Кэссин бодро зашагал прочь от причала. Слова Бантика огорчили его, но и обрадовали. Конечно, скверно, что Покойник находится при последнем издыхании, но зато Кэссин знает, как его можно найти, и непременно найдет. А Кенет не откажет Покойнику в помощи.
- Узнал что-нибудь? - поинтересовался Кенет, слезая с бочки.
- Узнал, - отозвался Кэссин. - Вот сейчас мы пойдем искать... одного человека. У него, наверное, и заночуем. А он нам поможет найти другого человека...
- Ну что ж, - усмехнулся Кенет, - пойдем искать.
Однако искать им не пришлось. Иногда к худу, а иногда и к добру, но даже самые тщательно продуманные замыслы не сбываются в точности так, как было задумано. Всех случайностей предвидеть невозможно.
Именно такая непредвиденная случайность и помешала Кэссину добраться до "Золотого лимона".
Путь до Нового рынка был Кэссину хорошо знаком, но ведь в столице никогда нельзя добраться до цели одним и тем же способом. То какая-нибудь процессия преградит дорогу, то драка с поножовщиной вынудит двигаться в обход, то вдруг совершенно еще исправную улицу отчего-то заново мостить начали... На сей раз Кэссин и Кенет наткнулись на орду богомольцев, шествующих в храм бога-покровителя города на внеочередной благодарственный молебен. Ждать, покуда толпа схлынет, не имело смысла, и Кэссин решительно свернул мимо храма на извилистую улицу Удачи. Ничто другое не заставило бы его посетить улицу, вдоль которой почти сплошь тянулись игорные дома. Еще с тех времен, когда дядюшка, оставив его на милость приказчиков, иногда на целый день застревал в игорном доме, откуда неизменно возвращался в прескверном расположении духа, Кэссин ненавидел азарт и азартные игры. Слишком уж дорого ему приходилось расплачиваться за дядюшкины проигрыши.
Однако на сей раз название улицы не обмануло Кэссина. Он не успел пройти улицу еще до половины, как удача улыбнулась ему. Из ближайшего игорного дома вышел неспешной походкой посетитель в дорогом кафтане из расшитого мелким жемчугом черного шелка с пурпурным отливом и зашагал в сторону храма.
- Покойник! - так и ахнул Кэссин.
- Где? - удивился Кенет и почти тут же добавил: - А впрочем, вижу.
И не успел еще Покойник обернуться на голос Кэссина, как Кенет решительно подошел к нему и опустил ему руку на плечо.
Покойник остолбенел - и было отчего. Кэссин отлично видел, как лихорадочные пятна румянца исчезают с его впалых щек и почти сразу же сменяются румянцем обычным, как блекнут с невероятной быстротой и бесследно пропадают темные пятна под глазами, как болезненная бледность кожи сменяется шелковистой юношеской белизной. А еще он слышал, как стихает свистящий хрип и влажный клекот, наполнявший собой каждый вдох и выдох Покойника.
Несколько мгновений Покойник стоял неподвижно. Потом Кенет снял руку с его плеча, и Покойник очень медленно и глубоко вздохнул полной грудью - возможно, впервые в жизни и уж точно в первый раз с того времени, когда Кэссин свел с ним знакомство.
- Значит, вот оно как, господин маг, - на удивление ровным голосом произнес Покойник. - И какой же вы от меня платы потребуете?
Потрясение оказалось настолько сильным, что Покойник даже не замечал Кэссина. Он и думать забыл, что несколько мгновений назад кто-то окликнул его полузабытым прозвищем. Он смотрел только на Кенета и видел только его.
- Какая плата, о чем вы? - махнул рукой Кенет. - Мы, если хотите, с вами квиты. Я ведь вам, можно сказать, жизнью обязан. - Кенет внезапно обернулся к Кэссину и неожиданно ухмыльнулся. - Ты ведь ради него решил спасти меня, верно?
Кэссин не ожидал, что Кенет так легко его разгадает. Он мучительно покраснел и опустил голову. Оставить без ответа этот добродушный полунасмешливый вопрос нельзя никак - но что можно на него ответить?
- Не только, - сдавленно промолвил Кэссин и вдруг выпалил в отчаянном порыве откровенности: - Я еще на рыбалку с тобой сходить хотел.
