Так мы и продолжили пикировку почти до самых ворот Гелиотрополя, Пирей спорил чисто из принципа не оставлять за мной последнего слова, ну а я потому, что в голове словно эхо звучали похожие слова, они были из прошлого, но отчего‑то вызывали тепло в груди, словно когда‑то я также спорил с кем‑то дорогим мне. Но стоило лишь подумать так, как мысль ускользнула, и все исчезло, как будто память и не хотела возвращаться.
Чем ближе мы подъезжали к Гелиотрополю, тем больше становилось народу, а также я заметил, что около главных ворот стражи намного больше, чем должно быть - это странно. Пирей не обращал на это никакого внимания, с блаженной улыбкой идиота созерцая стены города, которые вблизи оказались не просто белыми, а даже отливали золотом. Стража прилежно проверяла каждого приезжего, а еще на входе стоял маг, я даже засомневался в том, стоит ли вообще входить в этот город. Если я темный, то они это точно обнаружат, и тогда уж точно не избежать тюрьмы или казни. Но Пирей, кажется, о таком исходе и не задумывался, а просто въехал в очередь к воротам, мне же не оставалось ничего другого, как положиться на свою удачу и присоединиться к нему. Очередь двигалась медленно, Пирей уже успел с кем‑то разговориться, а я настойчиво игнорировал чужое внимание, к которому уже стал привыкать, ибо внешность у меня выдающаяся и запоминающаяся, и жалкие попытки заговорить со мной, благо очень уж настойчивых не находилось. Перед нами осталось всего три человека, так что ждать недолго, и тут я поймал взгляд мага, он явно был очень удивлен. Интересно чем? Неожиданно, этот маг двинулся в мою сторону, я напрягся, но своего волнения не выдал ни единым движением.
- Вас что‑то интересует? - поинтересовался я прохладно.
- Вы ученик Эриа? - отозвался маг.
- С чего вы взяли? - я даже немного удивился.
- Ее перстень на вашей руке, - указал мужчина.
- Тогда зачем спрашивать, если и так все понятно, - фыркнул я.
- Прошу прощения за то, что мы задержали Вас, - он согнулся в поклоне, а Пирей рядом чуть с лошади своей не навернулся от такого поворота событий. - Вы можете проезжать.
- Я с другом, - заметил я.
- Вас обоих мы пропускаем, - заявил маг.
- Благодарю, - я кивнул ему и тронул поводья. - Пирей, не отставай.
Стражники нас пропустили и даже поклонились, непонятно почему, конечно, но не спрашивать же у них. Мы въехали в ворота, и меня буквально окатило волной светлой магии, от этого мне не было ни горячо, ни холодно, просто ощутил много магии, которой пропитался этот город. Пирей восторженно осматривался, а ко мне подбежал тот маг и сунул в руки листочек с каким‑то адресом, заявив, что там нас уже ждут.
- Когда ты успел? - ошеломленно осведомился Пирей.
- Сам не знаю, - я пожал плечами, - но, кажется, это все из‑за кольца, что дала мне Эриа.
- Кольца? - он взглянул на мою руку. - И точно, она точно такое же носит.
- Уже нет, - хмыкнул я.
- Но почему она отдала его тебе?
- Чтобы не было жертв моей бесконтрольной магии.
- Жертв? - переспросил недоуменно Пирей, но я предпочел проигнорировать его вопрос и замять эту тему.
- Не знаю, стоит ли идти по этому адресу, - задумчиво произнес я.
- А почему нет? - отозвался друг.
- А если там собрались сильные маги? - хмыкнул я. - Да они на раз поймут, что я темный.
- Если ты темный, - возразил Пирей.
- Если, - кивнул я, - но проверять это как‑то не хочется.
- Тогда пошли найдем приличный трактир и там остановимся, - предложил он.
- Первая хорошая мысль от тебя, - кивнул я.
- А это первый раз, когда я слышу что‑то хорошее из твоих уст.
- Значит, это первый и последний.
