- Значит, он не остановится, - нахмурился ярл. - Тогда убери все, что возможно, и еще вдвое против того. И… сходи к надежному магу, пусть тебе немного память почистит. Скажем, за последние два дня.
- А…
- Не дергайся и забудь обо всем, - убедительно произнес ярл. - Это лучший совет, который я могу тебе дать.
- Понял. До встречи, ваша светлость.
* * *
Маг в алом плаще зашел в комнату в нижнем, тщательно охраняемом, подвале и запер за собой дверь. Хозяин уехал на охоту, а пока приказал приготовить все необходимые компоненты и наложить заклинание. Проверив все еще раз, маг достал из ларца что-то, положил в центре скрупулезно рассчитанной и трижды выверенной звезды. Раскрыл книгу, положил ее на бюро между двух неярко горящих свечей - чтобы не отвлекаться на ерунду вроде магического светильника.
Да, время самое подходящее. Звезды благоприятствуют - Змея в доме Льва!
Однако едва он произнес несколько фраз своим чуть дребезжащим голосом, как из-за заваленного свитками, склянками и тиглями стола к нему метнулась хищная тень. Арргх! Голова незадачливого колдуна улетела в угол, руки нелепо взметнулись в воздух, и тело рухнуло на пол, разливая темную лужу. Тень принюхалась к предмету в центре пентаграммы, схватила ее и исчезла.
Всадник на великолепном жеребце вырвался далеко вперед, обскакав своих спутников. Те мчались на звук охотничьего рога и крики загонщиков. А предводитель их, миновав узкую лощину, на несколько мигов скрывшую его от свиты, погнался за огромным, матерым черным волком, невесть откуда вывернувшимся прямо под ноги коня. Глаза младшего брата Императора горели - никогда еще на его охотничьих землях не попадалась такая достойная добыча. Не иначе как спугнули семью волков в буреломе, и самец, похоже, теперь хотел увести погоню от самки с волчатами. Он буквально на ходу искалечил двух великолепных гончих, и теперь за ним гнался только один человек.
Вот наездник настиг волка, нанес удар. Но стальной наконечник охотничьего копья лишь скользнул по вздыбившемуся загривку и с хрустом сломался о гранитный валун в каменистом распадке, куда охотник загнал свою добычу. Волчара мгновенно увернулся и, словно поняв, что отступать некуда, а всадник лишился оружия, бросился в безнадежную последнюю атаку. Жеребец яростно, злобно захрапел и встал на дыбы, почуяв тяжкий удар в бок и треск собственной шкуры, рвущейся под зубами хищника.
- Какой… - Всадник уже выскочил из седла, демонстрируя изрядную выучку и опыт. В правой руке он сжимал длинный, в локоть, охотничий нож, а левой достал из ножен узкий кинжал. Чуть пригнувшись, пошел на зверя. - Придется немного попортить тебе шкуру, но все равно - такой добычи в моей коллекции никогда не было, и, наверное, подобной уже не будет…
Волчара тихо рыкнул и, чуть прижавшись к щебню около выбивавшегося из-под камней ручейка, приготовился к схватке. Миг - и тяжелое косматое тело прыгнуло, поймав человека на неустойчивой позе во время шага, ударило лапами в грудь. Не обращая внимания на вонзившиеся в него лезвия, зверь нашел горло человека и рванул его клыками.
Жеребец, пошатываясь и роняя наземь почти черную струйку крови, всхрапнул и неуверенно заржал. Хищник же, послушав хрип и бульканье дергающегося в агонии принца, задрал к еще туманному небу окровавленную пасть и завыл. Тем самым, протяжным и заунывным, вытягивающим душу воем, от которого застигнутые в дороге путники оглядываются, хватаются за оружие и быстрее нахлестывают лошадей. Затем подошел к ручью, отхлебнул, прислушался и бесшумно исчез в мешанине камней и поваленных деревьев на той стороне.
Перед Императрицей, неспешно идущей через парк на голоса своих дочерей, бесшумно возник ярл. Правое плечо его было проткнуто насквозь, а на левом бедре виднелся длинный разрез, и в сапоге его что-то булькнуло, когда он сделал шаг навстречу и поклонился.
