Легкие успокоились, и мы пошли. Поднимаемся на этаж выше, лестницу нагло перегородил провал в три ступени. Сперва, бросив вперед рюкзак и перчатку, перепорхнул я. Затем Катя, недопрыгнула, но я поймал, втянул. Когда о наш берег бахнул сапог Бориса, ступень откололась, но Борис оттолкнуться успел, полы плаща хлестнули по ступеням рядом с нами, взмели ко мне пыль, отвалившаяся ступень исчезла во тьме, раскололась о незримое дно с эхом, пропасть стала шире, мы с Катей уже вряд ли бы перескочили…
Новый этаж.
Коридор излизывает шипучий ручей, в воде резвятся гидрокрысы, на берегах чистят мордочки, хрумкают жучков, гидрокрыса-мамаша в стенной ямке вскармливает шеренгу крысят.
Споласкиваем руки, из меня блаженный стон, когда лицо омыла холодная пленка, остужает щеки и лоб.
В следующем коридоре ручей растекается на ручейки и ручеечки, здесь много мха, лишайники, вьюны, плауны, другая примитивная зелень. В стене улей смышей, копошатся вокруг клубка норок, коридор дрожит, грохочет, тысячи писков сливаются в бурлящий котел, от вспышек глазам деться некуда, как от пузырей в кипятке, мы прикрыли глаза ладонями, щуримся, ноги несут прочь.
Спустя десяток коридоров мы в длинном зале с колоннами, Борис объявил стоянку.
– Переночуем здесь.
Вскоре на полу расстелены тряпки, по обе стороны проход наполовину завален рухнувшими колоннами.
– Наша маленькая крепость, – объяснил Борис дислокацию. – Если что, будет легче обороняться от монстров.
– Но если монстры заберутся внутрь, убежать будет сложно, – возразил я.
– Поэтому в обоих завалах я приметил слабые места рядом со стенами, пойду раскапывать, а вы готовьте хавчик.
– А если раскопаешь, монстры ночью в эти дырки не залезут? – спросила Катя.
– До конца раскапывать не буду, еще и замаскирую для верности. Если твари перепрыгнут через валы сюда, пнем по тайным дверкам, и они развалятся, смоемся быстро.
Борис пошел готовить пути отступления, мы занялись кухонной суетой. Развожу костер, мясные ломтики один за другим насаживаются на вертел, неспешный упорядоченный процесс помогает расслабиться. Катя звенит посудой, протирает, сдувает пыль, мы то и дело что-то друг другу передаем, задерживаю пальцы на пальцах Кати дольше, чем нужно, и она не отнимает. Посматриваем то дерзко, то смущенно, улыбаемся, иногда кто-то роняет утварь, спотыкается, прищемляет палец, и мы прыскаем, пускаемся в стеб…
Наслаждаемся уютом, пока очередной зомбак или туча комаров все не испортили.
– Идите-ка сюда, детки, – позвал Борис.
Шаркаем от костра под тень колонн. Борис в углу между упавшей колонной и стеной, на него падает тусклый луч из прокопанной дыры в завале, кругом горки песка, осколков, клубится пыль. Борис опирается на совковую лопатку, наверно, из чудесной торбы. У него там, думаю, вещей скопилось больше, чем в музее Поля Чудес.
– Так, ребятки, что это?
Борис тычет лопатой в плиту поодаль. Всматриваюсь. В плите ничего особенного, ну в трещинах, дырках…
Стоп!
Трещины? Дырки? Видел такие совсем недавно…
Перевожу взгляд на Бориса.
– Это он? – спросил я.
Поднимаю кулак, тот распускает резко веер пальцев, имитируя выстреливающие во все стороны иглы.
– А ты проверь, – посоветовал Борис.
Я сперва подумал, он предлагает ступить на подозрительную плиту, но Катя вдруг присела, в ее ладошку закатился камушек, прыгнул в то место. Катя лишь вздрогнула, когда из плиты, глухо лязгнув, вылез букет блестящих пик.
Иглы, не найдя добычу, плавно втягиваются в камень. И опять – плита как плита, только рыхловатая.
– Запоминайте, пока я жив, – сказал Борис. – А теперь смотрим сюда.
Борис перевел лопату к стене, мы прослеживаем, куда железная стрелка указывает, воображаемая линия упирается в стену. В синеватый кирпич. И впрямь какой-то не такой, хотя проходил бы я мимо, фиг бы заметил…
– Подойдите ближе, – сказал Борис.
