- А-а-а! - протянул эльф. - Знаешь, Алферий, если подружка твоего друга не человек, то навряд ли вы отыщите её в Железинске. Не повезёт он её туда. Всего скорее он туда приедет под предлогом поторговать живым товаром, но сам будет искать новых жертв. Все рабы находятся во дворце, что в Раскалённых Песках. Если необходимо выгодно продать рабов, то Ригн не станет заявлять о своём приезде. У него связи, по которым он продаёт живой товар и в тоже время остаётся в тени. Мой вам совет: замаскируйтесь под знатных персон, может, чего от него и узнаете. Думаю, для тебя это труда не составит.
- Я понял. Спасибо тебе, Шерей, - положил принц на стол двадцать монет золотом. Он тряхнул меня ещё на пристани. - Приезжай в гости.
- Обязательно. Удачи.
- Спасибо.
- Эй, куда! - возмутилась я, когда меня стремительно потащили к выходу.
- Нечего разговаривать с кем попало! - резонно заявил ушастик. За нами плелся, согнувшись пополам, наследник клана Корнелл. Ланиты хоть немного порозовели, а то бледный, как поганка.
Ему было интересно, почему эльф так отреагировал? А когда Алферий рассказал... Я скрестила руки на груди и гневно смотрела на рассказчика. Вот врёт! Нагло! Без зазрения совести! Не было у бармена "инфаркта"!
А Варнар остановиться не мог. Видимо, красочно представил сию картину. Пообещала, что специально для него повторю.
- Я тебе повторю! Итак, чувствую, придётся жениться.
- А ты что, против? - спросила я, прячась за вампира.
Ой-ой! Ещё чуть-чуть и крышку сорвёт от пара. А что я сразу? Сам сообщил завсегдатаям и тем, кто пришёл горло промочить, что я ему ЖЕНА!
- Вспыльчивый у тебя "муженёк", - хмыкнул Варнар.
Проанализировав ситуацию и придя к выводу, что Алферий не собирается на моей шее сомкнуть свои руки, я взяла под уздцы раптора и мы куда-то пошли.
Солнышко радовало нас теплом, слегка дул ветерок. Благодать. У каждого дома росли цветы, по фасадам домов вились вьюнки. Выглядело феерично. Вышли мы на площадь. Фонтан был изображён в виде цветка, название которого я не знаю. Около него стоял и играл мужчина. Самое интересное, денег он не просил. Народ слушал, кивал, да отправлялся дальше по своим делам. Этому человеку хотелось порадовать окружающих музыкой.
Я остановилась, дабы послушать. Мелодия спокойная, плавная. Мне казалось, она никогда не кончится. Но музыкант перестал играть. Аплодисменты заглушали его "спасибо". Принц взял меня за руку и повёл за собой. Покорно шла, продолжая глазеть на талантливую личность.
- Понравилось?
- Угу. Ты это имел ввиду? - спросила я Алферия.
- Да. Нам не стоит тут долго задерживаться.
- Но ты же говорил, что нас здесь никто не тронет.
- Видишь вон тех магов? - кивнул остроухий в сторону двух людей. - По наши души пришли. Думаю, нас кто-то сдал. Поэтому надо дёргать отсюда, пока не поймали.
- А Варнар куда подевался?
- Ждёт за стенами королевства.
Мы оседлали животных и дали дёру с Тейго. Думаю, мы не остались не замеченными.
- Ну где вы бродите? Я уже успел немного поиграть с этими "милыми" магами, - возмутился вампир, указывая перстом на три тела. - Да живы они, Алёна. Не надо такими большими глазами на них смотреть. Я ж говорил, что за такую смерть жителей Аглары нас жестоко карают.
- Да кто тебя знает, - выпала я из оцепенения.
- Потом поговорите. Двигаемся на север!
В Железинск мы прибыли затемно. Преследования не было, но на душе всё равно было неспокойно. Теперь думай: за мной или за нами? Проблем прибавилось.
Переночевать решили на сеновале. Не стоит светиться. Мужская часть нашей команды сообщили, что завтра займутся мною вплотную. Стало страшно. На сеновале будет какое-нибудь оружие, чтобы отбиться о них?..