- Сударыня, это, кажется, когда-то принадлежало вам? - В протянутой руке ярла покачивался на шнурке медальон из двух хрустальных плоских полусфер, между которыми был заключен локон темно-каштановых волос. - И, заклинаю вас, молчите.
Ярл еще раз поклонился, распространив вокруг себя кисловато-приторный запах зверинца. Чавкнув, отступил назад в тень и исчез.
К обеду, когда мающаяся от безделья Айне уже начала стрелять по флюгерам на макушках остроконечных башенок, заставляя их показывать ветер по кругу вокруг замка, появился Ярл. Немного бледный и серьезный, он приблизился к Брену:
- Ведьм ко мне.
Аэлирне с дочерью тоже заинтересованно приблизились.
- Я никуда не отлучался. Оповестить всех. Узнаю, что у кого-то длинный язык, не пощажу. - И скрылся в своей башне.
Во время трапезы ярл был тих и задумчив. Однако после еды подобрел и, похоже, немного отдохнул.
- Ну что, несравненные мои, пойдем глянем погреба?
Через оказавшуюся неожиданно большой для баронского замка библиотеку с длинными рядами книг добрались до входа, ведущего в подвал под замковой башней ярла. Наверху находились рабочий кабинет и лаборатория и несколько маленьких комнат, а массивная дверь с запорами и защитными заклинаниями со скрипом открылась на каменные ступени винтовой лестницы, уходящей во мрак. Ярл зажег привычный волшебный шар, кивнул Аэлирне. Та тоже зажгла свой вариант магического светильника, и они втроем стали спускаться.
Лестница привела в анфиладу из трех подземных комнат. А на стенах, на вмурованных крюках и полках красовались головы животных, черепа и целые скелеты всяких тварей, в том числе и двуногих.
- А ведь здесь и люди есть, - отшатнулась волшебница, побледнев.
- Да, здесь и во второй комнате охотничьи, и не только, трофеи. Третья еще почти пуста.
- Это и есть твоя знаменитая коллекция черепов? - Айне нагнулась, что-то рассматривая в не очень ярком свете.
- Да, - улыбнулся ярл. - Вон тот, например, в золотом обруче, был бароном Аль. А эти, - он указал на длинный ряд черепов, одинаково скалящих зубы, - святоши из Конклава и рыцари из Царства Света.
- С той войны? Когда всех твоих… - выказала осведомленность Аэлирне.
- Да, - вздохнул ярл. - Тут, правда, не все. Только самые высокопоставленные.
- А с остальными что? - осведомилась Айне, пробуя пальцами на ощупь волосы глядящей со стены головы. Хм какая диковинная черно-бело-полосатая лошадь!
- Раз вам уже кто-то раззвонил… - нахмурился ярл. - Языки повырву. А остальные сгорели, когда я сжег свой охотничий домик.
- И подвел черту под старой жизнью? - догадалась волшебница, косясь на белеющие кости.
Ярл только махнул рукой. Вернувшись обратно в комнату с каменной лестницей, он показал рукой на еще две двери, гораздо более прочные и так защищенные магией, что Аэлирне только поморщилась от отката, по привычке проверив заклятием.
- За этой у меня хранится самое опасное из моего инвентаря. Книги, артефакты и ингредиенты, которые надо упрятать от глаз подальше. Там вам делать нечего.
Аэлирне понимающе кивнула.
- Особенно Айне.
- Особенно ей, - кивнул ярл. - А вот что за второй дверью, можно показать смело.
Он несколько мигов возился, снимая защиту. Потом открыл неподъемную дверь.
- Прошу.
Айне шагнула первой. Но на втором шаге споткнулась и упала на звякнувшую груду металла. Ярл и Аэлирне вошли следом, принеся с собой свет своих магических шариков. Обе леани ахнули.
Комната примерно пять на семь шагов была засыпана серебряными монетами. У дальней стены - почти по пояс, у двери пятачок пустого места, на которое со звоном выкатилось несколько монет из-под ног вскочившей Айне.
- Ну ничего себе! - воскликнула волшебница. - В таких количествах серебро воспринимается не как деньги, а как материал для металлургии или крупного литья!
