- И я. И я. - Обомлевшая Айне увидела, как на поляну высыпали девицы весьма зловещего вида. Одна держала в руке что-то вроде кубка с зеленым пламенем, другая небрежно помахивала сделанным из берцовой кости жезлом, да и остальные имели столь же неопровержимые атрибуты своей профессии. Бриарвудские ведьмы! С виду молодые, одетые в какие-то живописные лохмотья и вызывающе короткие юбчонки, какие постеснялась бы надеть даже гулящая девка. Стройные и фигуристые - как на подбор, только вот в глаза им отчего-то смотреть не хочется.
- Мы знаем ее и готовы поручиться именем клана, - произнесла, очевидно, старшая из них, держащая в руке маленький, в золотой оправе череп с ало мерцающими глазницами.
- Наконец-то появились в открытую, - проворчал ярл и возвысил голос:
- Я принимаю твою клятву. Отныне и во веки веков.
* * *
Молодой кабанчик, еще полчаса назад нежившийся в грязи у ручья, истекал ароматным соком над костром. Капли с шипением сгорали в наколдованном Айне огне, и от этого на полянке сильней пахло долгожданным обедом. Сбоку в котелке побулькивал суп с целой охапкой трав и кореньев, которые притащила одна из ведьм. В супе варилась кабанья ножка, и надо ли говорить, что пахло из котелка тоже весьма и весьма неплохо. Обязанности Айне сводились к периодическому поворачиванию вертела, поэтому от нечего делать она стала прислушиваться к тихому разговору ярла с ведьмой, которая владела артефактом из маленького, очевидно, детского, черепа.
- А как ее мать оказалась здесь, да еще и во время родов?
- Аэлирне возвращалась от друидов в свое селение, чтобы отдохнуть и набраться сил перед этим важным в ее жизни событием. В том году орковские шаманы сумели распечатать проход под горами с той стороны, и началось Вторжение. Этого никто не ждал - ведь проходы закрыли лучшие мага, поэтому войск здесь почти и не было. Небольшой гарнизон на перекрестке дорог да пара патрулей.
- М-да, представляю, что тут творилось. - Ярл пыхнул своей трубкой. - А друиды что ж не вмешались? Они-то орков не очень жалуют.
- Поначалу Большой Круг занял выжидательную позицию - ведь он исповедует принцип невмешательства. Однако потом молодежь - это мы, - тут девица улыбнулась, - обнаружила, что орки каким-то образом просочились мимо охранных деревьев в Мирквуд и изрядно напакостили. Да и Бриарвуд немного выгорел - во время штурма поста на перекрестке орки использовали Магию Огня. Ну, тогда наши Посвященные так взъярились, что только держись! К тому времени подоспели ваши конные войска, да Император прислал пару магов, так что дороги вычистили быстро.
А потом мы с лучниками леани прочесывали Бриарвуд и ущелья, тут-то в сердце леса и нашли Аэлирне. Спряталась она так, что оркам ее нипочем не найти было, только наша Сила Жизни и обнаружила. Как раз вовремя. - Ведьма посмотрела на Айне своим странным взглядом. - Я и приняла.
- Чудно переплетаются дороги судьбы, - задумался ярл. - Ведь это Знак…
- Цыть. - Ведьма поднесла палец к губам ярла, запрещу ему говорить. - Не тебе, некромант, об этом рассуждать. Вот так и вышло, что Айне вроде не чужая и нам, и этому лесу… Потом, через пару дней, Аэлирне с дочерью отправили в город. А мы с девчонками, - ведьма окинула своих подруг заботливым взглядом, - решили не возвращаться в Мирквуд. Никаких перемен, да почти никто их и не хочет. И старших здесь над нами нет. Когда хотим - в город или в деревни заходим, иногда к своим друидам заглядываем. А так что ж, забот хватает, да и лесорубов с охотниками отваживаем помаленьку.
- Однако же мрачная слава идет о хранительницах Бриарвудского леса. Вроде бы кое-кто живым и здоровым отсюда не выходит, - Ярл выбил трубку о подошву и пытливо взглянул на собеседницу.
- Не мрачнее, чем о вас, черных, - огрызнулась та. - Всяко бывает… ежели подобру слов не понимают. Вот если, скажем, к тебе в замок залезут и начнут безобразничать, да по-плохому, ты их по головке погладишь? Или, может, чем-нибудь потяжелее угостишь?
- Ну… - Valle от души рассмеялся. - Ко мне в замок силой никого не затащишь. Но в принципе я понял.
Айне мысленно согласилась, что если залезть в некромансерово жилище, то потом богами это будет засчитано как попытка самоубийства - тяжкий грех, как известно. Но что за Знак упомянул ярл? Надо будет попозже выяснить. Но, похоже, кабанчик готов.
