Сделка была, без ха-ха, заманчивая. Руины. В каждой плите может таиться смерть. Я хоть и набираюсь опыта, но каждое новое испытание доказывает, что погибнуть могу в любую минуту. И всякое удовольствие, от чашки чая у костра до ночи с Катей, может стать последним. Цена его взлетает до небес. Пардон, до потолка. Небеса мы вряд ли когда увидим… А уж ночь с другой женщиной, красивой, загадочной, в условиях, когда адекватный человек на Арх знает сколько кубических километров и столько же чудовищ…
И все же за мимолетное наслаждение отдать оружие, что повышает шансы на выживание столь существенно… Нет уж, не настолько я измучен воздержанием. Да и не факт, что леди не сожгла бы нас из этой же пушки.
Впрочем, Катя пронюхала, к чему идет, поймала нас, соблазнительнице пришлось отступить, хорошо, не дошло до драки. Правда, Катя после и меня чуть не прибила, а ночью, когда занялись любовью, чуть не вытрясла из меня душу, в нее будто вселился свирепый суккуб. Наверное, хотела измотать, чтоб год не мог думать о бабах.
Торговля позволила нам с Катей приодеться, скопились пожитки. Теперь у нас рюкзаки и теплые плащи, Катя сменила юбку на джинсы, на ее ногах сверкают новые сапожки, красивые, но в тоже время пригодных для походов. Кроме того, сами торги развлекают, это как резаться в картишки, порой торгуемся из-за пустяков, ради процесса. Кто бы мог подумать, что во мне проснется к этому интерес, в прошлой жизни на рынках не торговался, не возмущался, а чо так дорого-то, не сравнивал цены, не считал копейки, не рыскал, где урвать пожирнее да подешевле…
Чего только Руины с людьми не делают.
В общем, путь стал важнее цели, процесс важнее результата, идем не для того, чтобы попасть в какую-то там Колыбель, которая еще фиг знает когда появится, а просто идем. Наслаждаемся жизнью, как ни странно. Сперва деремся с монстрами, потом радость, что выжили, сбор трофеев, а затем едим, пьем, греемся у костра, травим анекдоты, а когда наступает пора спать, мы с Катей уединяемся в какой-нибудь просторной расщелине, и начинается самый десерт. И все с пониманием того, что могли до этого и не дожить. А что будет завтра, Арх знает…
После одной такой гормональной бури лежим голые, завернувшись в плащи. Сияет прах умирающего костра. Катя на боку, голову подпирает ладонь, мое ухо щекочут ее волосы, нагретый воздух пахнет ее телом, по моему плечу ходит человечек из указательного и среднего пальчиков.
– Столько времени прошло, – шепчет Катя, – будто мы здесь и родились…
– Да, – вздохнул я. – Еще немного, и начнет казаться, что это так, а воспоминания о другом мире – просто сон, игра воображения.
– Странно… Бьемся с тварями, получаем раны, ходим по грани, а после – трофеи, костер, шашлыки, чай… Покой и наши с тобой ночи. И чувство ценности всего этого. И этот цикл повторяется день за днем. Есть смысл жить, но с другой стороны…
– Идем, а куда, не понятно. И не знаем, придем ли вообще. Есть ли смысл идти, когда можно осесть в укрепленном месте и сделать его домом…
– Вот видишь, ты тоже это чувствуешь.
– Я тоже тоскую по домашнему уюту. Но все-таки согласен с Борисом, надо идти.
– Доверяешь ему?
– Выбора нет. Даже если какие-то подозрения, страхи, они не имеют смысла. Арх не подарит проводника лучше. А Борис… Нам с ним повезло фантастически. Если б не он, давно бы рассеялись по Руинам в этих кошмарных пищевых звеньях.
– Но рассказы о Колыбели, о городах…
– Тебе ведь слушать нравится, – улыбнулся я.
– Да, – улыбнулась Катя в ответ. – Настроение поднимает, вселяет надежду. Но…
Уголки ее губ опустились, взгляд погружается в иное измерение, а человечек ее пальцев отмеряет шажки по моему плечу медленнее.
