Далекий глухой рокот взрывов уже казался нормальным фоном в мертвой зоне Черного Осколка. Низкие свинцовые тучи над горами отзывались бесконечным тяжелым ритмом артиллерийского огня. Вдоль вершины хребта вытянулся земляной вал укреплений. Там, под защитой бункеров, готовился к выходу отряд Имперской Гвардии - шесть подразделений Десятого Слокийского Королевского полка.
Полковник Зорен шагал вдоль линии войск. Изукрашенные доспехи придавали солдатам поистине смертоносный вид: гребни на шлемах, сияющая серебром и багрянцем броня, созданная ремесленниками Слоки, чтобы вселять ужас в сердца любых врагов. Любых - но вряд ли этих. Приказ генерала Хадрака был ясен как день, но на сердце у полковника Зорена было тяжело. От предстоящей атаки он не ждал ничего хорошего. И не сомневался, что она дорого обойдется его полку.
Ему предстояло наступать вслепую, без всякой поддержки на неизвестную территорию и отыскать брешь в обороне противника. Если, конечно, она там вообще есть. От таких перспектив становилось не по себе.
Внезапно один из младших офицеров привлек внимание Зорена. Он указал на крытую связную траншею, по которой к их позиции ползла двойная цепочка в шесть десятков солдат. Выглядели они как банда оголодавших разбойников в черной униформе. Накинутые на плечи камуфляжные плащи вымокли под дождем и облепили их худощавые тела.
- Во имя крови Балора, это еще что за… - начал было полковник.
Остановив колонну, ее командир, широкоплечий гвардеец с всклокоченной бородой и татуировками - татуировками! - прошествовал к Зорену и козырнул:
- Полковник Корбек, Первый Танитский. Первый и Единственный. Генерал Хадрак направил нас вам на помощь.
- Танит? Где находится эта дыра? - поинтересовался Зорен.
- Уже нигде, - просто ответил здоровяк. - По словам генерала, вы должны наступать на укрепления противника через мертвую зону. Красные доспехи ваших ребят бросаются в глаза, как задница бабуина, и генерал здраво рассудил, что вам понадобится поддержка хороших разведчиков.
Лицо Зорена налилось краской негодования.
- А ну-ка слушай сюда, ты, кусок…
В следующий момент полковника накрыла чья-то тень.
- Полковник Зорен, если я не ошибаюсь? - Гаунт спрыгнул с бруствера на дно окопа. - Мой полк прибыл на Черный Осколок вчера. Наша задача - поддержать штурм крепости Хаоса, начатый генералом Хадраком. Как видите, это предполагает некоторое взаимодействие между нашими войсками.
Зорен кивнул. Должно быть, это и есть полковник-комиссар Гаунт, тот самый выскочка. О нем ходило немало историй.
- Введите меня в курс дела, если возможно, - обратился к нему Гаунт.
Зорен подозвал одного из адъютантов, который установил голографический проектор. Прибор показал размытое изображение карты мертвой зоны.
- Противник хорошо укрепился в руинах старой цитадели. В свое время в цитадели был мощный гарнизон, так что наш враг, должно быть, хорошо вооружен. Основные силы противника там составляют сектанты Хаоса, что-то около семнадцати тысяч бойцов. Однако мы…
Пауза. Гаунт вопросительно вскинул бровь.
- Мы склонны полагать, что там засели и другие твари. Порождения Хаоса, - тяжело вздохнул Зорен. - Здесь проходит большая часть наземных боев, на остальных участках фронта ведется артиллерийская дуэль.
Гаунт удовлетворенно качнул головой.
- Мои войска растянуты вдоль основного фронта, - произнес он. - Но генерал Хадрак решил направить часть наших сил сюда, на второй фронт.
- Наши враги не собираются просто сдерживать нас. - Слокийский полковник снова указал на карту. - Они понимают, что рано или поздно мы прорвем их оборону. А значит, они преподнесут нам неприятный сюрприз, по крайней мере постараются. По данным разведки, этот район города наиболее уязвим для атаки малыми силами. Под старыми стенами множество каналов и туннелей. Настоящий лабиринт.