Разбудил меня радостный выкрик вампира. Подорвавшись, я пробурчала: "Сами не спят и другим не дают!", улеглась на сено, прикрыв глаза с целью досмотреть сон. Но мне ж не дали! Варнар начал трясти меня.
- Проснись, Алёна! Мы придумали отличный план!
- Что за план? - осоловело спросила я, протирая глаза. Потеряв ко мне интерес, наследник клана Корнелл засобирался к эльфу. Нагло этим воспользовавшись, я легла обратно.
- Нельзя оставлять тебя без присмотра! - причитал он, помогая мне принять сидячее положение.
- Ещё пять минуточек.
- Нет времени. Итак спала до полудня. Давай, вставай!
- Встаю-встаю. Ох, поспать не дадут. Ладно, что у вас за план появился?
- Поешь сначала, - передал мне кусок хлеба и похлёбку Варнар.
- Мм, вкусно! Кто готовил?
- Не спрашивал, когда покупал суп в кабаке, - пожал плечами Алферий.
Вот так всегда. Меня напрягали светящиеся глаза этих двоих. Что-то задумали в отношении меня и это настораживает.
Закончив завтракать, я принялась внимать. Глаза полезли на лоб, когда вампир сказал, что они меня закутают в тряпки и поведут к Ригну. Сдадут ему на руки, а он отвезёт меня любимую в свой дворец, что в Раскалённых Песках. Там-то я, по идеи, но не факт! - должна встретиться с Шейлой. Всё гениально просто!
Деликатно послала лесом. Это меня? В рабство?!
- Алёна, да пойми же ты, что это единственный шанс узнать о судьбе Шейлы!
- Почему бы нам самим не отправиться в его дворец, да подебоширить там немного? - вопросила я. - Уверена, что Ригн будет очень "рад" нашему визиту.
- У него сильные маги и они не позволят подойти чужакам к дворцу даже на десять метров. Нам с Алферием придётся ждать далеко от его жилища.
Обдумав его слова, я тяжело вздохнула и согласилась. Отправились мы на базар. Была я не согласна на вариант Варнара, закутать меня в тряпки. Ограничились плащом с капюшоном. Отобрали у меня оружие, раптора и сказали, чтобы стала арэлом. Задала глупый вопрос: "Зачем?" Ответил остроухий:
- Когда затеешь побег, чтобы могла скрыть свой истинный облик. Проще будет покинуть дворец.
- Уговорил.
- Постарайся вести себя покладисто. А то взбредёт Рагну в голову продать безумного арэла. И да, тебя будут звать...
- Елена, - сказала я. - Имени такого никто на Агларе не носит, а работорговец живо мной заинтересуется.
- Что ж, пусть будет так!
На ярмарке было не протолкнуться. Пыталась хоть что-нибудь разглядеть, а мне не давали, мол, нельзя светить лицо. Угу, а крылья, как белое пятно на чёрной рубашке, это ничего! Торговцы прибыли с разных континентов. Продавали всё: одежду, украшения, магические безделушки, животину...
Мы приближались мы мужчине, сидевшему за столиком местной кафешки. На вид ему лет тридцать, человек, глаза чуть раскосые, карие. Волосы цвета вороньего крыла. На нём был белый кафтан и шаровары. Мне он сразу не понравился.
Алферий подсел к нему, а мы с вампиром остались стоять. Варнар держал меня за руку.
- Доброго дня, Рагн, - приветствовал его принц.
- Что нужно? Я тебя знаю?
Грубо ответил, но ничего другого я от него не ожидала.
- Нет, не знаешь. Зовут меня Эрот фон Хэйтир. Я много слышал о тебе, Ригн. Решил лично познакомиться, да предложить тебе нечто экзотическое. Етир, подведи Елену поближе к нам.
Только сейчас он обратил на меня внимание. Глаза работорговца расширились. Из-под капюшона мне было плохо видно, но тут наследник клана Корнелл скинул его, дабы явить миру мой лик. Ригн ахнул. Он встал и принялся обходить меня. Начал ощупывать. Было дикое желание отвесить оплеуху.
- Что ты хочешь за арэла? И как попал к тебе такой прекрасный экземпляр? Как её зовут, ты говоришь?
- Как она оказала у меня, тебя не должно волновать. Зовут Елена, а хочу я за неё пятьсот пятьдесят золотых монет.
- Окстись! - поперхнулся работорговец. - Это же грабёж!