- Помело? - радостно удивился Покойник. - Как ты, оказывается, краснеть умеешь. Не замечал за тобой таких способностей.
Он хлопнул Кэссина по плечу.
- Значит, ты озаботился найти для меня мага, Помело? Век не забуду. Значит, это у тебя я в долгу?
Кэссин покраснел еще сильнее. Ему показалось, что под напором прихлынувшей крови у него сейчас треснут щеки. Ничем, ну ничем он не заслужил благодарность Покойника. Вот Покойник действительно спас его когда-то от голодной смерти... а он? Да, он привел к Покойнику мага-целителя. В последнюю минуту привел. А где он был все эти годы, почему не подумал о том, что последней может оказаться любая минута? А уж если вспомнить, что Покойника он искал, чтобы напроситься к нему в расчете на память о Крысильне...
Если ответить Кенету Кэссин еще кое-как сумел, то хотя бы улыбнуться Покойнику было выше его сил.
- Что это с ним? - растерянно спросил Покойник у Кенета, неприметно указывая на совершенно багрового Кэссина.
- Одичал немного от тяжелой жизни, - серьезно объяснил Кенет. - Это пройдет.
Возможно, Кэссин еще долго радовал бы взоры прохожих своей необычной расцветкой, но внезапное происшествие быстро привело его в чувство. Конечно, улица Удачи становится по-настоящему оживленной только к вечеру, но и днем ее мостовые - не лучшее место для того, чтобы самозабвенно предаваться угрызениям совести. Покуда Кенет негромко переговаривался с Покойником, Кэссин так и стоял на самом бойком месте, уставясь невидящим взглядом на собственные ноги. Неторопливые путники огибали его, но тут из переулка вылетел опрометью разносчик с пронзительным воплем: "А вот засахаренные абрикосы! Кому засахаренные абрикосы?!"
- Не нам! - невольно воскликнул Покойник, но было уже поздно: разносчик наскочил на Кэссина, и абрикосы раскатились по мостовой.
Ругаться уличные разносчики умеют просто замечательно, и этот не был исключением из общего правила, но все его мастерство пропало втуне. Никто его не услышал. Слишком уж громко хохотали маг, вор и неудавшийся волшебник, ползая на коленях по мостовой в поисках абрикосов. Когда корзина была собрана, а хохот утих, запас ругательств разносчика иссяк. Он только и сумел пожелать Кэссину всю оставшуюся жизнь заниматься сбором засахаренных абрикосов на городских улицах, после чего продолжил прерванный путь. Неистовый клич "А вот кому абрикосов" удалялся все быстрее и наконец совсем стих.
- Жарковато становится, - ухмыльнулся Покойник, - вот уже и абрикосы сыплются. Надеюсь, почтенный маг и мой старый приятель не откажутся выпить со мной вина в каком-нибудь местечке попрохладнее? В "Яшмовом кольце", скажем, или в "Парящем драконе"?
- Мы вообще-то в "Золотой лимон" собирались, - подал голос Кэссин.
- В "Лимон"? - удивился Покойник, цепким взглядом окидывая их обоих. - В таком виде? Да что вы собирались делать в "Лимоне"?
- Гвоздя искать, - понурил голову Кэссин. - Ты уж прости, Покойник... я ведь на тебя случайно наскочил. Искал я Гвоздя, а о тебе собирался спросить у него... потом уже.
- А на что тебе Гвоздь сдался? - еще больше удивился Покойник. - Ему вроде бы маг-целитель без надобности.
- Это у нас к нему надобность, - признался Кэссин. - Спрятаться нам где-нибудь надо. Пересидеть. Нехорошо, конечно, получается - столько лет я и знать о себе не давал, а как нужда прижала, мигом объявился...
- Дело житейское, - мудро заключил Покойник. - Что ж, в "Лимон" так в "Лимон".
"Золотой лимон" обретался на перекрестке улицы Удачи и Храмового проспекта. Еще до того, как гомон паломников, запрудивших Храмовый проспект, достиг слуха Кэссина, Кенет и Покойник как-то удивительно легко перешли на "ты".
- Ты не беспокойся, - посмеивался Покойник, - со мной вас в "Лимон" пустят даже и в таких лохмотьях.
