Опасаться, конечно, нечего, да и ведьмы крутятся вокруг. Не доверяют, стервочки. Ну да ладно, мы не гордые. Известно - где друиды, пусть и не из Круга, там нечисти не бывать. Главное, чтоб на ярла моего не покушались. И в женском смысле тоже. А значит, у нас есть хоть и крохотный, но шанс. А то мы не заметили, как ваше высочество на нас иногда посматривают. Нам бы чуть-чуть к себе хозяина привязать, знамо чем. Зато потом, если вдохновить его, он вверх пойдет и нас за собой ох как потянет. Хотя и странно все это.
…Так, вдоль воды чисто… Пусть ярл и не совсем такой ангел, как сказывал, держаться его можно. А что мама моя Аэлирне и есть та леани из Университета, пока помолчим, прикинемся убогими. Куда этим мужикам, да еще хумансам, догадаться. Им бы железом помахать, глотки спьяну подрать да простушку какую в постель затащить - на большее ни ума, ни фантазии.
…На опушке леса чисто… Оно, конечно, не факт, что все они одинаковые, однако против природы не попрешь. И это единственное их оправдание… А чем это тут пахнет?.. Ага, вот чем - вон она, ведьма с кубком. Сидит себе тихохонько, будто просто так - шла мимо да отдохнуть присела. Знаем мы таких - сами в патруль хаживали, знаем! А чей это следок на тропинке? Ну-ка, ну-ка… А ведь не женский сапожок и не ярлов. Коль ведьмочки не всполошились, знать, свои к ним приходили. Не иначе как Посвященный из Круга. Надо бы завтра ярлу сказать, а впрочем - все равно завтра-то нас здесь уже и не будет.
…На тропинке чисто… Ну-ка, белочка на кривой сосне, потомство появилось на свет? Умница ты моя, да какие миленькие! На, на, возьми орешков. Зря я, что ли, их из рулета добывала? В сосновом бору их не сыскать. Ярл отчего-то решил (хи-хи), что мне ореховый рулет по вкусу. Ладушки, бывайте, рыжие, кунице на зуб не попадайтесь!
…А что у нас тут? Не любы мне такие ельнички, темно тут да тоскливо, лучнице не разгуляться - ветки мешают. Зато прятаться - красота! Ну, это смотря от кого, от леани не спрячешься, разве только эльф. Да с чего бы ему от нас прятаться, и не видали Перворожденных уж давненько. Вот и все, и с этой стороны чисто. Пора и баюшки. Какой бы сон себе загадать на ночь?
* * *
Лес уже совсем погрузился в дрему. Тени устали плясать под деревьями, дриады затихли в своих жилищах. Только какое-то нежнейшее дуновение неслышно скользило меж стволов, и бесплотный дух под вывороченной сосной улыбнулся во сне, почувствовав рядом дочь народа леани.
Глава 3 ПУТЬ ЗА КРАЙ МОРЯ
- Тоже мне, встаем рано, - ехидно ворчала Айне, вытирая волосы полотенцем. - Я уж успела и завтрак разогреть, и язык с дежурной ведьмой почесать, и со Знаком Воздуха размяться.
- А кто из них сегодня нас стережет? - Ярл с наслаждением потянулся, но из-под плаща, злыдень, вылезти и не подумал.
- Да малолетка та. Которая с сухой веточкой-растопыркой.
- Ха! Ты-то не старше будешь! - Ярл окинул своими бесстыжими желто-зелеными глазами фигурку девушки, которая только что вылезла из ручья и якобы не успела накинуть на себя одежду. Проводив взглядом капельку, которая скатилась по безупречной коже, он наконец соизволил выползти из шалаша наружу. - Кстати, она из них самая опасная.
- Да ну? - не поверила Айне. - Я видела на днях, как Джейн - ну, та, которая с огненным кубком, - ярл кивнул, - схватилась с каменным великаном.
- Ерунда все это. Если великан один полезет на друида - у него нет никаких шансов. А что, ты не сумела бы отразить Огненную Стену?
- Запросто. - Айне небрежно пошевелила пальцами, и костер потух как-то вдруг, разом, и даже струйки дыма не поднялось над остывшими углями.