- Я предлагаю тебе выгодную сделку. Не думаю, что когда-нибудь тебе посчастливится заполучить арэла. К тому же, за неё ты можешь выручить много больше. Не поверю, что нет среди твоих знакомых тех, кто не пожалеет денег за крылатую девицу.
Подумав, Ригн согласился. Моим спутникам вынесли мешочек, в котором и лежала запрашиваемая сумма.. Алферий тут же начал проверять. Варнар стерёг меня. А эльф жадный! Выпросить сколько золота!
- Я доволен, - кивнул хитрый ушастик. - Приятно иметь с тобой дело, Ригн. Вот тебе мой адрес. Если понадобится, то и дарэла могу достать.
Челюсть у него отвисла. Впервые слышал об Эроте фон Хэйтир, а его не надули. Честно, я бы насторожилась, если б какой-то незнакомый мужик предложил мне арэла. Купил меня без задней мысли, а зря! Я существо вредное и слегка злопамятное.
Забрав добычу, мои спутники ушли, оставили меня наедине с этим губителем чужих судеб.
- Ну что, арэльчик, теперь ты моя, - осклабился он. - Отвезу тебя в свой дворец. Поживёшь какое-то время, а потом продам тебя одному лорду. Отвалит он за твою смазливую мордашку огромные деньги. А может, и не продам, оставлю себе. Потом решу. Какая ты хорошенькая.
Меня чуть не стошнило.
Он завёл меня в шатёр. Усадил на стул и позвал мага. Сказал ему, чтобы сковал мне крылья. Вдруг улечу. Ригн же не в курсе, что мне надо попасть в его дворец. Пока буду молчать, а то ещё передумает туда везти, да продаст по дороге...
- Хозяин, зачем это нужно? - не понимал маг, наблюдая за мной. Я же не предпринимала никаких попыток к бегству. - Тихо и мирно сидит и зубки не показывает. Может, ей некуда идти, а то и вовсе дома нет.
- Ты что, баб не знаешь? Это сейчас она сидит спокойно, а через пять минут до неё дойдёт, что место весьма опасное. Дёрнет отсюда, а я потом ищи? Ага, разбежался! - рявкнул работорговец. - Быстро приказ выполнять!
Позволила себе фыркнуть. Толковый мужик. Не ожидала. А маг порылся в сундуке, да выудил оттуда золотую цепь. Он зашёл ко мне за спину и стал цеплять её на крылья. Цепь была лёгкой. Попробовала раскрыть крылья. Не получилось.
- Не старайся, красавица. Я сам делал эту цепь. Арэлу её не снять.
Руки и ноги мои украсили путами. Чтоб наверняка не убежала. Не спорю, могу. В школе имела пятёрку по физкультуре. Как задам стрекача, так потом не догонят. Правда, преподаватель требовал с меня много больше, чем с других учеников. Эх...
- О чём задумалась? - перешёл он на "ты". Да и не против.
- О жизни, - честно ответила магу. Ригн покинул шатёр. Остались только мы.
Ткань шатра была синего цвета в пейслях. Смотрелось красиво. Рядом со мной стоял стол, на котором стоял стеклянный шар (гадалкой подрабатывает?), сундук и два мягких стула (третий не считаю, сижу на нём).
- Оно тебе нужно?
- Иногда да. Как тебя зовут?
Помолчать мне, чувствую, не дадут. Хотя, если собеседник не прочь языками почесать, то почему бы и нет?
- Григор.
- Елена. Давно служишь Ригну?
- Елена, - повторил Григор моё имя, будто пробуя его на вкус. - Интересное... Ну, я ему не служу, а работаю. Хорошего мага найти довольно проблематично. Все, кто могли, пристроились в королевствах.
- А ты?
- А что я? Отправили по распределению в Тихие Земли. Там проходил практику. Домой не стал возвращаться, осев в городе Лириу, недалеко от королевства Тейго. Там-то и нашёл меня Ригн, предложив работу.
Я мысленно представила карту. Тихие Земли находились на юге Литерии.
- Хорошо платит? - спросила я.
- Платил в первое время весьма неплохо, но через год урезал жалованье. Я никогда не халтурил, но Ригн со мной заработал столько денег, что ему стала не выносима мысль о том, что нужно платить за мою работу, - вздохнул Григор.