Мы подкрались с опаской, будто плита могла из стены выскочить, наброситься.
– У плиты края скругленные, – сделала вывод Катя. – И углы не прямые, по форме как яйцо.
– Ага. И трещины странные, – добавляю, – отсвечивают, где не должны… Можно дотронуться?
– Можно, – кивает Борис. – Пока.
Я сглотнул, но все же коснулся. Трещины фальшивые, просто рисунок. Выросты, изображающие шершавость, не рассеяны как попало, построены бороздами вдоль горизонта, слегка изогнуты, как линии магнитного поля.
– Не плита, – сказал я.
Руку убираю. Так, на всякий…
– Поздравляю с грандиозным выводом, – сказал Борис, подходя к стене. Мы расступились, почти как слуги перед фараоном, Борис вытащил из торбы прозрачный флакончик, в таких обычно продают духи.
Борис брызгает "духами" на полюса бутафорской плиты. Пара шагов назад, флакончик ныряет в торбу.
Овал с хрустом шевельнулся, продольную ось распорола трещина, очень уж ровная, будто лазером. Половинки приподнялись, под ними зашелестело, поблескивают радужные жилки…
– Жук! – дошло до меня.
– Плитожук, – поправил Борис, сделав акцент на первой части.
Огромное насекомое, потрескивая, выпирает из каменной ячейки, сыпется песок, жук вываливается, панцирь глухо стукает о пол.
Я и Катя отпрыгиваем.
Барахтаются черные лапки, каждая как складной нож, бритвенный ансамбль рассеивает сложные блики, отсвечивают черные сегменты груди и брюшка, тупая мордочка крутится неповоротливо, качаются усы, жвалы пощелкивают, но лапами вверх миниатюрный бронированный вездеход не опаснее младенца.
– Плитожуки живут семьями, – говорит Борис, глядя на жучьи потуги. – Ставлю плащ, что стены и пол здесь засажены ими как просека пеньками, и сейчас пойдем выкорчевывать. Ночевать в коридоре с плитожуками – самоубийство.
– И не сомневался, – проворчал я.
– Даже скучно, – поддержала Катя. – Хоть бы кто удивил, заговорил по-человечьи, на жизнь руинную пожаловался, или, там, загадки в темноте… так нет же. Брюхо набить – и все.
– Брюхо набить и в нашем мире хочет всякий, даже тот, что в галстуке, нагламуренный и напарфюмившийся, – сказал Борис. – Только клыки и когти более изощренные, переориентировались с мяса на кошельки. Менеджер запудривает мозги, чтобы отдавали деньги за хлам. Не лучше этого жучка.
– А жук пудрит мозги? – спросил я.
– Плитожуки вылезают, когда жертвы проваливаются в сон. Умеют ловить момент. Может, когда спим, какие-нибудь гормоны сна с кожи испаряем, черт знает… Но жуки лезут, причем тихо, как ниндзя, не как сейчас. Этого я разбудил одной дрянью, он, можно сказать, пьяный. Плитожуки облепляют спящих жертв, лапы и челюсти выделяют секрет, который и снотворное и обезболивающее. Бедняг едят заживо, а те даже не чувствуют. Зрелище не дай бог… Наткнулся разок на их пиршество. Мужику руки-ноги обглодали до костей, кишки размотаны, кожа в лоскуты, кровищи озеро, бледнющий, – а дрыхнет. Да еще посапывает, улыбается, сны смотрит… Жуков я согнал, для бодрствующего безвредны, справится и ребенок, но будить не стал, все равно было поздно. Хотя бы умер в счастливом неведении.
Катя поежилась, носок сапожка пнул жука, тот закрутился как брейкдансер.
– Давайте прикончим.
– Нет, мы всех найдем и аккуратненько разбудим, – говорит Борис, – а потом сложу в торбу. Нужны живыми. На рынке за них дают прилично.
– Кому нужны эти людоеды?! – возмущается Катя.
– Людям. В качестве дойных коров. Их секрет применяют в руинной медицине. Анестетик при операциях, успокоительное… Бери свою новую клешню, Владик, легче будет выковыривать этих симпа…
Борис умолк, рот еще не закрылся, а выражение лица уже подозрительное. Хмурое. Борис оборачивается, взгляд скользит по залу.