– Чем дальше, – наконец, оформляет в слова, – тем труднее верить. Дни идут, а мы не встретили ни города, ни даже селения. Рассказы Бориса все больше воспринимаются как садизм, будто ему нравится пытать несбыточными мечтами. Уже давно хочу спросить его прямо, не водит ли за нос, и лишь то, о чем ты сказал, – что лучше Бориса никого не будет, – останавливает.
– Борис друг, – убеждаю мягко, хотя в душе разделяю Катины сомнения, но коли приручил зверька, будь добр заботится. Приходится внушать веру в светлое будущее. – Взгляни на факты. Кем мы были – и кем стали. И все благодаря Борису. Могла ли ты подумать, что будешь рассекать рычунов саблей налево-направо? Или что будешь одним выстрелом из "Беретты" валить бронтеру с огромного расстояния?
Катя хихикнула. Я решил добить:
– Или что будем ночевать вот так преспокойно в брюхе корижора?
А ночуем и впрямь в брюхе оного. Корижор старый, доживает свой век, а то и тысячелетие. Концы сомкнулись только наполовину, шипы дергаются друг к другу, но пересечься сил не хватает, это и дало возможность влезть внутрь, раздвигая жгучие от кислоты пики как крапивную рощу, закутавшись в тряпки. Корижор экзотической формы – не один прямой коридор, а два поперечных, по половике от каждого, как буква "г". Внутри много перешейков, где иглы тоже не могут сомкнуться до конца, между этими горловинами плоть превратилась из маскировочной формы не до конца, а два участка столь древние, что так и остались прямоугольными проходами из каменных плит. В этих проходах мы и заночевали, я и Катя здесь, а Борис за поворотом.
– Да уж, заниматься сексом в брюхе гигантского монстра, – посмеялась Катя. – Звучит просто бррр!
– Как в сказке. Слопал дракон мальчика с девочкой, а они в животе стали жить-поживать.
– Ну, жить тут вряд ли получится, до утра бы дотянуть – и то хлеб.
Что верно, то верно. Шипы не перестают порываться навстречу друг к другу, повинуясь рефлексу, рецепторы кричат корижору: внутри свежее ходячее мясо! Но старость, как говорится, не радость. Через рощу шипов теперь и ребенок пройдет без особого риска. Но твари Руин обходят умирающего гиганта стороной, ими движут грубые, но эффективные, как лом, программы под названием инстинкты, и программа "выжить" диктует осторожность сверх меры.
– Знаешь, – говорю, – есть научно доказанный и широко применяемый на практике метод дотягивания до утра с приятным отвлекающим эффектом…
Катя, закусив губу, рывком забралась на меня, на лицо мне хлынули черные волосы.
– И что за метод, коллега? Изложите, пожалуйста, пункт за пунктом.
– Давайте лучше продемонстрирую наглядно.
Демонстрация измотала, не после каждого монстра так устаешь, однако побочка такого измота весьма и весьма доставляет. И засыпать легче.
Засыпая, мечтаю о солнце. Увидеть мягкие золотые лучи рассвета, медный или малиновый закат, пройтись по лесу, почувствовать кожей щекотку травы и листьев, услышать их шелест, пение птиц, промокнуть от росы, вдохнуть ароматы полевых цветов, свежей зеленой мякоти… и не отводить взгляд от солнца в облачных перинах. Если не солнце, то хотя бы его младшую сестренку, что озаряет небо ночью…
Разбудил Катин плач.
Лежит на боку, спиной ко мне, плечи трясутся, тихие хныки.
Снова агония.
Вздыхаю сочувственно, прижимаю к себе и, закрыв глаза, мягко дышу в затылок, перед внутренним взором морской берег, песок и вода окрашены в золото, волны ласково лижут берег в ритме моего дыхания, оно шумит словно эти волны.
Такие приступы иногда случаются, то с Катей, то со мной. Фантомные боли. Но болит не отрубленная конечность, а отрубленное прошлое из родного мира. Не исключено, что и Борис подвержен, но гораздо реже, все-таки иммунитет матерого руинца, но застать Бориса в момент агонии не удавалось ни разу.
Хорошо, что проходит быстро. Лучше не кидаться утешать, иначе истерика усилится, а молча обнять и помолчать вместе, пройдет само, тогда и утешать.