- Вот. Конечно, фаерболы, молнии и подобная им магия красива и зрелищна. Я бы сказал - эффектна. А чего можно ожидать от владелицы сухой рогульки?
- А кто ее знает, - подумав, ответила девушка. Она уже оделась, чтобы не перегибать палку, и складывала свою сумку. - Выходит, опасность, о которой мы не знаем, больше, чем та, что нам известна?
- Скажем так, Айне. Та угроза, о которой мы знаем и которую готовы отразить, особой опасности не представляет. Угроза же неизвестного вида… далее сама.
Леани поразмышляла и продолжила:
- Угроза, о которой мы не знаем, всегда оказывается неприятным сюрпризом. Либо мы не будем готовы морально, чтобы ее отразить, либо не хватит времени или сил. Так?
Ярл зачем-то наставил на Айне палец, а через секунду продолжил:
- Либо мы вовсе можем оказаться бессильны перед ней.
Айне попыталась взять лук, который лежал в чехле в паре шагов от нее, в шалаше у входа, но не тут-то было! Ноги словно приросли к земле и напрочь отказывались от нее отрываться. Недоуменно глянув на них, быстро соображавшая леани уставилась на своего учителя-мучителя.
- Это ты мне не показывал. Знак чего?
- Знак Связывания. Или Знак Объединения. - Ярл поочередно коснулся сапожек Айне какой-то палочкой, и они тут же освободились. - Только я с ним еще и сам толком не разобрался. Вроде все ясно, но чую - способен он на гораздо большее.
Быстро позавтракав, они шагнули в утреннюю дымку.
Как Айне и ожидала, путь их был недолог, но чрезвычайно интересен. Попетляв между клубами тумана, вышли к какому-то косогору, из-под которого отчетливо несло тухлятиной. Ярл проворчал что-то нелестное насчет здешних нравов и взял левее. Уперевшись в каменный забор, он озадаченно огляделся, а затем хлопнул себя по лбу. Коснулся забора рукой. Тот заколебался в воздухе и пропал. Морок, ясное дело. Через полсотни шагов поднялся ветерок, принесший с собой запах соли, рыбы и водорослей. Когда остатки утреннего тумана сдуло, оказалось, что тропинка, по которой они шли, петляет вдоль берега моря, а впереди, за свинцово-серым заливом, раскинулся небольшой портовый город. Утро было хмурое, но спасибо хоть, что без дождя.
- Ярл, а такой магии ты меня научишь? - Айне невозмутимо шла рядом, чуть сзади. - В смысле, ходить так, срезая углы.
- Это не магия, а навык. Да и вам, леани, как и эльфам известны тайные тропы. Так это - то же самое.
- Так то в лесу. А за его пределами троп нет, - решилась Айне выдать один из важных секретов своего народа.
Ярл несильно, но обидно щелкнул девушку по лбу.
- Вот это "нет" существует только в твоей голове.
- Но как же так? Никому не удавалось найти тропу за пределами леса!
Ярл лишь пожал плечами.
- Откуда мне знать? Я же не леани и тем более не эльф. Всего лишь грязный хуманс, как выражается одна моя знакомая.
- Неправда! Я за языком слежу! - разволновалась Айне.
- Не всегда, - ответил ярл и стал спускаться с прибрежных дюн к линии воды, срезая путь, огибающий бухту.
- А почему нельзя сразу на место?
- Это на островах. Плыть придется.
Песок еще не высох с ночи, и идти по нему было одно удовольствие. Трое мужчин впереди раскинули на шестах, вбитых недалеко от воды, невод - то ли для просушки, то ли для починки. Рыбаки смотрели на подошедших без страха, но и без особого почтения.
- Утро доброе, почтеннейшие. Как называется этот город?
- Скильде, ваша милость, - слегка поклонились те в ответ. - Уж пять веков как Скильде.
- А как оно вообще? Спокойно?
- Дык, пока вас не было, спокойно все.
- А чего ж так неласково? - чуть нахмурился ярл.
- Знамо, народ бает, черный маг пришел - быть беде.
- Э-э, нет, рыбаки, не угадали. Мы проездом. Нам на судно сесть надо.