- И почему ты так любишь спорить со всеми, причем, абсолютно на любую тему?
- Наверное, привычка, - я пожал плечами.
На этом пикировка как‑то сама собой прекратилась, и мы поехали вперед, разыскивая этот самый "приличный трактир", но бумажку с адресом я выкидывать не стал и спрятал в карман, кто знает, может она еще и пригодиться. По дороге нам встретилось несколько довольно хороших постоялых дворов, однако, там не оказалось мест, но это не было удивительно, на улицах было полно народу, и многие были приезжими. Казалось, что в город по какой‑то причине съезжались люди с разных уголков Светлого Царства, отдаленная мысль крутилась где‑то на краю моего сознания, но я никак не мог ухватить ее. Наконец, после полуторачасового блуждания по городу мы нашли трактир, где оставались свободные комнаты, от радости Пирей сразу же снял нам одну комнату, а меня отправил отвести лошадей в стойла, мотивируя тем, что пешком гулять тоже полезно и не вечно же нам мучить бедных животных. Я вышел из трактира и, взяв наглых тварей, потянул их за собой, они не сопротивлялись и то хлеб. Смотритель конюшни, едва завидев меня, сразу же сорвался с места и подскочил ко мне, предлагая свою помощь, в этом случае я отказываться не стал и сбагрил ему животин, всучив еще и золотой, чтобы о них позаботились. Надо заметить, что Маэл оказался чертовски богатым, и в дорогу мне денег дал достаточно много, мотивируя тем, что самому их не на что тратить, а мне деньги точно пригодятся. Покидал я конюшни довольный, а в трактире меня ждал Пирей, чтобы определиться с нашими дальнейшими действиями. Я поднялся по ступеням и протянул руку к двери, когда она неожиданно распахнулась, и из нее вышел парень на вид не сильно старше меня, он был достаточно загорелым, наверное, откуда‑нибудь с юга, с русыми волосами, достававшими ему до плеч и карими глазами. Он явно не смотрел куда шел, поэтому мы чуть не столкнулись, но я вовремя увернулся.
- Смотреть надо, куда идешь! - бросил я раздраженно.
- Что? - он остановился, обернулся и немного недоуменно посмотрел на меня.
- Внимательней надо быть, придурок, - повторил я с большей злостью.
- За собой следи, - фыркнул он и развернулся.
- Что за наглец, - пробормотал я и вошел в трактир.
Ко мне подбежал какой‑то мальчишка и предложил провести к номеру, я хмыкнул и кивнул, а когда он довел меня до нужной комнаты, кинул ему медную монетку и вошел внутрь, благо дверь была не заперта. Наши сумки лежали на кроватях, а Пирея нигде не было видно, зато я услышал всплески воды из‑за закрытой двери. Я подошел к своей кровати и осмотрел ее, спать можно, хоть и не так комфортно, как хотелось бы. Рядом было окно, я выглянул в него и увидел, что оно выходит на конюшню, откуда как раз выходил тот парень, с которым я столкнулся в дверях. Словно почувствовав мой взгляд, он поднял голову и насмешливо уставился на меня, я пожал плечами и собирался было отойти от окна, когда заметил бегущую к незнакомцу пантеру, и внезапно захотелось посмотреть, что будет. Но этот парень и не думал убегать, а я так надеялся на интересное представление, а он отвернулся и присел на корточки, положив руку большой кошке на голову. Я бы еще понаблюдал за ними, но неожиданно хлопнула дверь, и я обернулся.
- Теперь чувствую себя человеком, - довольно заявил Пирей, вытирая лицо и шею белым полотенцем, надо заметить, что он был раздет по пояс, и когда только успел.
- Рад за тебя, - я отошел от окна.
- Сам попробуй, - предложил он, - мне бы еще теплую ванну.
- Позже, - отмахнулся я, снимая плащ и скидывая его на кровать.
Пирей плюхнулся на свою кровать и, оперевшись спиной о стену, задумчиво посмотрел на меня. Я сложил руки на груди и стал ждать, чего же этот умник выдаст, через пару минут друг вынырнул из своих дум и, тряхнув головой, поинтересовался:
- Какие дальше планы?
