- Многие думают, что быть вампиром здорово, но ошибаются. Если обращение происходит по твоему желанию, то прав на титулы, должности не имеешь. Считаешься обычным крестьянином. Находишься при смерти, - вампир может добровольно обратить тебя, если получит на то согласие. Тут Создатель должен приложить все усилия, чтобы обращённый не сошёл с ума и смог влиться в общество. Если Создатель приложил все усилия, но новоиспечённый вампир всё же свихнулся, то его убивают, а Создателя отправляют в лазарет на длительное лечение, дабы сам не сошёл с ума после разрыва связи. Иногда Создатель оставляет обращённого одного. В этом случае его объявляют в розыск и когда находят, придают анафеме обоих. Редко, когда в этом случае обращённый выкарабкивается и заявляет Совету, что пусть только попробуют его тронуть. Ну и третий вариант. Как ты говоришь, в семье не без урода. Некоторые образованные, титулованные аристократы выходят на охоту. Ими движет одно желание - обратить понравившийся субъект, хочет он того или нет. О дальнейшей судьбе обращённого не интересуются. У него-то как раз больше шансов протиснуться в наши круги.
- Что-то у вас как-то всё запутано, - тряхнула я головой. - Добровольцы не имеют привилегий, а те имеют.
- Так заведено. Рождённым вампирам живётся крайне трудно. Каждому хочется возглавлять свой клан.
- Зачем ты обнял меня, Алферий? - пристала я с расспросами к принцу. Вампиры повели нас на второй этаж.
- Они верят, что кровь арэла может помочь им исцелиться от вампиризма.
- Это не так, - сказала вампирша. - ДНК безвозмездно перестраивается, и ты уже никогда не сможешь вернуть себе прежний облик. Вот ты, Алёна, была обычным человеком, потом попала на Аглару. Наш мир подстроил тебя под себя.
- Я просто подумала о крыльях. Разбиться мне не хотелось.
- Ты бы и не разбилась.
- Почему? - заинтересовалась я. Мы прошли длинный коридор и вышли в залу. Думаю, здесь проводятся балы... точнее проводились. Жуткий погром.
- Попавшие на Аглару иномиряне, появляются в тех местах, где смогут выжить, пока не освоятся. Твоим желанием было летать, вот и достались крылья.
- Тогда почему достались мне маховые крылья, а не кожистые?
- Этого я не знаю, - призналась Шейла. - Видимо, так решил наш мир.
Вампирша взялась за ручку двери. Та стала вваливаться в соседнее помещение. Она отпустила её. Поднялась пыль, и эхом раздался грохот упавшей двери. Нас встретили вооружённые до зубов вампиры. И все такие краси-и-вые. Ой, я аж зарделась.
Раненых здесь предостаточно. Головы шестерых из вооружённых клыкастых аристократов венчали диадемы.
- Шейла! - присмотревшись, воскликнул воин с диадемой, опуская меч.
- Отец!
Она опрометью рванула к родственнику. У них принято показывать свои чувства? Я точно чего-то не понимаю. Приняла облик арэла. Пусть знают. Многие ахнули увидав меня. Алферий напрягся. Чего это он? На нас никто не собирается нападать. Помнится, Григор сказал, что арэлы и дарэлы в хороших с ними отношениях.
- Здравствуйте! - улыбнулась им я и помахала. - Мы пришли с миром!
Шепнула эльфу, чтобы помещение привёл в порядок. Тот сначала посмотрел на меня как на дуру, потом кивнул и выполнил просьбу. Сразу стало уютно.
- Позвольте познакомить вас с Алферией - принцем Регейлы, - начала представлять нас Шейла, - и Алёну...
- Арэл, - сказала шатенка в сером длинном платье. - Не чистокровная, но принятая расой.
Так нечестно! От них ничего не скроешь.
- Она мне жизнь спасла, - на всякий случай сказала Шейла. На меня постарались взглянуть раненные.
- Принц Регейлы, говоришь? - вопросил отец Шейлы. - Я слышал, ты в розыске.
- Есть такое. Надолго я не смогу остаться, лорд Реймон. В королевстве моём тоже неспокойно...
- Лорд Реймон! - окрикнули его двое юношей. - Мы нашли короля Хелиса.