- Садитесь обедать! - С этими словами девушка переложила мясо на большой лист лопуха и стала разливать суп в чашки.
Ярл, подумав, достал из сумки два каравая хлеба, еще горячего после выпечки, с хрустящей корочкой. Две ведьмочки завистливо переглянулись и, быстренько получив еле заметный кивок одобрения от старшей, достали из-под полы глиняную бутылочку без наклейки, но с горлышком, запечатанным воском. Внутри оказалась искрящаяся зеленая жидкость, смутно знакомая Айне. Каждому досталось чуть больше наперстка этого нектара, но - боги! - что это за чудо! Девушка вспомнила, что уже пробовала такое в пещере седмицы две тому. Это было как глоток воды в пустыне, как свежий воздух после затхлой комнаты, как речка после жаркого дня!
Никто не удивился живой реакции Айне на чудо-напиток, но ведьмы с еле скрываемым нетерпением ждали, какое действие окажет эликсир на черного мага. Тот же и ухом не повел. Не спеша выцедил до последней капли, почмокал губами, еще и похвалил: - Хороша настоечка! Жаль, емкость маловата была… - и принялся за обед как ни в чем не бывало.
Судя по ошарашенному выражению лиц, его должно было разорвать в клочья или испепелить на месте. На худой конец - умереть ему в страшных корчах.
- Однако. - Первой пришла в себя предводительница, удивленно качнула головой и тоже принялась за еду.
- А вы как думали? Здесь вам не тут. - Ярл уже прикончил свою чашку супа и кроил на куски зажаренную тушку кабанчика.
- Как это - здесь вам не тут? - От изумления молодая ведьмочка с сухой веточкой в форме рогульки чуть не выронила ложку. - Чудно говоришь…
- Это была любимая присказка командира легиона. В том смысле, что дивизия не простая, порядки не простые и бойцы должны быть не такие, как в других частях.
- А тогда почему на тебя не подействовал… Тут ярл перебил ведьмочку.
- Я же не спрашиваю, почему она, - он указал кабаньей косточкой на предводительницу, - держит свою пугалку наготове? И не допытываюсь, сколько вас и какова ваша сила?
Айне присмотрелась. Действительно, череп вроде лежал на коленях хозяйки, но его глазницы смотрели точно на черного мага и как-то так неярко сверкали. Ой, что-то тут нехорошее назревает! Хотя лично ей ничего, похоже, не грозит. А ярл спокоен - либо не боится, либо какой-то секрет придерживает…
- Не любят у нас некромантов, и все тут. - Скрытая ярость блеснула в глазах старшей ведьмы. - Орочьи шаманы почти все Магией Смерти баловались. Столько крови нам попортили! А тут ты на нашу голову…
Айне чуть опустила ресницы и под их прикрытием проверила, далеко ли Песня и удобно ли будет доставать стрелы. Друидки, конечно, боевые. Но и лучник леани - это вам не мелочь! Тем более с магом на пару. Жаль, конечно, их. И все же жизнь свою и ярла надо защищать.
Valle походочкой сытого медведя прошелся, заглянул в шалаш и достал ведерный кувшин яблочного сока. Не спеша снова уселся, разлил всем и только потом ответил:
- Я не ищу неприятностей и вам не советую. Тем более что я вам не по зубам.
- Увы, да, - скрепя сердце признала старшая ведьма. Осушила чашу, одобрительно причмокнула и налила себе еще сока. Струйка, булькая и поблескивая, устремилась в чашу. - Ты нам непонятен да к тому же появился вместе с Айне.
После этих слов ярл поднялся и отвесил девушке леани церемонный поклон, отчего у той самым предательским образом отвисла челюсть.
- Спасибо, красавица, что спасла мою никчемную жизнь, - официальным тоном произнес он и снова сел, скрестив ноги.
Все же Айне быстро пришла в себя и расхохоталась. Мало-помалу улыбки появились и у остальных девиц, а там и румянец на бледных от ненависти щеках.
После обеда ведьмы как-то незаметно разошлись, и беспощадный ярл вновь погнал ученицу через муки учебы. Правда, Айне в долгу не оставалась и вдоволь позабавилась, наблюдая, как тот учится ходить бесшумным, так называемым "лисьим" шагом охотников леани.
* * *
Прошла еще седмица. Ярл с грехом пополам уже мог подкрасться неслышно к лесной живности, но попытки проделать это с Айне приводили только к насмешливому фырканью с ее стороны. Крутящиеся вокруг ведьмы тоже частенько замечали его и исчезали с пути раньше, чем ярл к ним подбирался. Хотя пару раз ему удавалось, и переполох тогда стоял на пол-леса. Айне при этом злорадно хихикала и вновь поучала:
- Ярл, бесшумного перемещения мало. Надо всеми силами стараться казаться деревом, или веткой, или тенью от облака и внушить это жертве настолько, чтоб, даже посмотрев на тебя и понюхав, тот же барсук и считал тебя деревом или кустом.