- И над этим ты так долго размышлял? - поинтересовался я.
- Нет, - отозвался Пирей, - но мне и, правда, интересно, что мы будем дальше делать.
- Во - первых, надо бы найти карту Светлого Царства, - ответил я, - а потом посмотрим.
- Зачем нам карта? - удивился друг.
- Ну и как еще мы сможем добраться до границы, - хмыкнул я. - Конечно, было бы хорошо найти еще и карту Темной Империи, но это уже в идеале.
- Ты хочешь отправиться в темные земли! - дошло до него.
- Да, - я не стал врать. - Я темный, я чувствую это, поэтому правду о себе смогу узнать только в тех землях и нигде больше.
- Значит, побудем немного здесь и снова в путь?
- Не передумал еще? - усмехнулся я.
- Нет, я же обещал помочь тебе!
- Ну и отлично, - заявил я. - Собирайся, мы пойдем прогуляемся по городу.
- Хорошо, - подскочил Пирей, - только зайдем на главную площадь.
- Зачем?
- Так сегодня же праздник, - отозвался друг.
- Праздник? - я обернулся и удивленно посмотрел на него.
- Явление Венценосной Девы, - ответил Пирей.
- Тьма, - вырвалось у меня.
Так вот что меня все это время беспокоило! В голове сразу же всплыли факты о празднестве Светлого Царства, два дня подряд они празднуют Явление Венценосной Девы! В общем, это праздник в честь того, что Свет появилась перед первым королем этих земель и вручила ему золотую чашу, из которой потом они испили вместе как равные, и она дала тогда еще мальчишке свою силу. Это же самый основной праздник Светлого Царства, а я‑то все думал, чего столько народу здесь?
- А сегодня первый или второй день празднования? - уточнил я у Пирея.
- Первый, - ответил друг, - сегодня как раз прибывает священный кубок Света, и его как раз на площади передадут охранники Жрецу Света.
- Интересно было бы на это посмотреть, - заявил я вопреки здравому смыслу, вопившему, что валить надо отсюда и быстрее.
- Тогда пошли скорее на площадь, скоро должен прибыть кубок!
- Ну, пошли, - согласился я.
Пирей быстро, пока я не передумал, схватил меня за руку и потащил к выходу, я вырвался из его хватки и, высказавшись насчет фамильярности, спокойно пошел следом за ним. Своей внешностью я действительно производил впечатление, но иногда встречались личности и похлеще, например, по дороге я заметил девчонку с розовыми волосами в коротеньком розовом платье и с заостренными ушами, впрочем, за поясом у нее был воткнут магический жезл, видимо, ведьма. До площади мы добирались почти два часа, город был просто огромных размеров, а Пирей еще и успевал по сторонам головой вертеть, все рассматривая. Я же по дороге приметил несколько магазинов, где можно было бы поискать карту, так что прогулкой я остался вполне доволен. На площади было столько народу, что даже передвигаться трудно, казалось, весь город собрался здесь, но оно и понятно, праздник всех светлых. Вечно голодный Пирей почти сразу же потащил меня к какому‑то торговцу за пирожками, набрав себе целую гору, он с довольным и счастливым видом принялся за еду, я утянул его в сторону на освободившуюся лавочку. Оттуда, пока друг наслаждался пирожками, я наблюдал за толпой, подмечая, как между людьми скользят торговцы, предлагая купить самый разнообразный товар, начиная от яблок и заканчивая копиями священного кубка, который вскоре должен был прибыть. Но также среди людей были и не особо честные личности, воры так и сновали в толпе, ловко срезая кошели, я усмехнулся и откинулся на спинку лавки. Через пару секунд перед моим носом нарисовался пирожок, я удивленно обернулся к Пирею.
- На, поешь, а то ты грустным выглядишь, - заявил он.
- Не все проблемы можно решить едой, - фыркнул я.