- Мои люди собаку съели на лабиринтах, - отозвался Гаунт.
- Вы хотите выдвинуться первыми? - поинтересовался Зорен.
- Это грязные туннели. Танитцы - легкая пехота, а вы закованы в тяжелую броню. Мы выступим первыми и займем плацдарм, а вы пойдете по нашим следам и окажете поддержку. Захватите с собой тяжелое вооружение.
- Что ж, так и поступим, полковник-комиссар, - согласился слокиец.
Гаунт и Корбек вернулись к своим.
- Итак, сегодня мы увидим крещение огнем Танитского Первого и Единственного, - заговорил комиссар.
- Призраков Гаунта, - буркнул кто-то.
Корбек мог поклясться, что расслышал голос Ларкина.
- Хорошо, Призраки Гаунта, - улыбнулся комиссар, - не разочаруйте меня.
Других приказов им не требовалось. Повинуясь жесту Корбека, гвардейцы разбились на пары, завернувшись в свои камуфляжные плащи. Лазганы в руках и на боевом взводе. По рядам солдат словно дрожь прошла, размывая очертания, - их плащи растворились в темно-серой слякоти хребта. Прежде чем выйти за бруствер, каждый Призрак задержался, чтобы нанести на лицо слой грязи.
На глазах Зорена последний гвардеец исчез, слившись с окружением. Полковник развернул в их сторону окопный макроперископ. Он огляделся, силясь обнаружить шестьдесят человек, только что миновавших его позиции. Но так никого и не увидел.
- Именем Солана, куда они подевались? - выдохнул он.
Гаунт был поражен. Он видел, как танитцы тренируются в трюмах транспортных кораблей. Но теперь, на настоящем поле боя, их умения казались ему просто невероятными. Гвардейцев было не различить в этом зловонном болоте. Среди гор каменных осколков и разбитой техники виднелась лишь легкая рябь движения, когда солдаты подбирались к руинам могучих крепостных стен.
Комиссар укутался в собственный камуфляжный плащ. Таков был их уговор с Корбеком. Гаунт шел с танитцами в бой, чтобы удостовериться в их верности. Но он должен был носить камуфляж - чтобы гвардейцы были уверены, что комиссар случайно не выдаст их позицию.
Из микрокоммуникатора послышался голос Корбека:
- Передовые звенья уже возле туннелей. Заходим парами.
Гаунт тронул микрофон, закрепленный на шее.
- Сопротивление? - спросил он.
- Пришлось слегка ножами помахать, - протрещало в ответ.
Через несколько мгновений он уже входил в сырую темную пасть полуразрушенного туннеля. Рядом лежали трупы пятерых воинов Хаоса, одетых в оранжевые робы своего еретического культа. Танитские солдаты построились у входа. Корбек вытирал кровь с длинного серебристого лезвия своего ножа.
- Вперед! - скомандовал Гаунт.
Гаунт решил, что курфюрст Танит, упокой Император его душу, пожалуй, не соврал ему. Пересекая открытую пустошь мертвой зоны, Призраки доказали, насколько искусна их маскировка. И комиссар так и не понял, как им удавалось столь уверенно пробираться сквозь мрак паутины туннелей. "Они никогда и нигде не потеряются", - заявил тогда курфюрст, и это тоже оказалось правдой. Как подозревал Гаунт, противник и предположить не мог, что сквозь этот лабиринт полуразрушенных смертельно опасных туннелей проберется что-то крупнее таракана.
Но люди Корбека без усилий сделали это в считаные минуты. Они выбрались из туннелей уже за стенами города. Вспарывая бледную, больную кожу на шеях часовых длинными серебристыми клинками, танитцы пожаром ворвались в тыл противника. Теперь солдаты Танитского Первого и Единственного доказывали, что умеют сражаться. Как и обещал курфюрст.
Выглянув из-за разбитой колонны, Гаунт дал очередь из лучевого пистолета, разнеся в клочья пару сектантов и дверь за ними. Танитцы вокруг него наступали, точный огонь десятков лазганов заполнил пространство.