Впрочем, сейчас утешать не пришлось. Плач стих, плечи трястись перестали. Приподнимаю голову, вижу, что Катя уснула, красный носик сопит мирно, пленки слез испаряются.
Возвращаю голову на плащ, в нагретую ложбинку.
Как бы хорошо в Руинах ни освоились, не излечить тоску по тому, что потеряли навсегда. Не умрет желание вернуться. Быть может, оно и толкает осваиваться?
Вместо ответа пришло забвение, растворило как сок утилитки, чему я был рад.
Когда проснулись, корижор уже мертвый: шипы не дергаются.
Стоим за его пределами, смотрим на замершее кольцо шипов, блестящих от слизи.
– Что теперь будет с этой тушей? – спросил я.
– Сожрут падальщики, – ответил Борис. – Скоро налетят со всех Руин, не будем задерживаться.
Мы отправились в путь. Я спросил Бориса:
– А куски, что остались камнями? Что будет с ними?
– Сохранятся. Будет дырявый туннель. Как раз в стиле Руин.
– Там еще были плиты, что начали превращаться в плоть, но так и не превратились. Мясная часть сгниет, а каменная останется?
– Да, будет плита, только рыхлая, в щербинах, трещинах… Как древняя.
– Теперь ясно, – говорю, – почему тут все старое. Сплошь развалины…
Долго продвигаемся по полю рухнувших коридоров, учимся порхать с камня на камень, часто падаем и ловим друг друга, обломки высокие и острые, напоминает переход через скалистую местность. Над нами два-четыре этажа пустоты, высота то и дело меняется. Эти этажи теперь у нас под подошвами. Дважды натыкались на нервода, но успевали отпрыгнуть раньше, чем он вспарывал слой обвала. Интервал между первым и вторым нерводами был весьма короткий, скорее всего, молодые отростки одного большого нервода, он где-то глубоко. Похоже, как и оставленный нами корижор, старый, не может пробиться из-под обломков весь.
Проходим мимо прудов с серой густой жижей, та пузырится внутри короны береговых обломков. Пруды встречаются часто, как лужи после дождя.
– Молодые серны, – объяснил Борис. – Не бойтесь, щупальца у них короткие, охотятся на мелочь вроде смышей, гидрокрыс, цепезмей и так далее.
– Переваривают обломки в серую кашу? – предположил я, оглядываясь.
– Да, камень становится жидкой плотью, – подтвердил Борис. – Со временем пруды сольются в одну большую серну.
Поле обломков, наконец, закончилось, сменили привычные туннели, когда-то, возможно, были корижорами.
Спустя череду туннелей решили сделать привал. Подожгли горстку углечервей, но вернулась Катя, отлучалась по малой нужде, лицо встревоженное.
– Вам надо взглянуть.
– На то, как делаешь пи-пи? – уточнил Борис.
– На место, где собиралась это делать.
И вот мы у стены несостоявшегося туалета, смотрим в широкую трещину, оттуда льется свет пламени, из-за чего глаза у моих спутников словно завязаны оранжевыми лентами-масками, как у черепашки Микеланджело. И у меня, наверное, такая же.
За стеной просторный квадрат зала, по краям резные колонны, пронизаны твердыми жилами растений-вьюнов, против "нашей" стены арочный выход, от всех четырех стен к центу спускаются низкие ступени, образуя нишу.
Все поверхности в зале черные от обилия углечервей. Обычно они грызут то, на чем сидят, бесшумно, но сейчас червей столько, что воздух полон шороха, как в гигантских песочных часах.
А в центральной нише – огромное малоподвижное создание, похоже на мелких собратьев. Такое же черное, сегментированное, но башка с кулак боксера-тяжеловеса, а каждый следующий сегмент больше предыдущего, словно червь сложен из угольных глыб разной величины. Ножки крохотные, сдвинуть переростка не могут, пассивно скребут пол.
Конечная, самая большая глыба раскалена докрасна, вокруг нее танцует роскошное пламя, обжигает наши переносицы, сотни тысяч бликов на панцирях углечервей цветом как это пламя. Оно гудит, стреляет трескучими искрами.
Я покосился на Бориса.
– Что это?
Лицо его мрачное, не сразу произнес:
– Лорд.
