Понимая, что уже опаздываю, я быстро преодолела преграду из каменных ступеней и попала в огромный зал с высоким потолком. Впрочем, разглядывать обстановку некогда. Тем более что навстречу шагнула девушка в военной форме, преграждая путь.
- Вам назначено? - спросила она, одаривая меня пристальным взглядом, а полюбовавшись на то, как я кивнула, отступила в сторону. Указала на панель, прикрепленную к стене: - Пожалуйста, введите код доступа… Подождите, - попросила, после того как мои пальцы пробежали по клавиатуре.
Вот теперь, когда есть время, я с интересом присмотрелась к куда более современным интерьерам, нежели виденные мной ранее. Хромированные поверхности стен, каменный пол, металл ограждений и даже трипслат в окнах, хотя не слишком понятно, как на Терре его получают. Это же очень сложная технология.
- Вот список специалистов и кабинетов. - Девушка протянула мне тонкий белый лист пластика с нанесенным на него текстом. - Если в последнем вас утвердят, придете в актовый зал на общий сбор. Второй этаж, левое крыло.
Психологические тесты, совсем не сложные задания на расчеты орбитальных и полетных траекторий, медосмотр, проверка выносливости и скорости реакции. В общем-то стандартный набор, ничего необычного. На Земле я бы точно такие прошла, если бы к дальним полетам готовилась.
Разве что на тестировании мне пришлось лукавить, максимально занижая уровень самостоятельности. Я ведь прекрасно помню сделанное в интервью заявление командующей о приоритетном отборе в рейдеры тех кандидатов, которые умеют четко следовать приказам руководства.
Рассматривая синий штамп "годна", перекрывающий результаты обследований, я медленно спускалась по лестнице на первый этаж, чтобы разыскать нужный мне терминал. И не заметила, как неожиданно остановилась девушка, идущая впереди. Я натолкнулась на ее спину, правда, успела вовремя подхватить под локоть, чтобы она не упала.
- Тебя смотреть не учили, куда идешь?! - зло среагировала на мою неуклюжесть пострадавшая, вырывая руку.
- Прости, - извинилась я, но незнакомка лишь презрительно фыркнула и вновь начала быстро спускаться, даже не оглядываясь на меня.
Отправив сообщение Аиде, я поднялась в зал. Оказалась здесь одной из первых - он был практически пуст. Так что я заняла кресло в третьем ряду и стала терпеливо ждать, пока подойдут остальные. Девушки заходили и рассаживались молча, друг с другом не общались, хотя оно и понятно - знакомых тут нет. Наконец и начальство появилось.
Та самая Виктория Ольговна, командующая рейдерским подразделением, выступавшая в новостях. Высокая, статная, хоть и несколько полноватая. Сопровождающая ее женщина, также одетая в военную форму, выглядела куда более молодой.
Цепким взглядом пробежав по нашим головам и, видимо, убедившись, что мы все в наличии, седовласая командор вышла чуть вперед.
- Курсанты-рейдеры! - заложив руки за спину и расставив ноги на ширине плеч, необычайно твердым, уверенным голосом поприветствовала она нас, новобранцев. - Ваши личностные характеристики и физические данные соответствуют требованиям, поэтому вы зачислены в состав подразделения. Теперь вам предстоит пройти десятидневный курс подготовки, после которого вас ждет экзамен. Если вы его сдадите успешно, то получите во временное пользование корабль, клонов и соответствующее оборудование. А также техническую и навигационную поддержку. В случае неудачи на экзамене на пересдачу или прохождение повторного курса обучения не рассчитывайте. Как и на повторное поступление. Считайте, что у вас разовый шанс кардинально изменить к лучшему свою жизнь.
- Или угробить, - иронично хмыкнул кто-то позади меня.
Я непроизвольно оглянулась и встретилась с неприятным прищуром синих глаз именно той девушки, с которой столкнулась на лестнице. К счастью, ее комментарий командор не услышала и продолжила говорить:
- Надеюсь, вам понятно, что никаких поблажек и снисхождений не будет. Ни к одной из вас! Ваше будущее в ваших собственных руках. И в ваших собственных интересах с полной отдачей работать на занятиях, чтобы приобрести нужные умения.