- Так уволься. Попробуй в Тейго устроиться. А что? Опыт у тебя есть, знаниями обладаешь, думаю, великолепными. Обездвижить арэла, не нанеся ему повреждений, это надо постараться. Конечно, не хотелось, чтобы ты нас и дарэлов обездвиживал нарочно.
Сознаюсь, агитирую человека. А куда деваться? Такой талант пропадает! Возится с этим Ригном. Поговорил бы с королём оборотней, может, у него вакансия мага свободна! О чём и сообщила Григору. Он поправил рубашку и спросил:
- Думаешь, королева Селена станет меня слушать? Я ведь обычный человек.
О, так правитель оборотней - женщина? Круто!
- А ты говори с ней как маг, а не как человек, - посоветовала я. - Дать отпор оборотню ты всегда сможешь. Смотри с этой точки зрения.
Что-то я раскалякалась. Не, ну жалко мне этого мага. Мог деньги лопатой грести, а он на побегушках у работорговца. Да я бы имея такие магические способности, все королевства объездила! В каком-нибудь, да взяли бы меня.
- Говоришь умные вещи, Елена.
Ещё бы! Я что, втуне училась столько лет?
- Разговоры! - рявкнул на нас работорговец.
Мы вздрогнули и замолчали. Чего такой нервный? Подумаешь, громко разговариваем. Григор сел за стол со стеклянным шаром.
- Слушай, а будущее предсказывать умеешь? - оживилась я.
- Себе не могу.
- Тогда, что меня ждёт?
Григор поудобнее сел, принялся хаотично водить руками над шаром. Того в свою очередь заполнил сизый дым. Маг что-то бормотал. Его глаза стали расширяться. Сложно было понять: от удивления или страха? Но когда он закричал, отпрянул от шара и брякнулся на пол, поняла, что обуял мага ужас.
Тяжело дыша, мужчина смотрел на шар. Дым, заполнявший его, пропал. Меня охватило дикое любопытство. Что же он такого увидел? Начала приставать к Григору с вопросами. Маг перевёл взгляд с вещицы на меня и отрицательно покачал головой.
- Ты хочешь, чтобы я от любопытства померла? - застонала я.
- Я видел такое, что тебе лучше не знать, - встал он на ноги. Поднял стул и сел на него.
- Ну, пожалуйста! Что ты увидел?
- Совсем офонарели?! - фурией влетел Ригн. - У меня там важная сделка, а вы мне её срываете!
- Виноват, хозяин. Заглянул в будущее.
- Постарайся этого больше не делать, когда у меня проходит важная сделка.
Работорговец вышел. В шатре повисла гнетущая тишина. Вредный маг!
- Григор? - возобновила я нападение.
- Елена, я не могу тебе сказать.
- Почему?
- Потому что я видел тебя в рядах армии Тьмы!
Поняв, что проговорился, маг закрыл лицо руками.
- В рядах армии Тьмы? - переспросила я, пытаясь себя в них представить. - И кем?
- Алькарой.
- Алькара, - катала я на языке новое слово. - Как я туда попала, ты не видел?
- Нет. Но твой господин уверен, что ты внесёшь весьма ощутимый вклад в его хрестоматийное дело.
- Я не хочу в ряды армии Тьмы, - замотала головой. - Мне и тут хорошо.
- Грядёт война, Елена. Я видел её в самом разгаре.
- Но я-то тут причём?
- В тебе, значит, есть что-то, что привлечёт Короля Тьмы.
- Например, то, что я - арэл...
- Так, хватит трындеть! - сказал нам Ригн. - Григор, бери рабыню и в фиакр её!
Работорговец опешил, когда маг сказал, что с удовольствием проводит меня. Шла без помощи. Мне только направления указывали. Посадив в карету, я ждала, когда присоединится к моему обществу и сам Ригн.
Эта зараза не спешила. Явился только через час. Я даже вздремнуть успела. Забрался в карету и Григор.
- Скучаешь, лапушка?
- Нет. Уж прости, сон не дал, - съязвила я. Но он не оценил. Редиска!
И мы тронулись (не умом, а в путь!). Мужчина пожирал меня глазами. Руки пока не распускал.
- И всё же, откуда ты такая взялась? Эрот фон Хэйтир больше не властен над тобой, конфетка. Расскажи мне.
