На вид ему было лет семнадцать. Еще не мужчина, но уже высокий и складный. Красивое, сильное лицо. Синяя рыба, вытатуированная над левым глазом. Унизанные кольцами пальцы сжимают танитскую волынку - мерно дышащий под рукой матерчатый мешок с паучьими лапками трубок.
- Это ты сам надумал? - прорычал Гаунт.
Юноша отрицательно мотнул головой:
- Это традиция. Волынка будет сопровождать каждого гостя Танит, чтобы тот не заблудился в лесу.
- Мы здесь не в лесу, так что заткни эту штуковину! - Гаунт выдержал паузу и вновь обернулся к музыканту. - Я, конечно, уважаю танитские обычаи и традиции, но… видишь ли, у меня голова болит.
- Больше не буду, - пообещал юноша. - Я… я подожду снаружи. Курфюрст приказал мне выполнять ваши поручения и играть вам на волынке, пока вы у нас гостите. Я за дверью, если понадоблюсь вам.
Гаунт кивнул. Уже в дверях мальчик столкнулся с Зимом.
- Да, знаю, знаю, - начал было Гаунт. - Если не потороплюсь, опоздаю на банкет и… Ты чего? Зим, что стряслось?
Едва взглянув на Зима, комиссар понял: что-то случилось. Что-то очень и очень плохое.
Гаунт собрал старших офицеров в обшитой деревом небольшой приемной рядом с банкетным залом. Большинство были одеты в парадные мундиры, сверкающие золотом воротников и манжет. Младшие офицеры Муниториума стояли в дверях, тактично выпроваживая всех танитских сановников.
- Ничего не понимаю! - воскликнул один из старших чинов Департамента Муниториум. - Зона боевых действий должна быть не ближе восьмидесяти дней полета отсюда! Как такое могло произойти?
Гаунт шагал из угла в угол, на предельной скорости читая строчки, бегущие по дисплею инфопланшета.
- При Бальгауте мы сломили их, и их флот рассеялся. Дальняя разведка и наблюдательные эскадры в один голос уверяли, что они разбежались, поджав хвосты. Правда, была все же опасность, что группы кораблей их флота не сбегут к дальним границам миров Саббаты, а повернут к нам. - Развернувшись на пятках, Гаунт громко выругался: - Во имя Солана! Даже на клятом смертном одре Слайдо совершенно ясно предупреждал об этом! Заградительные эскадры должны были охранять все точки варп-перехода к мирам вроде Танит. Особенно сейчас, когда мы собираем новые полки! Когда мы наиболее уязвимы! Что за игру затеял этот Макарот?
- Лорд верховный главнокомандующий собрал большую часть Крестоносных Армий для освободительного прорыва. - Зим оторвал взгляд от разложенной на столе карты. - Он явно намеревается закрепить таким образом успех своего предшественника.
- Мы одержали значительную победу при Бальгауте… - заговорил один из священников Экклезиархии.
- И она останется значительной, только если мы будем разумно распоряжаться взятыми территориями. Макарот бросился в погоню за врагом, тем самым сломав едва установившийся новый фронт. И таким образом пустил силы противника в тылы наших армий. Это же школьная ошибка! Быть может, враг намеренно заманивал нас!
- Мы сейчас совершенно открыты для удара, - мрачно согласился другой священник.
Гаунт кивнул:
- Час назад наши корабли на орбите засекли крупный флот противника, движущийся к этой системе. По сути, Танит осталось жить считаные часы.
- Мы можем принять бой… - храбро высказался кто-то.
- В нашем распоряжении всего три необстрелянных полка. У нас нет укреплений, да и вообще никакой защитной позиции. Половина всех наших сил уже на борту транспортов, вторая половина - в процессе погрузки. Мы не можем просто взять и развернуть их, высадить и заставить окопаться всего за два дня. Но даже если бы нам это удалось, эти солдаты - не более чем пушечное мясо.
- Что будем делать? - спросил Зим.
Офицеры вокруг загудели, поддерживая его вопрос.