Возле Гаунта оказался уже немолодой узколицый танитец, которого остальные звали Ларкин. Он отстреливал сектантов на балконах. Его меткость поразила комиссара. Чуть дальше сражался гигант, добродушный здоровяк по имени Брагг, сокрушавший стены и колонны огнем тяжелого лучевика. Изначально тяжелое оружие было установлено на колесном лафете, но Брагг снял его и поднял к плечу, будто это была обычная винтовка. Никогда еще Гаунт не видел человека, способного стрелять из тяжелого лучевика на весу, не используя при этом силового доспеха. Танитцы дали Браггу прозвище Еще Разок. Признаться, целился он из рук вон плохо, но, обладая такой огневой мощью, он мог позволить себе некоторые неточности.
Еще дальше огневая группа во главе с Корбеком захватила вход в храмовый комплекс. Закидав его гранатами, они ворвались внутрь парами, прикрывая друг друга.
- Мощное сопротивление на моем участке, - доложил по воксу Корбек. - Какая-то церковь или храм. Возможно, это главная цель.
Гаунт принял его сообщение. Он собрался направить туда еще несколько групп.
Пробираясь между рядами скамеек в огромном храме, Корбек скользил между завалами, накрытыми паутиной перестрелки. Кивком он послал вперед сначала одну пару - Роуна и Сута, затем и другую. Его собственный напарник Форгал залег в стеклянной пыли, покрывавшей пол храма, и вытянул из-за спины лазган.
- Вон там, - прошипел он, полагаясь на свое неизменно острое зрение, - там, за алтарем, есть вход на нижний ярус. Они этот вход защищают как сумасшедшие. Вон, под витражом, где большая арка.
Он был прав.
- Запах чуете? - спросил по воксу Роун.
Корбек тоже почувствовал. Тлен, застоявшийся пот, свернувшаяся кровь. Резкий, тошнотворный смрад тянулся из гробницы за алтарем.
Форгал осторожно пополз вперед. Шальной выстрел снес ему полголовы.
- Фес святой! - в ярости взревел Корбек и открыл огонь, обрушив на алтарь весь витраж.
Пользуясь этой неразберихой, Роун и Сут рывком преодолели еще несколько метров. Роун достал цилиндрический взрывпакет и забросил его в арку.
Бросок отозвался оглушительным взрывом.
Гаунт слышал запросы Корбека через коммуникатор.
- Ко мне! - скомандовал комиссар, пробираясь сквозь задымление к храму. Возле входа он задержался. - Ларкин! Брагг! Орха! Варл! Вы - со мной! Вы трое - держать дверь! Клугган, возьми две группы, обойди здание, разведай обстановку!
Гаунт вошел в храм, хрустя сапогами по битому стеклу, и сразу почувствовал зловоние.
Его уже ждали Корбек и Роун. Остальные гвардейцы с лазганами наготове охраняли периметр.
- Здесь что-то есть, - объявил Роун и повел Гаунта вниз по захламленным ступеням.
Гаунт на ходу загнал свежую обойму в лучевой пистолет, затем убрал его в кобуру и подобрал лазган Форгала.
Внизу была крипта. Тела сектантов сломанными куклами валялись на обожженном полу. Центр крипты занимал ржавый металлический ящик метра два в поперечнике. Крышку покрывали мерзостные гравировки в виде символов Хаоса.
Гаунт прикоснулся к ящику. Металл был теплым. И пульсировал.
Комиссар отдернул руку.
- Это что за штука? - спросил Корбек.
- Не думаю, что кому-то из нас действительно хочется это узнать, - ответил Гаунт. - Вражеская святыня, какая-то нечистая реликвия… Что бы это ни было, оно очень ценно для этих выродков. До того ценно, что они были готовы защищать это до последнего.
- Тот слокийский полковник уверял, что есть некая причина их упорного сопротивления, - добавил Корбек. - Возможно, они надеются, что подоспеет подкрепление и поможет им спасти эту штуку?
- Давайте отнимем у них надежду. Приказываю организованно отступить с этой позиции обратно к стене. Всем бойцам оставить здесь свои взрывпакеты. Роун, собери их и соедини в цепь. Ты, кажется, неплохо управляешься со взрывчаткой.