Для такого роскошного заведения, как "Золотой лимон", Кенет и Кэссин и впрямь были одеты неподобающе. Столовались в "Лимоне" обычно крупнейшие столичные торговцы. Только там они могли нимало не беспокоиться за сохранность своих толстых кошельков, ибо "Лимон" был для воров запретной территорией: его облюбовали для себя главари почти всех известных шаек столицы. Нередко случалось, что в один и тот же день - а то и за одним столом - солидные купцы отмечали крупную сделку, а удачливые воры - не менее крупную кражу. Кэссину казалось, что по дневному времени Покойник одет неподобающе роскошно, а между тем завсегдатаям "Лимона" его наряд показался бы сдержанно-скромным. Кэссина с Кенетом туда и на порог бы не пустили. Прослышав от Кастета, что Гвоздь бывает в "Золотом лимоне", Бантик простодушно посоветовал Кэссину наведаться в это заведение лишь потому, что сам никогда не бывал даже поблизости от "Лимона". С тех давних пор, когда Кэссин, еще не примкнувший к побегайцам, выпрашивал близ "Лимона" кухонные объедки, это заведение разительно изменилось. Кэссина даже оторопь взяла, когда почтительный привратник распахнул перед Покойником золоченые двери "Лимона". Вышколен привратник был отменно: он даже и глазом не моргнул, увидев, что Покойник ведет за собой каких-то оборванцев и по-приятельски с ними беседует. Расспрашивать или обсуждать завсегдатаев и их желания в "Золотом лимоне" было, мягко говоря, не принято.
Войдя в "Лимон", Покойник небрежно махнул рукой, и на его призыв мгновенно откликнулся хозяин заведения.
- Господин Тайгэн! - Хозяин перегнулся в поклоне. - Весьма польщен. Надеюсь, вы изволите пребывать в добром здравии. Вот уже и господин Айго давеча беспокоились...
Лицо у него было как у умирающего Бога Мудрости - скорбное и проникновенное.
- Я совершенно здоров, - невозмутимо отозвался Покойник, и глаза хозяина едва не выкатились от изумления из орбит, напрочь устраняя всякое сходство с умирающим Богом. Есть известия, способные ошеломить даже хозяина "Золотого лимона".
- Я здоров, - повторил Покойник, - так господину Айго и передайте. А заодно скажите, что я был бы рад его повидать.
- Вы и сами сможете ему это сказать, - просиял хозяин. - Он скоро изволит прийти.
- Вот и хорошо, - кивнул Покойник. - Но ждать нам его недосуг. Распорядитесь приготовить нам один... нет, два короба с закусками и хорошего вина.
- Сию минуту будет исполнено, - истово закивал хозяин. - Прикажете с доставкой?
- Сами доставим, - усмехнулся Покойник.
Когда коробы со снедью, от которой еще подымался пар, возникли перед Покойником, Кенет незаметно отстранил его и решительно взялся за тот, что стоял поближе.
- Сами доставим, - произнес он, передразнивая Покойника. - Негоже, чтобы такой великолепный господин короба таскал, когда у него двое голодранцев под рукой. Слишком уж примечательное зрелище. Кэссин, чего ждешь - бери второй короб.
- Соображаешь, - одобрительно кивнул Покойник. - Из тебя бы неплохой вор вышел.
- Вряд ли, - усмехнулся Кенет. - Магией для этого пользоваться несподручно, а без нее у меня и вовсе не получится. Сноровки нет.
- Дело наживное, - утешил его Покойник. Когда дверь "Золотого лимона" закрылась за спиной Кэссина, он скорчил унылую гримасу.
- Что, Помело, скулы от "Лимона" сводит? - засмеялся Покойник. - Ничего, сейчас повеселеешь. Там, куда мы идем, тебе понравится больше.
- А куда мы идем? - осведомился Кэссин.
- Топай к порту, Помело, - сказал Покойник. - А уж там я тебе сам покажу, куда идти.
Действительно, без подсказки Покойника Кэссин ни за что не нашел бы эту развалюху. В бытность свою побегайцем Кэссин никогда не заглядывал в ту часть порта, где обреталось портовое начальство, и рисковал заблудиться там, хотя и знал весь остальной порт вдоль и поперек. Он никогда раньше не видел мрачно-торжественного здания главной конторы и уж тем более не видел маленького строения, притаившегося где-то между нею и портовой зерновой биржей. Возле ветхой двери этого неприметного сооружения Покойник остановился, и Кэссин с облегчением сгрузил короб прямо на мостовую. Короб был не так чтобы очень тяжел, но Кэссин за годы своего ученичества у Гобэя отвык таскать вещи вручную, а привыкнуть еще не успел.