- Наши астропаты должны немедленно связаться с верховным командованием, с Макаротом, и сообщить о вторжении. Тогда основные силы хотя бы успеют развернуться и обезопасить свои тылы и фланги. Что до нас… наш транспорт покинет орбиту в течение часа или, в случае начала атаки, как сможет быстро. До того как это произойдет, передислоцируйте на борт столько солдат и вооружения, сколько успеете. Все, что не успеете перевезти за это время, придется бросить здесь.
- Мы что, просто так оставим Танит? - пораженно воскликнул адъютант Муниториума.
- Танит уже погибла. Мы можем умереть вместе с ней или можем забрать с собой столько людей, сколько получится, и использовать их там, где они принесут пользу. Именем Императора!
Гаунт встретил ошеломленные взгляды офицеров. Они медленно осознавали тяжесть его решения.
- ВЫПОЛНЯТЬ! - проорал он.
Ночь над Танит вспыхнула ярким пламенем и обрушилась на землю. Ослепительный жар орбитальной бомбардировки испепелил древние леса, расплавил высокие стены крепостей, расколол башни и превратил мощеные дворы в каменное крошево.
Сквозь дым коридоров Ассамблеи двигались темные фигуры. Шипящие, бормочущие твари размахивали оружием, сжатым в зловонных лапах.
С яростным криком Гаунт пинком распахнул пылающие двери и открыл огонь из лучевого пистолета. Его стремительная фигура в развевающемся плаще в клубах дыма казалась громадной. Светлые глаза опасно блеснули на изможденном лице, когда он прошил дымную тьму очередью. В ответ донеслись вопли существ, чьи глаза светились алым в клубящемся мраке, на каменный пол брызнула мерзкая жижа.
Рядом с ним воздух прорезали лазерные лучи. Развернувшись, Гаунт ответил огнем, а затем одним рывком преодолел пролет ближайшей лестницы, оставив позади разорванные разрядами тела. На лестничной площадке впереди кипела драка. Зим стоял в дверях, ведущих к стартовым шахтам, пытаясь не пустить туда двух окровавленных танитских ополченцев.
- Пусти, скотина! - донесся до Гаунта крик одного из них. - Вы нас тут бросите подыхать! Пусти!
Слишком поздно комиссар заметил в руке одного из ополченцев автоматический пистолет. Выстрел грянул за миг до того, как Гаунт врезался в танитцев.
Мощным ударом он сломал шею первому, и тело ополченца покатилось вниз по лестнице. Второго комиссар швырнул через перила вниз, в дымную завесу.
Зим лежал в луже крови.
- Я… я связался… с транспортным флотом, как вы и приказали… передал общее отступление… Бросьте меня и садитесь в катер, иначе…
- Ну-ка заткнись! - прикрикнул Гаунт и попытался поднять Зима, пачкаясь в его крови. - Мы летим вдвоем!
- Времени не осталось… для меня не осталось… только для вас! Уходите, сэр! - прохрипел Зим срывающимся от боли голосом.
Гаунт уже слышал, как из шахты доносится нарастающий рык двигателей, катер готовился взлетать.
- Мать твою, Зим! - бессильно ругнулся Гаунт.
Адъютант, казалось, потянулся к нему, вцепился в его китель. В первое мгновение комиссар решил, что Зим передумал и пытается подняться, держась за него. А потом тело адъютанта буквально взорвалось, а Гаунт повалился на пол.
Захлебываясь звериным рыком, по лестнице спускались уродливые штурмовики Хаоса. Зим увидел их за спиной Гаунта и успел еще подняться и прикрыть командира собственным телом.
Комиссар встал. Его первый выстрел разнес рогатый череп ближайшей твари. Второй и третий прошили тело следующей. Четвертый, пятый и шестой опрокинули еще парочку под ноги штурмовикам.
А седьмой обернулся глухим металлическим щелчком.
Отшвырнув пустой пистолет, Гаунт отступил назад, к стартовой шахте. Он все сильнее ощущал гнилостную вонь Хаоса, пробивающуюся сквозь гарь. Еще мгновение - и они доберутся до него.
Откуда-то ударил огонь, сжигая порождения кошмаров. Гаунт обернулся и обнаружил рядом волынщика, парня с татуировкой рыбы над глазом. Он взгромоздил огнемет на каменные перила и вел заградительный огонь.