- Но лучше думается над их решением на сытый желудок, - заявил Пирей и впихнул мне в руки этот пирожок.
Есть не хотелось совершенно, и я стал раздумывать, куда бы деть эту еду, а то вернуть Пирею нельзя, он еще напихает и будет следить, чтоб я все съел. Внезапно рядом раздалось утробное урчание, и я чуть не подскочил от неожиданности. Я обернулся и увидел, что рядом сидит большая пантера с крепкой чешуей вместо шерсти и, положив морду на край лавочки, печально смотрит то на меня, то на пирожок. Я усмехнулся и протянул ей еду, она тут же выпрямилась и в одно мгновение сжевала пирожок. Я словно завороженный протянул руку и положил ей на голову, пантера прикрыла глаза и замурлыкала, ведет себя как большая домашняя кошка.
- Вилар, ты что делаешь? - Пирей, заметив, что я на что‑то отвлекся, заглянул мне через плечо. - Ты сошел с ума?! Это же пантера!
- По - моему, она голодная, - заметил я и отобрал у друга оставшиеся несколько пирожков, - хватит есть, а то скоро в двери пролезать не сможешь.
- Верни, - возмутился он и попытался отобрать еду, но я был быстрее и намного ловчее, поэтому быстро все скормил довольной таким поворотом дел пантере. - Деспот!
- Зато мы накормили нуждающегося, - со смешком отозвался я.
- Что‑то я не замечал раньше у тебя особой любви к животным, - хмуро заявил Пирей.
- Просто эта пантера мне нравится, - отозвался я, почесывая ее за ухом.
- Лучше бы тебе попугайчики нравились, - пробормотал друг.
Я рассмеялся и хотел было что‑то ответить, но мне не дал мелодичный громкий звук горна. Толпа мигом затихла, а потом Пирей с горящими глазами заскочил на лавку и приподнялся на носочки, что‑то разглядывая вдалеке. Мне тоже стало интересно, поэтому я последовал его примеру, а вот пантеру это не устроило, она недовольно рыкнула, когда я убрал руку с ее головы. Я увидел, как сквозь толпу проезжает карета, отделанная золотом и искусно раскрашенная, ее сопровождали четыре рыцаря, а потом дверь открылась, и кто‑то вышел, но я не видел кто. Как только этот неизвестный начал подниматься по ступеням, карета отъехала, и я увидел, что это девушка в длинной бело - золотистой рясе, подпоясанной странным поясом в виде лозы, с моего места были отлично видны ее золотистые волосы, заплетенные в косу, а на голове был венец. Девушка прошла к жрецу, стоявшему в центре большого круглого каменного постамента, и опустилась на колени, протягивая закрытый ларец. Как только она это сделала, на постамент поднялись еще четыре человека в золотых полумасках, они воздели руки к нему и запели гимн славы Свету. Жрец ждал, пока они закончат песнопения, и только потом открыл ларец и вынул на свет простой золотой кубок, на котором были написаны руны старосветлого, которые я даже с такого расстояния видел весьма отчетливо.
- Красивая девушка, - произнес мечтательно Пирей.
- Я думал, мы здесь, чтобы понаблюдать за церемонией, а не за девушками, - фыркнул я.
- Одно другому не мешает, - отозвался друг. - Тем более что она и, правда, красива.
- Не вижу в ней ничего особенного, - пожал плечами я, - смазливая мордашка и все.
Тем временем девушка закрыла ларец и отошла к краю постамента, а четыре мага по бокам снова запели что‑то, но среди их слов я улавливал заклинания. Жрец поднял кубок в небо, и тут откуда‑то сверху появился столб света и ударил прямо в центр постамента, я удивленно вздрогнул, но никого это особо не удивило. Жрец поднес кубок к свету и погрузил в него, а потом отошел к краю платформы и встал прямо напротив девушки. Кубок завис в столбе света, а затем начал очень медленно подниматься в небо, вращаясь вокруг своей оси, давая рассмотреть себя со всех сторон. Достигнув определенной высоты, кубок неожиданно остановился, а потом свет начал подниматься к нему, оторвавшись от земли. Столб света полностью впитался в кубок, все на пару мгновений замерло, а потом из кубка неожиданно в небо выстрелил сгусток света, после чего неожиданно взорвался над толпой, став опадать вниз лепестками белых цветов. Я протянул руку, и на мою раскрытую ладонь упал белоснежный лепесток, я огляделся, остальные тоже азартно ловили белые лепестки, не отставая от малышни.