- Сюда, - объявил Покойник и открыл дверь своим ключом. За нею обнаружилась другая - массивная, тяжелая. Повозившись немного, Покойник отомкнул замок и распахнул ее.
- Добро пожаловать, - церемонно произнес Покойник.
Внутреннее убранство ничуть не соответствовало внешнему виду мнимой развалюхи. Снаружи она больше всего походила на старый заброшенный склад, как и Крысильня. Вот только Крысильня, покуда не сделалась приютом портовой шпаны, всегда была складом, а это крохотное строение, до того как стать складом, явно было чем-то другим - изначально оно не очень-то годилось под склад. Впечатление создавалось такое, словно домик приспособили под склад наспех, попросту не зная, что с ним еще можно сделать, а потом при первой возможности выстроили новый склад, оставив прежний тихо рассыпаться от собственной дряхлости. Зато внутри не было ничего обветшалого, покосившегося, переломанного. Под неприметные внешние стены было подведено крепкое новое основание - по сути дела, дом внутри дома. Снаружи казалось, что первый же порыв ветра снесет хибару до последней досочки, - зато внутренняя постройка с успехом могла бы выдержать основательную осаду с применением стенобитных орудий.
- Нравится? - спросил Покойник. Кэссин молча кивнул.
- Раньше тут Порченый обитал, - объявил Покойник.
- Значит, Гвоздь его все-таки из порта выжил? - обрадовался Кэссин.
- Еще бы, - ухмыльнулся Покойник. - Мы с ним потом всю эту конуру перестроили, обставили... сам понимаешь, нам барахло Порченого как-то ни к чему.
Кэссин снова кивнул. Ни к чему - это еще мягко сказано. Конечно, Кэссин никогда не видел обиталища Порченого, но не без оснований предполагал, что убран сей укромный уголок был как пристанище для любовных утех и возжигания "смолки". Кэссин вполне мог себе представить, с какой невыразимой брезгливостью бывшие побегайцы избавлялись от имущества сутенера. Теперь о Порченом здесь не напоминала ни одна вещь. Добротные ковры лихогорского тканья, свежие циновки, низенький столик... нет, никак уж не гнездышко для постельных воркований. Скорее эдакий приют мужской дружбы.
- Вы покуда располагайтесь, - Покойник широким жестом обвел комнату, - а я в погребок загляну. У Порченого там тайничок был, где он девок прятал, а мы с Гвоздем там припасы всякие держим. Еду, питье...
- Зачем? - не понял Кэссин. - У нас же столько еды с собой...
- Этой снеди мы сейчас трогать не будем, - возразил Покойник. - Гвоздя подождем. Он наверняка скоро заявится. Нехорошо начинать без него. А мы тут тем временем перекусим на скорую руку. Что-то мне кажется, - он окинул Кенета и Кэссина выразительным взглядом, - что вам не больно-то захочется глазеть на еду и слюнки глотать.
- Это верно, - кивнул Кэссин. - Как говаривал Кастет, на еду не смотреть, еду есть надо.
Кенет засмеялся.
- Кастет - большого ума парень, - возгласил Покойник. - Сейчас я поищу каких-нибудь заедок.
Он откинул край циновки, поднял крышку люка и спустился в погребок.
Впрочем, он с тем же успехом мог этого и не делать, ибо Гвоздь не заставил себя ждать. Едва услышав от владельца "Золотого лимона" невероятное известие о том, что почтенный господин Тайгэн совсем здоров, Гвоздь помчался в порт с почти сверхъестественной быстротой. Так что едва успел Покойник спуститься в погреб, а Кенет с Кэссином - расположиться на коврах, как открылась дверь, и в комнату стремительным шагом вошел Гвоздь.
Он вырос не так сильно, как Бантик, и черты его лица по-прежнему сохранили мальчишескую заостренность, но, даже переменись он до неузнаваемости, Кэссин узнал бы его мгновенно, не глядя ему в лицо: Гвоздь был облачен в тот самый наряд, который Кэссин ежевечерне созерцал в Крысильне. Став настоящим взрослым вором, Гвоздь ни в чем не изменил своим былым мечтаниям.