Я напрягся. Тоже оглядываюсь… Вроде ничего, разве что плиты кажутся более… мрачными.
– В чем дело? – дрогнул Катин голос.
Борис быстро вынимает из торбы черную блестяшку. Сжимаю ладонь Кати, вглядываюсь в шайбообразный приборчик, ногти Бориса в него вгрызлись, похож на компас. Стрелка плавно поворачивается, замирает, Борис повел головой туда, откуда мы пришли.
– О нет!
Впервые вижу Бориса напуганным. Страх заражает, пронизывает даже острее, чем когда нападали жуткие монстры. Ведь тогда Борис не боялся.
Компас падает в торбу, лопата отлетает к стене, Борис пружинит, как зверь в западне, к прокопанной в углу завала дыре.
– Бежим!
Я инстинктивно за ним – но стоп: надо забрать из лагеря вещи.
– От кого?
– Бежим!!!
– В чем дело?! – чуть не плачет Катя.
– Темнеет! Воздух темнеет, сумерки!
– И что?
– Тьма! Тьма наступает, бежим!
– А вещи?!
– Плевать! Если Тьма накроет, нам конец! За мной!
Пока кричали, я успел к костру, рюкзак на спину, руку оледенила железная перчатка. Назад, пробегаю мимо Кати, тащу за собой. Плащ Бориса, как змея, скользнул по деснам каменного рта, исчез, мы следом.
Бежим в сторону, противоположную той, куда указала стрелка черного компаса. Несемся как кони, края обзора шатаются, мелькают подошвы Борисовых сапог, хлопает плащ, хлещет влево-вправо, как взбешенное пламя, на поворотах Борис исчезает вмиг, нам приходится тормозить, соображать, куда он вильнул.
Чую, приближается нечто страшнее любого монстра, но не понимаю, что. Иголочки страха, распирающие изнутри, вырастают в спицы.
– Борис, что это?
– Потом!
Убегаем от чего-то, а сумерки, что я заметил еще в лагере, сгущаются, скорость затемнения внушает ужас. Темнеет на глазах, будто Арх крутит регулятор освещения, плиты и воздух гаснут, как текстуры на дисплее, когда жмешь клавишу яркости.
Не сбавляя скорости, Борис хватает мою ладонь, от боли я чуть не взвыл.
– Руки не размыкать! – пыхтит Борис. – Я поведу, но когда Тьма накроет, не останавливайтесь! Бегите! Потеряетесь – все равно бегите, упретесь в тупик – бегите! Но не назад! В обход, на ощупь, ползите, падайте, но не останавливайтесь!
Борис договаривает, когда он и все вокруг уже стало черной проволокой контуров, а вскоре и она исчезла. Накрыла абсолютная тьма. Надсадные дыхания, бумы сердца, топот слились в яростный поток, несет вперед, иногда резко швыряет вбок, не соображаю, куда, лишь починяюсь потоку, который просто сумма наших инстинктов выжить.
На полном ходу споткнулись, нас разбросало друг от друга, пальцы расцепились, удар плечом о стену, падаю, руки тут же забились о пол, ищут спутников, но вокруг тьма, везде одна и та же, ориентацию теряю мгновенно, боюсь шагнуть хоть куда-нибудь.
– Влад! – крикнула Катя.
– Катя, Борис, вы где?!
– На голос! – призывает Борис. – На голос, за мной!
Откуда голоса, не пойму, страх исходит из Кати истерическими хныками, кряхтит Борис, наверное, упал неудачно, пытается встать, но где он и Катя, не знаю, и страх, что гнал меня по лезвию пропасти, теперь толкнул в нее, и черная дыра засасывает, пожирает, расщепляет на атомы как пасть ништорма, не могу даже шевельнуться, могу лишь сидеть и ждать, когда страх остановит сердце…
Тьму разорвала вспышка. Белая, как от фотоаппарата.
Вспышка подарила миг, но адреналин ускорил токи в мозгу, и мига хватило, чтобы увидеть линию коридора, стены, камни, о которые мы споткнулись, увидеть напуганные лица друг друга, метнуться навстречу, сцепиться пальцами и рвануть вперед, и пока вспышка гаснет, отчаянно запоминаю глыбы, трещины, впадины, расстояние до каждой ловушки, чтобы перепрыгнуть во Тьме.