Как уронил тяжелый камень.
– Что за лорд? – спросила Катя.
Ждем, когда Борис выйдет из хмурого сосредоточения.
– В общем, в Руинах есть монстры, что живут и охотятся стаями, типа рычунов, волкоршунов, морозавров… Есть одиночки, например, ништорм. А есть твари, у которых как в улье. Матка и рой слуг.
– Глядите! – перебила Катя. – Эта громадина пожирает мелких!
– Сами заползают к ней в пасть, – прошептал я. – Они что, совсем камикадзанутые?
– Слуги, – изрек Борис. – У них нет инициативы. Ими управляет лорд. Делают все, что прикажет. Лорды, как правило, огромные и неподвижные, не могут добывать пищу, за них добывают шестерки, рыскают по Руинам, таскают еду лорду. Но бывают лорды подвижные, бродят по Руинам со своей ордой.
– Например?
– Комарок.
– Который управляет комароем?
– Он самый. Скажите спасибо, что не встречали. Огребли бы все трое…
– Кому сказать-то?
– Если верующие, то Арху. А если не особо, то Великому Рандому. А что касается этой гусеницы, случай классический. Хотя никогда не видел лорда углечервей. Слышал только…
– Да ну!
– А что вы хотели? Руины бесконечны. Тысячи жизней не хватит, чтобы узнать все, что в них творится, а я здесь всего каких-то десять лет… Теоретически лорды есть у всех видов существ: у рычунов, волкоршунов… Просто их никто не видел. А может и видел. Быть может, где-то в Руинах есть даже города, вокруг которых лорды волкоршунов – дело обычное.
– Не по себе мне рядом с этой тварюгой, – призналась Катя. – Давайте уберемся.
– Этого обжору мы вряд ли интересуем, – говорит Борис. – Углечерви жрут камни, кости, мертвую органику, для них мы слишком живые. Видимо, углечерви наедаются, а лорд приказывает заползать к нему в пасть, перемалывает вместе с содержимым их брюшков. Но правильно, что бдишь, Катюха, лучше убраться. Про лорда углечервей ничего не знаю, не будем испытывать судьбу.
– А зачем у него пузо пылает как на пожаре? – спросил я.
– В темное углечерви теряют активность… Ладно, сваливаем. Устроим привал в другом месте.
Но прежде чем уйти, Борис долго не сводил с лорда пристальный взгляд, пришлось ждать у выхода. Борис будто хотел силой мысли пырнуть гиганта насквозь. Так обычно смотрят на заклятых врагов.
Глава 14
Искали место для отдыха, но отдохнуть нам не дали.
Мы проходили через середину высокого шестигранного зала, когда сверху под вой рычуна в прямоугольник выхода ударил столп звука, пространство на миг искривилось.
Мы задрали головы. Где рычун?!
Плиты по краю дверного проема вспучились трещинами, нашу обувь лизнула туча пыли, выход перекосило, и он обрушился.
Развернулись, бегом ко входу, но и туда бьет сверху звуковой луч, вход завалило прежде, чем успели добежать, пришлось отпрыгнуть от волны осколков.
– Наверху! – крикнул Борис.
Инстинкт сбил нас в стаю в центре зала, крутимся как звери в клетке, стволы пушек вздернуты, дула высматривают потолок и стены под ним… Стрелял рычун.
Рычун?!
Как? У рычуна мозгов как у таракана, а это – хорошо спланированная западня!
Пытаемся разглядеть феноменально умного рычуна, но наверху темно, черных дыр в стенах как сот в пчелином улье, рычать могло из каждой. Времени прошло много, уже начал подумывать, что пронесло, убежал рычун, может, и правда обычный, не хотел загонять в ловушку, так совпало…
Вновь мощный рык, но не сверху. Приглушенный, словно за стеной, точнее… внизу! Под полом!
Хруст, твердь под подошвами лопнула, нас качнуло, разломы превратили пол в архипелаг треугольников, балансируем, руки в стороны.
– Уоооо! – взвыла Катя, пытаясь не упасть.
– Влад, пальни в стену! – скомандовал Борис.