Бросилась я вслед за всеми. Тронный зал оставлял желать лучшего. Пол сильно просел. Среди обломков камней, песка тёмноволосый израненный король обматывал цепями предателя. Поняла я это из диалога.
- Вот ты и попался, Зорн!
- И что? Думаешь, я не смогу выбраться, Хелис? Темница меня не удержит.
- А кто тебе сказал, что туда отправишься? - шипел король. - Ты почти разрушил Лирил! Для тебя будет другое наказание, предатель! И поверь, я лично его буду разрабатывать.
- Ой-ой, напугал!
- На роду Корнелл теперь лежит позор. А я ведь доверял тебе!
Хелис отвесил ему смачную оплеуху. Тот спиной встретился со стеной.
- И пусть лежит этот позор, мне-то что? - встал на колени Зорн.
- А то! - схватил его за волосы. - Смывать этот позор будешь ты и кровью!
- Ты на солнце перегрелся, Хелис?
Во второй раз предатель отправился в полёт.
- Ты сдал Шейлу Арделлу работорговцу Ригну, Варнара Корнелла оставил под мостом, теперь и до меня добрался! Власти захотелось?!
- А если и так! Довольно долго сидишь на троне.
- Зато в моём королевстве порядок. Таких крыс как ты за версту чую! Не думал, что я влёт отыщу твою продажную рожу? Что тебе пообещал король Тьмы?
Король Тьмы? Кто таков?
- Зачем я буду портить тебе сюрприз? Сам скоро всё увидишь, Хелис. До встречи!
Под сардонический хохот Зорна стал окутывать чёрный дым. Король вампиров отпрянул. Через пару секунд предателя рода Корнеллов и след простыл. Мы стояли, затаив дыхание, наблюдая за действиями Хелиса.
- И что теперь? - спросил лорд Реймон короля вампиров, когда тот подошёл к нам.
- Прикажи магам, чтобы привели королевство в порядок.
- Я займусь замком, - сказал Алферий.
- Принц Регейлы? - посмотрев на него, вопросил Хелис.
- Оный.
- Раз так настаиваешь, то дерзай. А ты что здесь делаешь, арэл?
- Помочь пришла, - ответила я.
- Армис послал? - слегка улыбнулся он.
- Нет. Доброволец.
Замок был восстановлен за день. Принц был сам не свой, и было отчего. Регейла сейчас без наследника и пёс знает, что там творится.
- Уже уходите? - расстроилась Шейла.
- Нам нужно поскорее добраться до моего замка, - сказал Алферий.
- Шейла, может, с ними отправимся? - предложил Варнар. - С нашим королевством всё хорошо, а им помощь не помешает.
- А что, идея отличная! Друзья мы или нет?..
- Сам дурак! - услышали мы чей-то голос. Он принадлежал гному. В руках у него баул с холодным оружием. Ростом он примерно шестьдесят сантиметров, кожа светлая, карие глаза. Кончик рыжей бороды был наравне с животом. На нём была рубаха и штаны, заправленные в сапоги.
Мужичок показал вампиру кулак и сказал, что такого оружия он нигде больше не найдёт.
- Уважаемые! - подошёл он к нам. - Не подскажите, в какой стороне Регейла?
- Мы как раз туда направляемся, - сообщила я. - Можем проводить.
- О, это было бы отлично! Позвольте представиться. Зовут меня Армир, кузнец в пятом поколении, родом из Железинска.
Мы представились.
Принц настаивал на портале, а мы заявили, что этого делать не стоит. "Тут рядом!", - сказал представитель рода Корнеллов.
- Это кто тебя так? - спросил эльф.
- Эрдок. Я ему оружие поставлял на продажу из Железинска, а он украл большую часть моего товара и заявил, что не желает иметь со мной ничего общего. Я ж его достану, но не сейчас. Оставшийся товар мне нужно доставить в королевство Лесных эльфов. Первый раз в этом месте.
Мужская половина нашей команды обсуждала оружие, Я думала о Снежинске. Что ни говори, а по родным пенатам я скучаю. Мои очи постоянно были на небе. Мы покинули Лирилский лес, направляясь к границе Регейловской территории.
Погода радовала. Стоял жаркий денёк. Сейчас бы полетать...