- Скорее на борт! Последний катер ждет вас! - крикнул юноша.
Гаунт рванулся сквозь двери шахты, в ураган, поднятый запущенным двигателем катера. Люк уже закрывался, и он едва успел проскользнуть внутрь. Захлопнувшаяся переборка отрезала полы его плаща.
По обшивке тотчас застучали выстрелы.
Гаунт лежал на полу, с ног до головы забрызганный кровью. Он поднял взгляд на перепуганные лица чиновников Муниториума, успевших на этот последний рейс с погибающей планеты.
- Откройте люк еще раз! - крикнул комиссар. - Открывайте немедленно!
Никто не шевельнулся. Тогда Гаунт поднялся и сам навалился на рычаг. Дверь распахнулась, впуская внутрь порыв горячего воздуха и юного танитского музыканта.
Гаунт втащил его в пассажирский отсек и вновь задраил люк.
- Уходим! - крикнул он в рубку пилота. - Если мы хотим выбраться, уходим сейчас!
Катер на всей скорости вырвался из пусковой шахты башни, до истошного вопля перегружая двигатели. Огонь зенитных лазеров срезал медные лепестки створок шахты, перебил опоры посадочной платформы. Корабль бросало из стороны в сторону. Позади оставалась огненная преисподняя Танит Магны.
Забыв об экономии топлива, летной дисциплине, даже имя собственной матери забыв, пилот выжимал из двигателей максимальное ускорение, и катер пулей прошил черные облака дыма. Внизу горели леса…
Цепляясь за переборку, Гаунт с трудом добрался до иллюминатора. Все как в его сне: огонь, так похожий на цветок. Вот он раскрывается. Бледное, зеленоватое пламя рвется, словно живое. И пожирает мир, весь мир…
Ибрам Гаунт смотрел на свое отражение. На свое худое бледное лицо, омытое кровью.
Объятые пламенем кроны деревьев проносились перед глазами видением огненного сердца звезды.
Словно стая морских тварей в темной глубине вод, флот Гаунта затаился над холодным миром Намет, пестреющим розово-лиловыми разводами. Три огромных войсковых транспорта - пепельно-серые, зубчатые, гигантские, словно титанические соборы. И вытянутый, поджарый силуэт эскортного фрегата "Наварра" - изогнутый, утонченный, как у хищного насекомого. Все два километра его длины щетинились пушечными турелями и стволами лучевых орудий.
В своей каюте на борту "Наварры" Гаунт перечитывал свежие разведсводки. Танит потеряна, как и шесть планетарных систем, павших под натиском армады Хаоса, проскользнувшей за линию фронта, растянутого по вине Макарота. Теперь силы Крестового похода вынуждены были развернуться и вступить в бой с нежданным противником. Обрывочные сообщения говорили о тридцати шести часах космической битвы при Циркудусе. Крестоносцы теперь вели войну на два фронта.
Жестокий приказ Гаунта об отступлении спас три с половиной тысячи бойцов, чуть больше половины общей численности танитских полков, и большую часть их оснащения. Как ни цинично это звучит, но в каком-то смысле это можно назвать победой.
Комиссар выудил из кипы документов на столе инфопланшет и проглядел его содержимое. Официальное письмо самого Макарота, восхваляющее инстинкт самосохранения Гаунта, а так же его подвиг, сохранивший немало бойцов для Крестового похода. Гибель целой планеты и ее населения он не счел нужным упомянуть. Он писал о "верном решении полковника-комиссара Гаунта, о его верной оценке безвыходности ситуации" и приказал оставаться у Намета в ожидании дальнейших приказов.
Гаунта тошнило от этих комплиментов. В сердцах он швырнул планшет куда-то в сторону.
Переборка сдвинулась, впуская в каюту Креффа. Помощник капитана Крефф, мрачного вида бритоголовый моряк, был облачен в плотно сидящую изумрудную форму флота сегмента Папификус. Первым делом он взял под козырек. Это была пустая и совершенно ненужная формальность - Крефф заменял Зима на посту адъютанта и появлялся в этой каюте раз по десять в час с тех самых пор, как Гаунт поднялся на борт.