Гвоздь, он же господин Айго, затворил за собой дверь и быстрым цепким взглядом оглядел комнату.
- Помело и есть Помело, - хмыкнул он. - Я думал, ты уже давно магом заделался, а ты как был чучелом, так и остался.
- А ты по-прежнему Гвоздище колючий, - радостно огрызнулся Кэссин.
Кенет молча поклонился вновь прибывшему, и Гвоздь так же молча ответил на поклон гостя.
- Покойник где? - спросил он у Кэссина.
- Здесь я, - сообщил Покойник, появляясь из погреба. - Что за спешка? Я тебя часа через два ждал, не раньше...
- Я услышал... - Гвоздь осекся, впился в Покойника долгим взглядом, а потом добавил изумленно: - Правду я услышал.
Он протянул руку и слегка встряхнул Покойника за плечо.
- И в самом деле здоров. - Как всегда, мера мнимого хладнокровия Гвоздя точно соответствовала мере его подлинного изумления. Судя по тому, как ровен и невыразителен был его голос, Кэссин заподозрил, что Гвоздь изумлен и обрадован почти до полной потери соображения.
- Что ж, - произнес Гвоздь, устраиваясь на ковре, - представь мне гостя. А заодно уж объясни, как это с тобой произошло.
- Да как произошло, - пожал плечами Покойник. - Иду это я по улице, и вдруг меня исцеляют. Вот этот самый гость и исцеляет. - Покойник указал на Кенета. - Кенет, если я правильно запомнил?
- Правильно, - заверил его Кенет. - Только не вдруг. Меня Кэссин привел.
Кэссин даже снова засмущаться не успел, ибо Гвоздь устроил такую штуку: сначала он выпрямился и сложил руки, а потом совершил полный земной поклон - перед Кенетом, а затем и перед ним самим. Кэссин так обалдел, что не догадался даже кивнуть в ответ. Зато Кенет ответил Гвоздю глубоким дружеским поклоном честь по чести.
- Я у тебя в долгу, - торжественно возгласил Гвоздь.
- Какое там, - запротестовал Кенет. - Я ведь говорил уже господину Тайгэну, что мы с ним в расчете.
- С ним - да, но не со мной, - отрезал Гвоздь. - Господин Тайгэн, видишь ли, мой близкий друг. Сколько лекарей за него брались, сколько магов-целителей... а ведь ему от силы полгода жить оставалось.
- Не больше недели, - поправил его Кенет. Кэссин подумал о том, что неизбежно произошло бы, помучайся он дурью в доме Гобэя еще недельку-друтую, и похолодел.
- Тем более, - кивнул Гвоздь. - Так что если какая помощь нужна, ты только скажи.
- В другом случае я бы стал отнекиваться, - улыбнулся Кенет, - но теперь... мне и в самом деле нужна помощь, и я не в том положении, чтоб отказываться.
- Вот и ладно, - удовлетворенно произнес Гвоздь. - Сейчас мы отпразднуем воскрешение Покойника, а ты тем временем расскажешь, что за помощь тебе нужна.
- Спрятаться нам нужно с Кэссином, - сказал Кенет, ловко расставляя еду из коробов на низком столике.
- Сделаем, - пообещал Гвоздь, берясь за чашку с вином. Он совершил поклон с чашей по всем правилам - даже царедворец не смог бы проделать этого лучше, - выпил за несокрушимое здоровье Покойника и его целителя и принялся закусывать. - Ну а еще что? Спрятаться - это ведь такая малость.
- А если не малость... - Кенет ненадолго задумался. - Вообще-то мне нужно проникнуть в королевский дворец без помощи магии. Или хотя бы заиметь там своего человека.
- Ого! - уважительно протянул Гвоздь. - Для тебя, господин маг, слова "невозможно" не существует. Ты, как я вижу, из любителей змею обувать.
- Да нет, - хладнокровно отпарировал Кенет. - Если уж говорить о невозможном, то я как человек деревенский предпочитаю подоить курицу.
Кэссин ожидал, что Гвоздь рассердится в своей обычной ледяной манере, но тот только расхохотался.