- Так ты принц? - радостно воскликнул Армир. - Погоди-ка! А тот эльф, которого разыскивают, случаем, не ты?
- Я, - хмыкнул Алферий.
- А что тогда личину не носишь, как Алёна?
- Мне капюшона хватает, а она сильно выделяется.
- Чем же? - заинтересовался гном.
- Понаблюдай за ней и всё поймёшь.
Остановились мы на ночлег. Принц с гномом ушли в лес за ужином. Варнара оставили с нами, дабы присматривал. Почему-то акцент сделал эльф именно на меня. Можно подумать Шейла не любопытная.
- Ты не предсказуема, - заявил вампир. Последнее предложение, оказывается, я вслух сказала.
Прохладно. Приняв облик арэла, я уселась поближе к костру.
- Замёрзла? - села около меня вампирша.
- Угу. Знобить начинает.
Ощущение, будто за нами подглядывают. Осмотрелась. Ничего подозрительного не обнаружила. Не нравится мне всё это.
Потом всё прекратилось. Я быстро согрелась, расслабилась. За ужином (мужчины завали кабана) Армир предложил посмотреть оружие. Первой отозвалась я. Гном был весьма удивлён моей реакцией. Мне было интересно оружие. С чего бы это вдруг? Думаю, дело в том, что я стала часто сталкиваться лицом к лицу с недоброжелателем. У меня есть лук и посох, но нет холодного оружия, с которым я могла бы вступить в ближний бой.
Из всех колюще-режущих предметов, мне приглянулся клинок с символами желтоватого цвета на непонятном мне языке и офортом. Рисунок в виде крыльев и меча был изображён у рукояти. Я тут же пристала с расспросами к Армиру.
- Честно говоря, я не знаю, что он делал в моей кузне, - сказал гном. - Я нашёл клинок в чулане под завалами всякого барахла. Увидел лезвие и давай разгребать. Что означает сам символ, я не знаю, да и не интересовался. Решил продать.
- Дай-ка взглянуть, - потянулся за оружием Алферий. Внимательно осмотрев офорт, глаза принца полезли на лоб. - Поверить не могу! Это же утерянное оружие арэлов и дарэлов!
Символы то становились ярче, то потухали.
- Я видел такие в битве против короля Тьмы Тинрэя и ни разу после победы над ним, - сказал Варнар. - Алён, возьми клинок.
Эльф передал его мне. Никакого сияния вокруг меня или молнии, скользящей по звёздному небосводу не было. Но всё же я чувствовала от оружия тепло, о чём и сообщила остальным. Те переглянулись и снова посмотрели на меня. Армир вызвался преподать мне пару уроков, увидав моё рвение опробовать вещь.
Закончив с тренировками, я завалилась спать. Завтра поспрашиваю о короле Тьмы.
Ночью я проснулась от громких разговоров. Постаралась не подавать виду, ибо разговор Варнара и Алферия показался мне важным. А говорили они о Лисао.
- Мне не выносима мысль о том, что она предала меня, - тише сказал принц.
- Я предположил, Алферий, - сказал вампир. - Вы действительно смотрелись великолепно.
- Вместе с ней исчез и клинок Тэнге.
- Нигде она больше не была замечена?
- Как-то видел Лисао с твоим братом Релиэлем.
Повисла пауза, но эльф попросил своего друга продолжить. Голос принца был напряжён.
- Ты уверен?
- Да. Если дело только в клинке, то я сделаю всё, чтобы возвратить его на место, дабы эльфы снова были едины.
- Мне нравится твой энтузиазм, Алферий, но будешь ли ты готов отправиться в Замок Тьмы?
- Не хочешь ли ты сказать, что Лисао устроила всё это ради того, чтобы преподнести королю Тьмы на блюдечке клинок Тэнге?
- Это моё предположение, - подчеркнул Варнар.
- Но зачем?
- Значит, что-то пообещал ей.
- Тогда, причём здесь мой брат?
- Тесно якшалась с ним. Связь между ними весьма крепкая.
- Только этого не хватало! - застонал эльф. - Мало того, что я с Релиэлем враждую, так Лисао ещё масло в огонь подлила.
- Я так понял, он тоже претендует на трон? - вопросил представитель рода Корнеллов.
