Я изобразил улыбку, хотя вышло, наверное, не очень, губы сжались туго, злюсь на себя, сдерживаю гормональную бурю, но взгляд на уровне Катиной груди, шубка расстегнута, просвет дышит теплом, в сумраке в черных кружевных чашах матово блестят округлости.
Мой кулак стиснул первый попавшийся камень, тот хрустнул.
Катя подалась навстречу, и мой нос, как метеорит, стал жертвой непреодолимой гравитации двух горячих планет.
Чувства и мысли сплавились в раскаленный слиток, помню лишь солоноватый привкус сосков, помню, как ее пальцы помогали расстегивать ремень и молнию, помню дикий пульс силы, что подбрасывала вверх как цилиндр в поршне двигателя.
Сознание от сладости взорвалось, пятка выбила из ограды плиту, та полетела в болото, Катя впилась зубами в кожу моей жилетки.
Когда уснула, а я еще засыпал, сквозь туман вьющихся паров проступили черточки знакомого зверька. Далеко, на ветке противоположной стены, сидит смышь… Нет, не она. Он.
Смыш.
Тот самый, которого я спас из-под завала. Крупный как откормленная крыса. Смотрит сквозь вьюны пара на меня.
"Друг", – услышал я в голове.
Теплым волнам сна противиться трудно, но все же улыбаюсь. Вот кто озарял дорогу во Тьме…
"Друг", – повторилось с эхом, по извилинам пробежали приятные мурашки.
– Друг… – прошептал я. – Спасибо.
Осторожно, чтобы не разбудить Катю, роюсь в карманах жилетки, на дне одного нашлась карамелька. Не знаю, едят ли смыши конфеты, но другого нет, надеюсь, едят. Дотянулся до края ниши, конфета легла на барьер.
Надеюсь, когда проснемся, ее не будет.
Часть 3
Лорд
Глава 11
Конфеты утром не оказалось.
Пока лезли по стене к берегу, серна поймала щупальцами рычуна, особо агрессивного, без капли бдительности. Зачем полез, дурак, на верную смерть? Приспичило порычать на болото. Только и успел пару раз тряхнуть лабиринт ударами лапок да сморщить серую жижу громовым рычанием. Ладно, быть может, его храбрая душа попала в какую-нибудь рычунью Вальхаллу.
Слезаем подальше от прибрежных щупалец.
– Ну как прошла ночка? – поинтересовался Борис весело. Скабрезным намеком разит как перегаром от алкаша.
– Ничего так, – пожимаю плечами.
– Море впечатлений, – сказала Катя, прикрывает кулачком рот, слегка прочищает горло.
– Щупальца, да… – покивал Борис. – До вас не дотянулись?
– Ну, до меня дотянулось одно, – призналась Катя. – Но я утихомирила быстро, через полминуты уже осело…
– Через минуту, – возразил я.
Мы с Катей тихо шипим друг на друга, выясняя сей принципиально важный вопрос, Борис наблюдает с отеческой улыбкой.
– Рад, что живы.
Здесь же решили позавтракать. Если что – рванем обратно на стену, под защиту липких хлыстов серны. Развели костер, Борис расщедрился: шашлык не из рычуна, а из волкоршуна. На мой вкус, жестковато, но Борис достал из торбы бутылочку соевого соуса, и жизнь стала по-настоящему прекрасной. Вместо хлеба закусываем хорошо просоленными крекерами.
Журчим чаем, Борис рассказывает о Колыбели.
– А долго еще идти? – спросила Катя.
– Не знаю. Руины непостоянные, наверняка знать нельзя. Может, за следующим поворотом, а может, придется бродить неделю.
За поворотом города не оказалось. Чешем дальше, что делать. Тужусь вообразить Колыбель, вдруг это приблизит ее к нам. Хотя… если воображу не такой, как на самом деле, не станет ли она дальше?
Впрочем, мысли больше занимает не Колыбель, а Катя. Чувства теперь можно не скрывать, разве что от Бориса. Хотя он, конечно, знает, но нам нравится играть в заговорщиков: воркуем за его спиной, обнимашки, поцелуи, а когда оборачивается, тут же делаем вид, что просто идем, взявшись за ручки, даже смотрим в разные стороны. А отворачивается – беззвучно прыскаем, косясь друг на друга.