Теперь Катя бежит в середине, я замыкаю. Вспышку я узнал. Смышь. Наверное, тоже смывалась от Тьмы. Телепортировалась далеко за ее пределы, нам бы так…
Меня дернуло вправо, это Борис свернул в поперечный коридор, набираем скорость, и вдруг – опять вспышка! Вновь белые контуры туннеля, видны коварные места. Дважды так повезти не могло, но времени рассуждать о природе везения нет, надо срочно пользоваться его плодами.
Впрочем, везением это и не было. Когда свернули в другой коридор, снова вспыхнуло. И так – в каждом туннеле, я даже увидел кончик смышиного хвостика.
Нам помогают.
Через какое-то время вспышки прекратились, я не сразу понял, что Тьма обрела контуры.
– Светлеет!
Свой голос я не узнал. Хрип как у простуженной вороны.
– Бежим дальше, – выдохнул Борис чуть слышно.
Он прав. Сумерки хоть и растворяются, но чертовски медленно. Тьма расползаться устала, но мы обгоняем ее совсем чуть-чуть. Остановимся – поглотит вновь.
Остановились, когда вокруг стало светло, как в самом начале. И то лишь потому, что пересохшие глотки примагнитил шипучий, как газировка, ручей. Качаем в себя как насосы, лента течения по правую сторону от нас истончилась, странно, что мы еще не раздулись как клещи.
Море впечатлений, вопросов, а мы молчим, сил нет. Даже от мыслей о еде тошнит, хочется только пить… и спать. Даже без костра, забиться в какую-нибудь щель, свернуться клубочком, уснуть прямо на камнях.
– Едва успели, – слабый голос Бориса.
Я, скрючившись у ручья на коленях, повернул лицо, Борис навалился спиной на стену, палец вяло тычет куда-то за мою спину. Кое-как оборачиваюсь, но там только Катя, смотрит на меня изумленно, но не в глаза, а опять же за спину…
– Что? – не понимаю я.
Верчусь слегка туда-сюда… и не ощущаю тяжести рюкзака! Потянул за лямки, и те оказались на ладонях, будто вырванные языки.
– Где мой…
Я не договорил. Тупо пялюсь на жалко свисающие тряпочки.
– Еще бы чуть-чуть, – говорит Борис, – и тебя бы вместе с рюкзаком…
– Но я даже не… почувствовал.
– Это Тьма, сынок. У нее нет клыков. Просто стирает из реальности. Как "делитом".
Опускаю лямки на мох у журчащей воды, словно хороню ручных змеек. Вздыхаю.
– Вещи жалко.
Борис впервые усмехнулся.
– Чудик. От Тьмы жопу спас, а ему вещи… Знаешь хоть, сколько народу во Тьме сгинуло, сколько городов исчезло в один миг? От нее бегут даже монстры. Даже во время охоты, когда добыча в лапах, бросают и линяют на хрен! Голод пережить можно, а Тьму… И мы бы не пережили. Повезло, что убегали не одни. Если бы не тот смышонок… Такая пруха бывает реже, чем в лотерее.
Борис откинул голову на стену, веки опустились, лапа хлопает по карману. Зашуршала пачка сигарет, блеснула зажигалка.
– А что такое Тьма? – спросила Катя.
– Самое жуткое, что случается в Руинах. От тварей можно укрыться за стенами городов, а Тьме плевать. Когда приходит, жителям ничего не остается, кроме как сгребать вещи и прочь из города, как крысам с тонущего судна.
– А что она по сути? – спросил я. – Почему приходит? И когда, где?
– Ну, когда и где… – Борис сделал затяжку, прокашлялся, о камень разбился плевок. – Полагаю, додумать можешь.
– Рандомно?
Борис пожал плечами, улыбнулся.
– Руины, однако.
Я хмыкнул.
– Ну да.
Аргумент железобетонный ко всему: Руины. И хоть тресни…
– Что за дрянь эта Тьма, не знаю, – говорит Борис, – теорий, как всегда, куча, знаю только, что неравномерна. У нее есть сердцевина, которая генерится рандомно. А от сердцевины расползается. Как далеко и быстро – зависит от мощности сердцевины.
– А тот компас…
– Указывает, где сердцевина. Есть совсем мелкие, с маковое зернышко, скушают кусок коридора да исчезнут, а есть такие, что выжирают целые лабиринты, пласты этажей, даже убегать бесполезно.