- Ещё бы! Разве мой двоюродный брат упустит такую возможность? Не удивлюсь, если это он меня втянул в эту авантюру.
- Тебе нужно отпустить её, Алферий. Хоть это не моё дело, но я вижу, как ты смотришь на Алёну. Поговори с ней. Я ж не говорю, чтоб ты забыл о Лисао, ибо не вправе.
- Не знаю, что меня держит, - вздохнул принц. - Я до сих пор люблю Лисао.
- Поговори с Алёной. Уверяю, тебе станет легче. Я на Шейлу тоже поначалу поглядывал, но потом решил подойти. Когда она мне ответила взаимностью, я понял, что если ты чего-то хочешь, то надо действовать.
- Может, ты и прав, Варнар. Я зациклился на ней. Прошло восемь лет, а я всё ещё на что-то надеюсь. Наверно от этого у меня нелады в королевстве.
- Наладится всё, - подбодрили эльфа. - Да и завтра мы всё узнаем.
На этом разговор кончился. Никогда бы не подумала, что нравлюсь Алферию. Я прикрыла глаза. Странно, что они продолжали разговор. Уверена, Варнар чувствовал, что я не сплю. Может, он хотел, чтобы я всё это услышала?
Наш путь продолжился. Я мгновенно набросилась на друзей с расспросами. А то всё секреты, да секреты.
- Король Тьмы - это личность, сотканная Тёмным фолиантом, - начал объяснять мне Варнар. - Его страницы несут в себе древние и опасные знания, которые поглощают твою душу. Знания - это сила, но каждый из нас принимает их по-своему. Королём Тьмы может стать любой. Его сила не знает границ, а исход один - узурпация всего мира. Первым королём Тьмы был Ицалий. Говорят, что его душа заточена в фолиант по сей день. Никто не знает это наверняка, а нам никогда не рассказывали этого. Книгу охраняет Орден Света и только они знают историю создания фолианта короля Тьмы.
- Как только очередной король пал, фолиант начинает искать себе нового хозяина, - продолжила Шейла. - Чем дольше ты владеешь им, тем проще ему забирать у тебя всё самое хорошее.
- Почему этот фолиант тогда не уничтожат?
- Хех! Деточка, невозможно уничтожить то, что само уничтожает, - сказал Армир. - После смерти короля Тьмы, фолиант прячут в новое место под кучей заклинаний. Сильные маги Аглары раз в месяц собираются в Сишейне, святилища Машира, дабы поделиться знаниями. Там же есть лаборатории, в которых выводят заклинания. В одной из таких были созданы три заклинания, которые сдерживали фолиант, и каждый раз появлялся новый король.
- Подозреваю, что в Сишейне завелась крыса, - сделала я вывод.
- Что?
- Личность, которая докладывает о том, что изобрели маги.
- Этого быть не может, - покачал головой Алферий. - Там жёсткий контроль.
- А кто сказал, что это посторонний? Либо это работник лаборатории, либо маг.
- Это жестоко карается.
- Не пойман - не вор, - невесело фыркнула я.
- Король Тьмы существует уже семь тысяч лет, - сказала вампирша. - До этого о фолианте вообще никто не слышал. Прошу заметить, что Аглару населяем уже пятнадцать тысяч лет!
- Фолиант и не существовал, - подтвердил Варнар.
- А кто вообще его создал? - добила я их окончательно. Друзья замолчали. Никто не знает историю Тёмного фолианта. Интересно.
- Мы не знаем, - ответил за всех принц Регейлы.
- Может, именно поэтому магам и не удаётся раз и навсегда покончить с королём Тьмы. Я так понимаю, у него есть свои слуги?
Мы покинули Регейловский лес. Вдалеке виднелись башни дворца. Значит, наша кампания вот-вот прибудем в пункт назначения.
- У каждого короля есть слуги, - печально сообщила Шейла. - Крылатых воинов зовут алькарами, те, кто на своих двоих передвигается, зовутся шейренами, ну а вампиров называют альшерами. Они наносят смертельные раны врагам и создают шейренов. Алькар создаёт сам король Тьмы. Шейрены всегда в бой идут первыми. Пушечное мясо. Алькары нападают последними. Им силу даёт ещё и фолиант, а шейренам только король. В последнем бою с королём Тьмы я потеряла подругу. Я не чувствую её смерти, но и жизни в ней нет. Если попадаешь в плен, то шансов выжить у тебя никаких. По мне так лучше умереть, чем прислуживать королю Тьмы.
