руках флакон. - Что вы с нами сделали, ярл?
Но все-таки бережно закутала флакон в платок и спрятала в вырез декольте.
Затем покосилась на Аэлирне и подоспевшую Айне и поинтересовалась:
- Как я поняла, ваша светлость, с мечтой оказаться в вашей спальне мне придется распрощаться окончательно?
Айне легонько прижала ее за горлышко Знаком и пообещала:
- Голову оторву.
Эльза тут же подняла руки вверх, признавая свою вину и поражение, а потом, хихикнув, попросила разрешения удалиться "проверить состояние ночной смены".
Кивком отпустив ее, ярл позвал:
- Лара!
Ведьма подошла, взяла было флакон, который протянул ей ярл, затем решительно отдернула руку и спрятала за спину.
- Я еще не заслужила.
- Ну что ж, дело твое, - сказал ярл. - Пузырек этот будет стоять пока у меня. Но сильно не тяни, тебе уже не шестнадцать. Иди.
- Что, это было так просто? - удивлялась Аэлирне, под ручку с ярлом идя по коридору. - Насколько я знаю, это в принципе считалось невозможным.
- Да не то чтобы просто. Кое-что я у Яромора почерпнул, кой-чего сам додумал. К вашему сведению, мэм, в некромантии очень тщательно исследованы как принципы умерщвления, так и тонкости зачатия-рождения - как две противоположные дороги от живого к неживому. Вы себе даже не представляете, какую силу может иметь амулет, грамотно сделанный из черепа еще не рожденного ребенка. А если взять…
- Дорогой, - мягко, но решительно прервала его Аэлирне. - Оставь эти мерзкие подробности, пожалуйста. И давай сменим тему на более приятную.
- Прошу прощения, Аэлирне. Я немного увлекся. - Ярл нежно поцеловал руку с ароматом кедра и лаванды. - Выбирайте тему. О чем бы вы хотели поговорить?
- Там эта проказница Айне обнаружила какую-то потрясающую спальню с совсем уж фантастической кроватью…
- Вообще-то я там ни разу не спал, - мертвым голосом сказал ярл. - Поклялся себе, что войду туда только с матерью моих будущих детей.
Аэлирне остановилась, повернулась, обняла его за шею, заглянула в глаза. Затем тихо спросила:
- И насколько это серьезно?
Ярл отвел взгляд, чувствуя, что сердце его дает сбои.
- С Айне у меня никаких шансов. Несовместимость леани с людьми да вселенские пожары вокруг. Да еще полное ее неприятие черного. Как же мне быть? - так же тихо спросил он, ласково целуя любимые волосы, щеки, глаза. - Ну, когда она научится управлять своим Даром, проблему с огнем, может быть, решим. Это, надеюсь, возможно.
- Вы просто понравились друг другу, - выдохнула Аэлирне, чувствуя, как все быстрее бьется жилка на ее шее под теплыми губами ярла. - Вот глупое Пламя и связало вас. А у нас с тобой… ох, любимый, еще… у нас с тобой есть шанс? Хотя бы малейший?
- Аэлирне, если бы у меня была хоть капля уверенности хоть какая-то надежда, вы бы оказались там, в моей кровати быстрее, чем успели бы пискнуть.
Обнаружив, что ярл уже давно держит ее на руках, Аэлирне устроилась чуть поудобнее, вновь обняла его за шею и прижалась к его щеке.
- Древние говорили, что надежда умирает последней. Отнеси меня в мою постель. Малышка Айне давно в своей комнате, и вся извертелась на кровати в нетерпении.
Сердце Аэлирне на миг замерло, а затем застучало вновь, когда они миновали вход в ее комнату и направились к двери огромной спальни в самом конце длинного каменного коридора.
Глава 9 ПЛАН
- Эй, вы еще долго валяться будете? - раздался голос. Айне запросто вошла в спальню и плюхнулась прямо на кровать, благо места от этого почти не убавилось. До ног парочки, находящейся в постели, пришлось бы еще изрядно проползти по-пластунски.
- А в чем дело? - поинтересовалась Аэлирне. Она пристроила одну из подушек себе под спину и улеглась повыше, не обременяя себя тем, чтобы натянуть одеяло или простыню.
- Утро прекрасное, завтрак опять проспали, у дверей в лабораторию изнывает от нетерпения Джейн, а ванная комната тут, оказывается, аж на первом этаже.
Ярл сладко потянулся и зарылся поглубже в простыни, прячась от нахальных солнечных лучей, нескромно заглядывающих в большие стрельчатые окна.
- Да, утро действительно прекрасное. Завтрак никуда не убежит, Джейн тоже. Что касается ванной, в виде исключения можешь воспользоваться моей, - он показал пальцем, - в углу. Когда строили, я распорядился. Хотя по правилам благородные дамы и господа должны принимать водные процедуры раз в неделю, лично я предпочел бы немного чаще.
- Умница. - Аэлирне наклонилась и чмокнула его в нос. - Пошли, дочь наша. Я тоже с удовольствием окунусь.
- А еще кто-то обещал показать нам свои подвалы. А когда-то - и еще один замок, который с цветочными эльфами.
- Цветочных эльфов не бывает, - авторитетно заявила Аэлирне, безуспешно пытаясь дотянуться до шлепанцев, не слезая с кровати. Затем ей это надоело, и она Знаком подтянула к себе мохнатые тапочки с помпончиками. В это время на столике у кровати заморгал и мелодично зазвенел ее хрустальный шар.
- Дорогой, это тебя. Шеф-палач, - протянула ярлу. И вся во власти кулона с аметистом прошествовала в ванную. Айне была уже там.
- Ярл Valle.
- Нас не подслушивают? - послышался из шара обеспокоенный голос Берковича.
- Все в порядке.
- По поводу последнего нашего разговора. Да.
Ярл помолчал, и видно было, что остатки сна улетучились без следа.
- Это точно? Неопровержимые доказательства есть?
Беркович помялся.
- Точно. Но с той стороны тоже не дураки. Все концы обрублены. Мои сыскари хоть и не из последних, но накопали слишком мало, чтобы припереть мерзавца к стенке.
Поскольку глава тайной службы не был обременен дворянской родословной, а за время работы обзавелся кучей недругов, то жизнь и здоровье Императора означали то же самое и для него самого. Стоит Императору зашататься, как и от Берковича не останется даже воспоминания. А посему он трудился не за страх, а за смерть.
- Припереть мало. Только эшафот. Даже пожизненное заключение не спасет наши головы. - Голос ярла был задумчивым. - Но ты уверен, что информация и выводы достоверны? И что он снова взялся за старое?
- Не учите меня жить, - буркнул Беркович. - Я на посту уже семь лет, а до того сами знаете - армейская контрразведка. Школа суровая.
- Да помню, помню, - с досадой ответил ярл. - Значит так. Со своей стороны тоже зачисть концы. Убери свидетелей, бумаги. Ну, тебя учить не надо - сам все знаешь.
- Сделаем. Только… - голос Берковича дрогнул, - есть подозрения, что где-то в замке того есть еще что-то, кроме ноготков. Добыли как-то.