В течение нескольких минут Призраки отступили. Опустившись на колени, Роун соединил детонаторы небольших, но мощных противопехотных зарядов в единую цепь. Гаунт приглядывал за ним и за входом.
- Заканчивай, Роун. У нас осталось мало времени. Противник не оставит это место пустым надолго.
- Почти готово, - отозвался Роун. - Проверьте дверь, сэр. Мне кажется, я что-то слышал.
Обращение "сэр" должно было насторожить его. Стоило Гаунту отвернуться, как Роун поднялся и с силой ударил его кулаком в затылок. Оглушенный комиссар упал, и Роун отпихнул его к взрывпакетам.
- Подходящее место смерти для такого ублюдка, как ты, Создающий Призраков, - прошептал танитец, - здесь, среди гнили и крыс. Как печально, что храбрый комиссар не выжил, но сектантов было так много…
Роун вынул лазпистолет и поднес к голове Гаунта.
Внезапный удар ногой свалил Роуна. Перекатившись, комиссар навалился на гвардейца, нанося один удар за другим. Рот майора наполнился кровью.
Роун пытался отбиваться, но Гаунт был слишком силен. Танитец боялся, что удары комиссара вот-вот переломят его шею. Он безвольно обмяк в пыли.
Встав на ноги, Гаунт проверил счетчик времени. Уже меньше двух минут. Пора уходить.
Гаунт развернулся. И увидел приближающихся воинов Хаоса.
Взрыв поднял в небо настолько высокий столб грязи и пламени, что его можно было наблюдать из гвардейских окопов по всей мертвой зоне. Через шесть минут орудия противника остановили обстрел и замолкли. А потом прекратился и всякий огонь со стороны вражеских окопов.
Подразделения Гвардии двинулись вперед, поначалу с осторожностью. Они обнаружили на позициях только мертвых сектантов. Все они, как один, убили себя, словно в ответ на некую страшную потерю. В финале своего рапорта о победе на Черном Осколке генерал Хадрак заключил, что уничтожение артефакта Хаоса, составлявшего весь смысл обороны сектантов, лишило противника воли и желания к дальнейшему сопротивлению. Хадрак также отметил, что значительную роль в победе сыграл только что сформированный Первый Танитский полк, входивший в его группировку войск. Будучи главнокомандующим операцией на Черном Осколке, генерал Хадрак получил все почести за победу. Тем не менее он великодушно отметил успех Призраков Гаунта, дав высокую оценку их способностям разведчиков и диверсантов.
Полковник-комиссар Гаунт, получивший ранения в живот и плечо, возвратился из мертвой зоны через двадцать минут после взрыва. Приняв от санитарных команд первую помощь, он вернулся на борт своего фрегата. Он мог бы покинуть вражеские позиции быстрее, если бы не был вынужден нести на себе тело одного из своих офицеров, потерявшего сознание, - майора Роуна.
Превозмогая заглушенную медикаментами боль, Гаунт миновал спусковой люк транспортного корабля и направился к грузовому отделению. Здесь размещались девять сотен танитцев. Все они оторвались от своих тренировок, и Гаунт услышал только тишину, вызванную своим появлением.
- Ваша первая кровь, - произнес он. - Первая кровь за Танит. Первый удар вашего возмездия. Прочувствуйте его.
Корбек, стоявший рядом с ним, начал аплодировать. Гвардейцы вокруг подхватили - все сильнее и сильнее, пока отсек не содрогнулся от мощи аплодисментов.
Гаунт окинул взглядом толпу. Возможно, у них все же было будущее. Полк, достойный командования, слава, к которой стоит стремиться.
Комиссар поискал в толпе майора Роуна. Их взгляды встретились. Танитец не аплодировал.
Это заставило Гаунта рассмеяться. Он повернулся к Майло и указал на танитскую волынку в руках адъютанта.
- Вот теперь ты можешь сыграть что-нибудь, - сказал он.