- Это еще не все, - усмехнулся ярл, взглянув в восхищенно-изумленное лицо Айне. И прямо по груде, утопая по щиколотку в монетах, прошел во вторую комнату без двери располагавшуюся по правой стене.
Здесь оказалось почти пусто. Если не считать немного серебра у входа, натекшего из предыдущей комнаты, да шести крепких массивных сундуков у стен. Ярл Знаком открыл все крышки. Вместилища оказались под завязку набиты золотом.
- Bay!
- Отойдите пожалуйста, мэм, - буркнул ярл.
Аэлирне послушно отошла на середину комнаты, а ярл извлек из воздуха совковую лопату и, как заправский землекоп, несколькими взмахами расчистил вход, переместив серебро в надлежащую ему комнату.
- Когда уже все стало переполняться, я решил направлять новые поступления в банки, - пояснил он.
- Ярл. Я все понимаю. Доверие к нам, и все такое… - Айне зачерпнула горсть золота старой чеканки и с приятным звоном медленно высыпала обратно. - Но зачем ты показываешь это нам?
- Да-да, дорогой. Ты вроде не производишь впечатления человека, стремящегося произвести дешевый эффект.
- Дешевый? - усмехнулся ярл. - А по-моему, вас обеих проняло от такого количества денег. Но я не к тому. В следующий раз, буде я соберусь потратить некоторую сумму, не крутите своими прелестными носиками. Для меня это не расходы.
- А что, так заметно? - Аэлирне выудила из крайнего сундука великолепной работы диадему белого золота с глубокой синевы топазами и уже примеряла ее, вертясь перед зеркалом, возникшим в воздухе перед ней.
- Очень, - кивнул ярл. - Так что, учитывая то, что я таскаю в Магическом Кармане, да счета в банках, да суммы которые вертятся в торговых и прочих операциях - миллион-другой для меня не деньги.
- Да уж, грабить тебя - бесполезное занятие. - Айне отрешенно ковырялась в том же сундуке, словно в груде мусора. Вытащила наконец что-то, отряхнув от какой-то золотой цепи и монет. Примерила на левую руку чудесный золотой браслет. Широкий, но легкий и изящный, с узорами из зверей и птиц, по размеру как раз вместо кожаного нарукавника стрелка из лука. - Мам, мне пойдет?
- Без сомнения. И по стилю, и по размеру, - заверила Аэлирне дочь, бросая ревнивый взгляд внутрь сундука. - Ярл, мы не слишком нахальны?
- Берите, что унесете, - беспечно отмахнулся тот. - Только покажите, что берете, чтоб я знал, на что не рассчитывать в качестве подарка в другой раз.
- Ага, это догадываюсь откуда. - Айне вытащила за цепь массивный литой знак Единого и брезгливо отбросила в сторону. - И… скажи, ярл, много на всем этом крови?
- На том, что вы выбрали, нет, - ответил ярл, когда дамы наконец перерыли весь сундук и со вздохами отошли. Айне взяла себе красивую то ли чашу, то ли кубок эльфийской работы, а Аэлирне - небольшой жезл с лазурно-голубым шаром.
- Дорогой, ведь это - не просто дорогая безделушка! - с возмущением воскликнула волшебница, рассматривая вещицу. - Это жезл мага!
- Понравилось - берите, мэм, - пожал плечами ярл. - Тем более что обе ваши находки очень вам подходят. И по цвету, и, как вы справедливо заметили, по стилю. Проинициируйте и пользуйтесь себе на здоровье.
- А почему такие красивые вещи валяются тут, а не красуются где-нибудь в комнатах? - влезла неугомонная Айне, рассматривая рисунок на своей чаше. - Тут же есть и гномья, и эльфийская работа, и неизвестно чья еще! Я такого никогда не видала.
- Растащут, - вздохнул ярл. - Сколько ни следи, сколько ни подбирай и ни воспитывай слуг, все равно воровать будут. Даже у некроманта.
Небрежно разбрасывая серебряные фонтанчики из-под ног, прошли через первую комнату наружу.
Ярл тщательно запер дверь, наложив сверху замков еще и заклятия, от которых у Айне пошли мурашки по коже, и стали подниматься наверх.
- А сколько вот, например, наши трофеи, - хихикнула девушка, - стоят?