До Регейлы мы дошли молча. На воротах никто не стоял (лично я никого не видела). Подошла, постучала и попросила впустить нас. Открылось окошко. Высунулся длинный нос и один глаз.
- Чаво надобно?! - грубо спросили нас.
- Холодно, голодно, жить негде, - стала я перечислять. - А в лесах сейчас опасно, сами понимаете.
- Не понимаю, - сказала бабулька. - Проваливайте, пока стражу не позвала!
- А позовите!
Я не удержалась и сделала ей "сливку". Меня куда-то послали. Пыталась добиться от неё адреса, но она отказа мне в этом. Только хотела брякнуть очередную ересь, как явилась стража. Женщина нажаловалась трём эльфам и скрылась из виду. Отворили ворота. Повторила всё то же самое, что и ей, да ещё отсыпала им три золотые. Нас впустили. Алферий понять не мог: почему? А мне, честно говоря, фиолетово. Главное - впустили.
Стали прятаться между домами, дабы не привлекать в себе лишнего внимания. Путь мы держали во дворец. Мелкими перебежками мы добрались до него. Ой, а стражи понаставили! Если временный правитель думает, что мы не проникнем внутрь, то глубоко заблуждается!
- Говорите, арэлов у вас "любят"? - осматривая стражу, спросила я у друзей.
- До такой степени, что эти создания практически не высовываются из Эймира, - подтвердила Шейла.
- Тогда этих красавцев беру на себя, а вы проникаете внутрь, добро?
- Очумела? - накинулся на меня принц. - Они влёт тебе крылышки подрежут.
- Плохо ты меня знаешь, Алферий.
- А я ей верю, - сказал Армир. - И вообще, я с вами!
Мы уставились на гнома. Тот поёжился под нашими пристальными взглядами. Говорит, что оружие может и потом продать. У него никогда не было приключений, а очень хочется. Как тут откажешь?
- Вы же собираетесь вступить в битву с королём Тьмы! Я с вами.
- С чего ты решил? - спросил вампир.
- Вы многое о нём знаете, некоторые из вас воевали. Так же я слышал о предательстве Зорна...
- Король Хелис не давал нам задание отыскать этого мерзкого типа, - сжала кулаки представительница рода Арделлов.
- Всё равно я хочу пойти с вами.
- Не возражаю, - сказала я, не отрывая взгляда от пятёрки до зубов вооружённых мужиков. - Чем нас больше, тем лучше.
- Стоять! - выловил меня эльф, когда я попыталась высунуться на улицу.
- В общем, идея Алёны мне нравится, - сообщил Варнар. - Запахнет жаренным - улетит.
- Как у тебя всё просто!
- Конечно! Эльфы с крылатыми жителями в хороших отношениях.
- Но не мой братец, - начал злиться Алферий. - Только пусть они сюда сунутся.
- Так, хватит! - рявкнула на нас вампирша. - Пошли во дворец. Я тоже хочу познакомиться с Релиэлем.
Первая пошла я, предварительно сбросив личину эльфийки. Друзья прятались за домами. На улицах народу практически не было. Сидевшие дома эльфы поглядывали в окна. Улицы кишели стражей. Прятаться пришлось уже мне, а то на нашу потасовку со стражей сбегутся все кому не лень.
- Ты что-нибудь слышал? - спросил у своего напарника эльф. Одетые оба в оранжевые кафтаны. На кушаках обоих висели обнажённые мечи. Поранить так кого-нибудь можно... Хотя, чего это я? Сама ношу клинок без ножен. За спиной висит колчан со стрелами и луком.
М-да, если они ещё и прекрасные стрелки, то в спину мне только так засадят с десяток стрел. Аж передёрнуло.
- Нет, а что?
- Показалось, что видел белое крыло.
- Арэлы сюда не сунутся, - успокоили его. - После смерти принца Алферия новый король собирается захватить Эймир и Хошиер.
- Вот так новости! А когда пришла весть о смерти принца?
- Два дня назад. Говорят, что сгинул он с арэлом, которого, кстати, тоже разыскивали в Лириле.