- Есть новости? - спросил комиссар.
- Астропаты говорят, скоро что-то произойдет. Возможно, придет наш приказ. Пока это только предчувствие, возмущения в потоке. Да, и еще… ну… - С первого взгляда было ясно, что Крефф чувствует себя неуютно. Они с Гаунтом практически не знали друг друга. Зим привыкал к своему комиссару не один год.
Зим…
- Что еще? - подтолкнул его Гаунт.
- Я хотел спросить, не желаете ли вы обсудить некоторые более насущные вопросы? К примеру, моральное состояние солдат.
- Хорошо, Крефф, - комиссар встал из-за стола, - говори, что думаешь.
Офицер замешкался.
- Я имел в виду не со мной… вас ждет солдатская делегация…
- Кто-кто? - резко переспросил Гаунт.
- Делегация танитцев. Они хотят с вами поговорить. Прибыли на борт полчаса назад.
Гаунт вынул лазерный пистолет из кобуры, висевшей на спинке кресла, и проверил обойму.
- Скажи, Крефф, это что, тактичный способ объявить о мятеже?
Офицер только покачал головой и невесело усмехнулся. Гаунт вернул оружие в кобуру, и напряжение спало.
- Сколько их там?
- Пятнадцать. В основном призывники. Нескольким офицерам удалось выбраться.
- Пришли ко мне троих. Троих, не больше. Пусть сами выберут кого.
Гаунт вернулся за стол. Сперва он хотел надеть китель и фуражку. Потом взглянул на свое отражение в высоком стрельчатом окне каюты. На все свои два метра и двадцать сантиметров крепких костей и сухих мышц. Резкие черты узкого лица, в которых ясно читалась угроза. Коротко стриженные светлые волосы. Сейчас на нем были высокие сапоги, галифе с высокой талией на кожаных подтяжках, рубаха с короткими рукавами. Китель и фуражка придадут ему властности и авторитетности. А мускулистые открытые руки продемонстрируют его силу.
Вновь лязгнула переборка, вошли трое. Гаунт смотрел на них, не говоря ни слова. Один был выше и старше комиссара, мощный, уже с намечающейся полнотой. По его могучим рукам змеились татуировки. На заросшем бородой лице ярко блестели глаза. Второй - тонкий, мрачный, зловещей красотой напоминающий змею. Вокруг его глаза раскинула лучи татуировка звезды. Третьим был молодой волынщик.
- Что ж, давайте знакомиться, - бесхитростно предложил Гаунт.
- Меня зовут Корбек, - отозвался здоровяк. - А это Роун.
Змей слегка кивнул.
- Парня вы знаете, - добавил Корбек.
- Не по имени.
- Майло, - четко представился юноша. - Брин Майло.
- Я так понимаю, вы пришли мне сообщить, что люди Танит желают меня прикончить, - все так же просто сказал комиссар.
- Истинно так, - произнес Роун.
Это произвело на Гаунта впечатление. Никто из них не удосужился проявить уважение к его званию. Никаких "сэр" или "комиссар".
- Вы знаете, почему я сделал то, что сделал? - спросил их Гаунт. - Знаете, почему я приказал увести полки с Танит и оставил ее на смерть? Понимаете ли вы, почему я отклонил все ваши требования вернуться и сражаться?
- Мы имели право… - начал было Роун.
- Наш мир погиб, полковник-комиссар Гаунт, - прервал его Корбек, и Гаунт резко поднял голову, услышав уставное обращение. - Мы видели в иллюминаторы, как он сгорает в огне. Вы должны были позволить нам остаться и сразиться. Мы готовы были погибнуть за Танит.
- И вы все еще можете это сделать, просто в другом месте. - Комиссар встал. - Вы больше не принадлежите Танит. С того самого момента, как вас вывели на Поля Основания. Вы - имперские гвардейцы. Прежде всего, вы - слуги Императора.
Затем он отвернулся к окну, повернувшись к танитцам спиной.