- Если на вес металла, то не так уж и дорого, - серьезно ответил ярл. - Как твое, Айне, новое гнездо. А если как ювелирная работа и магический предмет, то многие даже в складчину не смогут купить.
- Так они еще и магические?! - недоверчиво воскликнула Айне.
- Все четыре, - подтвердил ярл. - Правда, пока ты еще не выучилась на мага, браслет для тебя почти бесполезен; а кубок не нужен, пока нет места средоточия и замка с винными подвалами.
- Ага, из него можно пить вино прямо из бочек?
- Не только вино, - сказала Аэлирне. - Что в бочки нальешь, то и будет. Я читала о таких кубках, действительно - цены им нет. А браслет?
- Не помню, - пожал плечами ярл, подходя к широкой лестнице, ведущей на второй этаж башни, у двери наружу. - Что-то боевое. Пусть разберется сама.
- А если разломаю чего? Или убью кого ненароком?
- Путь познания тернист и извилист, - загадочно улыбнулась Аэлирне. - Но очень интересен. Ну, хорошо. Со скипетром понятно. Жезл мага - вещь в хозяйстве очень полезная. Наконец-то я и своим разжилась, да еще каким! А что это за корона на мне?
- А кто его знает? Мне один рыцарь из горцев подарил перед смертью, и я в общем-то не стал особо разбираться - вещь-то не для мужчины, да и я не спец в Общей Магии. А вам, мэм, в самый раз будет, вот и выясните, что к чему.
Вышли во двор, залитый послеполуденным солнцем. Ярл и Айне уставились на красивую расплывчатую радугу, возникшую над головой Аэлирне.
- Что? - воскликнула та, поспешно сняв головное украшение.
- Исчезла, - хором прокомментировали дочь и ярл. - Радуга, мам. Очень здорово выглядит!
- А оно не опасно? - озабоченно спросила волшебница.
- Не думаю. Я проверял, помнится, и рыцарь тот говорил - вещь уникальная, чуть ли не от ранних эльфов. Чья-то корона, принцессы, что ли.
Джейн стремительно вылетела из-за широкого бока арсенальной башни. Стала перед ярлом, глядя умоляюще-нетерпеливо. Прямо хвостом бы завиляла, если б он у нее был.
- Ах, да! - вспомнил ярл и шагнул к ней. - Не дергайся. Он залез рукой под мини-юбку Джейн, провел между ее ног пальцем. Отошел, проверил, словно духи, на аромат, лизнул.
- Поздравляю - девочка. И даже с небольшим Даром, правда, не знаю с каким.
Джейн прыгнула ярлу на шею, радостно задрыгала ногами в воздухе, а затем с визгом унеслась.
- Девочка! У меня… - донеслось уже с галереи второго этажа главного здания.
- Оригинальный тест, - проворчала Аэлирне, чуть нахмурясь.
Айне только хихикнула:
- Да наш ярл и сам по себе диковина еще та!
В сумке Аэлирне снова заверещал хрустальный шар.
- Дорогой, опять тебя. На этот раз старикашка Бер.
- Извините, - шагнул в сторону ярл. - Ярл Valle. Здравствуйте, лорд-канцлер Бер. Что случилось?
Некоторое время он слушал, постепенно хмурясь.
- Беркович уже там? Передайте, чтоб перевернули и проверили каждый камушек и веточку! На лигу в округе! И в замке тоже… Лучших егерей и магов привлекли?.. Тогда передайте ему - если он не найдет ничего, займусь им лично. Давненько я не практиковался в ритуальном мучительстве… Да! Это неплохо. Как только хоть что-то подозрительное найдут, вызывайте. А так - Император разрешил мне отпуск, чего я там у вас буду делать? Под ногами путаться?.. До свидания.
Он вернул шар волшебнице:
- Принц Густав. На охоте. Насмерть.
- Младший брат Императора? - подняла брови Айне.
- Да. Беркович уже там. Пока что похоже на несчастный случай. Дальше - что найдут.
- Может, дорогой, и впрямь стоит вернуться? - заволновалась Аэлирне.