- Ну, коль на судно надо, так в порт и ступайте, - пожал плечами один из них и отвернулся к своей работе. Следом за ним отвернулись и остальные.
- Ярл, да как же ты спустил им? - горячо зашептала Айне, едва рыбаки остались позади. - С них же семь шкур содрать надо!
- Тебе от того стало б легче? Мне тоже не стало бы. А рыбаки - что ж? Они, как говорится, в своем праве. Слова худого не сказали, на вопросы честно ответили.
- Но как они посмели так разговаривать!
- Я не их барон и не могу их наказать. Да и не хочу.
Мало-помалу добрались и до города. Босоногий оборванец, намеревавшийся половчее утянуть пирожок у толстой торговки, заметил взгляд ярла и серебряную монету в его пальцах. Подлетел вихрем и поклонился.
- Что угодно вашей светлости?
Ярл пару мигов разглядывал мальчишку, словно приценивался.
- Нам угодно к коменданту порта, и без очереди.
Сорванец уже давно пытался прикинуть верхний предел платежеспособности клиента, но, похоже, безуспешно. Наконец вытер о штанину грязную руку и показал четыре пальца.
- Вот тебе пять. - Серебро звякнуло, перекочевывая в немытую ладонь. - Но чтобы прямо сейчас.
Голодранец уже тащил их за собой куда-то по улице, потом свернули и спустя сотню шагов зашли в какую-то хибару, оказавшуюся портовой комендатурой. Дюжины две моряков стояли, дожидаясь своей очереди, в приемной. Среди них легко можно было разглядеть рыбаков - они и одеты победнее, и рыбой от них шибало за лигу. Капитаны кораблей и купцы, выглядевшие и побогаче, и почище, сгрудились чуть осторонь. Из-за двери же, очевидно, коменданта раздавалась отборная ругань, перемежающаяся причитаниями. Мальчишка пошептался с неказистым человечком, что-то ему дал. Тот окинул вновь прибывших цепким взглядом и исчез за дверью. Стоящие в очереди мужики обиженно засопели и нахмурились. Однако не успела ситуация обостриться, как из кабинета коменданта выскочил распаренный купец, держа в руках вожделенный пропуск, и выбежал из здания. Неказистый человечек немым жестом и легким поклоном пригласил ярла войти.
Дело оказалось еще проще. Капитан торгового судна, он же владелец корабля и груза, маршрут которого подходил ярлу, находился тут же, в приемной. Он насупился, узнав о нежданных пассажирах, но отказать не посмел. Тем более что диплом Университета с двумя магическими печатями выглядел весьма внушительно. Отказать магу - да ведь это себе дороже будет! А ярл подкрепил документ еще более весомыми и звонкими аргументами. Тучный, багровый, страдающий одышкой комендант в мгновение ока выправил все бумаги и с грацией носорога поклонился на прощание.
Корабль оказался, по словам ярла, двухмачтовой марсельной шхуной. Капитан только удивленно хмыкнул в ответ, но не возразил.
- Довольно миленько, - только и произнесла Айне, с опаской ступая на чуть покачивающуюся палубу "Ласточки". При этом шкипер чуть не раздавил зубами свою Пенковую трубку и что-то невнятно прорычал.
Корабль и в самом деле был неплох и находился в хороших руках. На палубе оказалось заметно чище, чем на других судах - судьба пару раз заставляла ее выбирать морскую дорогу. Медные части блестели, всюду чувствовался порядок, и даже не было облупившейся краски. Матросы сорвались с места после первых же команд капитана Олафа - выяснилось, что его звали именно так. Посреди судна между двух мачт находился небольшой домик - надстройка! - как потом объяснил Айне здоровенный боцман с серьгой в одном ухе. Там их и поселили. На крыше же этого домика громоздилась баллиста. Это что-то вроде большого стационарного арбалета, укрепленного горизонтально и стреляющего чем-то наподобие здоровенного копья.
- На всякий случай. От пиратов, - сухо объяснил капитан, заметив недоуменный взгляд девушки. Он посмотрел вверх, как паруса забирают ветер, и тут же громогласно приказал чего-то там потравить. - После войны опять объявились. Вот и приходится экономить на грузе.