В свете утра Гаунт шагал вдоль линии окопов. Вонь джунглей Монтакса забивалась в ноздри, вызывая тошноту. Вокруг голые по пояс танитцы, копавшиеся в жидкой грязи и наполнявшие все новые мешки, отрывались от шанцевых инструментов, чтобы ответить на приветствие командира. Некоторые обменивались с ним парой фраз или осторожно расспрашивали о предстоящей битве.
Гаунт старался отвечать как можно увереннее. Как комиссар, отвечающий за поддержание боевого духа и пропаганду, он мог бы выдать какую-нибудь красивую, помпезную фразу. Но как полковник, он чувствовал ответственность перед людьми за правду в своих словах.
А правда в том, что он и сам толком не знал, чего ожидать. Он знал, что сражение обещает быть жестоким, но комиссарская его часть не позволяла высказывать это вслух. Гаунт говорил о мужестве и славе в обобщенной, возвышенной манере, мягко и одновременно уверенно. Так, как учил его комиссар-генерал Октар все те годы, пока он служил при нем зеленым кадетом в Гирканском полку. "Побереги вопли и окрики для битвы, Ибрам. А до того момента воодушевляй своих солдат незаметно. Просто держись так, будто нет ни малейшего повода для беспокойства".
Комиссар Гаунт гордился тем, что не только знал всех солдат поименно, но и кое-что о каждом. Понятный только "своим" анекдот - здесь, общие интересы там. Таков был проверенный и безотказный метод Октара, пусть Император хранит покой его души все эти долгие годы. Гаунт старался запоминать каждое перемазанное грязью лицо, которое он видел по дороге. Комиссар знал, что его душа будет обречена в тот самый момент, когда ему скажут, что рядовой такой-то погиб, а он даже не сможет вспомнить его лица. "Мертвецы всегда будут преследовать тебя, - говорил ему Октар. - Так что позаботься, чтобы призраки были дружелюбны". Если бы только Октар мог знать, насколько буквальным окажется смысл его напутствия…
Гаунт остановился на берегу дренажного канала и улыбнулся собственным воспоминаниям. Неподалеку несколько солдат устроили импровизированный футбол, гоняя набитый и скатанный в шар мешок. "Мяч" отлетел в сторону Гаунта, и тот послал его обратно, подцепив носом сапога. Пусть веселятся, пока могут. Сколько из них выживет, чтобы сыграть завтрашнюю игру?
Действительно, сколько? Потери казались бесконечными. Одни - оправданные, другие - ужасные, третьи - откровенно ненужные. Воспоминания преследовали его в эти долгие часы ожидания. Комиссару оставалось лишь молиться Императору, чтобы потери храбрых простых солдат не были так велики, так тотальны и так бессмысленны, как год назад, в тот день на Вольтеманде…
2
ПЕРВАЯ КРОВЬ
Вот уже два часа они двигались среди черных деревьев мрачных тоней Вольтеманда. Траки вздымали гнилую жижу, рев моторов метался эхом среди больной листвы над головой. Тогда полковник Ортиз и увидел смерть.
Она была облачена в красное. Стоя среди деревьев справа от дороги, совсем не прячась, недвижимо она следила за ходом его колонны "Василисков". Именно эта неподвижность заставила Ортиза замереть в ужасе. Только взглянув еще раз, он осознал, чем же на самом деле была эта фигура.
В нем было почти два человеческих роста. Чудовищно широкие плечи. Броня цвета запекшейся крови. Изогнутые медные рога, венчающие шлем. Жуткая маска смерти вместо лица. Демон. Воин Хаоса. Пожиратель Миров.
Ортиз вновь обернулся к существу и ощутил, как кровь застывает в жилах. Он судорожно нацепил наушники.
- Тревога, тревога! Засада по правому борту! - прокричал он в коммуникатор.
Взвыли тормоза, дрожь сотрясла многотонный стальной механизм, слишком громоздкий, чтобы быстро развернуться. Скользя на грязной дороге, запертая в ловушке машина забуксовала.
К тому моменту десантник Хаоса уже начал двигаться. Вместе с остальными шестью, покинувшими свое укрытие в лесу.