Конец коридора, арка украшена по бокам статуями, ветхими, кого изображают, не понять. Где-то впереди, за стеной – глухой ритмичный грохот.
Мы замерли.
Стена поперечного коридора впереди, в тени за аркой, со страшным грохотом выплевывает плиты, за ними вылетел волкоршун. Борис едва успел упасть лицом в пол, наши с Катей спины впечатались в стены по разные стороны от хищника, окатило каменной шрапнелью, лизнула пыль, волкоршун серьезно ранен, половина перьев блестит бордовым, но зверь пронесся мимо как пущенный из гаубицы, а за ним – морозавр. Ослепил блеск ледяных ножей на хребте, коридор вмиг побелел от наросшего на кирпичах инея. Капель превратилась в сосульки.
Стихло.
Мы шелохнулись, на нас хрустнули корочки льда.
– Так-то, ребятки, – сказал Борис, поднимаясь, ладони хлопают плащ, лед сыпется. – Реакция надежней бронежилета.
Помогаю Кате отломиться от стены, стряхиваю с нее снег, глаза Кати огромные, смотрит куда-то в пространство…
Наконец, выругалась. Тихо, но на ток-шоу запикали бы.
– Не парьтесь, это ведь джунгли, просто каменные, – говорит Борис. – А по сути то же самое: одни убегают, другие догоняют.
– Предпочитаю догонять, – сказал я.
– А я хочу тюремную камеру с трехразовым питанием, душем и туалетом, – сказала Катя. – С большим книжным шкафом и теплым матрасом на двоих. Всю жизнь бы читали и трахались, лишь бы не бродить по этим поганым Руинам.
От такого признания мы с Борисом аж застыли. Борис присвистнул.
– Ты мечта любого парня, девочка. Но камеры никто не подарит, только губы искусаешь от тоски, а за это время кто-нибудь успеет к тебе подкрасться, и будет камера в желудке.
Хочу на Бориса наехать, зачем девчонку стращает, и так напугана, тем более, уже официально моя, надо защищать, но Борис растягивает хитрую кошачью улыбку, руки на поясе, взгляд оценивающий.
– Думаю, птенчики, пора заняться вами вплотную. До Колыбели как до Китая, а делать все равно нефиг…
Я щурюсь.
– Ты о чем?
– Дам волю учительским талантам. – Борис потирает ладони. – И садистским наклонностям, хе-хе.
С этого момента движемся исключительно бегом, замыкает Борис. А если притормаживаем, угощает пинками под зад. Правда, лишь меня, Катя бежит чуть впереди, мне приходится подталкивать ее в спину. Пыхтим как лоси на волчьей охоте, а Борис огурцом, видать, издевательство над нами его омолаживает, вампирюга такая.
– Шустрее, черепашки!
Моя задница вспыхивает от удара.
– Ау!
– Миг промедления – минус жизнь. Бежим полчаса, а вы уже сдохли семнадцать раз.
– У меня задница вся в синяках!
– Будь я волкоршуном, вместо задницы была бы дыра шириной с унитаз. И хвост из кишок.
– Щас сдохну… в восемнадцатый, – задыхается Катя, – и последний…
Снова пинок в зад. Предохранитель фирмы "Терпение" сгорел. На ближайшем повороте прыгаю ступнями в стену, толчок – и лечу таранным бревном в Бориса.
Но тот мало что уклонился, еще и перехватил мои запястья, описываю в воздухе полумесяц, спина чуть не треснула, ударившись о пол, я растянут как на дыбе.
– Погибать, так в битве, значит? – сказал Борис ехидно. – Кстати, мысль…
И вот мы уже в круглом зале, периметр завален ломью, склоны мусора до половины высоты зала, но сердцевина более-менее свободна, она-то и стала ареной для спаррингов. Хотя больше похоже на избиение груши профессиональным кикбоксером. Двух груш.
Теперь не только ягодицы, но и все тело в синяках и ссадинах. Кате достается не меньше, и это бесит. Кидаюсь на Бориса вновь и вновь, может, все-таки смогу заехать в челюсть, но в тысячу первый раз нос клюет каменный ковер.
Катя бросается на Бориса как свирепая рысь, расцарапать харю или откусить палец, но Борис уклоняется играючи, угощает шлепками.