- Если обнаружат что-нибудь этакое… Тогда сразу. А так - я не в Тайной Палате работаю. И вообще - в данный момент нахожусь в отпуске с двумя прекрасными дамами. Все. - Ярл встряхнул головой. - А теперь - два часа на отдых и сборы! И - идем дальше.
Выйдя на лесную прогалину, ярл сообщил:
- Мы сейчас примерно посредине между моим замком и Керслундом. Теперь вы ведь Тайными Тропами ходите?
Айне уклончиво-хитро ответила:
- Нам по должности положено, мы же обе леани.
- Тогда запоминайте дорогу.
Через квадранс всяких несуразностей ярл сказал:
- Досюда запомнили?
- Да, это было несложно.
- Теперь самое главное. Станьте на вот это пятно света. Три шага назад. Видите впереди валуны?
- Bay! Их же только что не было!
- Обратили внимание: один из них порос мхом сильнее других?
- Разумеется, дорогой. Одного бока у того камня совсем не видно.
- Очень хорошо. Тогда запоминайте. От пятна света - три шага назад. Замшелый валун, пройти мимо него с менее заросшей стороны, дальше просто.
Через пару десятков шагов очутились на полянке перед небольшим симпатичным домом. Первый этаж - каменный, второй - деревянный с большой открытой верандой.
- Довольно миленько. - Айне, прицениваясь, чуть наклонила голову к плечу.
- Это и есть замок, дорогой?
- Не совсем замок. - Ярл уже шагал вперед. - Но место для отдыха, или если просто хочется побыть одному.
Из кустов сирени к ним выпорхнула большая бабочка, Ярл подставил руку, и на ладонь к нему опустилась прелестная девчушка ростом не более его ладони и с крылышками, как у мотылька. Только прозрачными, с легкими узорами вроде стрекозиных.
- Хозяин прибыл! - радостно воскликнуло чудесное существо и сделало ручкой. - Привет, девочки! Ярл, это твои очередные подружки?
Тот чуть смутился:
- Привет, Лот. Познакомься, это мои хорошие друзья. Леди Айне из Долины горных эльфов и баронесса Аэлирне из Бриарвуда. Обе - из народа леани. А это - малышка Лот, дочь вождя племени цветочных эльфов.
- Только не вздумайте прохаживаться насчет моего малого роста, - бойко прощебетала Лот и уперла руки в бока. - А то нашлю ночных кошмаров. Докладываю, хозяин! Происшествий не было, погода хорошая, птиц от дома отгоняем.
Обе леани только глазами хлопали, дивясь на это существо.
- Ласточки повадились гнезда вить, - объяснил им ярл. - В принципе я бы и не против, но они ж гадят так, что хоть каждый день чисть стены и под ними. Да и на голову как-то раз пришлось…
- А велико это место, дорогой?
- Однажды я нашел трещинку в Реальности. То ли Творец не вовремя чихнул, создавая мир, то ли Его под руку толкнули, но она как-то образовалась. Я расширил ее, обустроил. Теперь здесь круг лиг эдак пять в диаметре. Гора вон там, за домом не видно. Немного леса и полей, озерцо в середине. Погода и время года - по заказу.
- А это чудо откуда? - Айне осторожно приблизила палец, чтобы потрогать Лот. Стервочка немедленно взмыла в воздух, трепетнув крылышками, и уселась прямо на палец, еще и ножками стала раскачивать.
- Нас хозяин в аду нашел, мы там погибали от холода и голода, да и перенес сюда.
- Ну, не совсем в аду, - ласково улыбнулся ярл еще одной такой же девчонке, усевшейся ему прямо на плечо. - В одном умирающем Мире, в засыпанном снегом кусте барбариса. Пожалел их. Достал корзину, постелил кусок меха, говорю - полезайте, мол. Здесь и прижились.
С другой стороны куста сирени, за домом, обнаружился небольшой вишневый сад, в котором порхали птицы, жужжали пчелы и иногда проносились еще эльфики. Один из них приблизился, отсалютовал ярлу махонькой, чуть больше швейной иглы, шпагой, крикнул:
- Привет, Лот! Привет, Элле! - и умчался прочь.
- Это мой брат. Опять, наверное, с воробьями воюет! - всплеснула ручками Элле, затем взлетела с плеча ярла и унеслась следом.