- И пробиться к власти, куда вы так упорно стараетесь нас не пустить, придумывая никому не нужные условия и ограничения, - вновь съязвила незнакомка, однако на этот раз я на ее заявление уже не среагировала.
Внешне. Зато начала догадываться о причинах проявляемой девушкой агрессии. Занять управляющий пост получится, только если ты докажешь, что этого достоин. А доказательством становится захват добычи на Шекле. Вот и получается: хочешь во власть - лети в рейд. Где, кстати, погибнуть можно. Ясно мне теперь и то, почему рейдеров становится все меньше: видимо, слишком много уже тех, кто приобрел статус, дающий преимущества перед другими, потому отбор и ужесточили.
- Сейчас вы получите распределительные листы, где указаны комнаты, выделенные вам для временного проживания, номера в столовой и расписание занятий. Итак… - Виктория Ольговна повернулась корпусом к своей спутнице и забрала у нее бумаги. Заглянула в верхний лист, читая: - Диана Дарьевна Белая.
Шорох за спиной, и стройная блондинка вышла в центр зала. Вот так я узнала, как зовут неприятную особу, с которой мне довелось столкнуться. А командор уже называла другое имя.
Девушки подходили к ней, получали документы и сразу покидали помещение. Я оказалась в списке последней. Впрочем, нас ведь немного, всего десять претенденток, то есть теперь курсанток.
Какие любопытные совпадения. Десять будущих рейдеров и десять дней на обучение. А еще мне достались комната номер десять, десятый стол в местной точке общепита, десять дисциплин, в которых предстоит практиковаться, и всего десять часов свободного времени каждый день на сон и отдых. Н-да… Хорошее это предзнаменование или плохое? Не знаю.
Десять дней. Это так много! Ведь где-то там, в глубинах космического пространства, волнуется, испуская неведомые мне ароматы тревоги, мой зеленокожий начальник. Да, я не забываю регулярно слать ему сигнал о том, что со мной все в порядке, но достаточно ли этого? Хватит ли у гайда терпения и выдержки дождаться моего возвращения?
Десять дней. Это так мало. Особенно если почти все из того, с чем приходится сталкиваться, для тебя в новинку. Другим девочкам проще - они, будучи подростками, изучали то, что сейчас закрепляют и углубляют, а вот мне куда сложнее. В некоторых случаях положение спасает моя интуиция и хорошая техническая подготовка, но далеко не всегда.
- Таис, ты тупая совсем?! - рассердилась инструктор, заметив, как я растерянно мну в пальцах непонятную белую массу, которую она мне вручила. - Первый раз с копиями работаешь, что ли?
Вот и как ей ответить?
- Первый, - честно сообщила я.
А что мне остается?
Теперь на меня посмотрели, как на умалишенную. Оно и понятно. В мире, где девяносто процентов населения - клоны, подобные заявления - настоящий бред.
- У нас дома их было очень мало. И мама с ними сама управлялась, - спешно добавила я.
Нужно же дать правдоподобное объяснение.
В глазах женщины появилось сочувствие, и я успокоилась. Выкрутилась.
- Дели на семь частей, одну съешь сама, остальные скорми тем, кого выберешь. - Она ошарашенно выдохнула и кивнула на смирно стоящих перед нами с равнодушно-пассивным выражением лиц разномастных девушек, облаченных в серые мешковатые комбинезоны. - Всех одинаковых не бери, две-три - максимум, остальных лучше с другим генотипом. Управлять будет сложнее, зато на возникающие проблемы они будут по-разному реагировать, и в сложной ситуации это может сыграть решающую роль.
В общем, теперь у меня шесть чужих копий в подчинении. Оставшиеся дни мы будем привыкать друг к другу. Я - учиться ими управлять. Они - меня слушаться. А я-то все недоумевала, почему в моей комнате семь кроватей, а живу я одна! Кстати, за столом в столовой мест тоже семь. И в аудиториях, где проходят занятия, все рассчитано не только на самих курсанток, но и на их своеобразный эскорт.