- А что же вы мага не наймете? - Услышав этот легкомысленный вопрос, капитан Олаф чуть не поперхнулся.
- Извините, фриледи, не знаю, как вас зовут, но нанять, как вы говорите, мага нам просто не по карману. Один раз всего, отец мой рассказывал, пришлось городу в долги залезть, чтобы маг почистил дно залива. Ил, песок постепенно оседали, и в конце концов корабли стали килем за дно цеплять. Город у нас маленький, небогатый, только морским промыслом и живем.
- Зовут меня Айне, дочь Аэлирне из народа леани. - Откинув назад немного отросшие волосы, девушка присела в книксене, который пару раз подсмотрела у дам познатнее.
- Олаф Тригвесен. Капитан и владелец на борту, - чинно поклонился шкипер и упредил готовый было сорваться с язычка Айне вопрос. - Не тот же самый и даже не родственник.
Отношения чуть потеплели, и девушка ринулась закреплять успех.
- А капитана Лирна вы не встречали случайно?
- Ну как же, как же. - Просоленный морской волк попался на легчайшее кокетство со стороны коварной леани. Правда, в виртуозном исполнении. - Когда во время войны высаживали десант на Подветренные Острова, он командовал одним из фрегатов, прикрывавших высадку. А что, родственник? Он, как я помню, тоже из ваших был.
Айне скромно потупила глазки, чуть заметно покраснела и нежнейшим голосом пролепетала:
- Это брат моей матери.
Шкипер был сражен наповал. Лучшей рекомендации для него не существовало, да и не могло существовать. Он галантно снял лихо заломленную фуражку и приложился к ручке. Отныне с этой стороны неприятности исключались и девушка втайне гордилась собой. Не только ярл умеет ладить с людьми!
Пока все шло неплохо, плавание началось.
После полудня Айне прогуливалась по некоему сооружению, которое матросы гордо именовали ютом, и наткнулась на капитана. Своим шестым, седьмым или сколько их там есть у этих остроухих леани чувством она догадалась, что встреча не случайна, поэтому сделала вид, что никуда не спешит. Да и в самом деле, куда спешить хорошенькой (будем честными) девушке на палубе крохотного корабля в хорошую погоду? Капитан осведомился, будут ли какие особые пожелания насчет обеда - мол, мы люди простые, а продуктами для богатых пассажиров запастись не успели. Девушка ответила, что никаких приказов от господина мага она не получала и лучше спросить у него самого. Олаф в сомнении яростно поскреб в затылке и послал в каюту к пассажирам своего помощника - щуплого вертлявого моряка - осведомиться об обеде. Тот пришел изрядно огорошенный и испуганный. Дескать, господин маг желает есть из общего котла. Изумленно переглянувшись с помощником, капитан пришел к философскому выводу, что мало ли какие причуда бывают у богатых. Потом отослал помощника проверить какие-то найтовы, взял Айне под ручку, благо погода изрядно посвежела, и без всяких выкрутасов, по-флотски, перешел к делу.
- Айне, голубушка, как же вас угораздило связаться с некромантом? Этот ваш… - тут капитан чуть замялся, - друг да он же загубит вас!
Та же, убедившись в отсутствии свидетелей, встала на цыпочки, чтобы как можно ближе подвинуться к капитанскому уху, и трагически прошептала:
- Не обращайте внимания на плащ! Присмотритесь к человеку, а не к одежде.
У капитана глаза чуть не вылезли из орбит.
- Да за то, что кто-то надел плащ мага… да вы знаете, что будет?
Айне заговорщически прижала палец к прелестным губкам и показала не менее прелестными глазками куда-то высоко наверх.
Капитан миг-другой соображал, и девушка добавила еще капельку в ту же чашу весов.
- А вы перстень у него заметили? - Тот ошарашенно покачал головой. - Имперский, наградной… - Тут шкипер резко захлопнул отвисшую челюсть и даже рукой прикрыл губы. Несколько раз вдохнув воздуха, он огляделся и тоже шепотом спросил:
- Тайная Палата?