- Мой бывший хозяин всё вам сказал.
- Что-то не верится. Арэлы на дороге не валяются.
- Именно на ней господин Хэйтир меня и обнаружил.
Вру и не краснею. Григор дал мне пищу для размышления. Это, каким я макаром попаду в армию? Какие обстоятельства? И главный вездесущий вопрос: "Почему я?!" Родители не говорили, что я родилась под какой-то особой звездой, да и планеты в ряд не выстраивались в час моего рождения. Маг не всё выложил, это я поняла.
- Ещё скажи, что память потеряла, - фыркнул он.
- Я не помню.
- Дорога долгая, дорогая. Если будешь хорошей девочкой, то продавать тебя не буду. Останешься в моём дворце.
- А если нет? - прищурилась я.
- Тут два варианта: продам или убью.
- Арэлов трудно убить, - резонно сообщила я.
- Откуда знаешь?
- У господина Эрота во дворце был прекрасный маг. Вот он и растолковал мне: кто я, зачем тут нахожусь и что умею.
- Интересно. А этот маг не рассказывал о том, где твои сородичи обитают?
- Нет, - покачала я головой.
- Что так?
Я не ответила, ибо не знаю. Приблизилась поближе к окну. Мелькали домики, народ на полях, река... Мне было скучно. Ригн что-то говорил, но я благополучно пропускала всё мимо ушей. Григор молчал, но на меня поглядывал. Взгляд у него какой-то... сострадающий, что ли?..
- Постой-ка! А ты случаем не оная крылатая дева, находящаяся в розыске? - воскликнул работорговец.
Пёс тебя дёрнул вспомнить об этом! Думай, Алёна! А то отдаст этот мужик приказ повернуть обратно, и фиг ты встретишься с Шейлой!
- Я? В розыске? - постаралась убедительно удивиться. - Это за что? Покажи!
Он выудил из кармана сложенный вчетверо лист бумаги. Развернул его и показал наши с Алферием лица. Вот у меня вопрос: как он принца не узнал? Он облик и не старался скрыть!
- Не-е, это не я. Что сам не видишь? Ну, может, похожи мы немножко, но это точно не я! А за что разыскивают? А это кто с ней? Симпатичный.
- Но-но! Это бывший принц Регейлы. Казнить хотели, а его спасла арэл. А ты очень даже похожа.
- Похожа! - подчеркнула я. - Уверенности в том, что это я у вас нет.
- Можно вернуться в Железинск и всё проверить.
- Хорошо, мы вернёмся, а если вы ошиблись? Приведёте меня к страже и скажете: "Вот эта та самая разыскиваемая арэл! Где моя награда?" Вы ждать замучаетесь, пока меня проверят. Деньги сразу не отдадут и не надейтесь. Окажется ещё, что я не эта барышня и что? Стража будет ОЧЕНЬ не довольна.
- Я им заплачу, - вывернулся Ригн.
- Сделайте проще: привезите меня в свой дворец, да вызовите боевых магов, пусть проверят, коль сомнения гложут. Приедут, накормите, напоите, да спать уложите. На следующий день пусть мной и займутся. Представьте, сколько денег сэкономите! Да и убежать у меня навряд ли получится. У такого влиятельного и богатого человека наверняка имеется самая лучшая охрана.
Ух! Ну и завернула! Что только не наплетёшь, лишь бы попасть в пункт назначения, да и шкурку свою спасти.
- Дело говоришь! - хорошенько всё обдумав, сказал мужчина. - Награда неплохая. Почти столько же я отдал Эроту фон... Стоп!
Работорговец снова принялся рассматривать плакат. Только его уже не моё лицо интересовало, а Алферия. Господи, да что ему неймётся? Почему именно сейчас его осенило?
- Господин Хэйтир и разыскиваемый - они похожи! Интэ хио тоэ лаин (какой я дурак)!
- Почему бы вам просто не вызвать моего бывшего хозяина к себе? Я уверена, что он обязательно приедет. Господина Хэйтира застанете врасплох.
Я начала нервничать. Если я не смогу убедить эту редиску пригласить боевых магов в его же дворец, то наша миссия накроется медным тазом.
- Прибыв в мои владения, он уже никуда не денется, равно как и ты, голубка, - сардонически сказал он, потирая руки.