Зато уже через пару дней я могла не только словами, но и мысленно указывать своим подопечным, что они должны делать. Клоны действительно совсем не говорят, при этом прекрасно понимают речь. Они больше похожи на биороботов, которые восприимчивы к внушению и послушно выполняют приказы. И именно так, используя усилитель мозговых импульсов, ими управляют после того, как высаживают на поверхность Шекла. Теперь мне понятно, чем была занята погибшая пилот-рейдер! Она свой десант контролировала.
А еще клоны абсолютно безразличны к боли - не чувствуют ее - и совсем ничего не боятся. Потому-то и взрывчатка, которой обработано обмундирование и оружие, не вызывала у них никакой эмоциональной реакции. Только у меня - нервную дрожь, когда я вспоминала о том, что от десантниц остается в случае неудачного рейда.
Хорошо, что моим девочкам это не грозит. Я на Атрион не собиралась. То есть, наоборот, старательно делала вид, что собираюсь. Штудировала тактические приемы захвата шеклян. Осваивала управление кораблем. Изучала специфику формирования защитного кокона, который оказался своеобразным силовым полем, очень мощным, окружающим корабль и тянущимся с орбиты до самой поверхности. По нему и десант вниз спускается, и он же вместе с добычей обратно поднимается. В общем, я делала все, чтобы успешно сдать экзамен, который неуклонно приближался, и получить во временное пользование вожделенную технику!
Стоя перед столом, за которым сидела комиссия, я едва сдерживала нетерпение, бросая короткие взгляды в окно, где на просторе открытого наземного космодрома замерли военные транспортники. Изящные, маленькие, но мощные, притягательные. И один из них ждал моего появления! Ждал момента, чтобы стартовать. А он все не наступал, потому что седовласая командор невероятно медленно просматривала результаты теста, над которым я три часа корпела не покладая рук.
- Так… Угу… Вот как… Любопытно… - неторопливо бормотала она, перелистывая страницы, хмуря брови и то и дело поправляя очки, сползающие по переносице. В итоге повернулась к ожидающей ее вердикта помощнице и сообщила: - Ну что ж. Хорошие результаты. Хороший потенциал. Зачисляем.
- Метрику, - тут же протянулась в мою сторону рука с хищно раскрытой ладонью.
Я послушно сняла и отдала браслет, который мгновенно исчез в недрах небольшой металлической коробочки. Минута ожидания, и он снова появился. На этот раз я из рук командующей рейдерским подразделением Терры получила свой идентификатор личности с внесенными в него изменениями относительно моего рабочего статуса и числа контролируемых клонов. Еще и личной беседы удостоилась.
- Поздравляю, рейдер. Когда планируете вылет?
- Завтра, - уверенно заявила я. Старательно игнорируя удивление в блеклых глазах и ползущие вверх седые брови, надела метрику на запястье и продолжила: - Не вижу причин откладывать рейд. У меня к нему все готово, и нет никакого смысла ждать, пока великолепный, безупречно и качественно организованный курс подготовки начнет стираться из моей памяти и забываться.
- Похвально, - неожиданно умилилась Виктория Ольговна, убирая выступившие в уголках глаз слезы. - Удачи тебе, моя девочка.
Судя по изумленно вытягивающейся физиономии молоденькой секретарши, меня наградили эпитетом, необычайно редким в устах видавшей виды командующей.
Но я вовсе не этому счастливо улыбалась, покидая кабинет, а тому, что скоро окажусь на свободе. И мысль эта была настолько радостна, что мне ничто не могло испортить настроение. Ни хмурое лицо Дианы, проводившей меня завистливым взглядом, ни краткость поздравления от Аиды, которой я послала сообщение. Даже документы на вылет я оформляла, пребывая все в том же состоянии легкой эйфории.