Повторять не пришлось, пушка в моих ладонях уже нагретая, гудит как свирепый хищник, черный зрачок дула зыркает на одну из шести граней зала, гашетка тонет в рукоятке, фигуры моих спутников и плиты на секунду перекрасило в цвет заката.
Рвануть к стене пришлось во время ее взрыва, рискуем попасть в бутоны огня, под залп камней, но мозаика пола проваливается, мы как рыбаки на речном льду весной.
Зажмурившись, ныряем в адские врата.
А когда обнаружили себя живыми в коридоре, оглянулись, в огненной дыре увидели, как зал обрушился, пыль выбило через брешь на нас мощной струей, бежим, чтобы не задохнуться, с головы до ног серые, будто големы.
– За мной! – приказал Борис. – Найдем гада!
Найти ближайший спуск труда не составило, дыр в Руинах как в сыре. Спустившись, помчались туда, где должен быть рухнувший пол. Подбегаем к различимой в конце коридора огромной яме, вокруг еще парит пыль, резко переходим на крадущийся шаг, а затем и вовсе животами в песок, приближаемся ползком.
Где-то впереди возня, хруст шагов, стучат камни, кряхтение, кашель, тихие ругательства…
Подползли к краю, украдкой заглядываем вниз.
Яма в два этажа, сквозь пылевую дымку видно, по свалке глыб бродит фигура в плаще, ковбойской шляпе, лицо под треугольником платка, как у бандита, на глазах очки, такие носят рабочие на заводах. Человек, как и мы, сплошь серый от пыли, налет не тронул лишь толстую, как бочонок, пушку в его руках.
Мужчина отпихивает каблуком сапога камень с футбольный мяч, носок разгребает насыпь мелких осколков.
– Да где же они? Чертовы дохляки…
Вглядываюсь в странное оружие.
Какой-то механизм, закован в пластины, как в доспехи, отсвечивают коконом бликов. Там, где должно быть дуло, торчит морда рычуна. Почти все тело животного спрятано в этот механизм, даже глаза под пластинами шлема, оголены лишь ноздри и пасть, рычун фыркает, нижняя челюсть покачивается.
– Рычемет, – шепнул Борис.
Человек в яме подошел к еще одному камню, величиной с тумбочку, сапог вбился, чтобы уронить набок, но не вышло, камень сел обратно в гнездо. Человек отходит на пару шагов, наводит на глыбу оружие, щелчок, и пасть рычуна выпустила волну сокрушительного рыка, мы зажали уши, а глыба взбухла сетью трещин. Пыль, замедлившая танец, снова взбаламутилась.
Мужчина подходит, пинает камень еще раз, тот рассыпается, сапоги нетерпеливо расшвыривают крошево, но под ним ничего, Руины вздрагивают от крепкого словца.
Мы с Катей, не сговариваясь, посмотрели на Бориса.
Но тот вдруг переворачивается на спину, руки под голову, голень закидывается на колено другой ноги, веки накрывают глаза, на губах улыбка.
Лицо Кати становится кисло-злым, у меня, уверен, такое же. Все ясно…
Очередной экзамен.
Я снова повернул взгляд к "ковбою", тот все бродит по завалам, бормоча ругань, высматривает наши трупы. Я вытянул из-за пояса пистолет, но щелчки предохранителя и затвора могут привлечь, жду удобного момента.
Еще один здоровенный камень показался охотнику подходящим естественным надгробием жертвы, вскидывает живое оружие, спиной к нам. Стараясь не шуметь, привстаю на колено, ладонь легла на затвор, большой палец вжимается в рычажок предохранителя. Я сморщился, сейчас ударит по барабанным перепонкам.
– Гррр!!!
Щелк! Щелк! Операция прошла успешно, хотя сердце колотит в ребра чересчур, надеюсь, лишь для меня. Пистолет к бою готов. Навожу на спину охотника, тот уже подошел к хрустнувшему камню, разбить сапогом.
Катя, не выдержав пыли, кашлянула.
Разбил глыбу не сапог, а пуля. Потому что охотник отскочил в сторону, а в полете развернулся, мой выстрел потонул в новом рыке, кожу как током ошпарило вибрацией, я чудом устоял, но лучше бы меня отбросило, так как крайняя плита, где я стоял, выпала из оправы, я полетел в яму.