- Говорят, это лепесток того цветка, который любила Свет, - заметил Пирей.
- И что это за цветок? - поинтересовался я.
- Не помню название, - пожал плечами друг.
Я вздохнул и повернулся обратно к постаменту, там Жрец как раз подошел и подхватил опустившийся кубок, все, кроме него, спустились с постамента и куда‑то ушли.
- Да начнется празднество Света, - произнес он громко, и толпа взорвалась одобрительными криками, а сам Жрец развернулся и направился ко входу в Храм Света, держа кубок перед собой на вытянутых руках.
Поняв, что церемония закончена, я опустился обратно на лавочку и откинулся на спинку, задумчиво смотря в небо. Это, конечно, было познавательно и интересно, но не особо впечатляюще, надеюсь, что завтрашние события не обманут мои ожидания. Однако Пирей остался доволен, он сидел и все еще продолжал по - дурацки улыбаться, я даже не решился разбивать его восторженное состояние своими комментариями.
Опустив глаза вниз, я увидел, что пантера до сих пор сидит рядом с нами, а, заметив мой взгляд, она рыкнула и решительно положила мне свою морду на колени. Я сначала опешил от такого, но потом усмехнулся и стал чесать ее за ухом, кажется, эта киска любит подобную ласку. Пирей посмотрел на меня как на последнего психа, но ничего говорить не стал, а когда он попытался прикоснуться к пантере, она утробно зарычала и оскалилась, демонстрируя острейшие клыки. Я хмыкнул, когда друг опасливо отдернул руку, а животинка явно с характером, только вот откуда она здесь? Не думаю, что по Гелиотрополю каждый день бродят бродячие пантеры, да и на дикую она совсем не похожа. Правда, были у меня свои мысли на счет этой киски, возможно, это как раз та пантера, что я утром видел с тем парнем, и если это так, то почему же она так ластиться ко мне?
- Риталь, ну наконец, - раздался за спиной голос.
Я обернулся и увидел того наглого парня, что чуть было не толкнул меня в дверях трактира, он, видимо, тоже меня узнал, так как замер, удивленно смотря то на меня, то на свою пантеру.
- Риталь, иди сюда, - приказал он.
Пантера приподняла голову, что‑то ворчливо рыкнула, а потом улеглась обратно.
- Кажется, ей больше нравится моя компания, нежели твоя, - с усмешкой заявил я этому парню, испытывая мстительно удовлетворение от его вытянувшегося лица.
- Эта пантера твоя? - поинтересовался Пирей у него.
- Не совсем, но сейчас я за них отвечаю, - ответил парень.
- Тогда забери ее отсюда уже, - попросил друг.
- Я бы с радостью, но, похоже, она не хочет уходить, - хмыкнул незнакомец.
- Риталь… - задумчиво произнес я и повернулся к парню, - это ее имя?
- Да, - тот решительно направился к нам, рядом с ним шла еще одна пантера, она была крупнее той, что сейчас лежала на моих коленях. - А второго зовут Дейко, и они не пантеры, а боевые химеры.
- Ну, тогда все понятно, - хохотнул Пирей, я резко повернулся и холодно на него взглянул, друг заткнулся и сделал вид, что считает птичек.
- Это странно, что она так привязалась к тебе, - задумчиво произнес парень.
- Может, я пахну чем‑то знакомым ей, - я пожал плечами.
- Возможно, - кивнул мой собеседник.
- Кстати, мы ведь даже не представились, - опомнился друг и протянул руку парню, - я Пирей.
- Вилар, - я кивнул.
- Трэм.