Девушка демонстративно огляделась и еле слышно ответила:
- Много хуже. Политика! - не без оснований считая, что успех их миссии может существенно повлиять на обстановку в Империи да и во всем обозримом мире.
Капитан увял, как цветок на морозе, и стал поглядывать на Айне не без некоторой боязливости.
- Да вы не бойтесь! Он переодетый граф и вообще - неплохой дядька. Настоящий дворянин. А я при нем охранница - меня долго учили.
- Все, милая Айне, ни слова о делах. - Капитан опять напустил на себя невозмутимый вид. Он не понаслышке знал, какая крутая контора эта Тайная Палата - сам пару раз помогал ловить шпионов, поэтому власти сквозь пальцы смотрели на кой-какие его проделки с таможенным законодательством. Но политика - это, конечно, куда как серьезнее. - А этот ветер, фриледи, который движет наш корабль, называется норд. Он дует с севера, через всю Империю, и отголоски его могучего дыхания доходят даже до раскаленных пустынь Стигии…
Капитан оказался неожиданно интересным рассказчиком, и Айне иногда непритворно удивлялась, ахала, требовала перевести мудреные словечки вроде салинга или торнадо. В общем, время до обеда пролетело весело и чрезвычайно занятно. От души поблагодарив собеседника, девушка отправилась в каюту звать ярла на обед. Тот валялся на койке, обложившись книгами и свитками, и, судя по всему, провел время не менее интересно (по его меркам). На призыв Айне он не отозвался, только чего-то угукнул. И лишь когда цепкие пальчики лучницы потянули его за ухо, ярл вскинул затуманенные глаза и довольно быстро вернулся уж незнамо откуда.
- Что там? Землетрясение? Мор? Нашествие орков?
- Мы идем на обед.
- А, эт-то дело хорошее. Тем более что я давненько не работал и уже немного устал. Линия поведения на людях?
- Вы - граф инкогнито с секретной миссией, я - ваша телохранительница, - скромно потупилась Айне, ожидая реакции на свой трюк.
- Хм! - непонятно отреагировал тот, осмотрел себя и, немного подумав, накинул плащ. - Прямо в точку. Ну, пошли.
Обед оказался вовсе не так плох, как могло бы быть на торговом суденышке, ибо бывший флаг-капитан Тригвесен и тут поддерживал почти военно-морской порядок.
- Матрос должен быть накормлен, обмундирован и обучен, - поделился он своей нехитрой философией. - И чтоб дурь всякая в голову не лезла, руки ему занять делом надо. А работа всегда найдется. Кстати, вина предложить не могу - у нас его попросту нет. Во время рейса, извините, не одобряю, - суховато продолжил он. - Напиток из лимонов против цинги либо пресная вода. На всякий случай в лекарских целях имеется, конечно, бочонок перегнанного рома.
- Да мы не в претензии, сами придерживаемся здорового образа жизни, - запросто улыбнулся ярл.
- Кстати, господин маг, - чуть напрягся капитан. - Погода портится. Если будет шторм, а к тому, похоже, идет, нас здорово потреплет. Не могли бы вы… - тут он пошевелил пальцами в воздухе, - посодействовать?
- Увы, - подумав, ответил ярл. - Если бы ветер был вызван магом или с помощью других подобных способов, - тут он тоже пошевелил пальцами в воздухе, отчего капитан понимающе улыбнулся, - а поскольку этот, как вы выразились, шторм - от естественных причин, то нужен маг-погодник, это уже вне моей компетенции. А что, есть причины для… беспокойства?
- В общем-то нет. Шхуна крепкая, груз закреплен, экипаж у меня слаженный, много лет вместе плаваем. Но в сторону, скорее всего, к югу, немного отнесет. А поскольку конечную точку нашего плавания вы мне не изволили сообщить, я не могу сделать поправку курса. - Шкипер откинулся на спинку стула и вытащил из-за воротника салфетку. Повертев в пальцах, раздраженно скомкал ее и положил на стол.
- Ну-ка, ну-ка, - заинтересовался ярл. - Покажите на карте, как все обстоит.
Капитан вздохнул, пожевал губами, но принес из своей каюты нужную карту.