Оказавшись на вверенном мне транспортнике, с нетерпением надела наушники, закрепила их на голове и фиксировала микрофон, готовясь к старту. Пробежала пальцами по панели управления, выбирая нужные режимы запуска. Наконец корабль вздрогнул и неторопливо поднялся над гладкой каменистой поверхностью на гравитационной подушке. А потом разогнался, набрал высоту и вышел на орбиту.
- Таис, приветствую, - тут же раздался в наушниках женский голос. Настолько знакомый, что я даже не удивилась, услышав имя. - Меня зовут Раиса. Я твой координатор-навигатор.
- Приятно познакомиться, Раиса, - ответила я, фиксируя диапазон частот, на которых ведутся переговоры. - Надеюсь, наше сотрудничество будет плодотворным.
- Разумеется, - подтвердила девушка. - Кстати, у тебя в траектории нарастает отклонение. Ты уходишь с заданного курса. Почему за ним не следишь?
Я усмехнулась и подключила к своему вильюту передатчик, отправляющий на Терру мои координаты. Ловкость рук и… вуаля! Теперь любой внешний наблюдатель, решивший проконтролировать мой полет, будет пребывать в святой уверенности, что я следую заданным маршрутом.
- Траектория стабильна, - подтвердив этот факт, успокоилась Раиса. - Молодец, быстро реагируешь. Мы сработаемся. У тебя пять часов свободного полета, прежде чем войдешь в воронку-искривление. Будь внимательна, хотя в принципе помех на пути нет. Я пока отключаюсь, если случится что-то непредвиденное, соединяйся. Ну или я тебя вызову в случае необходимости. Если же все пройдет нормально, то услышимся уже на подлете к Шеклу, когда выйдешь из туннеля.
- Принято.
Я выключила микрофон и выдохнула с облегчением. Получилось. Теперь уже не о чем беспокоиться.
Довольная тем, как все удачно прошло, я активировала автопилотирование и заглянула в отсек со своим десантом, которому так и не придется повоевать. Девочки расслабленно сидели в креслах. Три дремали, одна бездумно рисовала пальцем на коленке неведомые узоры, еще две просто медитативно созерцали пустоту.
Убедившись, что у них все в порядке, вернулась в рубку. В последний раз проверила программу-эмуляцию полета и поведения корабля около планеты, чтобы больше об этом не думать. В итоге запустила файл на считывание. Иллюзия моего послушания и неукоснительного выполнения условий контракта должна быть стопроцентной! И конечно же я периодически поглядывала на экраны локаторов, чтобы не пропустить появление "Дизара".
А вот и он. Отлично. Если не ускорять ход, то еще час-полтора - и я на месте. Мне не терпелось увидеть внешне невозмутимое лицо удивленного Ис-Лаша. Да и капитан…
Вот черт!
Забыв о своих размышлениях, я резко сбросила скорость, включила тормозные двигатели и повела корабль в сторону, уходя от несущегося на меня пылающего шара. Какое счастье, что высокая маневренность позволяла это сделать!
Торопливо активировала кольцо-передатчик, чиркнув по нему ногтем, надеясь, что ему хватит мощности передать сигнал на такое большое расстояние. Вот только надежды мои, увы, не оправдались. Мне нужно быть еще ближе.
Стиснув зубы и тихо шипя ругательства, я включила форсаж, максимально концентрируясь на управлении, чтобы успевать на полном ходу уворачиваться от "подарочков", с завидной регулярностью вылетающих из заостренного выроста на носу атрионского корабля.
- Ис-Лаш! - выкрикнула, едва рядом начало проявляться не слишком четкое, но все же вполне различимое изображение. - Обстрел прекратите немедленно!
- Таис? - изумился, словно глазам своим не поверил, ВерДер.
Посмотрел на меня, то есть на мою голограмму, возникшую перед ним, будто первый раз увидел. А ведь я показывала атриону, как колечко связи работает!
- Я! Кто же еще?! Черт! - Я выругалась, потому что огненная сфера пролетела совсем близко, чудом меня не задев. - Это мой корабль у вас на прямолинейной траектории! И вы его обстреливаете!