– Злости много, а техники мало, – заключает, не выходя из боя.
– Трактор купи! – огрызнулся я. – Будет техника.
– Остришь?
Едва поднимаюсь, меня качает, кожаный сапог со шпорой сносит как ураган, я кувыркнулся, в спину и череп воткнулись камни склона.
– Щас будешь тупить.
Впрочем, тупить мы с Катей начали давно, шатаемся как пьяные, держимся за головы, удары вялые, косые, с нами можно вытворять любое фаталити.
– Продолжаем, – сказал Борис.
– Не мучай, а! – вырвалось из меня. – Добей уже…
– Это армия, сынок.
Монстры уже кажутся заботливыми няньками. Не знаю, как мы пережили, наверно, нелепая случайность. Распластались, как выброшенные на берег осьминоги, на Борисовом плаще, тот милосердно – надо же! – расстелил у костерка. Рты хватают воздух как рыбьи, пот ест глаза, но поднять руки и протереть сил нет.
– Зачем против монстров каратэ? – простонала Катя.
– Во-во, против лома…
Договорить я не смог, в глотке пустыня.
Борис, сидя у костра, затягивается сигаретой, выдыхает сизую струю ровно, протяжно, будто не ногами махал, а собирал ромашки.
– Люди здесь пострашнее монстров.
Да уж, один Борис чего стоит…
Глубинный хруст… и словно камушки бегут по склону. Я кое-как сумел повернуть голову набок, по каменной насыпи у стены действительно катятся кусочки Руин, некоторые докатились до меня, укололи в свежие синяки, но я почти не ощутил. Склон вспучился, жутко крякнули трещины, и из самого черного разлома в центре высовывается голова гигантского насекомого, за ней тянется, ссыпая с краев норы волны каменных зерен в пыльной пелене, змееподобное черно-серое тело, собранное из валунов в чешуе, каждая чешуйка могла бы стать наплечником для доспехов.
– Упс! – выдал Борис, медленно вставая, окурок изо рта выпал, пальцы нащупали, утянули с пола дробовик. – Кажись, мы устроили стадион в чьей-то спальне.
Бронированное мясное метро все лезет и лезет, вздымается над ареной, загибаясь в монумент вопросительному знаку, утробное рычание, звонко щелкают кривые кинжалы жвал, в самом деле кинжалы – из металла, с огранкой, высекают искры. Между жвалами торчит пара прямых кинжалов, чуть меньше, в зеленой слизи.
– И что это за спящая красавица? – промямлил я, нет сил даже испугаться.
Щелкнул затвор дробовика.
– Многоножка.
– И где ножки?
В ответ лязгнуло так, будто легион разом вынул гладиусы из ножен. Из хребта и боков гусеницы меж чешуек вылезли ножи, от перочинных до мечей, лес клинков вырос за секунду, шеренги лезвий сверкают как серебряные лучи, у головы колышется роскошный воротник мечей.
Много у червя вовсе не ножек…
Инстинкт выживания требует отпуск, мне с горем пополам удается поднять себя, ставлю на ноги Катю, у той индикатор воли на нуле, без помощи так и осталась бы валяться. Обнявшись, вяло пятимся, головы запрокинуты, в тени чудовища будто негры. Даже размеры червя не могут разбудить в нас скрытые резервы. Я, вместо того, чтобы соображать, как спастись, размышляю, как этот ежик отбрасывает тень, если свет исходит отовсюду…
Лишь когда пасть выстрелила парой ножей, что сидели между жвалами, адреналин чуть не взорвал изнутри, я вместе с Катей отпрыгнул, упал на склон, ножи вонзились туда, где мы были только что, зеленая слизь течет с ножей на плиты.
Из опустевших десен в пасти монстра вылезли новые ножи. Тоже в зеленом киселе.
– Прости, что разбудили, – сказал Борис.
Пальнул многоножке туда, где у человека подбородок. Там торчат ножички, наподобие щетины. Шарики дроби вспыхнули оранжевым салютом, голову монстра чуть дернуло вверх, все внимание теперь на букашку с ружьем.
Пронзительный вой, жвалы раскрылись, следующая пара ядовитых жал полетела в Бориса.
Тот уже откатился на другую половину арены, плащ хлопнул как выстрел, едва поспев за хозяином, Борис вскочил.