Тот соглашался и продолжал учебу, не забывая, впрочем, проверять, как идут дела у Айне и давая все более тяжелые задания. А дела шли неплохо, настолько неплохо, что девушка поневоле стала задумываться, насколько же гадко должно все повернуться, чтобы понадобилось такое мастерство.
Как-то вечером, когда Айне вдоволь наплескалась в ручье, смывая с себя усталость после дневных забот, и уселась возле костра, ярл, подумав, сказал:
- Ну, пожалуй, хватит. Основы ты усвоила, пора и за настоящую работу. Провернем одно дельце, потом… потом видно будет.
Присмиревшая и посерьезневшая леани помолчала и неожиданно для себя спросила:
- Опасное дельце-то? Расскажи поподробнее.
Ярл пару мигов раздумывал.
- Да не то чтоб очень опасное, но там подход особый нужен. Взять в одном месте вещицу и изничтожить ее со всем прилежанием.
- Делов-то! А в чем трудности?
Ярл вздохнул и уставился невидящим взглядом в огонь.
- Вещица та опасная, взять ее с трудом, но можно. То, что охрану проредить придется, - это мелочи. Дело в том, что вещь та - черная. Понимаешь, о чем я?
- Черная? В смысле - имеет отношение к черной магии? - Айне судорожно сглотнула вдруг пересохшим горлом. - А что за вещь?
- То ли магические свитки, то ли свернутые и готовые к употреблению заклинания. Точно сказать не могу - это все, что удалось выяснить с помощью Заклятия Поиска. Туда пробираемся тихо. Пока я буду заниматься той штуковиной, ты держишь на расстоянии стражу, обратно прорываемся с боем. Вот и весь план.
- А какая там стража? - Девушка вытащила из чехла Песню и погладила свое чудесное оружие в предвкушении настоящей схватки.
- Мелкая нечисть разных видов.
- И много?
- Много, - хмыкнул ярл. - Но ты справишься. Магией они слабовато владеют, так что Знаком Отрицания ты себя вполне защитишь. Все, утром выходим.
Айне уселась поудобнее и задумалась. Спать не хотелось совершенно - уж что-что, а принципы восстановления сил и поддержания ауры она усвоила основательно.
- Ну хорошо, тут все ясно. А зачем вообще надо ту вещь трогать? Я так поняла, долго она там лежала, пусть и дальше лежит, при такой-то страже.
- Не все так просто. Помнишь легенду о Яроморе?
- Ну.
- Мало кто обратил внимание, что долгое время он был обычным некромантом. Только после того, как побывал на Проклятых Островах, вошел он в силу свою. Думаю я, он раскопал там что-то такое, о чем на ночь глядя и говорить не стоит.
- Ага! То есть, если эти свитки попадут в плохие руки - быть беде?
- Именно. Потому и надо разнести там все вдребезги, но дело сделать.
Айне вновь задумалась, краем глаза следя за комаром, который вечерней порой привычно вылетел в поисках ужина и теперь медленно, зигзагами приближался к ней. Однако обнаружив, что пытался покуситься на дочь леани, в ужасе шарахнулся куда-то в почти сгустившуюся темноту. Усмехнувшись, Айне вновь любовно прикоснулась к своему луку, который раз удивляясь искусству древних мастеров.
- Вообще-то я предпочитаю по-тихому, но если надо вдребезги и на куски - тоже звучит неплохо. - Девушка вдруг еле заметно заволновалась. - Можно спросить, мой ярл?
- Что это ты вдруг такая уважительная стала? - с деланой подозрительностью нахмурился тот. - То никакого почтения к старшим и к титулам да язычок как шильце, то вдруг образчик вежливости?
- Сам виноват. С самого начала обращаешься ко мне хоть и покровительственно, но как с равной. Уж это я чувствую. Так можно спросить?
- Кажется мне, что вопросы у тебя не простые. Ну да ладно, раз уж у нас ночь перед боем - дозволяю. Спрашивай, вассал мой.
Айне не поддалась на подначку и, тщательно подбирая слова, задала вопрос, сама удивляясь своей смелости:
- Как вышло, что черный маг, то бишь некромант, запросто пьет эликсир Жизни, и он на него не действует?
- Ну почему же не действует? Прилив сил и поднятие тонуса, вот и седые волосы совсем исчезли, - попробовал увернуться ярл. Но, видя напряженные глаза девушки, все же нехотя проронил: - Если строго разобраться, черным магом меня можно назвать с натяжкой, впрочем, магом вообще тоже. Видишь ли, - продолжил он, глядя в огонь своими на этот раз серыми глазами, - это началось еще в Университете…
- Милорд, вы обучались в Университете Магии? - Айне с живым интересом перебила собеседника.