- Прекратить атаку! - Наконец до гайда дошло, что именно происходит, и он отдал соответствующее распоряжение.
- Это что сейчас было? - убедившись, что мне больше ничего не грозит, уже спокойнее выдохнула я и вытерла ладонью вспотевший лоб. - Что за шары?
- Система безопасности зафиксировала приближение потенциально опасного объекта. И это не шары, а плазменные сгустки. Наш корабль так защищается, - начал оправдываться Ис-Лаш.
- Пусть сгустки, - миролюбиво согласилась я. - Только не надо больше ими в меня плеваться. Прикажите "Дизару" убрать свои шипы и успокоиться. Мой транспорт ему ничего плохого не сделает.
- Таис… - В голосе Ис-Лаша я услышала и радость, оттого что я возвращаюсь, и упрек в забывчивости. - "Дизар" неразумен.
- Знаю, - отмахнулась, выводя свой транспорт на финишную прямую и разгоняясь, чтобы побыстрей оказаться в месте назначения. Раз уж свободный коридор обеспечен.
- Но как ты здесь оказалась? - все еще не верил тому, что видит, гайд. - Почему на чужом корабле? Где наш бот? Где Ви-Тан?
- Вы лучше меня проинструктируйте, куда швартоваться, а я все потом объясню. После стыковки. - Я ушла от ответов, которые все равно придется предоставить.
- Может, отдать передатчик диспетчеру? - предложил атрион. - Или мне самому озвучивать тебе его инструкции?
- Напрямую проще. - Я решила, что посредник тут лишний. - Отдавайте.
Колечко гайд снял. А незнакомый мне атрион надел. Это, конечно, значительно облегчило маневрирование и заход в "док", зато напрочь лишило возможности понимать, где именно сейчас находится Ис-Лаш. Именно поэтому, едва я открыла люк, чтобы выбраться из своего корабля в темноту внутреннего пространства "Дизара", испугалась основательно. Потому что чьи-то цепкие руки мгновенно меня подхватили, вытаскивая наружу. Да еще и стиснули, прижимая к упругому корпусу.
Я хоть и ошалела от подобной процедуры приветствия, но быстро сообразила, кто это на атрионском корабле такой хваткий. А еще запоздало вспомнила, что забыла достать фильтры. Ведь именно сейчас как никогда остро начала ощущать одуряюще-знакомый ванильно-коричный запах с нотками цитруса, кофе и… клубники со сливками. Рот немедленно наполнился слюной, а тело - непреодолимым желанием… нет, не съесть. Поцеловать Ис-Лаша. Впиться в его рот, чтобы не только запах чувствовать, но и вкус.
А вообще-то его надо прибить. За то, что он меня так крепко держит!
До старательно пытающегося атрофироваться сознания все же дошло, что в итоге произойдет, если я продолжу всю эту ароматику обонять. Я приложила все силы, чтобы извернуться, высвободить прижатую к корпусу руку и залезть в карман комбинезона, где лежала спасительная защита.
- Ис-Лаш, не надо меня проверять на прочность. Иначе вместо целой и невредимой Таис вы получите изрядно помятую. Пустите уже! - жалобно попросила, стараясь дышать ртом и неглубоко.
- Тебе больно? - аккуратно ставя меня на ноги, тут же начал беспокоиться гайд. А следующим своим вопросом окончательно подтвердил, что пунктик относительно моей сохранности все еще доминирует в его сознании. - Я причинил тебе вред?
- Нет, все в порядке, - быстро сообщила я, пока он не напридумывал себе невесть что. Наконец-то отыскав фильтры и запихнув их в ноздри, перестала нервничать. Отдышавшись и вернув относительную ясность мышления, посмотрела в темноту. Поняв, что в ней на фоне слабого красноватого свечения раскрытого проема моего транспортника лишь едва заметен силуэт атриона, предложила: - Может, уже выйдем на свет? Я ничего не вижу.