– Ку-ку, я здесь!
Увожу Катю к выходу, прячемся под тенью арки. В этой битве нам делать нечего, только путались бы у Бориса под ногами.
Гусеница плюет ножи раз за разом, но Борис ловко прыгает в сторону, плюет в ответ колючие прозвища. Вряд ли тварь понимает слова, но ясно улавливает издевательский тон, с каждым выстрелом рык все громче, яда на клинках столько, что сталь тает как в кислоте, червь мотает башкой за Борисом, но попасть не может.
Борис послал стайку горячих горошин в морду чудовища. Страшная голова встряхнулась, пасть выбила в потолок сокрушительный вой, столб дыхания растекся по своду зримыми кольцами, сдув крошки, паутину, лишайниковый налет, червь взмыл до потолка, на высоте туша изогнулась петлей, раскрытые ножницы жвал с дырой в центре пикируют прямо на Бориса.
Тот прыгнул назад с кувырком, гигантский рот со всей дури врезается в пол, Руины вздрагивают, арена становится похожа на громадную чашу цветка с треугольными лепестками.
Хлынул каменный дождь, червь морду от пола оторвал, поворачивает на Бориса.
Борис уже прыгнул навстречу, дуло дробовика вонзается в пасть, ядовитые ножи вот-вот пырнут Бориса в живот.
Бах! Дробовик выбросило с фонтаном густой крови, свирепую зубастую булаву качнуло, клинки сверкнули рядом с Борисом, оставив в воздухе зеленый шлейф.
Тварь выгнулась кверху, рев боли, ее мотает туда-сюда, хвост скручивается. Борис рванул к нам, повалил и упал сам, нас накрыли полы плаща.
Вновь лязгнуло, легион вернул мечи в ножны, над нами просвистела стальная саранча. Затем грохот, нас подбросило.
И тишина…
Осторожно запрокидываю голову. Стена в коридоре напротив выхода из зала усажена клинками.
Встаем, возвращаемся внутрь. Туша свернута в кольцо без признаков жизни, чешуйки дыбом, меж них ручьи крови, тварь облысела, без ножей как-то даже и не внушает.
Все клинки воткнуты в каменные насыпи, стены и потолок. Зал как еж, вывернутый наизнанку.
– Прощальная гадость, – изрек Борис.
– Вроде подрыва камикадзе? – уточнил я.
– Во-во. А вы, стыд-позор, в окопе грелись, – укоряет наш опекун тоном, словно раздает детям мармелад, – глазели, как дядю Борю чуть не слопали, даже пальцем не…
– Нечего было гонять как лошадей, – буркнула Катя. – После тебя какие из нас бойцы?
– Ага, инвалиды, – поддакиваю, – теперь только на "подай-принеси" и сгодимся.
Борис рассмеялся.
– Ну, вот этим и займетесь.
Арх меня дернул за язык! До конца дня выкорчевываем клинки из камней, у нового костра звонко растет стальная куча. Из насыпей дергать еще более-менее, а вот из стен – геморрой тот еще, пришлось взять из торбы Бориса стальную перчатку, которую я отдал на хранение. Кате Борис выдал из потусторонней кладовки толстые резиновые перчатки, пустые фиалы, велел собирать ядовитые ножи, сливать яд в бутылочки.
– Смотри, чтоб не попал на кожу! А то будешь ночь блевать и биться в лихорадке. В лучшем случае.
Катя поморщилась.
– Может, ну ее, эту дрянь?
– Ясельки кончились, – сказал Борис как строгий папаша. – Начинаются суровые будни детсада.
– Страшно подумать, что ждет в универе, – прокряхтел я.
Выдернул клинок из стены, качусь кубарем по склону к горе железа, та уже как сеновал.
Ядовитых ножей не так уж много, Катя управилась быстро, потому помогает, ибо настоящий хардкор начался, когда пришлось вытаскивать клинки из потолка, там как назло самые длинные, ценные, из таких в Руинах делают мечи. Вообще, как объяснил Борис, многоножка – основной источник холодного оружия.
– Продадим в городе, – мотивирует Борис. – Купим шмоток, барахла всякого, взамен того, что Тьма поела, даже лучше. Жаль только, мясо у многоножки ядовитое.