- Да, в Городе Эльфов. - Ярл бросил на нее укоризненный взгляд. - Так вот. Пока мои соученики зубрили сверхмощные заклинания, я предпочитал тихо разбираться, как работают более простые. Когда студиозусы хвастались фаерболами и молниями друг перед другом на полигоне, я глотал пыль в библиотеке, сравнивая разные варианты одних и тех же волшебных средств и зелий. Уже тогда меня интересовала не сила магии, а отчего и почему это работает вообще. Учителя, конечно, замечали мои, мягко говоря, странные интересы. А некоторые даже втихомолку помогали, чем могли.
- Да, это действительно странно. - Айне тоже не мигая смотрела на огонь. - Обычно магов интересует конечный результат, да и показухи немного.
- Так вот. Когда пришла пора выбирать себе небесных покровителей, я отказался делать это. - Голос ярла снизился почти до шепота. - И не объяснил причины. Страсти среди профессоров и членов Совета Магии, конечно, бушевали нешутейные - дескать, маг, не посвятивший себя кому-либо из Бессмертных, - это не маг, а так - полмага, нечто вроде деревенского колдуна-самоучки. И силы в нем не будет, и толку от такого… Правда, поддержала меня одна наставница, из вашего народа леани, кстати, не из хумансов.
Айне как-то странно посмотрела на ярла.
- Не из хумансов… Но ты же, кажется, не делаешь разницы между людьми и нелюдьми? Большая ошибка, по-моему.
Тот неопределенно хмыкнул.
- Как бы то ни было, в конце концов все это успокоилось, к тому же я тогда уже некромантией занялся. Вот где понадобилось разбираться, что к чему! Слепо заучивать заклинания и ритуалы - не по мне, хотя и это потребовалось. Так и вышло, что основы и принципы магии я изучил как никто другой, потому и экзамены сдал не хуже прочих. А поскольку я хорошо разбираюсь в сути и построении почти каждого волшебного заклинания, то силу я могу черпать не из подачек богов, а из окружающей природы. Поэтому силы, ясное дело, поменьше требуется, практически она всегда есть и ни от кого не зависишь.
- Стало быть, когда там, у Южных ворот… - Айне напряженно соображала, - это был не черный обряд некромантии?
- Это была черная месса, - поправил ее ярл. - Но она прошла не по соизволению Князя тьмы, а по моему желанию.
- И он не покарал тебя? - В широко раскрытых глазах была смесь восторга и удивления.
- Как видишь. Было это давно и не первый раз. Вряд ли боги не заметили, но мстить… Кто я для них? Так - меньше чем букашка под ногами.
Айне вытянулась возле костра, уже научившись получать удовольствие от столь неприхотливо обставленного отдыха.
- Тогда ты скорее маг Жизни, чем маг Смерти.
- Возможно. Хотя я и не жалую светлейшую Миллику.
- Ну, тогда с действием эликсира понятно. Но почему ты не объяснил друидкам?..
Ярл усмехнулся:
- Шутишь? Ты бы на их месте поверила?
- Как же. - Айне перевернулась на спину. - Еще бы и стрелой под сердце попотчевала. Выходит, Знаки Силы - это из той же серии?
- Да. Мощь, конечно, не та, что при поддержке Бессмертных, но, пока жив мир вокруг, этого у тебя никто не отнимет. Кроме того, комбинируя и сочетая разные варианты разных Знаков, можно получить результат практически на любой вкус, что недопустимо с точки зрения классической теории заклинаний, да и быстрее.
- Ну, это уже премудрости. Мне важнее, что я тоже предпочитаю не силу, а точность и скорость. Поэтому у меня так неплохо получается?
- Умный ребенок. - Ярл ухмыльнулся и стал набивать трубку. Айне посмотрела, улучила момент и, едва указав пальчиком, зажгла в ней огонек. Одобрительно кивнув, ярл со вкусом затянулся.
- Тебе бы тоже не помешало в Университете поучиться.
- Вот еще, - пренебрежительно фыркнула девушка, по ворошив угли костра, уже начавшие покрываться пеплом. - Хватит с меня и… - Тут она резко замолчала.
Ярл немного подождал, но Айне не развивала тему.
- Ладно, проверь вокруг - и спать. Встаем рано. - Он прикинул время, взглянув на усыпанное звездами небо, и ушел в шалаш.
"Мощь, говоришь, не та?" - вспомнила Айне гранитный валун в русле ручья, о который она вчера спросонья споткнулась и в сердцах раздробила Знаком Силы. Показав язык спине ярла, живенько отправилась проверить окрестности перед сном.