– Серьезно? Что-то не видел таких пустот…
– И не увидишь. Тьма не отъедает, а… делает так, что куска Руин словно не было с самого начала. Края исчезнувшей зоны как бы стягиваются к одной точке.
– В смысле? Если Тьма сожрет лабиринт между двумя городами, города станут ближе?
– Во-во.
Наших сил хватило, чтобы слегка обмыться в ручье и чуток пожевать, а затем побрели в поисках безопасного ночлега. Хотя в Руинах безопасность – термин устаревший. От одного гада убежишь – сцапает другой. Высоколевельные руинцы, как объяснил Борис, ищут логово сильного монстра, которого сторонится мелюзга, и устраиваются в нем так, чтобы хозяин не мог до них добраться. В итоге за бортом остаются и босс, и мелочь.
Мы пришли к болоту, Борис назвал его серной. Каша простирается на весь широкий коридор, как река. Неприятные воспоминания свежи, не хочу ночевать у подобной клоаки. Серая блестящая гуща в этот раз не маскируется под плиты, на ней лопаются пузыри, танцуют грязевые щупальца.
– Сытая, – пояснил Борис. – Переваривает.
– Надеюсь, улизнем до того, как она закончит, – бурчит Катя. – Успеть бы выспаться.
– Так чего ждем? Лезем.
И мы полезли на стену, богатую уступами и выступами, страшно улыбаются трещины, торчат когтистые, как лапы гигантских ястребов, ветки, их корни расползлись по рельефу, похожи на дохлых, высушенных осьминогов. Стены высокие, мы забрались туда, куда щупальца грязи не дотягиваются. У середины болота в стене выемка размером со шкаф. Туда мы с Катей и влезли.
– Подальше еще одна ниша, там и заночую, – сказал Борис. – А вы, главное, не свалитесь. И ноги не высовывайте, а то мало ли… Утром вернусь.
– Утром?
– Ну, образно. Как проснусь, в общем.
И Борис исчез. Слышно, как сыплются камешки из-под его сапог, шорох и треск все тише, мы с Катей начинаем обживать каменную келью.
Тесно даже для одного, не разогнуться, тремся друг о друга, ищем удобную позу, держимся, чтобы не выпасть прямиком в объятия щупалец. К счастью, плиты в глубине сидят непрочно, цемент разрыхлился, выталкиваем одну за другой в болото, фонтаны серых клейких кометок, болото закипело, тянет щупы выше прежнего, мы испугались, но у самого края убежища серые черви начинают оседать.
Мы выдохнули.
Оставшиеся плиты раскладываем шеренгой по берегу, спасут от случайного падения, когда уснем.
Фляжка, что оставил Борис, нас напоила, стало чуть свободнее, нашли-таки оптимальную позу. Мои лопатки уперлась в торцевую стену, колени подогнуты, торчат вверх, носки уткнулись в свежую ограду на краю. Катя на мне, глаза в глаза, мой пояс меж ее бедер, налегла на меня, плечо согрето теплом ее шеи, мы расслабились. Обувь спит отдельно от нас, по углам.
Тепло. Наверное, из-за болотных испарений, те взвиваются изящным туманом, растекаются по потолку слоем пушистых тучек, над бордюрчиком колышутся щупальца, слышу, бурлят пузыри, и это хоть и говорит, что кто-то на дне болота переваривается, все же наполняет мрачное место каплей уюта. На безрыбье, как говорится…
И тут я ощутил в теле перемены. Знакомые. И вообще-то приятные, но сейчас не уместные. До второго мозга дошло, что он греется прямо под юбкой Кати. И под юбкой нет трусиков. А еще этот гад намекает, хотя нет, уже заявляет прямо, что мне в грудь вжимается пара мягких теплых упругих…
Так, стоп! Дыши ровнее. Надо помедитировать, выйти в астрал, обрести этот самый, как его… баян. То есть, гармонь. То есть, гармонию. Души, тела и третьего глаза…
Сердце бьется как зверь в клетке, чем больше пытаюсь не думать о том, о чем хочется, тем сильнее под молнией шевелится и зудит.
Катя от моего плеча отстранилась, ее корпус чуть выше моего, она внимательно смотрит сверху в глаза, мое сердце под ее ладонью, пальчики вздрагивают от его бумов.