– Слава Арху! – прохрипел я Кате, тащим, шатаясь, махину из воротника червя, наверняка, будущий двуручный меч. – А то бы и колбасу эту заставил шинковать.
– И не говори, – выдавила Катя.
– О чем шушукаетесь? Меньше слов, больше дела! А я пока вырежу ядовитые железы, для рынка драгоценность.
На свалку стальных полос упала последняя, начинаем засовывать одну за другой в Борисову торбу, через наши руки проходит такой поток железа, что сеанс в качалке просто, блин, медитация. Держимся благодаря зрелищу, что не перестает удивлять: тяжеленные рейки исчезают в горлышке торбы бесследно, куча весом со слона все меньше и меньше, а торба как была легкой тряпочкой, так и остается.
Когда работа подходит к концу, замечаем, что с Борисом что-то не так. Лежит у костра, под головой рулон плаща, веки опущены, дыхание частое, по лицу катятся прозрачные бусины.
Подходим, присаживаемся рядом.
– Боря, ты как?
– Все в порядке?
Борис улыбнулся, не переставая дышать часто, сигарета в пальцах дрожит, как и ресницы.
– Эту ночь придется вам без меня, детки…
На ребре ладони порез… и пятнышки, как от зеленки, что почти стерлась.
– Зацепило-таки, – усмехнулся он. – Ерунда, доза мелкая. Утром буду как штык. Однако ночку надо потерпеть… Противоядие выпил, но слюни попускать все равно придется…
Ночь была не сахар. Кажется, постарели лет на десять. Отдал Кате пистолет, поручил ухаживать за Борисом, подкидывать в костер углечервей, а сам взял дробовик, встал на страже. Запах крови червя расползался по лабиринту, приглашение для хищников всех мастей, оставалось надеяться, что в запахе есть инфа о ядовитости червя. За стенами время от времени скреблось, урчало, пыхтело, завывало, грохотало, в сумраке входа мелькали тени, а еще огоньки, похожие на блеск жадных глаз.
Мысль, что можем остаться без Бориса, что я сейчас самый дееспособный из всей группы и на моих плечах ответственность за две жизни, превратила меня в каменную статую. Под голодные звуки фауны, похныкивания Кати и стоны мучавшегося в бреду Бориса я простоял с дробовиком вечность, напуганный – и в то же время злобно-холодный, готовый к бою.
Тяжело быть Борисом.
Глава 12
Я проснулся.
И лишь спустя минуту моргания в потолок, подозрительно низкий, дошло, что проснулся. А чтобы проснуться, нужно сперва заснуть. А как я мог заснуть, если торчал на посту как памятник пограничнику?
И вообще, я где?
Осторожно поднимаю туловище, голова чуть не уперлась в потолок, на волосы и лоб налипла пушистая паутина.
Лежу, точнее, уже сижу в продолговатом каменном ящике, напоминает… гроб! Каменная крышка отодвинута, лежит набекрень, прислоненная к стенке саркофага, такую можно поднять разве что строительным краном.
Кровать для вечного сна покоится в темной нише в стене громадного некрополя. Я высунул голову из ниши, глазам стало чуть светлее, рядами таких же камер усеяны все четыре стены, подо мной еще три "этажа" с гробами, а над… со счета сбился, потолок растворяется далеко в черном сумраке. Между камерами торчат факелы в держателях в виде костлявых рук, пламя кварцево-белое, как в трубчатых лампах, колышется медленно, бесшумно.
На дне зала – колонна гробниц, украшенных фигурками, крестами, витиеватой резьбой. В глубине могильного леса в свете костра я различил Бориса и Катю.
Борис сидит на краю гроба, нога согнута в колене, на колене рука с сигаретой, другая нога свисает. Рука подводит сигарету к губам, вторая нащупывает в каменном ящике кость, швыряет в Катю. Та на удивление ловко, как циркачка, отпрыгивает, кость разбивается с глухим звоном, точно глиняный кувшин, бутон осколков, Катя уже прыгает в другую сторону от летящего в нее ребра, вновь глухой звон, и так повторяется много раз.
Между Борисом и Катей горит костер, синевато-белый, как факелы. Приглядевшись, вижу, что костер свален из этих самых факелов, видимо, ребята надергали из стен.