- Я скорблю о любом потерянном мире, о любой загубленной жизни. Я не желал смерти Танит, как не желал оставлять ее врагу. Но я должен исполнять свой долг перед Императором, и Крестовый поход Саббатских миров должен продолжаться во благо всего Империума. На Танит вы могли лишь умереть. Если смерть - все, чего вы ищете, со мной вы получите все шансы найти ее. Единственная проблема в том, что мне нужны солдаты, а не трупы. - Гаунт смотрел в темноту космоса. - Не дайте этой потере раздавить вас, обратите вашу боль в боевой дух. Подумайте как следует! Большинство солдат Имперской Гвардии никогда не возвращаются домой. Вы не исключение.
- У большинства есть куда возвращаться! - гневно бросил Корбек.
- Большинство могут лелеять надежду пережить кампанию и поселиться в каком-нибудь мирке, который их командир завоюет. После Бальгаута Слайдо сделал мне подарок. Он даровал мне звание полковника и право на поселение на первой же планете, которую я завоюю. Выполняя свой долг, вы поможете мне, и я разделю с вами этот новый дом.
- Взятку предлагаете? - поинтересовался Роун.
- Нет, это просто обещание, - мотнул головой комиссар. - Мы нужны друг другу. Мне нужны сильные, целеустремленные солдаты. А вам нужно что-то, что утолит вашу боль, что-то, ради чего стоит сражаться и чего стоит ждать от будущего.
В отражении Гаунт заметил некий отблеск. Но не шевельнулся.
- У тебя лазерный пистолет, Роун? Ты что, и вправду пришел сюда только затем, чтобы застрелить меня?
- И почему вы говорите об этом так, будто я уже передумал? - оскалился Роун.
- Итак, мне нужен ответ, - наконец обернулся к ним Гаунт. - Что я увижу перед собой: боеспособный полк или толпу мятежников?
- Вам придется как следует убедить ребят, - встретил его взгляд Корбек. - Вы сотворили из них призраков, мстительных духов погибшей планеты. Мы вернемся и расскажем, почему вы так с ними поступили и что их ждет впереди. А дальше - слово за ними.
- Им нужны офицеры, которые могут сплотить их.
- Да они все подохли! - расхохотался Роун. - Наши командиры были еще на Полях Основания, разводили нас по кораблям, когда началась бомбардировка. Там, на Танит, они и полегли.
Комиссар кивнул:
- Но ведь солдаты выбрали вас своими представителями, так? Значит, вы - их лидеры.
- Или мы достаточно смелы и глупы, чтобы отважиться с вами говорить, - добавил Корбек.
- Это одно и то же, - объявил Гаунт. - Итак, полковник Корбек и майор Роун, вы можете назначить младших офицеров и командиров отделений по собственному усмотрению. Через шесть часов я жду вас у себя с докладом о моральном состоянии войск. К тому времени мы получим приказы о нашей дислокации.
Новоиспеченные офицеры обменялись ошеломленными взглядами.
- Свободны, - прибавил комиссар.
Все еще в замешательстве, трое повернулись к двери.
- Майло? Будь добр, задержись.
Юноша остановился и позволил переборке закрыться за спинами его товарищей.
- Я обязан тебе жизнью, - коротко произнес Гаунт.
- И вы уже вернули мне долг. Я не гвардеец, даже в ополчении не служил. Я не сгорел вместе с Танит только потому, что вы взяли меня с собой.
- Ты сослужил мне верную службу.
Майло молчал несколько мгновений.
- Сам курфюрст приказал мне быть с вами рядом, исполнять ваши поручения. Я просто делал то, что должен был.
- А эти двое притащили тебя с собой, чтобы я смягчился, увидев своего спасителя, так?
- Да, они не дураки, - согласился Майло.
- Думаю, и ты тоже. - Гаунт откинулся на спинку стула. - Знаешь, мне нужен адъютант, личный помощник. Это нелегкая работа: "подай-принеси" - в общем, мальчик на побегушках. Коль скоро я собираюсь командовать этим полком, неплохо было бы иметь на этой должности танитца.
Прежде чем Майло ответил, с шумом открылся люк. В дверях стоял Крефф с инфопланшетом в руках. Он в очередной раз козырнул:
- Сэр, нам пришел новый приказ.